Архаон Вечноизбранный (Новелла) - 6.1 Глава

«Мне кажется, дорога к проклятию обрывается

несправедливо на землях честных намерений».

Фридрих III (приписывается, Великий Крестовый поход против Арабии)

Драквассер Роад

Мидденланд

Кляйн Фредерикстаг, Имперский Год 2420

День и ночь. День и ночь. Глаза Кастнера были сухими, потому что он не мог их закрыть. В дневные часы он терпел скуку окружающего мира, видимую сквозь узкий проем между занавесками хосписного фургона. По ночам ему снились темные видения, проецируемые на темноту за окном. Он чувствовал себя живой смертью. Каждый момент переживался так остро, что было больно думать и чувствовать. Он почувствовал, как его тело исцеляется. Он становился все сильнее. Более могущественным. Принимая на себя грозность, которой даже он, рыцарь, обученный искусству смерти, никогда не наслаждался. Он становился… чем-то другим. Чем-то еще. Плоть на его боку и ноге зудела, когда они снова слились воедино. Переломы и трещины теперь были лишь тупой болью, а страшная лихорадка — далеким воспоминанием.

Только его глаз все еще горел. Буря все еще бушевала в темноте его сознания. Постоянная мука, терзающая его нервы и рассудок. Он чувствовал осколок камня в своей голове. Он был тяжелым и ныл какой-то гнусной целью. Теперь он была частью его самого и хотел, чтобы он стал его частью. Осознание своих желаний и импульсов могло бы отвлечь храмовника от вездесущей агонии, пронзившей его череп. Цель, на которой можно было бы сосредоточиться и направить в нужное русло необузданную боль, проистекавшую из этой раздирающей мозг пытки. Вместо этого он был вынужден просто лежать и терпеть каждую секунду мучений без конца. Если человек знает, что его труды заканчиваются с заходом солнца, то он может двигаться вперед до наступления сумерек. Если человек знает цель своего путешествия, даже если эта цель может быть далеко, он может идти дальше, ставя один ботинок впереди другого, пока, наконец, он не достигнет конца путешествия. Агония, разрывающая одну сторону его лица, его голову, его разум, была путешествием без цели и днем без конца. Сначала Кастнер не знал, выдержит ли он. Потом он понял, что у него нет выбора. В конце концов он понял, что может, но это могло стоить ему рассудка.

Он проснулся в ужасе. Когда он был маленьким мальчиком, то просыпался среди ночи. Храмовое общежитие было без окон и темным от темноты. Из коридора доносился храп Дагоберта. Это был успокаивающий звук для мальчика, совершенно одинокого в этом мире. Однако иногда по ночам он просыпался в тишине. Никакого звука. Без света. Но самым ужасным было ощущение, что там, в темноте, рядом с ним что-то есть. Что-то преследовало его. Наблюдало за ним. Он знал, что если увидит его, то это будет конец, но у него не было выбора, потому что он не мог пошевелиться. Ужас уязвимости. Неважно, насколько ты силен, быстр или смертоносен, если ты не можешь пошевелить ни одним мускулом, чтобы защитить себя. Кастнер проснулся оттого, что споткнулся о койку в задней части фургона хосписа. Паралич. Неподвижность. Нечувствительность плоти.

Он не мог поднять руку, ударить ногой, моргнуть глазом или облизать губы. Муха, ползущая между ними, могла задушить его. Насекомое может прикончить его. Это было самое ужасное чувство, которое он когда-либо испытывал. Ни ночной кошмар с мочой в постели, ни пиявка сомнения в храбрости перед боем не могли сравниться с этим. Он скорее почувствовал бы, как сталь вражеского меча пронзает его насквозь, чем пережил бы бездушие полной уязвимости. Как обычно – а это было единственное, что он мог сделать — Кастнер попытался протянуть руку. Он попытался сесть. Он попытался пошевелить только одним пальцем ноги. Но там ничего не было. Его тело с силой и энтузиазмом откликнулось на эту задачу. Оно пульсировало от возможности. Сила того, что он хотел сделать. Величие грядущего свершения опьяняло его. Его тело только и ждало, чтобы догнать такие грандиозные достижения. Это было бесполезное исследование во плоти. Забытый сосуд, вмещающий яростную силу. Живая ловушка, в которой было погребено чудовище … великан … бог.

Возможно, когда он был в состоянии ходить, каждый его шаг все глубже загонял осколок камня в его мозг. Он мог даже упасть и вогнать осколок еще глубже в череп. Он задумался об окружающей обстановке. Возможно, какая-то попытка убрать предмет принесла ему больше вреда, чем пользы. И наоборот, эта тварь могла просто окаменеть, проникнуть в него и заявить на него свои права. Но это не имело значения. Какую опасность он представлял для Империи, для других или для себя самого, лежа в койке, как труп? Что бы там ни случилось, осколок пронзил или прижался к чему-то, что искалечило его. Его жизнь, какой он ее знал, закончилась.

