Дуэлянт странствующей богини (Новелла) - 1 Глава

Потерявшаяся в мире снов девочка тихо и размеренно дышала.

Она выглядела почти на пятнадцать, эта счастливая обладательница роскошных золотистых волос и приятной внешности. На ее лице застыло выражение абсолютного удовлетворения. Путешествие в царство Морфея приносило ей счастье.

Сбоку от нее, скрестив руки, стоял молодой человек и молча наблюдал за ней.

На вид ему можно было дать лет двадцать, рост выше среднего, черные волосы.

Спустя некоторое время молодой человек — Юки — вздохнул.

Девочка спала на прилавке магазина, где уже образовалась лужица ее слюны. Он доверил ей магазин перед уходом; ему тут же стало ясно, что за время его отсутствия она не принесла никакой пользы.

— Эй, Тина. АЛЬБЕРТИНА.

— Что?..

Девочка томно зевнула.

— Что с магазином? Магазином!

Он слегка потряс ее рукой.

В этот раз она зевнула и пробормотала что-то невнятное. Похоже, она еще не проснулась.

— …

Юки на секунду задумался, прежде чем приблизиться к ее уху и набрать воздух.

— ПРОСЫПАЙСЯ!

— Э? …Что? О, уже утро!

Маленькая голова резко взметнулась вверх, треснувшись прямо о подбородок Юки.

— Простите за это, Мастер.

Тина сидела за кухонным столом, наклонившись в знак извинения.

— Я не хотела причинить вам вреда. Внезапное пробуждение, понимаете…

— За удар я тебя могу простить, — сказал Юки, с несчастным видом теребя подбородок. — Однако я не могу простить пренебрежительное отношение к твоим обязанностям в магазине. Разве не ты мне сказала, что управишься с работой? И еще смотрела на меня так, словно требовала считаться с тобой, и клялась, что позаботишься обо всем.

— Ух…

— И ладно бы мы упустили несколько потенциальных клиентов. БОльшая проблема заключается в том, что в последнее время развелось много воров и других недобросовестных авантюристов. Что бы ты сделала, если бы наш товар украли?

— Умм…

— Произойди подобное, мы лишимся нескольких сотен, если не тысяч динар. Даже если ты не будешь есть и пить в течение месяца или двух, это не покроет их стоимость.

— Охх…

— В любом случае, что означает «О, уже утро!»? Большинство людей спит по ночам, просыпается утром и работает в течение дня. Сейчас середина дня — и ты должна трудиться.

— Э, ну… вы знаете? Потому что вы — мое солнце.

— Что?

— О, моя любовь! При каждой нашей встрече, всякий раз, когда я смотрю на ваше лицо, мрак отступает, и приходит рассвет!

— …

Юки нахмурился.

— Я всегда считал тебя немного странной, но, похоже, твоя крыша окончательно поехала?

— Не прокатило?

Тина выглядела весьма разочарованной.

— Но это была такая волнующая речь из истории…

— Истории?..

— Да, я одолжила книгу у Франки. Кажется, ее называют любовным романом. Она суперинтересная. Знаете, я прочитала ее на одном дыхании, даже пожертвовав сном!

— И вот результат. Теперь все ясно.

Юки безжизненно рухнул на стол.

— О, забудь об этом. Злиться на тебя — пустая трата сил. Давай поедим.

— Ооо, звучит неплохо. Тина будет более чем рада помочь. Питание, безусловно, одно из величайших удовольствий в жизни — момент радостного, лучезарного света.

От чересчур радостной реакции Тины Юки оставалось лишь вздохнуть еще раз.

— Честно говоря, в нашей ситуации произошедшее с магазином мало на что повлияет.

— Хм? Я не совсем понимаю. Почему бы вам не объяснить? Шинки, Обитающая в Городе, Альбертина, будет рада дать вам совет.

Тина гордо выпятила грудь.

— Конечно, почему бы и нет? Давай обсудим.

— Правильно, правильно.

— Прямо сейчас у меня довольно тяжело с финансами. Грубо говоря, торговля не идет.

— Вы не должны стремиться изменить судьбу за одну ночь. Неважно, касается это размера вашего бизнеса, умений торговца или чего-то еще. На самом деле, это относится ко всему. Вы слишком волнуетесь, Мастер. Вы должны решать жизненные проблемы постепенно, одну за другой, а не сразу все в один день.

— Проблема в том, что если так продолжится, то, начиная с завтрашнего дня, я буду вынужден урезать наши порции еды до трети от их текущего размера.

— СЕГОДНЯ! НАМ НУЖНО ИСПРАВИТЬ ЭТО СЕГОДНЯ! — в панике закричала Тина.

— Из-за того, что я не знаю, как это исправить, мы попали в переплет.

— К-Как… Нет, успокойтесь, УСПОКОЙТЕСЬ, Мастер! К-Как мы докатилась до этого?!

— Это тебе следует успокоиться. В любом случае, ответ на твой вопрос прост — мы истратили все наши деньги. Более того, сегодняшняя выплата налогов оставляет нас без гроша в кармане. Все из-за того инцидента. Одна мысль о том, сколько мы потеряли тогда, причиняет боль.

Юки был ужасно подавлен.

— Если мы съедим остатки еды, то просто умрем от голода. Хотя, погоди-ка, ты будешь в порядке, ты все же Шинки.

— Н-Никто не будет в порядке! Даже если я не могу умереть от голода, я испытываю голод, как и остальные. Это слишком жестоко, Мастер! Слишком жестоко!

— Да, для меня это определенно жестоко.

— …

— …

— Не существует ли другого пути? Что мы можем сделать?

— Не ты ли тут даешь советы? Хорошо. Если мы как-то сможем продать все, что есть на продажу, то продержимся еще некоторое время, но самое большее месяц. Проблема в том, что мы будем вынуждены закрыть магазин, а это лишит нас прибыли. Настоящая головоломка.

Юки владел небольшим магазином для авантюристов, Лавкой Бориса. Так как он унаследовал его от бывшего владельца, старика, название осталось неизменным.

В магазине продавались различные виды товаров, таких как: Реликвии, таинственные предметы, хранящие в себе Божественную энергию, оружие и доспехи, а также различные лекарства, травы и бандажи. Короче говоря, оснащение авантюристов.

Пусть лекарственные травы и подобные им он мог собрать самостоятельно, но без свободного капитала невозможно купить любые другие товары, в частности Реликвии. Если так продолжится, то вскоре обстоятельства вынудят его закрыть магазин.

— Я придумала, Мастер! Почему бы нам не устроить поход в лабиринт и собрать несколько Реликвий высокого класса? С вашими навыками и небесным оружием Драконьего Клыка, даже прохождение самых глубоких уровней не составит труда.

— Спасибо, но нет, — непреклонно ответил Юки.

— П-почему нет?

— Во-первых, я всего лишь авантюрист девятого ранга. Если я буду ходить с первоклассным оружием, то у людей появятся подозрения о том, как я получил его. Даже если я попытаюсь продать его, люди либо сразу откажутся, либо заподозрят, что я получил его незаконно, и сдадут меня. Ты и правда хочешь поднять вопрос о своем истинном происхождении?

— Ох…

— Во-вторых, и что гораздо важнее — я не хочу.

Уверенная, что ослышалась, Тина нахмурилась.

— Повторите?

— Проще говоря, я хочу, чтобы магазину приносили прибыль мои умения торговца. Если я буду полагаться на силу небесного оружия Драконьего Клыка, чтобы держать нас на плаву, то все будет совершенно бессмысленно. После произошедшего в прошлый раз я решил улучшать свои навыки дальше.

— Вы проявляете упрямство в самых странных вещах… — обеспокоенно сказала Тина. — Серьезно, какой Дуэлянт позволит своей Шинки голодать?!

— Я не обычный Дуэлянт, знаешь ли. В любом случае, когда дело касается магазина, я хозяин, а ты подчиненная. Разве ты не должна выполнять приказы своего босса?

— Если приказ начальства — «голодать», то любой работник устроит бунт.

— …

— …

Они начали соревнование, кто кого переглядит. Атмосфера становилась все напряженнее.

— Шинки Альбертина приказывает вам принести еды!

— Отсутствие возможности выполнить это и послужило началом этого разговора.

— У вас есть возможности! Просто вы не…

— Эээ…

Парочка замолкла, когда у входа магазина раздался голос.

Там стояла знакомая девушка, наблюдая за ними.

— Магазин открыт, но я не заметила здесь покупателей. Мне показалось, что я слышу ваши голоса… Вы заняты?

— О, нет. Ты пришла что-то купить, Франка?

— О, ничего такого. Просто мне перепали фрукты и овощи от соседей. Я не смогла съесть их все и решила заскочить к вам, чтобы поделиться.

— Богиня!

Глаза Тины засияли, когда она воскликнула, удивив этим Франку.

— Богиня снизошла, Мастер!

Не ты ли Богиня здесь? — подумал Юки, но придержал мысль при себе, вместо этого выражая искреннюю признательность за щедрость Франки.

※※※

Солитус.

Пустой мир, которому угрожал Пожиратель, состоял из одного города.

Этот город построили в честь божества: Небесного Короля, который все создал, а также пяти подчиненных ему Шинки — Шинки, Поддерживающей Небо; Шинки, Поднимающей Солнце; Шинки, Коронованной Луной; Шинки, Рассеивающей Звезды, и Шинки, Защищающей Землю.

Под городом существовал лабиринт неизвестной глубины, Великие врата Магна Порта.

Чтобы добыть самую загадочную вещь, предмет, хранящий в себе Божественную энергию — Реликвию — уверенные в собственной отваге днем и ночью отправлялись в лабиринт.

Были и те, кто мечтал о мгновенном богатстве.

Иные пытались продемонстрировать свою веру Шинки.

Другие не имели высшей цели, кроме как набить брюхо.

Авантюристы.

Однажды авантюрист Юки Такамагихара наткнулся на девушку, потерявшую сознание в лабиринте, и взял ее к себе.

Ее звали Альбертина.

Существо, которого не должно быть в природе — шестая Шинки из пяти.

