«Когда вы на поводке, тот, кто держит его, важен».

— Путешествие к загробной жизни

*** Королевство Ньюерс, Столица ***

***Сериа ***

«Ты не будешь помогать мне! Ты останешься здесь, где безопасно», — говорит Маркус. Я игнорирую грубый отказ и следую за ним, переставляя ноги. «Я боюсь, что у тебя нет средств, чтобы заставить меня остаться. И мне скучно. Годы, которые я провела в укрытии, утомили меня. Теперь, когда я раскрылась, я могу использовать свои способности в полной мере».

«Возможно, нам повезет, или не повезет встретиться с похитителями. Ты можешь сражаться?»— спрашивает он.

«Я абсолютно уверена, что я один из лучших бойцов, которых ты когда-либо встречал», — отвечаю я, широко усмехнувшись. Обе его брови удивленно приподнялись.

«Значит, это была не случайность, когда ты избила Требора?» — спрашивает он, что-то складывая, и шестеренки в его голове заработали с двойной скоростью. Через секунду он кивает. «Ладно, ты можешь присоединиться ко мне».

«Конечно, и почему ты думаешь, что это расследование скоро закончится?» Мы покидаем тренировочную площадку, и я жестом заявляю своим ученикам, что они свободны. Пока я это делаю, Маркус сообщает мне о растущем числе пропавших людей. По его мнению, никто не может похитить так много жертв, не совершив ошибку. И, согласно словам Маркуса, одна ошибка — это все, что ему нужно, чтобы отследить кого-то.

Через несколько минут Маркус везет меня на прогулку в зону боевых действий, которая по-прежнему находится в состоянии военного положения. Первоначально это называлось районом Тандин, но все, с кем я говорила до сих пор, просто называют его зоной битвы.

Я не слишком беспокоилась о сообщениях о катастрофе. Как средства массовой информации большинства царств, репортажи становятся повторяющимися после просмотра их в течение часа или двух.

Маркус сообщает мне, что вторжение духов, по-видимому, было вызвано призывателями, которые пытались открыть портал. Но это только догадки СО.

Портал был открыт в небольшом подвале, принадлежавшем группе исследователей архимагов. Им очень повезло, что размер портала был ограничен используемой системой рун, поэтому ничего похожего на настоящий катаклизм не смогло пройти. Тем не менее, огромный рой духов низкого уровня прорвался через гражданское население.

Тот факт, что подвал был месивом крови и плоти к тому времени, когда прибыли СО, не помог в сборе каких-либо подсказок.

Я сама видела достаточное количество вторжений духов, поэтому у меня нет причин не верить ему. Тот, кто достаточно глуп, чтобы открыть портал, скорее всего, закончит в желудке духа. И большинство из них, как правило, едят свою пищу целиком; Кости, волосы и все остальное. Они не придирчивы.

Я отмечаю все исчезновения на карте, в то время как Маркус везет нас в своем V16GearM, очень, очень дорогом автомобиле. Мне не нужно много времени, чтобы понять, что он помешан на машинах. Один из тех мужчин, которые выбирают обожаемый автомобиль по своему выбору и поклоняются ему с невероятной преданностью.

По крайней мере, теперь я знаю, какой автомобиль я украду для папы, если Маркус когда-нибудь меня разозлит.

После полуднямы остановились перед пустым домом. Он начинает вынюхивать, пока я отмечаю еще одно место на карте. «Маркус, для чего ты вдыхаешь воздух? Ты можешь отследить ману по запаху? Я не хочу жаловаться, но ты уверен, что просто стоять на месте преступления решит что-нибудь? Твоя работа до сих пор была не очень научной».

«Не совсем, но это близко к истине. Моя форма духа дает мне возможность отслеживать самые незначительные количества маны. Я пытался отделить разные следы друг от друга, ища след, который присутствовал на большинстве сцен преступления», — объясняет он.

Я провела рукой по моему хвосту. До сих пор мы посещали дома людей, которые были зарегистрированы как пропавшие без вести. Не все из них выглядят так, как будто жители были вывезены из их домов, но некоторые из них повреждены. Как будто был бой.

Тогда это доходит меня. Значит, он может узнать меня по запаху!? Это проблема. Быстро, я проверяю свою собственную ауру. Она находится на жестком замке, только магия жизни немного вытекает. «Какой у меня запах?»