Кастнер услышал стон. На койке, стоявшей у противоположной стены хосписного фургона, кто-то лежал. Храмовник так и не смог повернуть голову, чтобы посмотреть, с кем он делит фургон. Он предположил, что это Эмиль, его оруженосец – хотя это было не очень похоже на него. Как и Кастнер, его раны оправдывали долгое и неудобное путешествие в Альтдорф в поисках исцеляющих рук в храме Шаллии. Мальчик застонал под бинтами и одеялами — нечто среднее между агонией и экстазом. Кастнер надеялся, что ему приснился хороший сон. Проснувшись, бедняга вряд ли сможет рассчитывать на что-то большее.

Рыцарь пристально вгляделся в темноту между занавесками дверного проема. Раньше были только тьма и свет. Чем дольше он смотрел на единственный вид, который ему был позволен, тот, который постоянно посещал его, тем больше он начинал понимать степень различия. С восходом солнца день стал просто отсутствием темноты. С заходом солнца и ночь и рыцарь превратились в полотно, на котором тьма размазала свой ужас. Подобно художнику, работающему красками на своей палитре, Кастнер наблюдал темноту, смешанную со многими оттенками, и обнаружил, что потерялся в них. Они должны были стать его шедевром. А он — их.

Казалось, целую вечность Кастнер наблюдал за тем, как их путь обрывается за фургоном. Вот почему он точно знал, что они направляются в Рейкланд. Он чувствовал извилистую тропу Суденпасса, ухабы и хруст на Флашгангской Дороге и грохот, когда они пересекали хорошо проторенные перекрестки Старого Леса. Он видел, как деревья менялись и даже исчезали на какое-то время, когда они проезжали мимо кишащих разбойниками Вайсских Холмов. Время от времени он подглядывал за одной из многочисленных индивидуальных ферм и деревушек на пути следования. В некоторых крестьяне заглядывали с жутким любопытством. Не слишком близко – на случай, если фургон хосписа везет кого-то заразного — но достаточно близко, чтобы увидеть причудливость ужасающе раненых, почти мертвых и умирающих. Кастнер видел, как на их лицах отразилось то же разочарование. Он был из тех уродов, которых они не видят. Та самая мерзость, которая скрывала свою истинную форму и лишала болезненно любопытных тошнотворного трепета.

Однако Кастнер с омерзительным любопытством наблюдал сквозь занавески, как фургон проезжает через большие деревни. Он хорошо знал три города, через которые они проезжали: Бергендорф, Хеденхоф и Герцен-на-реке. Он знал звуки деревенской жизни, певучую мелодию Хохландена и суету движения на перекрестках — тяжелые грузы двигались на север и юг, полки маршировали с востока на запад по старой лесной дороге, как в Форт Шиппель, так и из него. Рыцарь не узнал бы деревень, через которые проезжала повозка, направляясь на юг. Улицы были мертвы, если бы не слёт воронов. В ноздри ему ударил дым, и на пересохшем языке он ощутил медный привкус свежей смерти. Он знал разрушение, не видя его. Не ужас зверолюдей или зеленокожих из леса. Их потребности были их собственными. Кастнер ощущал абсолютную резню. Послание во время резни. Здания горели. Земля глубоко напилась невинной крови. Изуродованные тела были разложены и повешены, как тотемы уничтожения. Предупреждение для всех, кто теперь будет бояться ступить туда, где заклятый враг оставил свои нечестивые дела. Только рабы тьмы действовали таким образом. Гибельный рок с севера. Воины Хаоса.

Ночь вторглась в фургон хосписа. Воцарилась какая-то безлунная тьма. Он слышал тихое шипение деревьев за окном, но не видел их, потому что задняя часть фургона была обращена в другую сторону. Драквассер весь хлюпал и чавкал вокруг него. Кастнер слышал его расширяющиеся берега и беспрепятственный бриз, дующий с одиноких холмов, которые закат располагал на Западе. Все это и плавность движения повозки по изношенным колеям Драквассер Роад сказали храмовнику, что они находятся где-то между Флашфуртом и фортом Денк, где тропа расширяется, позволяя разбить лагерь вне линии деревьев. Слух рыцаря – растущий вместе с другими его чувствами – притягивал к нему потусторонний мир. Он слышал огонь — и это, казалось, подтверждала тусклая чернота снаружи. Он слышал шипение вертела, и запах горелого мяса вызывал сильный голод в его животе, как струны инструмента. Он был голоден, так как в предыдущие дни с его губ не сходило ничего, кроме жидкости – воды и небольшого количества бульона – из страха задохнуться. Где-то поблизости бродили лошади. Кастнер слышал тихий стук их сердец и журчание горячей крови в жилах. Они фыркали и легонько пинали землю, их хвосты возбужденно шуршали вокруг них. Что-то их беспокоило.