※※※

— Ох, вам определенно тяжко.

Покончив с обедом, Франка выслушала их за чаем и выразила искреннее сочувствие.

Довольно высокая особа с наличием всех женских атрибутов. С милым выражением на лице она производила впечатление немного застенчивой девушки.

Она была частым посетителем магазина Юки, а также являлась искательницей приключений с блестящим будущим. За несколько дней до шестнадцатого дня рождения она, наконец, получила квалификацию третьего ранга. Выдающееся достижение, учитывая ее возраст.

Она являлась удивительной личностью, даже когда дело касалось других аспектов жизни. Обед, который они только что съели, приготовили из овощей и соленой свинины, что Франка принесла с собой. Мало того, что еда имела прекрасный вкус, гостья также проделала фантастическую работу по уборке. Юки с ней просто не сравниться.

— Если я могу чем-то помочь…

— Ты уже сделала более чем достаточно. Я благодарен за заботу, правда, но я должен самостоятельно решить свои проблемы. Единственная вещь, которую ты можешь сделать, это просто продолжать покупать то, что тебе нужно. У тебя есть запас Божественных Жемчужин?

— Да. Ведь жрецы должны обращать особое внимание на это, — сказала Франка с улыбкой и лихорадочно добавила. — О, но если они мне понадобятся, я обязательно куплю их здесь. Непременно.

Жрецы — одна из разновидностей авантюристов. Они применяют Божественную энергию для наступательных, защитных и восстановительных Молений. Они использовали Реликвии, известные как Божественные Жемчужины — кристаллы, образовавшиеся из источника, который питал все чудеса — чтобы применить свои навыки.

— Кстати говоря, Юки-сан. Я давно не видела вас в школе… Ваш отдых еще не окончен? Или, скорее, финансовые проблемы не дают вам отвлечься, чтобы прийти?

В Солитусе располагалось несколько тренировочных школ авантюристов.

Юки и Франка учились в классе для продвинутых. Время от времени он также помогал в качестве помощника инструктора для начального класса.

Однако, как только что сказала Франка, в последнее время он не посещал занятий и не брал подработок в школе.

— Да… Навалились всякие трудности, потому я был занят.

По правде говоря, ее догадка попала в яблочко, но он слишком смутился, чтобы признать это, и поэтому просто промолчал.

— Кстати, вывесили объявление по работе. Задача состоит в сопровождении учеников начального класса по первым этажам лабиринта. Они ищут группу с опытом.

— Проводят набор? Редкость. Разве они обычно не поручают эту работу людям, непосредственно связанным со школой?

— Да, но ведь недавно случилось то масштабное происшествие. Многие люди, пострадавшие в нем, еще не выздоровели полностью, и поэтому у них нехватка людей.

— Ясно…

Бесчисленные виды монстров различных форм, известных как Звери Бездны, обитали в Великих вратах Магна Порта. Каждый этаж представлял собой самостоятельную экосистему, и обычно Звери никогда не выходили за пределы своей естественной среды обитания. Однако месяц назад огромный и ужасный Зверь Бездны внезапно появился на верхних уровнях. В конечном итоге все разрешилось, но многие в процессе пострадали.

Юки и компания оказались в непосредственной близости от него и были вовлечены в сражение. Фактически, причиной его нынешних затруднений являлось не что иное, как тот самый инцидент.

— Плата неплохая, вам так не кажется? Плюс, дети еще юны, но они будущие авантюристы. Если вы сейчас наладите с ними хорошие отношения, то они могут стать вашими клиентами в будущем. К-Кроме того, если будет возможность, я бы хотела принять участие в этом. Я попрошу Мастера.

— Конечно.

Тренировочная школа довольно щедра — она не только покроет все понесенные расходы, но и выплатит деньги, как только задача будет выполнена.

Он мешкал, не желая оставлять магазин без присмотра, но это был реальный шанс.

— Я поразмыслю над этим предложением, — наконец сказал он.

— Успех! — прошептала Франка, победоносно сжимая кулачки.

— Фрукты, овощи, и, ооох, сыр! Теперь мы точно продержимся. Это великолепно, просто здорово. Настоящая спасительница.

После ухода Франки Тина с лучезарной улыбкой собрала оставшуюся еду.

— Разительное отличие от кое-какой Шинки.

— Даже Шинки не в состоянии сделать некоторые вещи.

В Солитусе пятеро Шинки являлись объектами благоговейного поклонения.

Барьеры, которые они поддерживали, сдерживали продвижение Пожирателя, а сила чудес, которой они владели, останавливала стихийные бедствия, а также обеспечивала благоприятный климат для сельского хозяйства. Проще говоря, они несли прямую ответственность за предоставление человечеству места для жизни.

Божественная энергия — источник их власти, которую они собирали, ломая Реликвии и непосредственно поглощая накопленную энергию.

В результате некоторых событий, Юки неожиданно взял на себя уход за этой молодой девушкой, которая владела силой Шинки — шестой из пяти. Тем не менее, ее запас энергии практически исчерпан, подчиненных, в принципе, нет. В общем, она не способна использовать свои силы.

В любом случае у Юки отсутствовало всякое желание полагаться на силы Шинки, чтобы восстанавливать свой бизнес. Это его ноша, которую он должен нести в одиночку.

— Мастер, что вы думаете насчет работы, упомянутой Франкой?

— Я собираюсь взяться за нее. Мне ведь нужны деньги.

— Замечательно. Думаю, можно надеяться, что скоро всё у нас наладится.

Тина энергично закивала.

— Удачи, Мастер.

— Твои слова… звучит, словно тебя это не касается. Ты идешь со мной, понятно?

— Чего?

Шинки шокировано заморгала.

— Как работнику этого магазина, тебе необходимо хоть немного понимать жизнь авантюриста. Это отличная возможность для одновременного обучения сорванцов из начального класса и тебя. Подготовка работника входит в обязанности работодателя.

— T-Тина же не авантюрист. Во всяком случае, усилия авантюристов должны быть направлены на подношение мне.

Заполучить Реликвию — непростая задача. Их можно найти либо на низких уровнях, либо под защитой Зверей Бездны. Принести Реликвии на поверхность — долг искателя приключений, элита которых затем отдает эти Реликвии в дар Шинки.

Силы Тины, однако, держались в тайне от общественности, и, как следствие, никто не собирался делать ей подношения.

— Когда найдутся люди, готовые делать это, мы продолжим этот разговор.

— К-Кроме того, вы знаете, что я не гожусь для походов, Мастер! Я не могу сражаться! Я слабая! Совсем скоро я не смогу идти, и вам придется нести меня!

— Не беспокойся об этом. Я буду более чем счастлив пнуть твой ленивый зад столько раз, сколько необходимо, чтобы заставить тебя двигаться дальше. Кстати говоря, во время происшествия в прошлом месяце ты была готова и на бОльшие подвиги. Что случилось с твоей мотивацией?

— О, ну, ради Франки…

— Именно поэтому стоит подготовиться к будущему, не так ли?

— Ух…

— Поэтому я воспользуюсь своими полномочиями человека, купившего твое тело. Ты идешь!

— Я поняла. Я пойду…

Тина уныло склонила голову, словно покоряясь своей судьбе.

(Ей и в самом деле стоит начать тренировки.)

Хрупкое телосложение даже по меркам девочек ее возраста совершенно не подходило для физического труда. Простой поход в горы за травами истощал ее настолько, что она становилась бесполезной на оставшуюся часть дня. Плохо, если она останется такой.

Хотя, если говорить начистоту, он хотел взять ее с собой еще по одной причине.

Точнее, он не хотел упускать ее из виду, если существовала альтернатива. Если ее нет рядом, он не мог защитить ее.

Церковь Пяти Святых учила, что Шинки объединились во имя спасения человечества.

К сожалению, сие есть ложь.

Вместо этого они устроили яростное сражение на выживание. Так как они не в состоянии причинить вред друг другу напрямую, развернулась иная битва, где подчиненные стремились собрать как можно больше Реликвий к выгоде одной и в ущерб другим.

Только одной будет разрешено взойти на трон Небесного Короля и повести человечество к спасению. Подойдет лишь та, кто по силе превзойдет других Шинки.

После гибели Шинки спустя несколько месяцев или даже лет в соответствующем храме рождалась другая. Люди считали Шинки бессмертными. Факт, что порой они сменяют друг друга — величайший секрет Церкви.

Печальная правда заключалась в том, что эта борьба не на жизнь, а на смерть, не такая уж редкость.

С учетом сказанного, следует отметить, что в Шинки имелся механизм непреодолимого психического ограничения на причинение вреда. Это запечатывало их способность напрямую атаковать друг друга.

По этой причине существовали Дуэлянты, служившие им мечом и щитом.

Эти Дуэлянты, призванные из других миров, обладали пугающей боевой мощью. Они существовали исключительно для борьбы во благо своих Шинки.

Каждой Шинки позволялось иметь одного Дуэлянта. Для Шинки они были особыми существами — пожизненными слугами и товарищами.

Призыв Дуэлянта для Шинки — это как право, так и первый шаг на пути своего становления.

Юки Такамигахара — бывший Дуэлянт — теперь не более, чем обычный торговец. Его бывшая хозяйка, призвавшая его в этот мир, ушла в мир иной.

Альбертина — родившаяся недавно шестая Шинки таинственного происхождения.

Причину ее появления окутывала тайна.

Оставшись ни с чем, она продала себя Юки, взамен умоляя его о помощи.

Юки принял ее предложение, согласившись служить ей в качестве замены Дуэлянту.

Чтобы извлечь всю пользу из их сделки, Юки заставил ее помогать в магазине. Несмотря на это в его голове постоянно пробегала мысль, что нужно беречь ее, и что он сделает все возможное, дабы оправдать ее ожидания.

В конце концов, она упустила возможность призвать своего Дуэлянта, выбрав вместо этого Юки.

— Исполнение договора — обязанность торговца.

Прежде всего, требовалось сохранить ее силу в тайне. Для этого он должен был позаботиться о том, чтобы она научилась жить как нормальная девушка. Помощь в магазине станет первым шагом в этом процессе.

