Архаон Вечноизбранный (Новелла) - 9 Глава

«И брат Хельструм рассказал о видении о Зигмаре . По всей стране превозносили его силу, его добродетели и память. Зигмар опустился на колени среди богов и перед Богом Зимы. Золотую корону бессмертия наш император надел. Зигмар приходит к нам вовремя, всемогущий и царствующий Всевышний – это, как засвидетельствовал монах, Бог-Король открыл во сне».

– Готфрид Хахенбахер

Вознесение Зигмара

Собор Зигмара

Альтдорф

День пустого трона, Имперский Год 2420

Кастнер опустился на колени. Это было облегчением. Он чувствовал слабость и неуверенность. Рыцарь, конечно же, не хотел привлекать к себе внимания, упав в своей броне в почти безмолвном святилище. По полу было больно ходить. Осколки цветного стекла жалили глаз. Сами стены собора ныли от преданности. Где-то глубоко внутри тамплиера божественность Бога-Короля высасывала его душу, как вампир.

Его недавно приобретенная одежда едва облегала доспехи, но он был не единственным посетителем святилища, одетым таким образом. В колоссальном зале, который казался еще более величественным под сводчатым куполом, находилось множество жрецов, сестер-зигмариток и тамплиеров разных орденов – некоторые тоже были облачены в доспехи. Зигмар был воинственным богом. Ношение доспехов в месте поклонения не оскорбляло его. Это была форма поклонения и уважения. В то время как ношение доспехов перед Богом-Королем не считалось неуважением, мешать поклонению другого человека считалось неуважением. Это очень помогло Кастнеру. Священники во время молитвы держались на расстоянии друг от друга, рассредоточившись по залу. Одни предпочитали боковые алтари, другие — великолепное витражное окно. Некоторые — колосс самого Зигмара, выкованный из золота и возвышающийся во главе зала. Кастнер тихо страдал перед могучей статуей, а Бог-Король смотрел на него сверху вниз с молчаливым золотистым укором.

Толстые одежды священника изо всех сил впитывали грязь, покрывавшую его доспех и просачивавшуюся из кольчуги. От него все еще воняло, но он мало что мог с этим поделать и надеялся сойти за страдающего, умоляющего Зигмара о помощи. Похоже, это сработало. Многие из тех, кто молился, были слишком вежливы, чтобы комментировать запах или не желали вступать в разговор с таким несчастным, и просто отошли. Прижимая к груди шлем крестоносца и натягивая капюшон, храмовник ждал. Вместо того чтобы попробовать пройти мимо часовых в попытке проникнуть в тщательно охраняемую Солнечную Часовню – личный храм Великого Теогониста, – Кастнер рассчитывал ждать в главном святилище, уверенный, что Великий Теогонист придет к нему. Перед Кастнером стоял золотой восьмиугольный трон Великого Теогониста — трон, с которого Хедрих Лютценшлагер наслаждался утренними обрядами.

Храмовник слегка покачнулся на своих бронированных коленях. Там были только он и Бог-Король, в самом священном месте во всей империи.

— Ты покинул меня, — прошипел Кастнер, его сухие губы медленно произносили каждое слово в пределах капюшона. Храмовник взглянул на гордое лицо статуи. Статуя блестела, ее золотистый и легкий бережно ухаживает и от низкого угла, Зигмар смотрел, как надменный и высокомерный бог. — Я прожил благочестивую жизнь. Улучшал себя учебой, ради твоей милости. Натренировался до предела и служил тебе мечом. Я оказал тебе честь. Я любил тебя. Я отдал тебе все, что у меня есть. И все же ты оставил меня заблудившимся на пути, ведущем не знаю куда.

Тамплиер купался в лучах разноцветного света из витражного окна и чувствовал, как его резкий шепот поднимается в жарких лучах утреннего солнца.

— Я больше не орудие твоего замысла, — сказал Кастнер. — Мерило для измерения чистоты других, оружие для наказания и щит для защиты вашей империи от врагов, близких и далеких. Я меняюсь. Я изменился. Я это знаю. Обстоятельства отвратили меня от

моей цели — служить другим неизвестным. Как искривленная стрела, я лечу неверно, но все же попадаю в цель. Я не буду ничтожеством в твоих глазах. Собака, которую надо усыпить на улице. Я не ошибка. Отклонение от нормы. Я не история, которую можно переписать. Я не ошибка, которую нужно исправлять. Поговорите со мной, милорд. Мой император. Мой Бог-Король. Мое сердце в пути. Веди меня обратно к твоему свету и любви. Я сделал все, чтобы служить тебе. Как и древко стрелы, меня можно смягчить и выпрямить. Как и несовершенный клинок, меня можно выковать заново. Прошу вас, милорд. Найди мне применение снова.

Около Кастнера начали собираться священники для утреннего богослужения. Они стояли кучками, и в разговоре доминировали повседневные дела культовой политики. Тамплиер даже слышал, как некоторые говорили о таинственных приказах Великого Теогониста и дополнительной безопасности вокруг собора. Скопления людей становились толпами по мере того, как их число росло, а куполообразное святилище заполнялось жрецами, стоящими перед колоссальной фигурой своего бога. И все же они обходили вонючего храмовника стороной. Кастнер поднялся на ноги. Его затошнило. У него подкашивались колени.

— Не оставляй меня, — взмолился Кастнер, — игрушкой судьбы. Покажи мне знак в этом святейшем из мест.

Но ничего не вышло. Целая жизнь преданности и служения Кастнера была вознаграждена монументальной тишиной, которую могла создать только возвышающаяся статуя. Когда жрецы разошлись, Хедрих Лютценшлагер вошел в Великое Святилище. В великолепных одеждах из белых и золотых нитей, которые тянулись за Великим Теогонистом на протяжении половины зала, высокий зигмарит направился к трону. Лютценшлагер был известен как пылкий, но холодный слуга Бога-Короля. Чопорный и непреклонный исполнитель своей веры, его неудовольствие было легко заслужить. Он не был физически внушительным мужчиной. В этом не было необходимости. Шесть Рыцарей Огненного Сердца, сопровождавших его, были достаточно внушительны в позолоте своих золотых и серебряных доспехов, неся в своих великолепных латных рукавицах увенчанные молотом полэксы (вид алебарды с молотом вместо топорища). Короткие шаги Лютценшлагера с деловитой быстротой несли его сквозь толпу. С ним спешила небольшая группа слуг, неся собственный церемониальный молот Великого Теогониста, посох-скипетр и свернутые в трубочку молитвы. Голова Лютценшлагера была коротко выбрита, оставляя черную тень, которая почти придавала вид тюбетейки, в то время как его крылатые брови обрамляли жесткие глаза и крючковатый нос.

Когда Великий Теогонист приблизился, Кастнер сердито посмотрел на бесстрастную маску золотого бога. Откинув капюшон, он натянул шлем крестоносца на оскал, грозивший расщепить лицо.