Скорее всего, это был Эмиль. Иссохшие стоны сквайра становились все более настойчивыми. Несмотря на то, что бедный мальчик был без сознания, он все больше осознавал свои страдания и то немногое, что можно было сделать, чтобы облегчить их. Кастнер видел обломки, оставленные сворой собак. Фургон был наполнен тошнотворным зловонием сквайра, которое из-за постоянных стонов и отсутствия разговоров делало Эмиля плохим попутчиком. По крайней мере, он мог двигаться – если судить по колышущимся покровам, периодам сильной дрожи и случайному шлепку перевязанной конечности. Кастнер сочувствовал мальчику и чувствовал ответственность за него. Возможно, он чувствовал бы себя лучше, если бы не его собственные мрачные перспективы. Боевое стадо и все те губительные мерзости, которым они приносили жертвы, едва не прикончили их обоих. Кастнер был совершенно уверен, что они проводят свои последние часы вместе в задней части фургона хосписа.

Звуки, как внутри фургона, так и вокруг него, стихли. Рыцарь сосредоточился еще сильнее. Это причиняло боль – как будто его уши кровоточили – но крошечные детали за ними становились его собственными. Грызня мышей в траве. Личинки буравят древесину ближайших деревьев. Неуловимый скрип камней, разрастающихся вокруг костра. Подобно сокрушительному треску могучей лиственницы или вяза, Кастнер слышал, как переворачиваются страницы книги. Высохшая кожа обложек томов впитывала липкость рук, державших их. Страницы — хрустящие от старости и грубые, как южный пергамент — терлись друг о друга с древним шипением. Рыцарь слышал, как чернила столетней давности все еще сохнут в жутких строках букв на странице.

Послышались голоса. Раздробленность сознания в объеме и ясности, с которой они пришли к Кастнеру. Горст бормотал где-то вдалеке гулкие безумства, издали наслаждаясь костром. В то время как его лицо-клетка и цепи гремели, а жгуты тихо кровоточили и впитывались в грязные лохмотья на спине, фанатик говорил о том, кого Кастнер считал потерянным для него. Человек, который стал королем. Король, который стал богом. Зигмар … сознание Кастнера горело от желания услышать имя Молотодержца, но это была старая боль — вспомнившаяся и желанная.

-Я ничего не понимаю…

— … все это…

— … все это…

Новые слова вторглись на сцену и эхом отозвались в пещерной пустоте мыслей Кастнера. Девичий голос: певучий, грубый от косности, нежный с подростковых лет. Непрерывный. Неприученный. Нетронутый. Раздражающая дерзость юности, которую нужно укротить. Рыцарь вспомнил: пленница. Сестра-послушница. Жизель — Сестра Императорского Креста. Девушка из Хаммерфолла. Кастнер упивался страхом и неуверенностью ее слов.

— Я не уверена, что кто-то когда-то должен был…

Кастнер узнал голос из своего детства. Теплый рокот отца Дагоберта. Он слышал хриплый скрежет подбородков священника и тяжесть, которую тот нес на своем животе, в свою очередь, властно перенося тяжесть своих слов. Несмотря на это, рыцарь почувствовал сладкую нотку сомнения в словах священника. Это было похоже на пятно от собранных фруктов на ноже. Это должно было быть ответом. Утешение – но это было совсем не так.

Кастнер услышал, как священник выбрал еще один том из кипы, греющейся у огня. Скрип открывающегося корешка. Шепот страниц. Священник что-то советовал. Сравненивал. Перекрестные ссылки. Мир замер вдали. Только разговор имел значение. Откровенный обмен приглушенными словами сквозь треск пищи и огня, услышанный Кастнером, как будто он тоже сидел там.

— Ну, а я нет, — честно призналась девушка. — Вся эта работа с мозгами не для таких, как я. Я работаю в судомойне. Я даже не сестра.

— Расскажи мне еще раз, — попросил Дагоберт. — Это очень важно.

— Преподобная мать вызвала нас в хранилище, — сказала Жизель. — Глубоко под подпольными лестницами. Глубоко в горах. Моя госпожа сказала нам, что именно там хранятся самые опасные тома, бумаги и артефакты, собранные сестрами Императорского Креста. То, что новичку никогда не суждено увидеть, я могу тебе сказать.

— Я знаю об этом, дитя, — сообщил ей Дагоберт. — Хотя я никогда не удостаивался приглашения.

— Ну, я об этом не знала, — сказала Жизель. — Сестра Элисса сказала мне, что это миф. Я была в ужасе.