— Хм? Что-то не так? — спросила Шинки, странно глядя на него.

— Ничего. Есть причина, почему ты должна сопровождать меня, — поймав взгляд Тины, которая очень хотела отвести глаза, он продолжил. — Тем не менее, в этот раз нас ждет обычная работа. Я не ожидаю никаких драк. Мы просто немного побродим по верхним этажам. Ничего не случится. Можешь думать об этом, как об упражнении, если хочешь. Делай все возможное, чтобы поспевать за нами — ты же не хочешь отстать от детей, верно?

— Верно…

Заплаканная Тина встретилась с Юки взглядом.

Несколько дней спустя Юки и Тина пришли к школе.

До отправки в лабиринт оставалось немного времени, но им сперва следовало увидеться с детьми.

Школы находились в ведении Церкви Пяти Святых, которая является религиозной организацией, отвечающей как за поклонение Шинки, так и за управление городом.

Учитывая обстоятельства, работа авантюристов, поставлявших Реликвии, благодаря которым Шинки защищали мир, всегда была в почете.

К сожалению, единственным требованием для авантюристов являлось наличие необходимых навыков. А так как в этом мире силу можно непосредственно перевести в богатство, в их рядах частенько появлялись недобросовестные личности. Кроме того, достаточно сказать, что когда дело касается воспитания будущих авантюристов, деньги не имеют значения — безупречная система позволяет любому, кто хочет стать искателем приключений, сделать это.

После выпуска авантюристы обычно наращивают опыт в лабиринте, пытаясь пройти отбор в одну из организаций, служащих непосредственно Шинки — Легионы Присягнувших.

— Спасибо, что пришли, — окликнул их голос, когда они прошли в ворота школы.

Их позвал высокий мужчина лет тридцати с саблей на поясе.

Свободный авантюрист по имени Альфред. Он был частым клиентом в Лавке Бориса еще при жизни старого хозяина. Он также являлся наставником Франки.

Его отличала ленивая улыбка и непринужденное отношение, но в то же время он являлся опытным ветераном, который раньше служил в Легионе Присягнувших Небу.

Юки и Тина одновременно поприветствовали его.

— Должен сказать, ты редко берешься за работу авантюриста с такой охотой, Юки.

— Честно говоря, я волновалась, что вы не возьметесь за нее…

В этот раз раздался голос человека, стоящего рядом с Альфредом, Франки.

Ослепительно улыбаясь, она продолжила:

— Я хочу еще раз поблагодарить вас за то, что взялись за эту работу, Юки-сан.

Для меня удовольствие работать с вами.

— Я делаю это для себя. Обстоятельства не оставили для меня иного выбора.

Юки пожал плечами. Хоть он и считал себя в первую очередь торговцем, но признавал, что довольно трудно вести бизнес, когда нечего есть.

— К счастью, я тоже получил этот запрос от школы.

После ухода из Легиона Присягнувших Небу основным занятием Альфреда стала подготовка неопытных авантюристов. В дополнение к убийству Зверей Бездны и сбору Реликвий эта деятельность оставалась последней работой для авантюристов в лабиринте.

— Теперь, когда к нам присоединился Юки, наконец сформировалась сбалансированная группа. Просто фантастика, — заметил Альфред со спокойной улыбкой.

Авантюристов можно было разделить на три большие категории.

Первая — те, кто владеет мечами, топорами, копьями, луками и т.д. — воины.

Вторая — те, кто пользуется Молениями в битвах, — жрецы.

И наконец — те, кто не участвует в бою, но занимается оценкой Реликвий, сбором и продажей информации — специалисты поддержки.

У каждой категории авантюристов имелась своя специализация. Таким образом, они покрывали всю область работы авантюриста, будь то боевая составляющая, разведка или что-либо иное.

Их группа отвечала за трех учеников. Каждому из учащихся в начальном классе было около десяти лет. Так как Юки часто подрабатывал помощником инструктора, он знал их всех.

— О, Юки-сенсей! Как дела?

— Здравствуйте.

Энергичный голос принадлежал Эдгару, а спокойно поприветствовал Селим.

— П-позаботьтесь обо мне…

Последнее обращение, едва громче шепота, прозвучало из уст девочки по имени Кая.

Несмотря на то, что Кая была на год или два старше остальных, она была застенчивой девочкой, которой вечно не хватало уверенности в себе. Ничем не примечательная ученица.

Тина с любопытством понаблюдала за ней, прежде чем хлопнуть ладошками.

— Теперь я вспомнила! Я уже видела тебя в городе!

От оглушительного крика Тины Кая задрожала.

— Т-точно… я тоже тебя помню. Сестренка с кукольного представления…

— Ага! Спасибо, что помогла в тот раз. Прошу, позаботься обо мне!

— Слушай, это ты должна заботиться об остальных, — прошептал Юки.

Обычно, чем глубже спускаешься в лабиринт, тем враждебнее становятся Звери Бездны.

С другой стороны, любой Зверь Бездны с верхних уровней не представляет настоящей угрозы. Тем не менее, профилактика — лучшее лекарство.

Так как Кая и остальные шли просто наблюдать, он не собирался давать им сражаться. Однако он хотел убедиться, что они знают, как защитить себя.

Группа провела несколько учебных боев с нападением воображаемых врагов спереди, со стороны и сзади.

Первой, как и ожидалось, устала Тина.

— К-какая… адская… тренировка… — испытывая боль от каждого слова и жадно глотая воздух, выдохнула Тина. — Быть… авантюристом… изнурительно…

— Блин, а ты слабенькая, сестренка, — все еще полный энергии Эдгар подразнил Тину. — С таким подходом ты станешь кормом для Зверей Бездны.

— Это грубо, Эдгар!

Селим схватил своего товарища за воротник. Он тоже чувствовал себя лучше, чем Тина.

Тина взяла у Франки флягу с водой. После того, как она напилась, ее дыхание и пульс наконец стали нормальными.

— Дети, вам следует кое-что понять. Призвание Тины — это отнюдь не рейды.

— Призвание?

— Это означает «способности» или «склонность», Эдгар, — объяснил Селим.

— А в чем ты хороша, сестренка Тина?

— Я рада, что ты спросил.

Тина гордо выпятила грудь.

— Знайте — изначальная миссия Тины состоит в охране и защите горо… Ау!

— Ты… Отойдем на секунду.

Юки дал Тине затрещину, а затем отвел ее за угол.

— Глупая Шинки! Опять! Ты снова сделала это!

— Н-но… Он заставил меня! — обиженно сказала Тина. — Будь у меня достаточно Божественной энергии, я бы показала ему, на что способна!

— Я не позволю подобного. Собираешься раскрыть свой статус? В любом случае, достойно ли Шинки вот так вот спорить с маленьким ребенком?

— Хмф.

— Ты меня поняла? Наша цель заключается в обучении этих детей. Если будешь опускаться до их уровня, то как ты сделаешь это?

— …

— Ты должна быть более терпеливой, не обижаться по мелочам. Не стоит огрызаться в ответ. Спокойно и вежливо слушай их, и тогда они последуют за тобой. Ведь для них ты как старшая сестра.

— Старшая сестра… — тихо повторила Тина. — Старшая сестра, да?.. Хм, а мне нравится, как это звучит. Хорошо, я поняла. Старшая сестра должна иметь большое сердце и уметь прощать, не так ли? Хорошо.

В мгновение ока ее настроение улучшилось. Юки вздохнул.

Порой Эдгар говорил что-то, не подумав, но он не был плохим ребенком. Они определенно могли поладить.

Обдумывая это, он вернулся к ученикам и заметил взгляд Каи, обращенный на него.

Их глаза встретились на короткое мгновение, прежде чем она быстро отвернулась.

(Девочка, кажется, довольно подавлена сегодня.)

Что сказать, даже в обычные дни она сильно робела, но сегодня ее поведение выбивалось даже из этой нормы. Она не произнесла ни слова за весь день.

Возможно, ее что-то беспокоит? — подумал он.

Ладно, пока не стоит поднимать шумиху. Стоит приглядывать за ней.

※※※

Двери школы авантюристов были открыты для всех.

Кая поступила в школу как сирота.

Так как для дальнейшего выживания города требовались авантюристы, об учениках — будущих авантюристах — хорошо заботились. Предоставлялось жилье и питание. Какие могли возникнуть жалобы?

Поужинав в столовой, Кая вернулась в свою комнату.

Как правило, в комнате проживало два человека, но так как ей не удалось найти соседку по комнате, в настоящее время она жила одна. Для замкнутой девушки с небогатым опытом общения с другими это стало небольшим чудом.

(Сегодня был такой утомительный день…)

Она устала и телом, и духом. Думаю, лягу спать пораньше.

Кая открыла дверь в свою комнату. К ее удивлению, на кровати кто-то сидел.

— Ты вернулась.

Она вскрикнула от неожиданности.

— Не стоит так пугаться, Шинки-сама. Вы меня раните.

Темнокожий молодой человек притворился оскорбленным, пожимая плечами.

— Джахар… Вы до инфаркта доведете.

Кая вздохнула и вошла в комнату, закрыв за собой дверь. Она слышала стук своего сердца в ушах.

Она притворялась самой обычной ученицей, но в реальности являлась одной из пяти Шинки, защищающих город — Шинки, Коронованной Луной.

Этот молодой человек — Джахар — ее Дуэлянт.

— Эээ, вы знаете, в общежитие посторонним вход запрещен… Как вы сюда попали?

— Окно.

— Это третий этаж…

— И что?.. — спокойно ответил Джахар. — Не беспокойся о мелочах. И к чему это удивление? Я уже говорил тебе, что нам нужно поговорить. Плюс, когда я рядом, ты можешь чувствовать мое присутствие, не так ли?

М

ежду Шинки и Дуэлянтом существовала особая связь.

Если они сосредотачивались, то могли ощущать друг друга. Кроме того, на определенном расстоянии существовала телепатическая связь.

— П-простите. Я была неосмотрительна.