— Ты не говоришь, — произнес Кастнер сквозь темноту шлема, — но я слышу все. Молчание будет встречено молчанием, Бог-Король. Ничто так особенно не олицетворяет молитву без ответа, как бог, бессильный спасти свой народ. Да будет так. Ты увидишь, как твои поклонники будут страдать и умирать, а я ввергну твою империю в тлеющие угли Армагеддона. Тогда ты услышишь меня, Бог-Король. Ты услышишь меня в умоляющих молитвах твоего народа под лезвием моего клинка. Ты услышишь меня в жадном огне, который сожрет все, ради чего ты жил. Ты услышишь меня в оглушительной тишине Конца Времен, когда я оставлю твою жалкую империю безо всех наров, которые можно было завоевать. Хоть ты и полуслепой, я вижу в тебе мошенника, каким ты всегда был. Умоляющий бред сумасшедшего монаха. Я отрекаюсь от твоего ложного величия – и выковываю путь, который сам себе проложу. Я буду чемпионом погибели и приму верность тех, кто уже отвечает на ненависть в моем сердце. Я делаю это из ненависти к вам, милорд. Из ненависти ко всем непостоянным силам этого мира, играющим судьбой с человеческими душами. С тьмой — новое начало, как со мной — конец человека и всего Божьего.

— Да-да-да, — произнесло что-то темное и глубокое внутри него. При этих словах Кастнер почувствовал, как его сердце внезапно заколотилось в груди. Тяжелые цепи и оковы его немощи отпали, как отпирание замка. Ужасный потенциал расцвел в рыцаре, сразу позволив ему получить доступ ко всему, чем он когда-то был, и к страшной погибели, которой он однажды станет. Кастнер наслаждался беспокойным рождением тьмы в своей душе. Ощущение было новым. Это было захватывающе. И все же она всегда была здесь, ее гниющее семя навсегда поселилось в его сердце. Он ничего не знал о рождении. Он был потерян во тьме невежества. Он был рожден тьмой и во тьму вернется. Храмовник позволил холодной ярости нарастать в нем, оттачивая ее, как клинок перед битвой. Время пришло.

Проходя мимо Кастнера, Хедрих Лютценшлагер услышал яростное бормотание из-за шлема тамплиера. Он повернулся к одному из сопровождавших его рыцарей, прежде чем подняться по ступеням, ведущим к статуе Зигмара, чтобы занять свое место на троне. Рыцарь Огненного Сердца остановился рядом с Кастнером и положил сверкающую перчатку на его наплечник.

— Молчи, брат, — предупредил рыцарь из-под своего богато украшенного шлема.

Кольчужный кулак Кастнера поднялся из-за шлема и потянулся к задней части капюшона. Когда рыцарь повернулся, чтобы занять свое место в почетном карауле Великого Теогониста, Терминус был освобождён из ножен за спиной Кастнера. Клинок просвистел над головой, прежде чем храмовник пронзил своим острием бронированное плечо рыцаря. С силой бури, бушевавшей в Кастнере позади него, огромный меч прорезал церемониальную броню как горячий сыр. Кровь фонтаном хлынула из обрубка, когда рука с грохотом упала на землю, и рыцарь быстро упал вслед за ней. Как вздох бурлящего вулкана, шок прошел по собравшимся. Но Кастнер только начал.

Пока подкрепления Рейкланда толпились на Темплплац и лошади тащили пушки через мост Трех Пошлин, строй рыцарей в полном вооружении восседал в седлах. Часовые и стражники стояли в двойном количестве у арок и входов собора. Все ждали за стенами и дверями Великого Собора угрозы, которая никогда не придет.

Кастнер уже объявил о своем прибытии кровью. Он взывал к своим врагам смертью. Мир затопил тамплиера новыми ощущениями. Он слышал эхо смятения в сердцах зигмаритов. Он чувствовал вкус вопросов на их губах и глубоко впитывал страх, наполнявший их животы. Три задних рыцаря попытались с грохотом повернуть. Кастнер пожелал им смерти. Так и случилось.

Золото и серебро церемониальных рыцарских доспехов выглядели не столь впечатляюще, когда клинок Кастнера вырывался из нагрудника или оставлял на его полированной поверхности кровавые следы перерезанных горл. Был бег. Крики. Плач. Великое Святилище опустошалось от лжепророков зигмара. Они визжали с неподобающей мужчине самозабвенностью, срывая друг с друга одеяния, чтобы прорваться через двери и арки.

Когда его слуги бежали, взывая к храмовой страже, Хедрих Лютценшлагер упал обратно на свой трон. Он был потрясен, как человек, наблюдающий за разворачивающейся катастрофой, но чувствующий себя бессильным остановить ее. Его лицо было парализованной маской ужасного принятия. Двое рыцарей Огненного Сердца скрестили свои секиры перед троном, чтобы помешать Кастнеру пройти, в то время как оставшийся воин подошел к нему с той уверенностью и пылом, которые сам тамплиер когда-то приберегал для врагов Зигмара. Он взмахнул секирой во всю длину рукояти, умело направляя вес молота на дальнем конце в сторону Кастнера с непреодолимой силой. Храмовник поднял щит и наклонился навстречу удару. Когда он врезался в поверхность щита, Кастнера отбросило в сторону. Когда перед скользящей стороной его обуви появилась черепица, Кастнер бросился прямо на рыцаря. Описав изящную дугу, секира снова обрушилась на Кастнера – с другой стороны. И снова молот, словно молния, обрушился на храмовника, и снова он опередил его щитом. С хрустом пробираясь сквозь разбитые черепицы и просовывая Терминус между рукой и щитом, Кастнер просунул носок сапога под древко секиры, лежащей поперек тела одной из его жертв. Подхватив оружие ногой, храмовник поймал его в кольчужный кулак, прежде чем метнуть в рыцаря. Закованный в доспехи воин вонзил острие топора в нагрудник, и острие разорвало сердце рыцаря.

— Ваш бог покинул вас, сьеры, — сказал Кастнер двум оставшимся почетным гвардейцам. — Так же, как он поступил со мной.

Рыцари не были заинтересованы в разговоре с еретиками, и когда первый схватил своего господина под руку и по-мужски поднял его с трона, второй вышел вперед, чтобы занять Кастнера.

— Один за раз? — уточнил Кастнер.

Зигмарит держал свой топор в двух перчатках, колол и делал выпады в сторону тамплиера хорошо отработанными приёмами. Кастнер даже не пошевелился, чтобы взять Терминус с того места, где оружие лежало за рукоятками его щита. Он смотрел, как острие копья на наконечнике оружия приближается к нему, и просто отклонился назад с пути. В одну сторону. Потом в другую. Оттолкнув ошеломленного Великого Теогониста в сторону выхода, второй рыцарь с грохотом подскочил сзади, чтобы помочь своему соотечественнику.

Кастнер ударил щитом по рукояти оружия первого рыцаря, прежде чем броситься прямо на него. Раздался грохот, когда доспехи двух рыцарей столкнулись. Кастнер отбросил воина назад к трону своим щитом, прежде чем повернуться, чтобы встретить приближающийся полэкс другого рыцаря. Великий Теогонист тем временем быстро отступал к толпам выходящих жрецов, не в силах отвести глаз от крови, пролитой в Великом Святилище Зигмара.

Кастнер позволил наконечнику секиры оторваться от округлой поверхности щита, повернувшись с силой оружия и отодвинувшись в сторону. Его рука хлопнула по боку, чтобы снять боевой молот с пояса. Великий Теогонист не внял призывам и мольбам своих жрецов следовать за ними, но, заметив, что Кастнер приближается к нему с молотом, Лютценшлагер повернулся и побежал. Еще три шага — и Кастнер оказался у развевающихся фалд экстравагантного одеяния Лютценшлагера. Наступив на материал, Кастнер остановил Великого Теогониста. Когда Лютценшлагер повернулся, собирая мантию в руки, чтобы вырваться на свободу, Кастнер с убийственной силой метнул боевой молот. Молот ударил Лютценшлагера в грудь, сбив его с ног и превратив в безжизненную груду одежды и конечностей.