— Так и должно быть, дитя мое, — сказал Дагоберт. — Потому что в криптах Хаммерфолла хранятся столетия восстановленной девиантности, труд всей жизни безумцев и знания проклятых, когда-то использованные – или задуманные как таковые — против подданных Бога-Короля. Даже архилекторам требуется собственное разрешение Великого Теогониста, чтобы проводить там свои исследования – так что это надежное хранилище тьмы. Только сам собор Зигмара в Альтдорфе мог похвастаться лучшей защитой от таких проклятых тварей, чем эта гора. Прошу тебя, продолжай.

— Моя госпожа вела себя странно.

— Как?

— Не в духе. Как будто она испугалась. Я никогда не видела ее такой, — сказала ему Жизель. — На этот раз мы с сестрой Элиссой…

— Пожалуйста, дитя мое. До самой сути дела.

Девушка помолчала. Демонстрация ее детской обиды.

— Терпение преподобной матери было на исходе, и ее наставления были срочными, — сказала Жизель. — Это все, что я хотела сказать. Она заставила сестер работать, уничтожая артефакты и сжигая тома хранилища. Элисса, я и другие девушки из судомойки, мы были напуганы. Это казалось неправильным, чтобы уничтожить все, что сестры упорно трудились, чтобы защитить.

— А потом?

— Она выбрала несколько предметов, которые, как она утверждала – были … ну, как она выразилась, слишком темными, слишком богатыми потенциалом или слишком важными для дальнейшего существования Империи, чтобы их можно было предать огню или молоту. Великое хвастовство, из уст моей преподобной матери, могу вам сказать.

— Я подозреваю, что это напугало тебя еще больше.

— Да, отец, — подтвердила Жизель. — Мне страшно знать, что такие темные сокровища существуют на свете.

— Так и есть, — заверил ее священник. — Такие тома, изученные с осторожностью и предусмотрительностью, — великое благо для нашего крестового похода против Губительных Сил. Однако если они попадут не в те руки, то могут предсказать конец света. Я не преувеличиваю, дитя мое. Вы принесли мне такие тома из несгибаемого Хаммерфолла.

Пара на мгновение замолчала.

— «Жизель Данцигер, — сказала моя преподобная мать, — ты пришла в этот мир грубой и непостоянной тварью, с ртом, который больше чувствует себя дома в канаве, чем в монастыре, — сказала послушница Дагоберту. — Возможно, тебе до сих пор не хватало учености и спокойствия, необходимых для достижения звания сестры, но единственное, чего тебе не хватает, — это храбрости, девочка».

— Ты изначально не предназначалась для сестринства? — сказал Дагоберт. На самом деле это был не вопрос.

— Я называю город Белого Волка домом, господин. Мой отец думал, что время, проведенное в уединенном Хаммерфолле, укротит мое своеволие и дикость, — сказала Жизель.

— А волчьи жрецы Ульрика?

— Аль-Ульрик и его святые люди не захотят меня видеть, — сказала Жизель. — Бог-Король взял меня к себе, и я благодарна ему за это.

— Ты хорошо послужила ему, дитя мое.

— Она дала мне коллекцию томов, гримуаров и бумаг, которые я принесла к вам, – продолжала Жизель, – и послала меня вниз по склону горы с приказом доставить их священнику-ученому человеку, истинному слуге Зигмара. Она послала вниз с горы еще нескольких сестер-послушниц в других направлениях. Все пути были обманчивы. Я не могу тебе сказать, сколько раз я чуть не погибла на этих ледяных высотах.

— Она послала послушниц? А как же старшие сёстры?

— Преподобная мать сказала, что, поскольку они ближе по возрасту к встрече с Богом-Королем, они заслуживают того, чтобы встретиться с ним лицом к лицу в Хаммерфолле. Я все еще не понимаю, что она имела в виду. Я. Амалия. Карлетта. Марлен. Еще несколько судомоек. Каждая с пачкой книг или мешком артефактов. Карлетте было всего четыре и десять лет. Я не знаю, сколько из них выбрались живыми из Хаммерфолла. Я слышала крики по всей долине, но они могли принадлежать кому угодно.

— Ты была храброй, — похвалил её Дагоберт. — Спуститься со Срединных Гор было бы испытанием для самого бесстрашного из подданных Короля-Бога. Ваша преподобная мать послала вас на юг?

— На юго-западе, господин, да. – «Не останавливайся, девочка, — сказала она. — Ни для человека, ни для животного, пока ты не передашь свою ношу другому». Ну, я бы не стала… если бы не звери, которые ходят, как люди. Они, казалось, не интересовались фолиантами, находящимися на моем попечении, но мне повезло, что ваш человек пришел именно тогда.

— Своего рода удача, — мрачно признал Дагоберт.

— Ты думаешь, это дело рук Короля-Бога?