— Если у тебя не прибавится мотивации, то страдать от этого буду я. Ты должна больше стараться.

Джахар разочарованно вздохнул.

— Между вами, Шинки, постоянно идет битва на выживание. На секунду забудешь об осторожности, и кто-то воспользуется этой возможностью, что станет для тебя концом. Так как я умру вместе с тобой, прошу, воздержись от смерти любой ценой, хорошо?

— Я-Я понимаю.

— Правда?

Джахар скрестил руки, искоса поглядывая на нее.

— Кая-чан, ты слишком застенчива. Тебе не помешает чуток бесстрашия этой Тины.

— П-простите.

При ответе Кая съежилась. Я хотела бы просто исчезнуть.

Когда Шинки проводила призыв Дуэлянта, Небесный Король выбирал из другого мира наиболее подходящего для службы человека — или так говорили.

Тем не менее, Кая всегда чувствовала, что ей не дано ужиться с Джахаром.

По правде говоря, она приходила в ужас от его необузданности и дикости. Ее аж жуть брала. БОльших противоположностей еще стоило поискать.

Она пришла в этот мир всего три года назад. За исключением Тины, она самая юная Шинки.

Рождаясь, Шинки обладают следующими знаниями:

Мир медленно движется к гибели от рук Пожирателя. Существуют барьеры, препятствующие его наступлению. Город Солитус и лабиринт Магна Порта или Великие Врата. Реликвии и Божественная энергия. И, наконец, их миссия и враги…

Да, как только она появилась в этом мире, то оказалась в центре этой жестокой битвы насмерть.

Причина рождения Каи, Шинки, Коронованной Луной, заключалась в смерти предыдущей Шинки с таким же титулом. Для того, чтобы избежать участи своей предшественницы, требовалась победа.

Однако от этого знания ее жизнь не становилась легче.

Обычно в распоряжении Шинки имеется не только Дуэлянт, но и элитный отряд авантюристов, известный как Легион Присягнувших, на который можно положиться в сборе Реликвий из лабиринта. К сожалению, предыдущая Шинки, Коронованная Луной, по неизвестной причине до смерти расформировала Легион Присягнувших Луне.

Таким образом, Кае и Джахару пришлось начать с нуля.

Первым шагом должно было стать восстановление Легиона Присягнувших Луне, но проблема заключалась в том, что у нее не имелось ни Божественной энергии, ни денег, не говоря уже о связях. По этой причине она была вынуждена скрывать свою личность и жить среди людей, лично собирая информацию.

Когда дело касалось сбора данных, становилось очевидно, что чем ближе она к лабиринту, тем лучше. Однако, учитывая возраст ее тела, если она начнет блуждать по нему, то ее действия привлекут внимание. Исходя из этого, она поступила в школу в качестве ученицы, а Джахар делал вид, что является авантюристом.

Шинки не стареют, и поэтому, если она слишком долго задержится в школе, то в конечном итоге это вызовет подозрения. Она училась здесь уже два года, у нее осталось мало времени. Когда ее начала беспокоить грядущая необходимость выдать хоть какие-нибудь результаты, она услышала весть о шестой Шинки — Альбертине.

В течение последующего месяца ее основной обязанностью стало наблюдение за Тиной.

Веселая и невинная Тина сияла, подобно солнцу. Она практически стала воплощением идеала Каи. Она долго думала, что стань она такой, как Тина, то все будет хорошо. Кая размышляла, что если бы она постоянно не одергивала себя, то постепенно полюбила бы другую Шинки.

Таким образом, Кая отвергала свои чувства и делала все возможное, чтобы не думать о том, какие отношения у них могли сложиться в будущем.

— Ну? Какова ситуация?

— О, эээ, как вы и просили, я записалась, и меня включили в их группу. Сегодня мы встретились и устроили тренировку.

— Молодец. А Король Снежного Меча?

— Юки-сенсей? Он тоже идет…

— Конечно. Черт, было бы здорово сразиться с ним… Ладно, ради победы нам придется расправиться с ними по одному.

Когда она наблюдала за ним, у нее появилось зловещее предчувствие.

— Насчет этого… что именно вы планируете делать?

— О, Звездная Шинки попросила меня убить Тину и Юки.

— Что…

Кая замерла.

Кая и Шинки, Рассеивающая Звезды, Эльфриэде, были союзниками. Та в самом начале явилась к ней с предложением.

Джахар отметил, что вероятней всего Эльфриэде не придавала значения убийству Каи, ибо спустя некоторое время родилась бы новая Шинки. Подконтрольная Шинки приносила ей больше пользы.

В то время Кая только появилась на свет, и без Легиона Присягнувших, служащего ей, она не имела возможности отказаться.

Даже сейчас их отношения были далеки от равенства. Как ни глянь, по сути Кая подчинялась ей.

— Ты не можешь никого убить, Kaя-чан, но я с этим справлюсь. Пожалуйста, сделай все возможное, чтобы разделить их, — весело заметил Джахар.

Аура Божественной энергии, известная как Святой Щит Скутум, защищала Шинки и их Дуэлянтов, и в большинстве случаев им невозможно причинить вред. Пробить этот щит возможно только с помощью ограниченного числа средств, одним из которых обладал Джахар — небесным оружием Драконьего Клыка.

— У-убить?..

— А?

— Когда вы говорили об у-убийстве, вы имели в виду сейчас? Почему?

К Кае, наконец, вернулся голос, и она заговорила.

— Очевидно, ради «всего этого мира». Эта мегера подробно не объяснила. Но в любом случае, Шинки-сама, эта девушка — еще одна Шинки, другими словами — наш враг. Как ни посмотри, для нас это хорошая возможность.

— Н-но, я не в силах такое сделать.

— Не беспокойся. Убивать буду я, а не ты.

— И-и помогать я не хочу…

Кае было сложно продолжать.

Джахар прищурился и горько усмехнулся.

— Другими словами, Кая-чан, ты отказываешься от победы — от жизни?

— Э-ээ…

— Если ты не позволишь мне сделать это, то нас ждет смерть. Презирай противостояние, если хочешь, но готова ли ты нести ответственность за последствия? Готова ли ты обречь себя и своего Дуэлянта на собачью смерть?

— …

Кая не могла ответить.

— Если ты понимаешь, то отлично.

Джахар улыбнулся. Недавнее хищное выражение без следа исчезло с его лица.

— Наши враги все еще понятия не имеют, кто мы на самом деле. Кроме того, Юки видел, «как я погиб» месяц назад, поэтому я могу свободно передвигаться. Если мы начнем открыто сражаться в городе, то будет сложно подчищать за собой, потому покончим с этим в лабиринте. По ходу решим, в какой очередности убьем их. Когда вы идете?

— А?

Кая слегка растерялась, прежде чем поняла, что он имеет в виду поход учеников в лабиринт.

— Ах, эээ, точное время еще не решено, но я слышала, что это будет через четыре или пять дней.

— Хорошо, это дает нам время на составление плана. Мы продолжим этот разговор позже, ладно, Кая-чан? — радостно сказал Джахар.

※※※

— Юки-кун, ты не против некоторых перемен? — спросила она, скрестив руки за спиной.

Она выглядела слегка недовольной, но Юки не имел и малейшего понятия почему.

Поэтому он спросил.

— Каких?

— Мое имя!

— Ваше имя?..

— Именно об этом я и говорю.

Она нахмурилась. Это был плохой знак.

— Знаешь ли, имя весьма важно. Оно означает, что ты не кто-то там, а ты. И это очень важно.

Она была слегка выше, чем Юки, чей возраст застыл на тринадцатилетней отметке, и поэтому, когда они разговаривали, ей приходилось слегка наклоняться. Но его это не беспокоило.

— Я не очень понимаю, о чем вы. Можете объяснить?

— Ну, ты!

Она удивленно покачала головой.

— Как медленно доходит до этого ребенка. Юки-кун, ты всегда обращаешься ко мне на «вы». У тебя есть имя Юки Такамигахара, и у твоей Сестры оно тоже есть! Я же уже говорила тебе! Короче говоря, когда ты не зовешь меня по имени, мне становится одиноко и очень грустно.

Во время своей речи она прислонила ладони к его щекам и рассмеялась.

— Поэтому называй меня по имени, хорошо?

— Если вы желаете этого, то хорошо.

— О, и было бы замечательно, если бы вкладывал в это чувства. Свободно прибавляй к моему имени «возлюбленная» или «прекрасная».

Юки вздохнул. Она всегда была такой, никогда не прислушивалась к другим.

— Или можешь к имени добавить «сестренка». Почему бы попробовать прямо сейчас?

— Сестренка Муриэль.

— …

Ее рот захлопнулся, и она покраснела до кончиков ушей.

— Ч-чего это ты так внезапно?! Ну и ребенок!

— Это ты захотела, чтобы я так тебя называл.

— Т-точно. Не я должна такое говорить, но это смущает меня. Гораздо сильнее, чем я ожидала. Словно я сделала что-то, что не должна была. В любом случае, отныне я не «вы», а Муриэль, хорошо? Тебе не нужно больше ничего добавлять. Ладно, попробуем еще раз.

— Муриэль.

— Снова.

— Муриэль.

— Мм. То самое чувство. Полагаю, чем проще, тем лучше. Хорошо, с этого момента зови меня по имени, ладно?

Закончив говорить все, что хотела сказать, она громко рассмеялась.

Юки не понял, в чем заключается разница.

Но видя, сколько радости ей это приносит, он оставил эту мысль при себе.

※※※

Тесную кухню заполнил бодрый звук измельчения продуктов.

Юки готовил тушеное мясо с овощами, которые Франка принесла несколько дней назад. Если они будут бережно использовать продукты, то протянут чуть дольше.

Им повезло.

Юки резал овощи ловкими, отточенными движениями… Внезапно он остановился.

(Снова это воспоминание.)

Он опять вспомнил сон прошлой ночи.

Первый раз, когда он назвал ее по имени — чистое, благодатное воспоминание, ничем не омраченное. Увы, но лишь спустя долгое время после ее смерти он пришел к такому осознанию.