Первой ошибкой, которую допустил противник Кастнера, было то, что он повернулся, чтобы проверить своего хозяина. Второй поворачивал назад. Вытащив Терминус из-за щита, Кастнер пробил шлем рыцаря. Выронив секиру, рыцарь Огненного Сердца рухнул на спину, пытаясь сдвинуть с изуродованного лица разорванное забрало. Кастнер услышал за спиной шаги рыцаря. Храмовник даже не обернулся, чтобы встретить нападавшего. Шаги не были ровными, как у рыцаря, идущего в атаку. Они звучали неровно, как те, которые вы можете сделать, чтобы бросить мяч или полэкс на всю длину его рукояти. Кастнер ждал. Он позволил рыцарю выстроить свою цель. Кастнер шагнул ближе к лежащему на полу рыцарю, пытаясь вытащить его лицо из-под шлема. Затем Кастнер внезапно опустил голову и резко наклонился в сторону. Молот обрушился прямо на голову сидящего рыцаря, разбив то, что осталось от его черепа, на мульчу. Рыцарь не мог поверить в то, что он только что сделал со своим товарищем, и его тело застыло в ошеломленном осознании. У рыцаря Огненного Сердца было мало времени, чтобы обдумать ужасное происшествие, когда Терминус обрушился на него, как лезвие топора палача, и снял с него разбитую голову и шлем.

Сорвав рясу жреца с измазанной грязью брони, Кастнер сунул меч обратно в ножны за спиной. Дидерик встал над Великим Теогонистом. Лютценшлагер – его бывший духовный учитель. Он взял в одну руку свой боевой молот, а в другую — ногу Великого Теогониста. Жрец-новичок стоял в стороне от бегущей толпы жрецов-зигмаритов. Он смотрел на Кастнера в ошеломленном изумлении, его глаза сверкали жгучей наивностью и обвинением.

— Давай, — взмолился другой послушник, таща мальчика, но тот сопротивлялся.

— Вот и все, парень, — усмехнулся Кастнер. — Беги отсюда.

Он потащил Лютценшлагера обратно через запекшуюся на полу кровь к его трону.

— Ради Зигмара, — сказал начинающий священник, умоляя друга снова. — Пойдем. Рыцари Огненного Сердца справятся с этим.

— Они попытаются, — сказал себе Кастнер, когда послушника оттащили.

— Куда бы ты ни пошел, — крикнул мальчик нежным голосом, — куда бы ты ни сбежал, где бы ни спрятался, Бог-Король найдет тебя!

— Он этого не сделает! — рявкнул в ответ Кастнер, и его слова эхом разнеслись по Великому Святилищу. — Потому что я уже потерян для него.

— Он накажет тебя, — голос послушника затих, когда его потянули назад сквозь страшное замешательство жрецов, выходящих из зала. — За осквернение его храма и за то, что твоя душа пошла темным путем.

— Путь, на который меня поставил мой трусливый бог, — прорычал Кастнер.

— Вы обмануты…

—  Во многих великих вещах, — сказал Кастнер, поворачиваясь и глядя на золотое лицо Зигмара. С замирающими на губах словами он принялся привязывать запястья и лодыжки Великого Теогониста к подлокотникам и ножкам трона ремнями из его широких одежд.

Кастнер почувствовал их приближение. Он услышал ритмичное позвяканивание доспехов: рейксгвардия, рыцари-зигмариты и тамплиеры, призванные и бегущие по Темплплац. А также трепет замешательства и страха, который можно было обнаружить в груди простых солдат, образовавших периметр со своими алебардами и копьями. Терпение пушек, заряженных, заряженных и вытащенных на позицию по булыжникам. Послышались крики и звон вынимаемых из ножен мечей, когда бронированные фигуры вошли в собор и начали отдавать приказы. Когда последний из жрецов покинул Великое Святилище, река из брони прорезала их ряды. Рыцари Огненного Сердца, полные властного ужаса, узнав, что их оборона была прорвана, в сопровождении воинов-зигмаритов других орденов, на свободе на Домплац, чтобы помочь своим рыцарским братьям и еще больше подчеркнуть их неудачу. Рыцари Грифона. Молоты. Рыцари Крови Зигмара. Даже некоторые из его собственного ордена: рыцари Двухвостого Светила. Великий Магистр Шредер присутствовал, но во главе потока благочестивой ярости стоял Великий Магистр Бошковиц из Огненного Сердца. Без шлема, безукоризненно одетый в серебро и храмовое золото, с огромным боевым молотом в руках, большая борода Бошковица дрожала от гнева при виде почетного караула Великого Теогониста, убитого перед Зигмаром.

Используя наконечник своего боевого молота, Кастнер приподнял подбородок Лютценшлагера и прижал голову бессознательного Великого Теогониста к спинке трона. Этот жест замедлил продвижение Бошковица и рыцарей.

— Ты Дидерик Кастнер, — проревел Бошковиц через весь зал, — из Грубер-Маршез! Поздняя тень Срединных Гор. Глубокая тень.

Кастнер ничего не сказал, чтобы подтвердить или опровергнуть обвинение Великого Магистра. Он был здесь не для того, чтобы угодить Этцелю Бошковицу.

— Если ты сделаешь еще один шаг, — заверил Кастнер Великого Магистра, — он умрет.

Змеиная уверенность слов Кастнера остановила разъяренного Бошковица, заставив рыцарей столкнуться друг с другом. — Ты штурмуешь святилище — он умрет. Если по истечении десяти секунд ты все же удостоишь меня взгляда — он умрет.

— Ты не можешь ждать, что мы покинем Великого Теогониста, — сказал Шредер, его глаза были полны отвращения к собственному рыцарю.

— Один.

— Ты…

— Два… Три…

— Вон отсюда! — скомандовал Великий Магистр Бошковиц.

— Четыре…

— Мы можем смести его, — сказал Шредер.

— Вон, я сказал! — заорал Бошковиц, пятясь спиной к своим рыцарям и выставляя боевой молот перед магистром Двухвостого Светила. — Забота о личности Великого Теогониста по-прежнему лежит на мне и моих рыцарях. Я пользуюсь доверием архилектора, и ты сделаешь то, что тебе прикажут.

— Шесть… Семь…

Когда рыцари удалились, Бошковиц махнул Кастнеру своим боевым молотом.

— Я убью тебя, Кастнер, — сказал ему Великий Магистр. — Во имя Зигмара, твоя жизнь принадлежит мне.

— Хедрих Лютценшлагер представитель Зигмара в этом мире, мастер Бошковиц, — сказал Кастнер. — Позаботьтесь о его жизни, потому что только ваше сотрудничество и мое терпение помогают ему дышать. А теперь убирайся с моих глаз, слепая пешка ложного бога.

Этцель Бошковиц сдержал праведный ответ и вышел из Великого Святилища, с грохотом закрыв за собой двери арки. Когда Кастнер снова обратил свое мрачное внимание на Лютценшлагера, он обнаружил, что глаза Великого Теогониста открыты и смотрят на него поверх рукояти боевого молота.