— Возможно, — сказал Дагоберт. — Дитя мое, письмо, посланное вместе с пачкой книг. Разве ты его не читала?

— Нет, отец, — ответила Жизель. — Я не могу. Я не умею читать.

Дагоберт мрачно усмехнулся.

— Мне это не кажется забавным, господин. Преподобная мать учила меня, но я сопротивлялась ей на занятиях.

— Я смеюсь не над тобой, дитя, а над всем миром, — заверил ее священник. — Преподобная мать послала тебя с самыми опасными текстами, которые я имел сомнительную честь видеть. Твое невежество защитило тебя, дитя, ибо если бы ты соблазнилась хотя бы названиями некоторых из этих книг, то это был бы твой конец.

— Моя госпожа прислала письмо?

— Между книгами в узелке, с восковой печатью ее ордена, — сказал Дагоберт. — Хочешь, чтобы я тебе его прочитал?

— Если вам угодно, господин.

— «Тому, кого найдет это письмо, — прочел Дагоберт. — Я молюсь Богу-Королю, чтобы дела, которыми я обременяю это бедное дитя, нашли свой путь к хранителю веры – истинному слуге Молотодержца. Меня зовут Оттолайн Хентшель, преподобная мать монастыря Хаммерфолл и гордая сестра Императорского Креста. Для меня, как для сестры, было величайшей честью стоять на страже над этими проклятыми книгами, которые теперь оказались в вашем распоряжении. Однако две ночи назад я была благословлена тем, что я считаю видением Бога-Короля. Он подошел ко мне. Он сказал мне, что через три дня Хаммерфоллу будет нанесен визит, от которого он не оправится – от которого не оправится и моя община сестер. Хаммерфолл, который веками стоял на вершине самой высокой из вершин срединных гор, взирая сверху на Империю Бога-Короля и наблюдая за его народом. Если бы я не услышала это из уст самого Молотодержца, я бы не поверила. Это был мой долг — уничтожить все, что я могу из темных сокровищ, которые Хаммерфолл хранил в безопасности все прошлые поколения. Есть некоторые фрагменты, некоторые тексты и ужасное знание, которое они несут, которое даже мне не позволено стереть из истории. Мои сестры и я будем приветствовать наших гостей так, как намеревался Зигмар, прежде чем приготовиться принять своих. Пожалуйста, поприветствуйте ребенка, который несет это бремя с гостеприимством и заботой. Она — дочь Империи и посланница слова Бога-Короля. Умоляю вас: проводите эти опасные работы в безопасное место – к месту коронации нашего покровителя – к Собору Зигмара в Альтдорфе, — где они могут снова найти убежище у священников, ученых и святых рыцарей его церкви. Да благословит тебя Зигмар».

И снова на сцене воцарилась тишина, только шипение огня заполняло пустоту.

— Ты думаешь, моя госпожа приняла Бога-Короля?

— Не знаю, — ответил Дагоберт. — Но всадник, которого я остановил и которому доверял, сегодня утром сказал мне, что Бергендорф, Герцен и Хеденхоф — не единственные деревни, подвергшиеся разрушению. Буря проносится по нашим землям, сжигая и уничтожая свой путь на юг с ужасной целью. Она предала мечу других в нашем благословенном невежестве. Городок Эск, дорогой моему сердцу, тоже пал жертвой этих бесстрашных мародеров. Возможно, Зигмар предупредил вашу госпожу. Предупредил ее, что с севера надвигается гибель. Военный отряд или войско, намеренное уничтожить. Люди и чудовища, которые беспрепятственно бродят по нашим землям, как мстительные призраки, которые безнаказанно убивают в поисках бог знает чего. Говорят, дитя мое, что Хаммерфолл тоже дымит, как огненный гнев горы, и что твои сестры уже спят под нежной опекой Зигмара. Насколько нам известно, ты, возможно, последняя из вашего ордена…

— Этого не может быть, — всхлипнула девушка.

— И все же это так, — сказал Дагоберт. — Это происходит. Прямо сейчас. События стремительно разворачиваются вокруг нас.

— Чего хотят эти мародеры?

— Никто не может сказать, что на самом деле движет такими издевательствами над людьми, — сказал Дагоберт. — Милость какого-то темного бога? Бессмертие? Демонизм?

— Но вы думаете, что нет?

— Эта бойня — не случайный путь какого-нибудь северного варвара, — сказал Дагоберт. — У пути есть цель. Я верю, что это воинство – кем бы или чем бы оно ни было – убило сестер Императорского Креста у водопада молота в поисках одной из забытых богом работ, которые ты принесла мне. Я думаю, что они последовали за ним в Эск, потому что фолианты были доставлены в храм пути неподалеку, и что они знают, что они движутся на юг по этой дороге – учитывая вырезанные деревни и деревушки на нашем пути.