Он улыбается. «Просто называть это запахом не подходит. Это больше похоже на сочетание запаха, вкуса и прикосновения. И отвечая на твой вопрос, ты ощущаешься как жизнь, пахнешь как лес и на вкус, как земля. Я думаю, что это черта твоей магии природы. Ой, я забыл. Конечно, во всем этом присутствует жаркий аромат кофе».

Мне нужно быть осторожной с ним. Если моя темная сторона просочится, он узнает меня. Я не совсем уверена, но всякий раз, когда я была в духовной форме, я не сдерживала свою магию. Так может быть, это сбрасывает с моего следа?

«Спасибо. Нашел что-нибудь?» — спрашиваю я.

«И да, и нет. Есть следы, которые очень похожи друг на друга, но это все. Либо мы имеем дело с большой группой, либо у них очень мощная магия, которая затирает их следы. Единственное, что я знаю, это то, что они всегда приходят и возвращаются в зону битвы. Но эта область настолько полна магии от недавних битв, что ее трудно отследить», — объясняет он, указывая пальцем.

Я киваю и показываю ему свою карту. «Вот что я поняла. Все места преступления, к которым ты привел меня, граничат с зоной боя. Я боюсь, что у похитителей есть убежище где-то внутри. Искать их будет хлопотно, поскольку эта часть города — сплошной беспорядок и в значительной степени необитаемая. Спорю, они прячутся в течение дня и проводят нападения ночью. Это будет соответствовать времени исчезновений».

Мгновение я обдумываю эту информацию. «Возможно, было бы разумно увеличить патрулирование на границах зоны боя. Может быть, группа духов избегала операций по очистке. Если это так, то они используют ночь, чтобы получить закуску!»

Маркус смотрит на меня с ужасом. «Насколько мне не нравится эта мысль, но ты можешь быть права. Следы маны, о которых я говорил, были извращены. Это всегда может быть одна и та же группа, но их мана медленно меняется со временем. Это сбило меня с толку. Мы должны организовать большую поисковую операцию, но это займет время. СО снова должны выдвинуться в зону битвы».

Затем он ругается долго и творчески. «… Я сказал брату, что отвод войск так скоро плохое решение».

Я пожимаю плечами. «Мне нужен кофе. Мое место?»

Его выражение облегчается. «Определенно, да!» Он поворачивается к машине и открывает мне дверь. Я сажусь, и через несколько секунд мы уже в пути. Он делает несколько звонков с радио в своем автомобиле, чтобы сообщить о наших находках.

Как только мы вернулись к кофейне «Очаг», я спешу проникнуть внутрь и глубоко вздохнуть. Да, так пахнет мой дом. За одним из столов сидит Адеа, и смотрит на меня обвинительно. Интересно, что я сделала теперь?

Маркус следует за мной к столу, и мы садимся. Вскоре после этого на моем столе появляется чашка кофе, принесенная Джимми. Мне даже не пришлось просить об этом.

«Что за кислое выражение, Адеа?» Я начинаю разговор.

Она пожимает плечами, и ее глаза скользнули по Маркусу. Второй принц ничего не сказал до сих пор, вместо этого он с интересом смотрит на Адею.

Я похлопала его по плечу. «Все нормально. Просто скажи своей старшей сестре и проигнорируй жуткого человека».

Глаза Адеи расширяются. «Ты понимаешь, что он второй принц?»

«Я понимаю, что он сталкер и хочет попасть под мою юбку». Иногда правда работает лучше всего, чтобы сломать лед.

Маркус фыркает, и Адеа резко вдыхает воздух, но через некоторое время она решает говорить. «На самом деле ничего. Просто мама действует странно. И ты … ты знаешь … тогда, этот дух … Я думала, что она умрет, и странный дух исцелил ее по какой-то причине. Я не могу с собой ничего поделать. С тех пор она ведет себя странно».

Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на Патрисию. Она сидит в баре и, опираясь головой, на одну руку, рисует круги по дереву другой. Ее глаза быстро скользят к Джимми и обратно. Затем она вздыхает.

Маркус тоже поворачивается, чтобы осмотреть ее с новым интересом.

Я улыбаюсь. «Я думаю, твоя мама в полном порядке. Должна ли я поговорить с ней? Мой долг, как владельца кафе — обеспечить, чтобы все мои сотрудники были счастливы».

Глаза Адеи расширились от шока. Понятно, что она предполагает, что я не собираюсь делать ничего хорошего. «Я думаю-»

Прерывая ее, я встаю. «Это займет минуту. Я скоро вернусь. Маркус, почему бы тебе не поговорить с Адеей?»