— Чего ты хочешь? — спросил Лютценшлагер. Его слова говорили о холодном безразличии, но капли пота, выступившие на висках, говорили об обратном. Кастнер убрал молот, позволив Великому Теогонисту поддержать собственную голову. Он вынул голову из шлема крестоносца и положил ее на пол перед троном. Он посмотрел сверху вниз на Великого Теогониста.

— То, чего хотят все мужчины, — ответил ему Дидерик. — Ответы.

— У Бога-Короля для тебя ничего нет, — сказал Лютценшлагер. — Ты пролил кровь, кровь его слуг, в его великом храме. В могучем сердце Зигмара есть только месть для тебя.

— Я не спрашиваю Зигмара, — сказал Кастнер. — Я тебя спрашиваю.

— У меня тоже для тебя ничего нет, — сказал Лютценшлагер, — кроме заверения, что не имеет значения, буду я жить или умру, и обещания, что ты потерпишь неудачу. Каждый истинный сын Зигмара встанет против тебя. За тобой будут охотиться. Твоя жизнь не будет стоить того, чтобы жить. Покончи с собой, темный пилигрим, здесь, в этом месте – перед богом, которого ты когда-то любил, и получи его прощение.

— Я не собираюсь убивать тебя, Лютценшлагер, – сказал ему Кастнер, и слова утешения на губах храмовника прозвучали как беспечная угроза. — Ты слаб. Слабый человек. Слабый лидер зигмаритской церкви. Ты мне нравишься там, где ты есть. На троне – бездарность и раскольник — неумелый раб тщеславия. Бог-Король заслуживает тебя. Что касается самоубийства, то я уже чувствую, что умирал тысячу раз. Больше не надо. Смерть — это легко. Смерть наступает быстро. Только через страдания и недуги, которые являются жизнью, мы можем ожидать, что узнаем все ответы на все вопросы, которые мучают нас. Я начну с тебя.

Кастнер с силой опустил боевой молот на подлокотник трона. Куполообразная крыша Великого Святилища звенела от пронзительной боли, вырвавшейся из груди Хедриха Лютценшлагера.

— Еретический текст, который я сопровождал из Хаммерфолла обратно в безопасность этих священных залов, — сказал Кастнер, его терпение истощалось с каждой минутой. – Либер Каэлестиор. В нем не хватало страницы. Вырванная из тома страница с именем человека, которому суждено было стать во главе Конца Времён. У тебя есть эта страница? От твоих визитов в Хаммерфолл.

— Ты думаешь… что я бы помог, — сквозь агонию всхлипнул Лютценшлагер, — …избраннику Тёмных Сил? — он разразился иррациональным хохотом.

— Я думаю, ты мог бы избавить себя от дальнейших страданий, — сказал Кастнер, — зная перед своим слабым богом и в своем трусливом сердце, что у тебя нет выбора.

— Я никогда…

Боевой молот снова опустился. Трудный. Кровь брызнула на доспех Кастнера. На этот раз крик был более долгим. Он затих в мертвенно-бледном стоне, который пронёсся над залом с жалкой настойчивостью, прежде чем умереть дальше в ужасном хныканье. Лютценшлагер начал исчезать.

— Проснись! — взревел Кастнер, хлопая Великого Теогониста по бледному, пораженному лицу. — Страница… — произнес Кастнер, медленно опускаясь на колени перед троном. Лютценшлагер посмотрел на него затуманенными болью глазами. — В ней содержатся подробные сведения об этом человеке – Избраннике – об Архаоне.

Когда Великий Теогонист не ответил, Кастнер снова поднял боевой молот.

— Не заставляй меня уничтожать то, что от тебя осталось, — Кастнер постучал молотом по позолоченному сиденью, заставляя Лютценшлагера подпрыгивать при каждом ударе. Великий Теогонист издал жалкий стон, прежде чем кивнуть своим искаженным болью и конфликтом лицом.

— Имена?

Лютценшлагер покачал головой.

— Места?

— Нет, — с несчастным видом ответил Лютценшлагер.

— Описание, — потребовал Кастнер, указывая на его лицо. — Какой-нибудь характерный шрам или отметина рождения?

— Зигмар, прости меня, — прорыдал Великий Теогонист. — Нет…

— Что тогда?! — рявкнул Кастнер. — Были и другие – рыцари, тамплиеры, добрые люди Зигмара, которые пали от Губительных Сил. Откуда ты знаешь, что я и есть этот Архаон? Без таких подробностей, как ты можешь быть так уверен, что я, один из самых верных и преданных слуг Зигмара, буду выслежен его братьями-тамплиерами и убит на месте?

Кастнер колотил боевым молотом взад и вперед по бокам трона, вызывая вопли ужаса у Великого Теогониста.

— Скажи мне! Скажи мне сейчас, пока во мне еще осталось хоть какое-то подобие человечности.

Сдавленный вой Лютценшлагера перешел в слова, которых Кастнер требовал, но не ожидал.

— Он единственный…

— Единственный?

— Единственный, кому было предсказано прийти в поисках его имени, — прохрипел Лютценшлагер.

Кастнер бросил боевой молот перед троном и медленно поднялся на ноги. Он отвернулся, его разум боролся с тем, что он только что услышал.

— Страница предсказала свое собственное случайное отрывание от тома.

— Что? — сказал Кастнер, наполовину слушая, наполовину думая, наполовину чувствуя.

— Страница содержала предсказание о своем собственном удалении, — сказал Лютценшлагер, и его слова прерывались мучительными рыданиями. — Обнаружено только после первого перевода. Либер Каелестиор рассказал о конце жизни — человеке по имени Архаон, который убьет мир. Он был человеком Империи, и не только ее. И да, один из самых верных и преданных слуг Зигмара. Рыцарь царства Бога-Короля.

— Ты подозревал, что я и есть этот Архаон…

— Твой священник прислал известие, что ты придешь в собор с Целестинской Книгой Прорицаний, — сказал Лютценшлагер, голос его с трудом выговаривал слова. — Книга, нападение на Хаммерфолл и деревни на вашем пути – тот факт, что ты был там, даже мастер Шредер признает, что ты был одним из лучших рыцарей его ордена.

— Но когда я приехал, ты уже знал.

— Только сам Архаон должен прийти в поисках подтверждения своей истинной сущности — так утверждала страница.

Кастнер стоял молча. Он слышал, как на Темплплац расходятся толпы. Раздавались приказы. Периметр устанавливался.

— Почему бы не уничтожить и страницу, и проклятую книгу, — сказал Кастнер. — Почему ты просто не стерл его с лица земли?

— Ты лучше всех знаешь, чем мы занимаемся, — страдальчески прохрипел Лютценшлагер. — Такие тексты надо изучать, несмотря на их опасность. Давным-давно, один из моих предшественников почувствовал, что знание, содержащееся в самом томе, может быть использовано для борьбы со злым знанием, содержащимся в нем. Что лучший шанс уничтожить этого предвестника гибели — позволить ему прийти. Великий Магистр Бошковиц не хотел рисковать и послал своих людей, чтобы перехватить тебя, но, полагаю, они потерпели неудачу, как и было предначертано.

Кастнер поднял глаза на золотое лицо Зигмара, а затем перевел взгляд на изуродованное тело Лютценшлагера, привязанного к трону.

— И Великий Магистр вряд ли потерпит неудачу дважды, — сказал храмовник, оглядывая святилище. — Если ты знал, что это произойдет, каковы были приказы?