— Значит, они уже опередили нас, — сказала Жизель, и в ее голосе послышалась паника. — Как мы доберемся до города, когда эти звери будут между нами и безопасностью?

— Успокойся, девочка, — сказал Дагоберт. — Не забывай, что Зигмар присматривает за нами.

— Зигмар следит за нами!

— …или то, что я послал вперед Берндта с посланием к Великому Теогонисту. В Форте Денкх расквартированы солдаты. Мы обратимся к капитану роты за убежищем за его стенами. Кроме того, я попросил лорда Лютценшлагера, чтобы его лучшие рыцари встретили нас и сопроводили обратно в Альтдорф.

— Откуда ты знаешь, что он ответит на такой зов? — спросила Жизель у священника. — Вы с великим Теогонистом друзья из храма?

— Вовсе нет, дитя мое, — холодно ответил Дагоберт. — Но я включил в свое письмо утверждения, которые даже Великий Теогонист не осмелился бы игнорировать.

— Прошу прощения, господин. Утверждения?

Дагоберт ответил не сразу, словно обдумывая слова.

— Некоторые из книг, которые ты принесла мне, несомненно, были опасны и хранились в надежных хранилищах Хаммерфолла, — сказал священник. — Но только одно из дьявольских творений могло оправдать столь дерзкое вторжение в наши земли. То, ради которого стоит так рисковать.

— Какое именно?

— Вот это, дитя моё. Целестинская Книга Прорицаний, — сказал священник. — Или Либер Целестиор. Она была написана тайлеанским скрайером или безумцем — в зависимости от того, чьей версии истории вы доверяете, – по имени Баттиста Гаспар Некродомо. Он использовал звезды, их относительное положение и узоры, которые они отбрасывали на ночное небо, чтобы предсказать время, которое должно было наступить.

— Он знал о будущем?

— Так говорят некоторые, — признал Дагоберт. — Либер Целестиор, однако, считается особенно опасным, так как он пророчествует о пришествии Конца Времён.

— Конец Времён?

— Дни рока, дитя моё. Конец света.

— Вы читали об этих последних временах? — спросила Жизель.

— «Liber Caelestior» входит в список запрещенных текстов, которые Великий Теогонист запрещает читать даже своим зигмаритским жрецам. Их содержание считается слишком опасным, чтобы стать общеизвестным. Насколько мне известно, Великий Теогонист и его предшественники — единственные, кто прочел ее целиком.

— Вы читали этот том, — сказала Жизель. — Я могу сказать.

Несколько мгновений Дагоберт молчал. Затем–

— Учитывая убийственные обстоятельства, связанные с приобретением тома, — объяснил Дагоберт, — и то, что сейчас поставлено на карту, я счел благоразумным изучить его самому. В узелке, который ты принесла из Хаммерфолла, был словарь – текст, используемый для перевода, по крайней мере частично, некоторых других работ. Наше путешествие дало мне время перевести первые разделы.

— И что же?

— Хотя он, кажется, говорит темными загадками, кое-что из того, что говорит этот безумец, уже сбылось, — мрачно признал Дагоберт.

— А как же Конец Времен?

— О Конце Времен возвещает пришествие воина с севера во главе величайшей армии в истории человечества. Он будет Вечным Избранником Губительных Сил…

— Я мало что знаю, — сказала Жизель, — но знаю, что это звучит не очень хорошо.

— Навеки Избранный — военачальник, пользующийся благосклонностью Темных Богов и их благословениями в равной мере. Мало кто мог похвастаться таким титулом и непревзойденным командованием силами проклятия. Только воин, достойный страшного единства сил, через завершение ряда нечестивых поисков, может представить себя коронованным Вечноизбранным Хаоса. Несколько таких людей нападали на Империю, и наш Бог-Король сражался с ними еще до этого. Как у нас были такие могущественные воины, как Магнус Благочестивый, так и у Темных Богов есть свои собственные. Быть Вечноизбранным — значит получить высшее благословение богов: принять единоличное командование легионами тьмы и честь возвестить Конец Времен — конец света, каким мы его знаем.

— Тогда … — начала Жизель. Казалось, она задумалась. — Кто же этот Повелитель Конца Времен?

— Пока я узнал только одно имя, — сказал Дагоберт. — Это имя я, к счастью, никогда раньше не слышал. Вестником апокалипсиса является человек по имени Архаон. Южное имя для северной угрозы — с Империей, зажатой между ними.

— Имя? Конечно, этот Некродомо должен был сказать о нем больше, чем это? — возразила Жизель, и ее нежные годы уступили место нетерпению. — Из-за этих странных сил и всего остального.