Юки медленно и глубоко выдохнул. Он знал, что вызвало это воспоминание.

Скорее всего, те слова, которые он сказал Тине — о том, что значит быть «старшей сестрой».

Для него всегда существовала лишь одна «Сестра» — она. Когда он говорил с Тиной, в замешательство пришли самые потаённые уголки его души.

Одна мысль о Муриэль вызывала у него сильную боль.

Несмотря на это, она перестала быть нестерпимой. Напротив, частично эта боль заменилась мягким теплом.

Возможно, так на него повлияла «она».

Но стоит ли этому радоваться?..

— Ай!

Внезапно по его пальцу прошла волна боли.

— Вы в порядке, Мастер?

Вернулась Тина, ушедшая за водой из колодца.

— Я порезался…

— О, вы были невнимательны, да? Вам следует быть более осторожным.

— Подумать только, я слышу это от тебя. Мне нужно забинтовать ее, можешь принести бинт?

— Мм… Позвольте мне сперва посмотреть.

Не дожидаясь ответа, Тина схватила его за руку и впилась взглядом в рану.

В мгновение ока разрез исчез, как и вся пролитая кровь.

— Хм, неплохо, как по мне. Особенно учитывая, что раньше я никогда этого не делала. В чем дело? Скорее хвалите меня, Мастер!

Юки проигнорировал возмущение Тины, продолжая смотреть на свою руку.

— Это было не исцеление. Ты обернула время вспять?

Вместо стимулирования естественных процессов восстановления организма она вернула палец в состояние до пореза.

— Ой, вы знаете? Да, так не останется шрама. Она полнос… Ай!

Юки прописал ей щелбан в лоб.

— Ч-что вы делаете?! — потирая голову, спросила Тина со слезами на глазах.

— Разве я не говорил тебе не использовать свои силы без моего разрешения? — ответил он.

Чудеса Шинки — явления, лежащие за гранью способностей человека.

Божественная энергия — топливо, необходимое для таких чудес, нужно медленно накапливать путем сбора Реликвий, находимых в лабиринте.

Когда Юки нашел ее, Тина практически полностью исчерпала свой внутренний запас. С тех времен он дал ей Реликвии, чтобы частично пополнить ее запас. И только что она впустую потратила его часть.

— Все в порядке. Здесь никого нет, кроме нас, Мастер, — возразила Тина.

— Всё равно пустая трата Божественной энергии. Ты транжира — одна из тех, кто тратит всю свою зарплату, как только ее получает, так что ли?

— Я никогда не получала зарплаты, так что не знаю. О! Возможно, вы хотите дать мне ее?

— Отказываюсь. У меня нет на это денег.

— Хмф. Мастер такой скряга.

Тина вздохнула.

— Но чего вы ожидали? Помогать людям силой чудес является обязанностью и привилегией Шинки. Если кто-то нуждается в помощи, то Тина поможет им. Если кто-то пострадал, то Тина исцелит их. Даже если этот человек скупой Мастер!

— Последнее предложение было лишним. Я понял тебя. Но шутки в сторону, забудем о трате Божественной энергии. Я не хочу, чтобы ты делала что-то столь кричащее о твоей силе, когда мы не знаем, наблюдает ли кто за нами. Я очень благодарен, что ты исцелила мою рану. Спасибо.

Юки нагнулся и похлопал ее по голове.

— Ах…

Тина покраснела. В попытке скрыть смущение она гордо выпятила грудь и произнесла:

— Е-если вы поняли, то хорошо. Я даю вам разрешение выразить благодарность.

Юки задумался о том, что она довольно прямолинейная личность. В любом случае, он не врал, когда сказал, что благодарен за помощь. Ее реакция была прелестна, как у щеночка.

— Что вас отвлекло, Мастер?

— Отвлекло?

— Да. Как ни посмотри, ваши мысли где-то плутают. Не будь это так, вы бы никогда не порезали свой палец настолько нелепо. Что не так? Что вас тревожит?

Вы беспокоитесь о чем-то? Поделитесь думами с Альбертиной.

— Нет, ничего такого.

Он налил воду в горшок с тушеным мясом и отрегулировал печь, продолжая говорить.

— Я просто вспомнил прошлое.

— Прошлое?

— Я вспомнил Шинки, которой служил Дуэлянтом.

— Ох…

— Что случилось? — спросил Юки, заметив, как изменилось выражение ее лица.

Словно она расстроилась… или ей причинили боль.

— Н-ничего, это неважно. Хорошее воспоминание, да?

Слова Тины шквалом выходили наружу, и она продолжила.

— И, эээ… какой она была?

— Была кто?

— Ваша Шинки. Каким она была человеком?

— Ох. Очень отличается от тебя. Она была высокой, и ее окружала аура зрелости.

Не то чтобы возраст Шинки играл роль.

— Она любила смеяться… В этом отношении вы двое очень похожи.

— Похожи… А-а в остальном?

— Хм? Кажется, тебя это очень беспокоит. Ох, огонь слабоват. Почему бы тебе не пойти убраться в магазине? Я позову тебя, когда закончу с готовкой.

Договорив, Юки пошел собирать дрова.

(Мне удалось спокойно об этом поговорить…)

Его удивило то, что он смог сохранить спокойствие при разговоре о «ней».

Сон прошлой ночи был таким же. Он обнаружил, что воспоминания перестали приносить исключительно боль. Он тоже постепенно менялся.

— Воспоминаниям лучше остаться просто воспоминаниями.

Юки намеренно произнес вслух, чтобы прервать эту цепочку мыслей. Мрачные чувства немного рассеялись.

Ныне ему следовало сосредоточиться на помощи Тине.

Юки подошел к куче дров, наваленных позади магазина.

Дважды проверив, что поблизости никого нет, он пнул полено высоко в воздух.

— Ях!

Раздался крик, и полено рассыпалось на десять частей, которые упали на землю.

В какой-то момент он мгновенно выхватил оружие.

Реликвия высшего порядка, небесное оружие Драконьего Клыка, которым можно убить даже богов — Снежный Меч Никс.

Обычный человек не только не смог бы проследить за траекторией меча в воздухе, он вообще не заметил бы его движение.

— Я стал медленнее… — пробормотал Юки, подбирая дрова. Его меч исчез так же быстро, как и возник.

Юки являлся бывшим Дуэлянтом, некогда известным как Король Снежного Меча.

Дуэлянты — чудовищно сильные телохранители Шинки. Их не трогает время, и их нельзя ранить большинством видов оружия. В этом отношении они похожи на своих хозяев.

Однако со смертью владелицы Юки потерял особые качества Дуэлянта.

Теперь он подвержен влиянию времени и ему можно причинить вред.

Однако опыт и навыки, накопленные за время, что он служил Дуэлянтом, остались с ним. Определенно невыгодное положение, но он был уверен, что вернув прежнее состояние, сможет потягаться с другими Дуэлянтами.

С учетом сказанного сумеет ли он защитить Тину?

Она — шестая Шинки неизвестного происхождения.

Даже если ее глупые поступки нельзя назвать нормальными, ее истинная природа все же осталась тайной. Поскольку другие Шинки не знали о ней, они могли не бояться засад.

По крайней мере, он отчаянно на это надеялся, признавая, что эта мысль не более чем напрасная надежда, воплощение его личных желаний.

Если другие Шинки узнали о существовании Тины и уже установили за ней слежку, как ему следует поступить?

Об этом стоило поразмыслить.

— В конце концов, контакт с другой Шинки неизбежен, другом она будет или врагом…

Юки вспомнил свое прошлое Дуэлянта.

Когда дело касалось сражений между Шинки и, как следствие, их Дуэлянтами, открытая битва являлась далеко не единственной стратегией.

Если слепо ввязаться в бой, не исключено, что даже невраждебные группировки посчитают их слишком большой угрозой. В таком случае, даже после победы над противником неприятности на этом не закончатся.

Само собой разумеется, другие Шинки находились в таком же положении.

По этой причине они обычно объединялись — другими словами, формировали альянс.

Если Тина войдет в альянс с другой Шинки, то, по крайней мере, у них станет на одного противника меньше.

— Проблема в том, что нам нечего предложить.

Юки вернулся на кухню.

Тина ушла. Она пошла убираться в магазине, как и приказал Юки.

Чтобы начать переговоры с другой Шинки, не говоря уже о формировании альянса, необходимо основание для встречи. Это, конечно, верно для обеих сторон. Если одной стороне нечего предложить, то о какой коалиции можно вести разговор? В данном отношении это походило на ведение бизнеса.

Если они объединятся с другой фракцией, это сослужит им с Тиной большую службу, но что получит другая сторона?

Для начала диалога обычно хватало принести в дар Реликвию, но ему нечего предложить. О его небесном оружии Драконьего Клыка не могло идти и речи.

— В таком случае, предложить я могу только информацию. Точно. Сейчас я единственный, кто понимает значение «Шестой», — размышлял он.

Наличие пяти Шинки — основополагающий аспект системы, но все же появилась шестая.

Когда остальные узнают, что известно ему, они поймут важность союза. Проблема заключалась в том, что он не знал, как начать разговор с другими Шинки. Кроме того, остальные не могли проверить, говорит ли он правду.

Как бы то ни было, он не горел желанием сетовать или играть пассивную роль зрителя.

Он не потеряет еще одну Шинки. Какую цену ни пришлось бы заплатить за это.

※※※

— Доброе утро. О, приятный запах.

Улыбаясь, Франка зашла в магазин.

— Завтрак, да, Тина-чан?.. Э, Тина-чан?

Девочка, к которой обращались, держала тряпку и стояла посреди магазина.

— О, Франка.

Тина моргнула, только сейчас заметив присутствие Франки.

— Как давно ты здесь? Ах, да! Добро пожаловать! Добро пожаловать.

— Эээ, я уже поздоровалась с тобой. Что-то не так? Ты словно где-то витаешь.

— Н-ничего. Пустяки.

— По тебе не похоже, что это пустяки.

Обычно Тина переполнялась энергией и не могла усидеть на месте. Для нее подобное состояние являлось редкостью.