— Это не имеет значения.

— Для меня это важно, — проворчал Кастнер.

— В этот самый момент, — сказал великий Теогонист, и тень злой улыбки скользнула по его искаженному болью лицу, — всех бойцов города вызывают на Домплац. Подкрепление было вызвано из Карробурга, замка Рейкгард и окрестностей Вилда. Любому человеку Зигмара была обещана вечность рядом с Богом-Королем за твою смерть. Вдобавок ко всему, дворцовые большие пушки и батареи были обращены на собор. Мой приказ — сровнять с землей священный храм Сигмара, но не позволить одному из его величайших врагов сбежать. Мне все равно, даже если им придется выуживать наши тела из-под обломков. Ты не покинешь это место.

Кастнер бродил по залу, переводя взгляд с курильниц на гобелены, с боковых алтарей на большие двери святилища. Перед собором его ждала целая армия. Зигмариты, опьяненные своей непоколебимой преданностью, жаждали крови еретика. Неужели Кастнера убьют? Сожгут ли его на Темплплац на всеобщее обозрение или повесят, растянут и четвертуют во дворе дворца на глазах у толпы? Будет ли он заключен в тюрьму, доживая последние свои жалкие дни в какой-нибудь сырой камере под далеким замком, закованный в несокрушимые цепи и ожидая лишь ежедневных мучений? Не было конца страданиям, которые могла навлечь на него Империя. Ничего не осталось.

Жрецы и рыцари-тамплиеры, которым он служил, теперь хотели его смерти. Дворянство, чьи герцогства, баронства и графства он очистил от зла, будет считать его злом, тем же самым. Хуже всего было то, что люди, которые пользовались покровительством его рыцарских подвигов, забудут имя Дидерика Кастнера и будут наслаждаться его падением. Его казнь станет развлечением для кровожадной толпы, а его история превратится в жалкую балладу, поучительную историю о чудовище и добродетели, лишившейся благодати.

Кастнер чувствовал их будущее отвращение и ненавидел их за это. Он презирал их двуличного бога и его империю, которая защищала их от истинной тьмы мира. Носком сапога он подтолкнул вперед подставку курильницы, позволив свисающему материалу зигмаритского гобелена повиснуть на углях и поймать свет. Пламя-простое пламя — заворожило храмовника. Пламя превратилось в мерцание, а мерцание — в танец. Вскоре огонь уже бушевал на древней ткани, пожирая материал, чернила и историю, которую она изображала в образе, и язык давно умерших унберогенов. Комета Зигмара — память о рождении и его славных деяниях — объединении племен людей; его битва с Моркаром, первым из Вечноизбранных Хаоса; битва за перевал Черного Огня и нежить с юга. Кастнер смотрел, как разгорается огонь. Путь Зигмара к горам Края Мира с их темными вершинами и венчающим его закатом, наконец, пал на пламя. Это был последний раз, когда Дидерик Кастнер видел Бога-Короля. Зигмару предстояли новые приключения в неизведанных землях, и он стоял спиной к Империи, которую построил. Он повернулся спиной к Кастнеру. Через несколько мгновений сцена исчезла, осыпавшись на пол дождем сажи – ибо даже Бог-Король не мог убежать от хищного огня разрушения, жаждущего истории и стремящегося превратить все в пепел и тьму.

Костры потрескивали на гобеленах и опаленных каменных стенах святилища, они пировали на балках и окрашивали стены. Огромный куполообразный потолок, покрытый сажей. Кастнер почувствовал, как в нем закипает ярость. Несправедливость этого превращала его кровь в лед. Его сердце замерло и разбилось в груди. Он прошел так далеко по пути Бога-Короля и все же не достиг цели. Он пережил безвестность, пожертвовал всем во имя преданности Богу-Королю, всю свою жизнь трудился в учебе и тренировках и принял бой с врагами Зигмара, победив их умом ученого и мужеством воина. Все напрасно.

Его тяжелая работа, его достижения, его боль и его жертва привели его к предательству Зигмара и его слуг. Обещание предательства Кастнера было написано в звездах. Бездонный рок, который намеревался исполнить Архаон. Архаон отомстит за него. Архаон поставит империю — нет, весь мир — на колени, и накажет богов, которые будут мучить мир за ложь. Низшие расы мира, подобно личинкам, населяющим земли в своем невежестве и безразличии – будут освобождены от бремени своей бессмысленной жизни. Их существование нашло бы новое выражение в рабстве или конец всем страданиям в смерти. Он утопит солнце и разобьет луны. Он разрушит небо и вывернет мир наизнанку – мир тьмы и пламени, достойный только самых черных душ и зла, которое они могут совершить друг над другом. Вечная гибель. Конец Времен будет принадлежать ему.

Кастнер повернулся к золотой статуе своего проклятого бога.

— Я клянусь, — выплюнул Кастнер. — Я отрекаюсь от поклонения тебе и сомнения, поселившегося в моем сердце. Я проклинаю тебя словом и делом, мой трусливый король. Твои слуги будут моими овцами на заклание. Твои земли будут моими, чтобы  я мог сжечь их. Мое тело и душу я отдаю тьме. Это моя клятва. Здесь – в этом месте, на том самом месте, где началась твоя Империя, я объявляю себя концом ее существования…

Кастнер почувствовал тепло молота Зигмара на цепочке у себя на шее. Подарок от отца Дагоберта. Молот начал плавиться, устрашая плоть Дидерика под пластиной и стекая расплавленным металлом по его груди.

Сделав несколько шагов к статуе, Кастнер со всей своей ужасной мощью метнул боевой молот. Молот прорезал дым, собирающийся в зале, головой над рукоятью, пока не врезался в золотистое лицо Зигмара. Мягкое золото скульптуры смялось вокруг тяжелой головки молота, превратив одну половину бесстрастного лица Бога-Короля в неприглядные руины, оставив рукоятку оружия торчать из правого глаза Зигмара.

— Темнота не лишена чувства юмора, — удовлетворенно сказал Кастнер. — В отличие от тебя.

Внезапно пламя в зале взревело и прыгнуло вверх, как будто сверху на него вылили дополнительное топливо. Кастнер вытащил Терминус из ножен за спиной, поначалу подозревая, что силы снаружи настолько отчаялись, что стали нанимать боевых магов из колледжей. Кастнер почувствовал, как по его телу пробежало тепло. Металл его доспеха и кольца кольчуги становились горячими на ощупь. Рыцарь почувствовал, как его волосы опалились, а кожа запеклась там, где соприкасалась с доспехами крестоносцев. Перед троном Великого Теогониста Кастнер наблюдал, как тлеет его шлем. Как и его броня, ее поверхность обуглилась. В отличие от Кастнера, теперь присягнувшего Губительным Силам мира и пользующегося их защитой, такие орудия служения тьме были ошпарены своим присутствием на святой земле собора. Шлем и доспехи Кастнера были выжжены до блеска. Даже огромный меч Терминус, который так много сделал на службе у Зигмара, внезапно вспыхнул странным пламенем, его лезвие превратилось в сплетение извивающихся и вращающихся языков, цвета всех проклятий.