— Да, — согласился Дагоберт, — но страница, на которой лежала эта тайна, была вырвана из тома. Возможно, кто-то-в свое время считал, что такие знания следует хранить отдельно от текста. Или что его лучше уничтожить. Даже сам Некродомо мог бы убрать опасные детали личности Архаона, если бы действительно рассмотрел опасность, которую они представляли.

— Ты думаешь, что предводитель мародеров — Архаон? — спросила Жизель.

— Желая подтверждения и секретов своего будущего? — сказал священник. ‘Я думаю, что подобная идея столь же ужасна и возможна, дитя мое, и если она верна, то тем более необходимо доставить этот том в Альтдорф.

— Я не могу поверить, что это происходит.

— Не бойся, дитя, — заверил ее Дагоберт, — Великий Теогонист пошлет своих тамплиеров за Либер Целестиором, если не за нами лично. Верьте, что они уже на пути к нам.

— Ты это слышал?

Жгучее внимание Кастнера внезапно вернулось к фургону хосписа. Помимо невероятной вони, которая теперь доминировала в помещении, рыцарь мог слышать звуки с противоположной койки. Стоны Эмиля прекратились. Рыцарь мог видеть дно койки оруженосца. Под его бинтами и одеялами все еще чувствовались какие-то движения, но они приняли ужасную волнистость, словно змея, сдирающая с себя кожу. Звуки, доносившиеся снизу, были ужасны. Это было похоже на треск ломтика жареного поросенка и распад жидкой плоти. Кастнер подумал, не проверяли ли Дагоберт или девушка перевязки сквайра в последнее время.

И тут он услышал это. Нечто новое. В скуке фургона, новое, как правило, хорошо. Рыцарь не думал, что это так, когда услышал медленное, влажное рычание того, что Кастнер мог только предположить, было какой-то собакой. Снаружи Кастнер услышал, как заскрипели уздечки лошадей. В воздухе витал запах хищничества.

Рыцарь боролся всем телом за контроль над мышцами шеи. Если бы он только мог наклонить голову набок, то увидел бы существо, с которым был заперт в фургоне хосписа. Мольба питала разочарование рыцаря, которое, в свою очередь, разжигало его гнев – но это было бесполезно. Он не мог даже изобразить на лице ярость, не говоря уже о том, чтобы действовать. Койка напротив заскрипела, когда существо, которое больше не было Эмилем, переместило свой вес.

— Я уверена, что слышала что-то, — Кастнеру показалось, что он услышал голос Жизель.

— Это, наверное, тот дурачок, Горст, — сказал Дагоберт, успокаивая девушку. — Садись. Съешь что-нибудь. Тебе понадобятся силы.

В своей голове Кастнер проревел вызов. Он не умрет жалкой, неизвестной смертью в кузове фургона, медленно пожираемый и ужасающе сливающийся с каким-то хаотическим порождением разложения. Кастнер заставил свое тело двигаться. Он жаждал, чтобы его руки бились, ноги брыкались, голова приподнималась с койки, а туловище поднималось на дыбы. Его разум горел от напряжения, но тело предало его. Там не было никакой жизни. Даже не многообещающее оцепенение. Просто ужасающее отсутствие.

Рычание становилось все громче. Дикое заявление о территориальном утверждении. Вот только ужас не заботился ни о лесах, ни о холмах. Его притязаниями была собственная драгоценная плоть храмовник. Хотя он не мог этого видеть, Кастнер почувствовал, как фургон слегка накренился, когда видоизменная форма Эмиля вынырнула из-под одеял в его сверкающем зловонии и двинулась к Кастнеру, ведомая новой мордой и новым обонянием.

Кастнер уже начал тешить себя самыми черными страхами, как вдруг случилось нечто удивительное. Больной обмочился. Сначала он этого не понял, но храмовник намочил одеяла, и моча стекла по доскам фургона хосписа. Кастнер услышал, как под фургоном закапала вода. Он услышал, как Жизель хмыкнула, поняв, что произошло.

— Я думаю, мы можем понадобиться нашим пациентам, — услышал рыцарь голос Дагоберта.

— Я пойду, — сказала Жизель. — На козлах свежие одеяла.

Кастнер почувствовал, как к кончику его мизинца возвращается чувство, и рыцарь изо всех сил помахал им. Праздник в миниатюре. Это привело к тому, что он дернул плечом и слегка склонил голову набок. Там его воспаленные глаза увидели то, что теперь было Эмилем. Все еще гноящееся лоскутное одеяло из искалеченной плоти, безволосая, безглазая собачья морда освободилась от ужасных изменений, которые охватили жалкое тело сквайра. Гротескная голова зарычала на храмовника, обнюхивая его уязвимость. Губы скривились, как раскрывшийся бутон, а кривая челюсть — искаженная пародия на дворняг, заразивших мальчика своими испорченными пенными пастями, хищно зевнула.