Однако если человек утверждал, что в порядке, то Франка не собиралась настаивать.

— Юки сегодня здесь нет?

— Он здесь, на кухне, готовит тушеное мясо. Мяса осталось всего чуток. Если бы не овощи, что ты принесла, мы бы голодали.

— В-вот как? Я рада, что смогла помочь.

Она как чувствовала, что они в тяжелом положении, что и стало причиной, почему она поделилась овощам. С учетом сказанного Тиной они оказались в более скудном положении, чем она боялась.

— Что привело тебя сюда сегодня, Франка? Тебе что-то нужно?

— О, я здесь не ради покупок. Я искала Юки…

— Раз так, поешь с нами? Еда скоро будет готова.

— А я не помешаю?

— Эту еду принесла ты. Не стесняйся, Мастер тоже будет рад тебе. Он так старался, что порезался…

Тина вдруг прервалась, ее красивые брови сузились.

Она выглядела недовольной… или растерянной.

— Вы поссорились?

— Н-нет. Мы ладим… Или должны ладить…

— А что сказал Юки?

— Нет, он ничего не говорил…

Ее слова прозвучали слегка расплывчато. Тина вздохнула и продолжила.

— Нет смысла врать себе. Да, это из-за слов Мастера, но винить мне надо саму себя… или мне так кажется. В последнее время, когда я говорю с ним, то чувствую себя не в своей тарелке. Возможно, «не в своей тарелке» не совсем то выражение — скорее, раздраженной.

— И почему так? — спросила Франка, нахмурившись.

Насколько ей было известно, Тина и Юки доверяли друг другу. Достаточно сильно, чтобы она даже испытывала зависть.

Что могло произойти?

— Как только разговор заходит на определенную тему, или если вскользь ее касаемся, я чувствую себя потерянной и сбитой с толку. Точнее…

Она тщательно подбирала следующие слова.

— Мастер раньше… был очень близок кое с кем — женщиной.

— …

— В последнее время он все время о ней… Франка?

На сей раз забеспокоилась Тина.

— Ты так побледнела… Что-то не так?

— Н-ничего! Д-д-да. Юки-сан такой деликатный, конечно, у него есть один или два таких человека.

Это не конец света. Такие вещи случаются, знаешь ли. Определенно не то известие, которое заставляет подкоситься колени от шока или приносит такое разочарование, что хочется исчезнуть. Пустяки! Я… в… порядке.

Тина не отводила обеспокоенного взгляда от Франки.

— Хм… значит ли это, что тебе это тоже кажется странным, Франка?

— Э, да. Можно так сказать. Думаю, я понимаю, что ты чувствуешь, Тина-чан…

Да, она действительно, действительно понимала.

— И-и? Эта женщина — где она сейчас?

— Кажется, она погибла некоторое время назад.

— Вот как…

Франка немного успокоилась.

Она знала, что к этой теме нельзя относиться легкомысленно. Любопытство или даже сочувствие были не к месту. Тем более, когда речь идет о Юки.

Кем она была? Как они проводили время вместе? Франка вопрошала себя, испытывая боль, бьющую прямо по сердцу. Та женщина в значительной степени повлияла на личность Юки и его взгляды на жизнь.

— Этот… мрак, что словно заволок мое сердце… что он такое?

Тина вздохнула.

— Я ощущаю его как смесь печали и гнева. Но когда я задумываюсь об этом, Мастер ведь не сделал ничего, чтобы навлечь на себя такие чувства? Возможно… я больна?

— Да, можно и так сказать.

— О, нет?!

— Более того, от этой болезни не существует лекарства.

— Как такое может быть?! Ч-что делать?!

Не сумев сдержать смех, Франка хихикнула.

Тина, готовая разрыдаться, удивленно моргнула.

— Погоди? Ты обманула меня, — надула губы Тина. — Это слишком! Я ведь серьезно.

— Прости. Не сдержалась — ты была такой милой.

Франка убрала улыбку и извинилась.

— Но должна сказать, я не обманывала тебя. Я сказала правду. Ты страдаешь от очень известной болезни, и должна признаться, лекарство мне неизвестно. Ты должна просто принять свои чувства. О, должна добавить, лечить здесь нечего. Так что беспокойство ни к чему.

Кажется, на Тину эта болезнь оказывала и радостное, и болезненное воздействие.

— Ох… Я ничего не смогу с ней поделать?

— Верно.

— Ох…

Тина выглядела совершенно сбитой с толку.

Она и правда слишком мила, подумала Франка. У нее имелся только сводный брат по линии матери. Она размышляла о том, каково это, иметь сестренку.

— Эй, Тина. Еда готова, — сказал Юки, высунув голову из кухни. — Э? О, Франка.

— Извините за беспокойство.

— Ничего такого. Ты ела? Я приготовил тушеное мясо из продуктов, что ты принесла. Если не возражаешь, может, присоединишься к нам? Мне не терпится услышать мнение настоящего шеф-повара.

— Вы преувеличиваете, но я буду более чем счастлива поесть с вами, ребята, — сказала Франка со смехом. — О, кстати — пришло известие из школы. Определилась дата похода.

※※※

— У нас три авантюриста и четыре человека с временными разрешениями. Можете посмотреть.

Юки передал необходимые документы рыцарю Церкви, несущему службу у ворот.

Несколько входов в лабиринт находились под непосредственным контролем Церкви. Эти входы, со всех сторон окруженные стенами, закрывались огромными железными воротами. Проходить разрешалось только ограниченному числу лиц.

Юки, Франка и Альфред имели необходимые лицензии. Ученики — Кая, Эдгар, и Селим

— получили временные разрешения, позволяющие им войти в лабиринт в сопровождении аттестованного авантюриста. Тина, которая, несмотря на отсутствие сертификата авантюриста, отвечала за маршрут, аналогичным образом получила временное разрешение.

Площадка за металлическими воротами представляла собой небольшую площадь, окруженную каменной стеной несколько десятков метров в высоту. В центре площадки располагалась лестница, ведущая далеко вниз.

— Хорошо, всем построиться.

Юки хлопнул в ладоши, призывая детей занять свои позиции.

— Прежде чем мы начнем спуск, выслушайте меня: лабиринт является опасным местом, где ваша жизнь находится под угрозой. Никогда не забывайте об этом. Кроме того, опасность грозит не только вам, но и всей вашей группе. Короче говоря, беспечность ставит под угрозу не только вас, но и окружающих.

Рано или поздно, они познают эту истину на своей шкуре. Но к тому времени будет слишком поздно что-либо делать. Даже если сейчас эти слова поставят детей в неудобное положение, их следовало сказать.

— Сейчас вы идете в сопровождении, но следуйте полученным сегодня рекомендациям и без нас. Если один из вас не подчинится приказам, он понесет суровое наказание.

Только из-за того, что предыдущие экскурсии прошли нормально, не означает, что сегодняшняя будет такой же.

Несчастные случаи могли произойти даже на верхних уровнях лабиринта. Когда дело касалось Великих Врат Магна Порта, нельзя полагаться на случайность.

Лица тройки учеников выразили покорность.

— Еще одно. Я думаю, вы уже знаете, что существует три типа авантюристов. Воины напрямую сражаются со Зверями Бездны, жрецы используют Моления с тыла, а специалисты поддержки сохраняют спокойствие и занимаются анализом ситуации. На данный момент никто из вас не подпадает ни под одну из вышеперечисленных категорий — вы здесь для наблюдения. Вас не будут распределять еще некоторое время. Тем не менее, сейчас у вас есть хорошая возможность, чтобы решить, кем вы хотите быть. Пусть вы здесь сегодня в качестве гостей, я хочу, чтобы вы приложили максимум усилий, наблюдая за нами, и представили себе, что бы вы могли сделать на нашем месте… Хорошо, идем.

Как и было сказано, они пошли одной группой.

— Для того, кто так сильно ненавидит лабиринт, ты довольно хорош в подобных вещах, — прокомментировал Альфред.

Так как Юки лучше всех знал детей, его назначили ответственным за выбор направления. Он возразил, что у него нет необходимых качеств, но не смог опровергнуть их доводы. На том и порешили.

— Мой образ жизни требует выкладываться соразмерно награде, а школа платит щедро. Вместе с тем, позвольте мне напомнить вам еще раз, что я торговец. Ни работа авантюристом, ни обучение этих детей не являются моим истинным призванием.

— Да, да. Я понимаю.

— Почему-то я в этом сомневаюсь…

Кажется, Альфреду доставляло удовольствие наблюдать за Юки, которого переполняла сильная неприязнь.

— Мне очень жаль… Наверно, я все же не должна была предлагать эту работу? — спросила Франка.

Ее виноватый взгляд заставил Юки смутиться.

— Н-нет, прошу, не извиняйся. Я очень благодарен тебе, честно. Мне очень нужны деньги.

— Да, нам это сильно помогло. Кстати, когда я вижу, как Мастер приглядывает за детьми, то чувствую, что он на самом деле счастлив.

— Мне тоже так кажется, — согласилась Франка.

— Правда?

— Это одна из вещей, которые мне н-н-нравятся в вас.

— Спасибо. Должен признаться, это мне в радость. Но вопреки этому я остаюсь торговцем, а не авантюристом.

— Торговцем…

— Что-то не так?

— Н-ничего! — отчаянно запротестовала Франка. — Как вы помните, Юки-сан, именно ваше чутье торговца спасло меня.

Однажды Франку обманул ростовщик. Еще чуть-чуть, и она стала бы проституткой. Юки спас ее.

— Просто…

— Да?

— Причина, по которой вы отошли от дел авантюриста, и причина, по которой вы упорно кличете себя торговцем… в том, что…

Франка не смогла закончить предложение.

— В том, что?

— Н-не берите в голову. Я пойду посмотрю, как там дети!

Она убежала.

Иногда она ведет себя странно, подумал Юки.

※※※

Вдоль стен располагались светильники, питающиеся от Божественной энергии.

Дорога была вымощена камнем.

Дешевые карты и патрули Рыцарей Церкви.

Лабиринт обуздали вплоть до третьего этажа, облегчая путь для авантюристов.