Прогуливаясь по направлению к бару, я беру барный стул и сажусь напротив Патрисии. «Привет. Что у тебя на сердце?»

Патрисия — очень открытая женщина и не сдерживает своих чувств. Вероятно, это особенность характера. Так что это еще более удивительно, когда она пытается отвергнуть меня. «Ничего».

Я наклоняюсь и шепчу: «Это Джимми, не так ли?»

Ее глаза расширяются, и она вздыхает. «Хорошо. Если я буду настолько очевидна, я могла бы также облегчить свою души. Я завидую. На моей работе я много узнала о мужчинах, и ничего из этого не было хорошим».

Опять вздох. «Джимми другой. Он настолько основателен и трудолюбив. Он надежный и заслуживающий доверия … » Она продолжает считать его хорошие стороны, несколько раз повторяя, как он спас ее и заботился о ней после того, как дух исцелил ее.

Я сжала губы, слушая все. Если я правильно помню, я приказала Джимми хорошо позаботиться о ней. Я никогда не подумала бы, что этот приказ … обернется против меня.

«… но он полностью предан тебе! Я не знаю почему. Все, что у него в сердце, — это магазин и служение тебе». На мгновение в ее глазах вспыхнула ненависть, но она пошла так же быстро, как и появилась. «Я не могу винить тебя. Ты приняла нас и дала мне работу. Кто-то с моей квалификацией, вероятно, должен был бы работать на улице, если бы не ты. Я не могу сделать это с моей дочерью. Серьезно, вот так влюбиться. Я должна была знать лучше».

Наклонив голову, я смотрю на Джимми, который работает в саду напротив магазина, принимая заказы. Ублюдок, вероятно, этого не заслуживает, но это может быть забавно.

Я протянула руку и взяла руку Патрисии. «Отношения между Джимми и мной являются особенными. Когда я встретила его, он был очень, очень плохим человеком. Тем, кто не заслуживает того, чтобы на него даже смотрела красивая женщина, подобная тебе».

Патрисия работает с Джимми днем и ночью, поэтому она может узнать его секрет рано или поздно в любом случае. Лучше сказать ей, прежде чем она узнает сама и получит неправильные идеи. Я понятия не имею, как она развивала эти чувства, но опять же … потому что в магазине сейчас работают два сотрудника, меня здесь больше не бывает. Патрисия и Джимми бегают почти без меня.

Моя усмешка расширяется. «Он должен мне уже много времени. Вот почему его поведение может показаться тебе странным. Я знаю его самый большой секрет и держу его на жестком поводке, чтобы он не делал что-то глупое. Но ты похожа на женщину, которая могла бы с ним справиться. Хочешь иметь немного рычагов давления?»

Патрисия морщит лоб. «Что … нет …», — тогда она решается. «Расскажи мне!»

Я наклоняюсь вперед и шепчу в ее ухо как можно тише. «Его настоящие имена — Кайлар, Рандун, Брент».

Когда я отступаю, рот Патрисии формируется в тихом «о». Это занимает минуту, прежде чем ей удастся восстановить самообладание. «Вот почему он работает почти бесплатно? Это зло. Что он сделал, чтобы заслужить это?»

Я пожимаю плечами. «Не важно. Теперь, когда ты знаешь это, что ты будешь делать? Будешь ли ты жаловаться мне об этом или будешь использовать его в своих интересах? Только представь, человек, которого ты любишь, исполняет все твои желания».

Ну, я не сказала ей полное, истинное имя Джимми. Но три из его четырех имен должны дать ей достаточную власть над ним, чтобы отдавать команды. Моя собственная команда, чтобы он держал его за язык за зубами насчет меня, не может быть отменена.

Лицо Патрисии показывает внутренний конфликт, и я должна задаться вопросом, какая сторона выиграет бой. Я неправильно ее оценила? Она женщина, которая наверняка увидела худшие стороны людей. Неужели она будет иметь что-то против того, чтобы контролировать ситуацию?

Затем она встает, и ее лицо разглаживается. «Спасибо. Я приберегу твой … совет … для хорошего использования». Она выходит на улицу, чтобы помочь Джимми, излучая определенную властность.

О, Джимми … Я не уверена, я только что дала тебе отпущение грехов или бросила тебя в самую глубокую яму ада.

Без разницы! Я поворачиваюсь и показываю Адее и Маркусу большие пальцы!