В груди Кастнера нарастал рев — поначалу жалкий хрип — напыщенность и грубое заявление о том, что храмовник хочет жить. Он потянулся с душераздирающим усилием, подняв руку для защиты. Свежее подчинение действия мысли было сладостным облегчением. Это был инстинкт. Отродье двинулось вперед, чтобы принять плоть храмовника. Рука Кастнера поднялась между ними, но внезапно остановилась. Этот момент потряс его до глубины души: рыцарь подумал, что его тело вновь его подвело. Услышав звяканье цепей за спинкой кровати, Кастнер понял, что это не паралич. Это был плен. На его запястьях были кандалы, а между ними — толстые цепи. Когда отродье двинулось к нему, чтобы пожрать, такие же путы с грохотом упали на пол фургона, соскользнув с изменяющейся формы оруженосца.

Когда из угрожающей пасти в ожидании первой трапезы потекла вязкая слизь, Кастнер рванул цепи. Пройдя через койку, путы выполнили именно то, для чего они были предназначены. Удерживали храмовника на месте.

— Божьи раны, — услышал Кастнер ругательство Дагоберта. Он видел священника сквозь занавеску, где тоже стояла Жизель. Девушка боролась с тем, что видела. Рот Кастнера шевелился, но, вернувшись из бесчувственного состояния, он не мог произнести ничего более членораздельного, чем речь. Настойчивого рёва, вырвавшегося из его легких, было достаточно, чтобы священник очнулся от этого зрелища.

— Арбалет, — пророкотал Дагоберт. — Арбалет.

Собственный хриплый рёв отродья вырвался из гнезда зубов и языков, которое когда-то было головой. Его превращения все еще происходили под пропитанной кровью горой одеял, мерзость наклонилась, чтобы убить.

Кастнер ударил кулаком по капоту фургона, подтягивая цепочку между наручниками к перилам койки. Раз, два, три. Перила поддались и с грохотом освободились — как раз вовремя, чтобы рыцарь успел нанести удар по морде собачьего отродья. Он бил его снова и снова левым кулаком, правая рука вынуждена была последовать за ним, но голодное чудовище не сдавалось. Внутри отродья хрустели кости, и плоть перестраивалась в своем болезненном желании пожрать и сделать Кастнера частью своей метаморфозы.

Позволив ему открыться, Кастнер почувствовал, как его собственные губы сжались от отвращения. Слепая морда проскользнула сквозь возможность, предоставленную ей храмовником, поднеся свою вонючую пасть прямо к его лицу. Рычание, похожее на похоронный гром, вырвалось из трансформаций зверя. Кастнер зарычал в ответ, наматывая длинную цепь между своими кандалами на скользкую от изменений шею отродья. Кастнер подтащил зверя к себе, прижимая его ужасную, извивающуюся плоть к своей собственной – перерезая ему горло ремнями.

— Проклятая штуковина, — сказал Дагоберт, получив от Жизели арбалет и болт, но изо всех сил пытаясь зарядить оружие.

Кастнер тяжело вздохнул. Его мускулы наслаждались экстазом наслаждения.

движения. Он пожелал испорченному отродью смерти, и его тело ответило на зов. Его бицепсы вздулись, и металлическая цепь врезалась в существо. Удары первобытной паники сменились волнами трансформации на противоположной койке. Чудовищному звериному гнезду, которое являлось эволюционирующей формой существа, не нравилось то, что Кастнер делал с его беспородной головой. Возможно, это была какая-то кошмарная аберрация природы, но ей все еще нужно было дышать.

Отродье брыкалось и дергалось. Отвратительная жидкость пузырилась, пенилась и вытекала из его шипящих челюстей. Кастнер чувствовал, как оно умирает в его объятиях. Где-то, среди всего этого ужаса, руки храмовника дрожали, чтобы дать своему оруженосцу покой. С последним рыком Кастнер задушил отвратительную аберрацию. Хруст и влажный хрип вырвались из горла гротеска прежде, чем зверь – за несколько мгновений до этого во плоти — эйфория новой жизни – начал свой путь к грязной смерти.

Кастнер услышал, как арбалет выпустил стрелу. Когда священник неуклюже взялся за оружие, болт убил чудовищно уродливое существо и с глухим стуком ударился о деревянный борт рядом с ним.

Кастнер отпустил слепую, лишенную кожи морду отродья и позволил тяжелому, как клык, черепу упасть на пол фургона. Сладковатый запах разложения остался. Жизель отвернулась, еда, которую она только что съела, вернулась с её отвращением. Дагоберт позволил арбалету болтаться у себя на боку, лицо священника было пустым и глуповатым. Кастнер вскинул руки, кандалы и цепи загремели вместе. Наконец, слово пришло. Когда это произошло, он был холоден и властен.

— Ключи…