Тройка учеников уже бывала здесь раньше, так как это входило в их программу.

Однако одна девочка выглядела слишком напряженной.

— Мне нужно сосредоточиться, мне нужно помнить… — напоминала она себе.

Так как члены группы знали Джахара, его появление могло вызвать подозрения. Следовательно, эту часть плана поручили Кае. Она должна быть осторожной, чтобы вдруг не раскрыть свою суть Шинки, Коронованной Луной.

Соответственно, ей следовало помнить несколько вещей.

Во-первых, она не могла позволить кому-либо заметить, что ей нельзя причинить вред.

Если она останется невредимой, когда ран не избежать, аномалия вызовет всеобщее подозрение. Кроме того, Юки и Тина тут же поймут, в чём тут дело — имеет место Скутум, коим обладают только Шинки и их Дуэлянты. Хотя сегодня никаких сражений не предвиделось, лучше будет избегать любых опасностей.

Во-вторых, она не могла творить чудеса.

Моления жрецов и сила чудес Шинки похожи по своей природе, но значительно отличаются по масштабам. Пусть ей не сравниться по силе с другими Шинки, но Кае удалось накопить определенное количество Божественной энергии, с помощью которой она могла воспользоваться этой силой. Однако если она сделает это, то Тина все заметит. Шинки способны чувствовать, когда творится чудо.

Если ее как-то раскроют, она сможет убежать с помощью телепортации. К сожалению, это равнозначно поражению. Ни Джахар, ни Шинки, Рассеивающая Звезды не оценят подобного поступка.

— Ничего не могу с собой поделать, — прозвучал голос Селима позади.

— Испугался? — поддразнил Эдгар, ожидая ответа.

— Н-но разве тут недавно не случилось что-то ужасное? Вдруг это произойдет опять?

Как и сказал Селим, здесь, на третьем этаже, не так давно имело место большое происшествие. Бесчисленные орды Зверей Бездны, обитателей нижних уровней лабиринта, неожиданно появились тут и принялись на всех нападать. Результатом стали многочисленные жертвы. Хотя о самой угрозе позаботились, над восстановлением этажа ещё работали, и на стенах виднелись следы битвы.

Эдгар тоже немного боялся, но сделал храброе лицо и похвастался:

— Хм. П-прикиньте, я своими глазами видел огромного монстра, но не пострадал. Так что я не волнуюсь!

Каю и других учеников не посвятили в детали происшествия. Наиболее разумное объяснение, что они слышали, связывало инцидент с осечкой устройства телепортации.

По правде говоря, Кая знала, кем вызвана трагедия.

Зачинщиком стал ее помощник, мечник Джахар. Он преследовал цель ослабить противостоящую фракцию.

Даже учитывая тот факт, что он действовал по собственной инициативе, Кая не могла не признать, что несет ответственность за это. Вспоминая о жертвах трагедии, она каждый раз ощущала глубокое раскаяние и печаль.

— Хм? Кая, ты дрожишь. Тебе тоже страшно?

— Мм, да… Я боюсь, — честно ответила она.

Боялась произошедшего до этого. Боялась того, что может случиться сегодня.

Люди из-за нее страдают. Люди из-за нее погибают.

И больше всего она боялась своей судьбы.

Это порождало в ней ужас, от которого все валилось из рук.

— Эй, приди в себя. Тебе это не идет.

— Если не будешь осторожен, то пожалеешь об этом, — напомнил Селим.

Эдгар фыркнул.

— Дурак. Как будто я сделаю такую глупость. Вы, ребята, слишком боитесь за свою шкуру.

Селим вздохнул, оставляя попытки переубедить Эдгара.

— …

Кая молча наблюдала за ними.

Она искренне не хотела увидеть, как они пострадают. Будь у нее выбор в этом вопросе, она постаралась бы, чтобы они не попали в грядущий переплет.

Тем не менее, как только она попала в группу Тины и Юки, колесо судьбы начало свое движение.

(Ах…)

Кая мысленно вздохнула.

Не будь я Шинки, Коронованной Луной… Будь я обычным человеком, просто еще одной будущей искательницей приключений, жизнь была бы гораздо проще…

Опасаясь лабиринта и обитающих в нем монстров, она, тем не менее, стремилась вперед, хотела с детской наивностью исследовать неизвестное и пойти по неспокойному пути авантюриста. Пожалуй, именно о такой жизни она мечтала.

Увы, реальность оставляла желать лучшего.

На сей раз она повернулась, чтобы посмотреть на Тину, идущую впереди.

Она выглядела лишь немногим старше Каи, но при этом являлась жизнерадостной шестой Шинки.

Интересно, что она думает о своем положении? Какой смысл в ее существовании?

Тревожится ли она из-за того, что не должна существовать?

Она, как и я, живет с огромным грузом на плечах? Ищет ли она спасения?

Как бы она хотела спросить. Как сильно она желала поговорить с ней.

К сожалению, это неосуществимое желание. Ситуация не позволяла ей действовать по своей воле.

К концу сражения либо Тина, либо она — возможно, обе — исчезнут из этого мира.

Раскрытие себя равносильно смерти.

Тина — враг, которого она должна победить, а не товарищ, с кем можно поделиться своими бедами. Определенно нет.

— Все в порядке, Кая?

Возможно, Тина ощутила взгляд Каи, потому как повернулась и подошла к ней.

— У тебя бледное лицо. Ты устала?

— Я-я в порядке. Извини, что заставила беспокоиться.

— Если устала, не стесняйся, скажи. Я дам Мастеру знать, и мы устроим привал. Впереди еще долгий путь. Ужас.

— В-верно. Я понимаю, — ответила Кая. Не осознавая, что говорит, она продолжала. — Хотя ты говоришь, что это «ужас», ты выглядишь вполне счастливой.

— О?

Тина посмотрела на нее.

— Я выгляжу счастливой?

— Да. Пусть ты и не знакома с дорогой, но ты прямо сияешь, когда идешь… Сестренка, ты ведь не обычная искательница приключений?

— Мм. Тина помощница в магазине.

Тина утвердительно кивнула, а затем продолжила.

— Но да, я счастлива, когда все вместе. Даже если мы в лабиринте. Тина любит быть с другими людьми. Честно говоря, еще с момента рождения наблюдать за городом и его людьми было моим… Ой, подожди. Мастер приказал мне не говорить последнюю часть.

Тина бросила беглый взгляд в сторону Юки, удостоверяясь, что он не услышал.

Как только Кая услышала, как Тина говорит о своих обязанностях Шинки, она подумала, что Тина приветствует ее как Шинки. Она насторожилась. Увидев невинное выражение на лице Тины, она поняла, что та не имела скрытых мотивов.

(Но все же… «Мастер», да?)

Как странно.

Джахар говорил ей, что Юки перестал быть Дуэлянтом, хотя по силе не сильно отставал от них. Но выделялось то, как Тина обращается к нему — «Мастер». Какие вообще у них отношения?

Ладно, неважно, какие у них отношения, одно можно сказать точно: они — полная противоположность ее отношениям с Джахаром. В конце концов, каждый раз, когда Тина упоминает Юки или говорит с ним, ее счастье сложно не заметить.

— Возможно, я завидую ей? — размышляла Кая.

— Хорошо, притормозите.

Послушавшись Юки, группа остановилась.

Перед ними находилась лестница, ведущая на четвертый уровень.

— До сего момента обстановка была непринужденной, однако…

— Теперь становится опасно, верно?

— Точно, Эдгар.

Эдгар гордо улыбнулся в ответ на похвалу.

Четвертый этаж Великих Врат являлся своего рода границей. С этого этажа лабиринт показывал свое истинное лицо. Это вбивали в головы учеников школы с первых дней.

С этого момента лабиринт превращался в извилистое, петляющее подземелье — мир тьмы и ужаса.

Звери Бездны за этой чертой увеличивались в размерах и становились более свирепыми. Они постоянно ждали возможности поймать человека врасплох и сожрать его с потрохами. Звери Бездны на этих уровнях не понимали значения слова «бегство».

— Вы должны быть чрезвычайно бдительны. Наша цель — с шестого по восьмой этажи. С этого момента кто не держит оружие наизготове, тот рискует своей жизнью.

Эдгар и Селим громко глотнули.

— Если кто-то из нас получит ранение, или я решу, что мы не можем продолжать, мы тот час возвращаемся. Если вы что-то заметите, дайте мне знать. Хорошо, ваша очередь, Одзи-сан.

— Верно. Строимся. Как мы и предупреждали на тренировках, нельзя нарушать построение и относиться невнимательно к окружающей обстановке. Это вы обязаны помнить.

Договорив, Альфред повел их вниз по лестнице.

— У… так темно, — закричал в панике Селим.

Начиная с четвертого этажа отсутствовали светильники, прикрепленные к стенам. Единственными источниками света являлись камни света, которые брали с собой, а также мягкое свечение биолюминесцентного мха вдоль стен.

— Пожалуйста, возьмите их. Не потеряйте.

Кая взяла небольшой ручной фонарь с камнем света внутри.

— Вы берете один на троих. Несите его по очереди, хорошо?

Эдгар закричал, что хочет нести его первым, и Кая отдала фонарь ему. Честно говоря, она не особенно хотела тащить его, но наблюдая, как мальчик взволнованно вертит фонарем и так, и эдак, почувствовала легкую зависть.

Группа медленно продолжала идти вперед.

Их построили в разученное в школе построение.

Альфред держал меч наготове, составляя авангард группы. Юки замыкал шествие, присматривая за всеми. Тина и Франка приглядывали за учениками и направляли лучи из фонарей на дорогу впереди. Так они изначально договорились.

— Даже если впереди самая кромешная тьма, ничего там нет, — громко заявил Эдгар, словно убеждая в этом самого себя.

— Это потому что мы сделали всего несколько шагов, — возразил Селим.

— Блин, это ничем не отличается от того, что мы делали несколько минут назад на верхних этажах. Все, что нам нужно делать — следовать по дороге, пока мы не достигнем лестницы, а потом еще раз спуститься. Даже я могу…

— Стоять! — раздался голос спереди.