— Это не спасет твоего свинопаса, — сказал Кастнер, поднимаясь по ступенькам к Хедриху Лютценшлагеру, все еще привязанному к трону. Повесив на плечо щит, храмовник схватил раскаленный металл шлема и с вызовом опустил его на голову, запах гари обжег ноздри. Он поднял горящий терминал над головой. Глаза Великого Теогониста, слабые и едва открытые, вдруг ожили от страха. Он рвал на себе путы, храбрые слова, обращенные к Кастнеру, вылетали из его трусливого сердца. — Ты хочешь стать мучеником, Лютценшлагер? — Кастнер приблизился к Великому Теогонисту. — Пойдем вместе — ты к своим обреченным богам, а я — к своим…

Гром. Везде. Оглушительная вспышка. Ослепительный бум. Купол святилища зазвенел, как колокол. Огромная сила яростно пронеслась по залу. Дым рассеялся.

Кастнера уже не было на ступеньках. Он снова лежал на полу святилища, утопая в песке и окруженный кусками обработанного камня — некоторые из них попали в его защищенное плечо и бронированное тело. Это были не боевые маги и не гнев мстительного божества. Это была Большая Батильда. Величайшая из дворцовых великих пушек, изготовленная в Императорской Артиллерийской Школе в Нульне. Она была знаменита скорее обстоятельствами, окружавшими её создание, чем мощью своего широкого ствола и зияющей морды. Она была задумана как подарок императора Дитера его кузену принцу Вильгельму, но был бесчувственно назван в честь матери принца города, леди Батильды. Как следствие, из неё никогда не стреляли. До сих пор.

Кастнер сморгнул кирпичную пыль с глаз. Она была повсюду. На полу. В шлеме. Клубилась по залу святилища, как густой туман. Дезориентированный, с грохотом большой Батильды между ушами, Кастнер прищурился. Взрыв — если не пушечное ядро — отбросил его на скользкий каменный пол. Он мог различить адский румянец пламени вокруг себя и отблеск дневного света, по-видимому, проникающего через пробитую Батильдой дыру в стене собора. Свечение замерцало, и Кастнеру потребовалось несколько мгновений, чтобы вернуться к своим мыслям и осознанию опасности, в которой он находился. Мерцание было одиночным входом рыцарей и солдат через недавно созданный вход.

Кастнер похлопал перчаткой по полу в поисках своего Терминуса. К счастью, клинок все еще пылал чистотой этого места, и Кастнер нашел его как раз вовремя. Темные силуэты сомкнулись вокруг храмовника, когда он поднялся на ноги. Он слышал, как Лютценшлагер зовет на помощь, и Кастнер предположил, что Великий Теогонист все еще привязан к трону там, где он его оставил. Он также слышал, как Рейквальд Великого Магистра Бошковица растягивал слова сквозь пыль, отдавая приказы своим рыцарям Огненного Сердца. Повсюду были фигуры и тени. Рыцари были осторожны. В меловом мраке, в самом сердце их священного храма, они не хотели ранить или убить кого-то из своих. Кастнеру не нужно было беспокоиться об этом.

Поднявшись в замахе, храмовник свалил мечом закованного в броню несчастного. Предсмертный крик воина привлек рыцарей к Кастнеру, а также лающие приказы Бошковица. Терминус столкнулся с боевым молотом, отрубив его уродливую голову от рукояти, прежде чем сделать то же самое с его владельцем. Еще один молот отскочил от наплечника Кастнера, пока храмовник уходил от него. С рыцарями, надвигающимися на него все быстрее и в большем количестве, он не мог позволить себе затянутые, как в учебнике, схватки. Ему не нужно было сражаться с этими людьми. Не было никаких почестей, чтобы выиграть благодаря технике или турнирному мастерству. Темные Боги требовали только смертей: вот что давал им Кастнер.

Он вонзил клинок в нагрудник. Вытащил его. Повернул палаш в сторону, одной рукой держась за рукоять, а другой хватаясь за рукоять молота, чтобы тот не обрушился на него. Кастнер ударил человека Бошковица в спину крестообразной гардой Терминуса, прежде чем опуститься на колени и провести лезвием прямо по ногам другого рыцаря. Когда он спустился вниз, Кастнер увидел, что он принадлежит к его ордену. Боевой молот вернулся. Храмовник отвел его взмахом меча, позволив качнувшемуся весу оружия сбить его с цели. Силуэты слились. Они удвоились и приняли форму. Вскоре вокруг него собрались рыцари, жаждущие победы в присутствии своего Бога-Короля. Кастнер заставил их заплатить за свою самоуверенность. Несмотря на стиснутые зубы за забралами, рыцари продолжали сражаться так, как их учили. Их движения были ограничены и измерены для экономии, полагаясь на твердую уверенность, что их броня способна противостоять удару вражеского оружия. Кастнер знал их маневры. Их комбинации атаки и защиты. Он был экспертом в таком пешем бою. Он знал слабые места их доспехов, ведь так долго он был вынужден заботиться о своих для собственного выживания.

С каждой смертью, с каждой отсечённой конечностью, рассечением головы, пронзанием сердца, Кастнер чувствовал, как благосклонность тьмы течет сквозь него. Доспехи загремели вокруг него, образовав груду металлических тел, на которые поднялся Кастнер. Пыль поредела. Он видел, как рыцари хлынули в зал: рейксгвардия, рыцари Крови Зигмара, рыцари Грифона и чемпионы Короля-Бога – рыцари Огненного Сердца. Среди них были избранные из других орденов, включая собственный Кастнера, а также храмовые воины и городские государственные войска, хотя ни один простой солдат не встанет между рыцарем, связанным честью, и его добычей. Подобно морю из полированных пластин, ловящему тусклый солнечный свет в огромном витражном окне, рыцари были подобны волнам, разбивающимся о берег своих поверженных мертвецов.

Подобно капитану корабля, считывающему погоду, Кастнер направил удар своего меча через разделяющую пластину и пенящийся прибой своих врагов. Остров павших в центре святилища стал его защитой, и шаг за шагом, смерть за смертью, он отвоевывал у серебряных морей потерянные территории. За Терминусом тянулось неестественное пламя, словно знамя, трепещущее от клинка. Он рассекал меньшие клинки пополам, ударял тяжеловесными головами из боевых молотов и рассекал щиты надвое. Широкий клинок, зажатый в его перчатках, был везде, где нужно. Отворачиваясь от привычного лязга рыцарских взмахов и острых наконечников алебард и заостренных клинков. Рассекая шлемы. Пробивая бронированные торсы. Вскрывая серебряные животы и волоча за собой кишки, которые вываливались из его братьев-тамплиеров.

Потусторонняя экзальтация захватила сердце Кастнера. Что-то скрытое в скрежете доспехов, хрусте костей и уродливом разрыве плоти было приятно. Он почти видел его ужасающую форму в эффектных брызгах крови из отрубленных конечностей и отрубленных голов. Он чуял ее амбиции в медном воздухе. Он слышал его ободряющий звон в жутком грохоте криков, эхом отдававшихся от шлемов его жертв. Он чувствовал присутствие тьмы в этой смерти, с которой имел дело.

Подобно двум сыновьям фермера, дерущимся за поводья повозки на пути к рынку, Кастнер чувствовал в себе борьбу за смертоносный путь и удар клинка крестоносца. Он чувствовал на себе мстительные удары широкого кончика оружия в хрустящий шлем или непреклонные, холодные, как камень, удары алебарды, которые должны были разрубить его на части. Он был рыцарем. Тамплиером. Закаленный в боях воин на пике своей подготовки и физической подготовки. Он все еще был из другого круга веры. В другие моменты жизни отнимались прежде, чем он успевал подумать о них. Подвиги невероятной силы или непостижимого мастерства совершались его рукой. Его тело бушевало в огне изнеможения, и тяжесть большого меча была агонией в его руках, но это не остановило Кастнера, разбивающего рыцаря за рыцарем на полу святилища, выбивающего забрала и челюсти своим бронированным кулаком и прорубающегося прямо через Гоца Шредера — мастера его собственного ордена. Терминус находил путь через каждую щель, петлю и слабость в тонко обработанной пластине рыцаря.

Когда ужас следовал за лезвием повсюду, куда бы оно ни попало, а туловище и ноги Великого Магистра Шредера упали в сторону, Кастнер вдруг понял, что его глаз крепко зажмурен. Он был бушующим костром, ослепляющим в темноте, которую он бросал на жгучую чистоту храмового святилища. Ослепленные сиянием стен собора и священной земли, на которую они бросились, рыцари Зигмара поймали полный блеск растущей злобы Кастнера и отбросили тени света – некоторые пылали благочестивым благородством своих сердец, некоторые были длинными и желтыми от сомнений и темных тайн, которые они скрывали глубоко внутри себя. Кастнер видел их доспехи и доспехи их душ. Он читал их, как еретические тексты: их надежды, их потребности, их недостатки и их страхи. Он знал, что они собираются с ним сделать, и убивал их за это.

Темноту Кастнера затмевала лишь глубокая непроницаемость, падавшая из огромного круглого витражного окна в стене собора. Огромное черное солнце смотрело на него, как линза, и Кастнер почувствовал, как ужасные древние существа по очереди вглядываются в его жалкую смертность, одновременно празднуя и осуждая. Пока он рубил и насаживал воинов Бога-Короля на пылающее лезвие Терминуса, Кастнер рос и увядал под их адским взглядом. Сильнее. Быстрее. Более непреклонные и дикие по виду и форме. Надежда сморщилась и осыпалась в нем, как листья во время Великой Осени. Его любовь к жизни, архитектура его верований и благородство человека, которого никогда не будет, все превратилось в пыль внутри него. Дождь, словно потеря, пронзил его душу, оставив ужасную пустоту, которую должна была заполнить тьма. Возможно, именно этот последний миг сомнения – этот проблеск разбитой чести – позволил Этцелю Бошковицу пройти.

Кастнер почувствовал, как боевой молот гроссмейстера врезался ему в спину, разбивая вдребезги щит и наплечник под ним. Грубая сила оружия вывела Кастнера из равновесия, и он был сброшен с горы тел в лес алебардных шипов и лезвий. Застигнутое врасплох, оружие звякнуло о доспехи тамплиера, а не сквозь них, но когда Кастнера захлестнули рыцари, жаждущие убийства, он вновь ощутил горячее ощущение стали, проходящей сквозь его доспехи и плоть. Проталкиваясь вперед и назад в металлической толпе, с рыцарями, которым было трудно направить свое оружие на врага, находящегося так близко, Кастнер вернулся к своим братьям. Беспорядочно выхватывая рыцарей из-за шлемов, Кастнер вслепую вонзал обжигающий клинок Терминуса в животы, пах и бедра, чувствуя, как его враги падают перед ним.

Внезапно лязг металла стих, и рыцари отступили. Кастнер попытался сделать крутой поворот в своей броне. Это было трудно. Терминус был занят тем, что отбивал удары наконечников копий и изогнутых лезвий, и храмовник потерял равновесие. Он обернулся и увидел перед собой Бошковица, борода которого тряслась от праведного гнева. Он почувствовал сокрушительный удар, когда Великий Магистр отбил его шлем в сторону взмахом молота. Мир внезапно закружился. Казалось, Великий Магистр начисто оторвал ему голову. Но это было не так. Он только что отправил тамплиера обратно в стену рыцарей и клинков. Сталь снова заскрипела сквозь его броню. Боль пронзила его спину и бедро.

Стряхнув чувство обратно в свой сотрясенный череп, Кастнер развернул Терминус и вонзил измученный клинок прямо в рыцаря позади. Он вытащил его и воткнул прямо в закованного в броню воина, которому не повезло занять его место. И снова беспорядочная толпа отступила. Подобно кулаку Зигмара, боевой молот Бошковица обрушился на тамплиера. Кастнер опустился на одно колено, будто чтобы получить благословение Бога-Короля, прежде чем поднять пылающий меч, чтобы перехватить невероятную силу оружия. Рукоятка боевого молота ударила по лезвию, Кастнер поднял меч над головой и удержал его от удара о каменные плиты святилища. Сочетание собственной силы Великого Магистра и рассекающего края крестоносного клинка Кастнера сняло с рукояти наконечник молота. Кастнер встал, чтобы воспользоваться своим преимуществом, но Бошковиц ударил его ногой прямо в нагрудник, отбросив назад на рыцарей.

— Держи его! — прорычал Великий Магистр сквозь бороду, как лев. – Держи раба Губительных Сил!

Рыцарь Грифона схватил Кастнера за горло рукой, в то время как перчатка схватила его за доспех, крепко держа. Он почувствовал, как его шлем смялся, когда Бошковиц ударил его по шлему своими огромными кольчужными кулаками. Раз-два. Раз-два.

— Убейте его! — услышал Кастнер визг Великого Теогониста. — Убей его сейчас же, Бошковиц!

Великий Магистр Бошковиц протянул свои могучие кулаки, чтобы принять пару боевых Молотов, брошенных ему рыцарями Огненного Сердца по обе стороны от себя. Он стиснул зубы и ударил молотами друг о друга, отчего они заискрились.

— Теперь ты умрешь, — выплюнул Бошковиц, поднимая один из боевых молотов, чтобы сбить с бронированных плеч храмовника потрепанный шлем. Кастнер не сомневался, что на этот раз Великий Магистр отправит его голову в полет через всё Великое Святилище. Собрав все оставшиеся силы, Кастнер нырнул. Опустив голову, как бык, он рванулся вперед, увлекая за собой рыцарей, державших его сзади. Когда боевой молот Великого Магистра Бошковица пробил черепа рыцарям его собственного ордена, перчатки отпустили Кастнера. Храмовник рванулся вперед, опустив потрепанный шлем и нацелив острие в открытую грудь Великого Магистра. Когда его шлем врезался в нагрудник Бошковица, рыцарь захрипел. Острие вонзилось ему прямо в сердце. Опираясь на силу самого Бога-Короля, рыцарь продолжал сражаться, прижимая к себе Кастнера и обрушивая на спину тамплиера другой молот.

Кастнер оторвал голову от шлема, оставив острие в груди Великого Магистра, и встал в боевую стойку. Бошковиц посмотрел на острие, потом снова на Кастнера, направив на него оба боевых молота со всей силой, на какую был способен рыцарь. На этот раз Кастнер был готов к нему, отворачивая в сторону один боевой молот, затем другой, прежде чем снова ударить Терминусом по горлу Великого Магистра. В Великом Святилище на мгновение воцарилась тишина. Бошковиц начал было что-то говорить, но его последние слова потонули в ужасном звуке, который издала его шея, когда голова откинулась назад и повисла между плеч. По всему залоу эхом отдался стук его коленей по каменным плитам и грохот бронированного тела о землю.

Еще несколько мгновений царила тишина, пока продолжалось звяканье металлической пластины Великого Магистра. Она была нарушена властными воплями Великого Теогониста Лютценшлагера, когда он был удален в безопасное место от зала, трона и всего остального.

— Пушка! — крикнул он в панике, вызванной тем, что только он из всех слуг Зигмара в святилище знал о чрезвычайной важности смерти Кастнера. — Стреляйте из пушки. Уничтожить чужака. Кто-нибудь, прекратите это сейчас же!

Когда Лютценшлагера вытащили через дыру в кирпичной стене собора, Кастнер увидел, как чудовищная морда большой Батильды неуклюже подкатилась к отверстию. Это не имело значения, ответ рыцарей был мгновенным. По приказу Великого Теогониста они обрушились на Кастнера неудержимой серебряной волной. Терминус отбил первые удары молотов и алебард, но Кастнер вскоре оказался зажат между бронированными телами рыцарей. Некоторые были движимы простой славой. Другие — горем из-за павших братьев. Иные — ища благословения Бога-Короля. Через несколько секунд всё превратилось в толчею из лат, а наиболее ярые в своих попытках покончить с Кастнером были оттеснены от тамплиеров рыцарями, которые находились дальше, желая сыграть свою роль в падении опасного врага.

Кастнер рвался телом из стороны в сторону, пытаясь создать вокруг себя хоть какое-то пространство, по крайней мере достаточное, чтобы поднять Терминус с того места, где он был зажат между похожими на тиски телами двух рыцарей-зигмаритов. Это было бесполезно. Рыцарей было слишком много, и нескончаемый поток воинов в доспехах вливался в Великое Святилище из разрушенного проема и главных дверей. Кроме того, большая Батильда заряжалась и пламенела. Кастнер не сомневался, что Великий Теогонист прикажет как можно скорее пустить в ход великую пушку и не позволит такому решению помешать такому соображению, как жизнь его рыцарей. Нужно было убить человека, который станет Вечноизбранным Хаоса и повелителем Конца Времён.

Кастнер почувствовал, как в него вонзилось лезвие алебарды. Зловещее острие копья вонзилось ему в плечо, прорезая горячий путь сквозь мясо и кости. Острия мечей пробивались между суставами и разрезанными кольчужными кольцами, чтобы вонзиться в его плоть. Эти горячие мучения и многое другое Кастнер ощущал через свою пойманную в ловушку форму. Он тяжело вздохнул. Он толкнул. Он попытался вытащить широкий клинок Терминуса, погасший между спинами двух столь же неподвижных рыцарей, но меч не поддавался. Кончик меча крестоносца яростно вонзился ему в лицо, оставляя глубокие порезы на лбу и щеке Кастнера, но храмовник не смог даже вытянуть шею. Внезапно стало трудно дышать, когда наконечник алебарды, вонзившийся в его торс, пробил пластину и вонзился в бок.

Кастнер потянулся к разноцветному свету, проникавшему сквозь витраж. Кончики его пальцев царапали пыльные балки. В последние мгновения жизни даже такой монстр, как Кастнер, мог оценить эту красоту. Он смотрел и ждал. Ждал смертельного удара сквозь столкновение тел. Дождавшись грома огромной пушки, повернулся на обезумевшую толпу рыцарей. Ждал заслуженной смерти.

Шел дождь. Внутри храма. На окровавленную сцену посыпались осколки стекла, поблескивая в лучах солнечного света, проникшего в собор. Витража больше не было. Темные фигуры, похожие на падших ангелов, устремились к толпе зигмаритов. Они приземлились в круг вокруг Кастнера, вдавливая окружающих рыцарей в пол Великого Святилища под их сапогами, производя фонтаны крови, которые дождем лились вокруг них. Фигуры поднялись. Их темные доспехи ни с чем нельзя было спутать. Их черепа-шлемы из бронзовой кости. Их бронированные крылья теперь простирались вокруг них, как длинные щиты. Они вытащили костяные мечи из ножен-крыльев, по одному в каждой руке. Мародеры. Гибельные Воины. Мечи Хаоса, которые Кастнер оставил в Форте Денх, чтобы покончить с рыцарями Ризенвейлера. Оказалось, они не оставили его.

Бойня началась почти сразу. Зазубренный рашидианский край костяных мечей воинов прорезал кровавую полосу сквозь путаницу пластин. Они кололи. Они резали. Они разделились. Воздух был густым от кровавого тумана и смерти, которая сопровождала его. Как закрывающаяся звезда, мечи Хаоса двинулись на Кастнера. Толпа ослабла в панической попытке рыцарей развернуть оружие наружу, чтобы защититься от новой угрозы. Крылатые мародеры были подобны стихийной силе. Подавляющей. Неудержимой.

Когда тела расступились, Кастнер упал на колени. Его доспехи были скользкими от запекшейся крови, и он стоял на коленях в луже крови – большей частью своей собственной. Он дико замахнулся Терминусом на проходящих мимо рыцарей, подрезав нескольких из оставшихся у него сил. В основном он просто загонял рыцарей в открывающие броню разрезы костяных мечей, когда воины Хаоса приближались. Они внезапно окружили его. По одному крылатому мародеру с каждой стороны от Кастнера. Они были холодны и смертоносны на ощупь и быстро убрали оружие в кожистые крылья. Остальные мародеры повернулись, образовав кольцо костяных мечей вокруг Кастнера, пока темные воины поддерживали его. Рыцари Огненного Сердца смотрели и не верили своим глазам бойне в храме Бога-Короля. Раздаётся рёв праведной мести и новый призыв атаковать ненавистного врага, но рыцари устали, и их число уменьшилось. Даже рыцарям и оруженосцам, только что пришедшим на смерть и разрушение, дали повод остановиться.

Рыцари Зигмара смотрели на своего врага, покачиваясь в своих доспехах и изнеможении. Крылатые мародеры оглянулись, прежде чем вложить в ножны костяные мечи, согнуть колени и устремиться к куполообразному потолку Великого Святилища. Все еще крепко сжимая Терминус в одной руке, Кастнер был зажат между двумя из них, которые подняли его в небеса. Мощными взмахами крыльев воины вскоре поднялись высоко над священной землей. Раздался колоссальный грохот. Большая Батильда еще раз посетила свою ярость на месте резни, когда жирное пушечное ядро пробило тела как мертвых, так и умирающих – и вышло через другую стену. Рыцари, все еще стоявшие на ногах, были сбиты с ног и поскользнулись на крови своих братьев, в то время как облако кирпичной пыли вырвалось из дальней стены, скрывая ужас внизу.

Кастнер то терял сознание, то приходил в себя от потери крови. Ему стало жаль птиц и летучих мышей. Полет не был приятным ощущением.

Он был высоко над собором Зигмара. Это было зрелище, которым не наслаждались даже инженеры-гномы во время его строительства. Несчастный город Альтдорф исчез, его вонь и крыши растворились в густых лесах Рейквальда и Великого Леса. Дороги резко прорезали полог, в то время как реки лениво извивались вдалеке. Его напряженные конечности расслабились, голова поникла. Когда сознание покинуло его, и темнота поползла с краев его зрения, как пепел опустошенной пустоши, забирая все, что он мог видеть, Кастнер увидел, как его родина и Империя Зигмара покрылись тьмой.

Это было видение, которое он обещал себе осуществить… после своего рокового возвращения.