Как раз тогда они услышали в пятнадцати метрах впереди тихий шорох, и на Эдгара что-то бросилось. Пронесся меч Альфреда, и атакующего вместе с брызгами крови отбросило в другом направлении.

— Эдгар, видел, что сейчас произошло? — наконец спросил Юки. — Разговаривать на этих уровнях опасно по двум причинам. Первая: ты отвлекаешься и теряешь концентрацию. Вторая: разговаривая громко, ты не слышишь, что происходит вокруг. По этой причине все разговоры в лабиринте должны быть тихими и короткими. Помните это.

Франка криво улыбнулась и пояснила:.

— Местных Зверей Бездны здесь довольно мало, и они не так уж опасны. Например, эта плотоядная крыса. Даже если бы она тебя укусила, ты бы несильно пострадал, хотя палец или два потерять мог.

— По-потерять…

Эдгар слишком испугался, чтобы закончить.

— О, в нашем доме тоже есть крысы. Мастер слишком пренебрежительно относится к уборке. Вы так строги с другими людьми, но халатны по отношению к себе.

— У меня складывается такое же впечатление.

Альфред выразил согласие.

— Э-это так, Юки-сан? — спросила Франка.

— Не могли бы вы не рушить мой серьезный образ?.. Сейчас один из тех редких случаев, когда я учу их на полном серьезе.

Юки вздохнул. Наблюдая за ним, Кая не смогла сдержать улыбки.

Серьезное отношение к делу показывали наставники из Церкви Пяти Святых, но оно не было присуще Юки. Напротив, дружелюбная манера общения сделала его популярным среди детей.

Пусть лицом он словно говорил, что ненавидит, когда его беспокоят, но он всегда очень тепло относился к ученикам. Юки был великолепным учителем.

Улыбка Каи померкла.

Атмосфера счастья долго не продержится. Она не может позволить себе забыть, зачем пошла сюда.

Действительно, многие дети восхищались Юки. Однако, если сегодня их план удастся, то он больше не сможет учить этих детей.

(Я не хочу этого делать. Прошу.)

Неизвестно сколько раз за сегодня она повторила эту мысль.

Ситуацию с Тиной изменить она не могла. Кая не горела желанием увидеть, как все произойдет, но она понимала необходимость этого. Она приняла решение.

Жизнь Тины можно разменять лишь на собственную. Неважно, как хорошо они ладят. Неважно, что они испытывают друг к другу. Этого факта не изменить.

Кая не хотела умирать. Независимо от того, как сильно она будет ненавидеть себя, она собиралась победить своих «врагов» и жить дальше.

Но Эдгар, Селим, Альфред и Франка — Кая не желала видеть, как им причиняют вред.

Даже если третья сторона попросила убить Юки, он не являлся настоящим Дуэлянтом. Пусть он был им в прошлом, сейчас он не более, чем человек, по случайности охраняющий Шинки. Одно дело расправиться с Тиной, но трогать его нужды не было.

К сожалению, Кая понимала, что Джахар смотрит на эту ситуацию под другим углом.

Он считал, что цель оправдывает средства. Если ради убийства цели требовалось пожертвовать сотнями посторонних людей, он без колебаний сделает это.

(Все же… интересно, что задумал Джахар?)

Кая отвечала за слежку за Тиной и остальными. Когда появится возможность, она телепортирует Джахара, и он займется Тиной и Юки.

Так они решили перед походом.

Однако в их плане существовала масса неопределенностей. Она опасалась, что Джахар сам определил детали. И если так, то он намеренно держит ее в неведении, говоря лишь, что они обсудят это позже.

Если Шинки и их Дуэлянт установят между собой «канал», то могут общаться телепатически независимо от расстояния. До сей поры она пользовалась этой способностью только для того, чтобы передавать Джахару сведения.

Джахар не питал ни капли уважения к ней, к ее способностям, убеждениям и прочему.

Шинки, которой не доверяет собственный Дуэлянт, да? — подумала Кая про себя. Ей хотелось плакать.

Что бы она ни думала, она не сомневалась, что Джахар не собирается бросать им благородный, прямой вызов. Нет, он создаст неразбериху, а затем воспользуется моментом. Это Кая могла предугадать, но как далеко может зайти драка?

Она надеялась, что он хотя бы не втянет в это дело прохожих авантюристов.

Джахар не выходил с ней на связь с тех пор, как они вошли в лабиринт. Не то чтобы она ждала с нетерпением возможности услышать его, но продолжительное молчание лишь усиливало беспокойство.

Должна ли я попробовать связаться с ним? — спросила она себя, прежде чем быстро оборвать эту мысль.

Она боялась не только того, что он отругает ее за самовольные действия, но что хуже, он может сообщить, что подготовка завершена, и их битва неизбежна.

Возможно, перестав излишне провоцировать его, она отыщет способ избежать предстоящего сражения…

Внезапно…

「Йо, Кая-чан. Что происходит на твоем конце? 」

— !

Напуганная голосом, раздавшимся в ее голове, а не ушах, она забыла, что нужно идти.

Эдгар, идущий за ней, врезался в ее спину, после чего недовольно пожаловался.

— П-прости! — извинилась Кая.

Сместив взгляд, она продолжила.

「Д-Джахар-сан? Не вызывайте меня так внезапно. 」

「Это единственный способ поговорить. Как именно мне предупреждать тебя перед началом разговора? Ладно, забудем пока об этом. Ты где? На четвертом этаже? 」

「Да. Как мне кажется, мы примерно в центре этажа. 」

Говоря это, она делала все, чтобы никто не заметил ни ее блуждающего взгляда, ни изменения выражения лица.

Телепатическая связь между Шинки и ее Дуэлянтом не чувствовалась другими Шинки. Несмотря на это, ее странные действия могли привлечь нежелательное внимание.

「Понял. Ладно, мы сейчас начинаем. 」

Своим легким тоном Джахар показал, что их план убийства переходит в стадию реализации.

「Эээ, Джахар-сан…」

Кая начала говорить, не зная, что именно хочет сказать.

Эта фраза вырвалась из-за моей постоянной нерешительности?.. Или я и правда хочу положить этому конец?

「Позволь мне кратко объяснить, что будет. Я собираюсь разбить лабиринт на части. Не отходи от Тины-чан, Кая-чан. Это все. 」

Без малейшего уважения к своей Шинки Джахар в одностороннем порядке закончил разговор.

(Р-разбить?..)

Что он имеет под этим в виду?..

Внезапно она вся покрылась мурашками.

Сопровождая странное чувство, раздался жуткий скрежет.

— Мастер! Ч-что-то происходит!

— Можешь быть чуточку яснее, Тина?

Несмотря на удивление в голосе, Юки был серьезен. Похоже, он доверял Тине.

— Я не знаю подробностей, но огромный поток энергии…

Не успела Тина закончить предложение, как окружающее пространство исказилось.

Мир вокруг завертелся, словно их чувство равновесия сошло с ума. Ее голову, будто молния, пронзила безумная боль.

Кая закричала и упала на пол.

※※※

— Все в порядке? — спросил Юки, поднимая фонарь. Неожиданный феномен подошел к концу.

Встряска… нет, правильнее сказать, вибрация прошла по всему лабиринту, заставив их поволноваться. Пусть она длилась считанные мгновения, серьезность происшествия не вызывала сомнений.

Трое детей на вид не пострадали. Мальчики растерялись, но держались лучше, чем Кая, которая опустилась на колени и поддерживала себя руками, коснувшись ими земли.

— Э-ээ, Кая, — неуверенно произнес Эдгар.

— Я в порядке, — ответила она. — Просто немного кружится голова, но я в порядке…

— Кая, отойди к стене и немного отдохни, ладно? Эдгар и Селим, можете помочь ей?

Выдав детям указания, Юки повернулся.

— Уваа… У-ужасное ощущение… — пробормотала Тина, рухнув на пол.

Альфред и Франка напряженно осматривались по сторонам. Франка нахмурилась.

— Франка…

— Я в порядке, — ответила она с явно натянутой улыбкой. — Думаю, что-то вызвало огромное колебание Божественной энергии. У меня болит голова, и в ушах звенит.

— Похоже, эффект зависит от чувствительности к Божественной энергии.

Альфред чувствовал себя прекрасно.

На него, Альфреда, а также Эдгара и Селима, это не капли не повлияло. Причина вырисовывалась именно такой.

Юки дал остальным возможность передохнуть и отправился на разведку.

Их группу могло переместить на другой этаж… Или нет.

Дорога перед ними, мощёный пол, флора вокруг — все соответствовало четвертому этажу.

Несмотря на это, ситуация определенно выходила за рамки нормального.

Не вдаваясь в размышления, Юки понял, в чем странность. Стоило ему прийти к пониманию, как раздался шепот Альфреда.

— Окружающее пространство изменилось.

— Ага.

Это, без сомнений, четвертый этаж. По крайней мере, в радиусе пяти метров.

Дальше он видел каменные стены иного плана, а также иные виды растений.

Юки пошел вперед, осматривая местность и выискивая пограничную линию.

Изменения прошли без швов. Стены и пол сложились бесшовно, хотя камень изменился не до конца. Пройдя вперед еще пять метров, он обнаружил, что аномалия повторяется.

Кроме того, перед ним возник поворот, которого раньше точно не существовало.

— Похоже на то, что кто-то поломал лабиринт на куски и собрал их обратно в

другом порядке. Вы когда-нибудь сталкивались с подобным?

Альфред и Франка покачали головами.

Если они останутся на месте, то ничего не изменится. Им стоило разузнать ситуацию, прежде чем устраивать мозговой штурм.

Какого черта произошло?..

— Франка, это может быть иллюзией, вызванной Молением?

— Не могу сказать наверняка. Кое-какие элементы присущи Молению иллюзий, но…

Похоже, ее головная боль унялась, и она медленно поднялась.

Протянув руку, она схватила растение на стене. Пока она проводила осмотр, Юки услышал шелест листьев.

— Хм, они ощущаются как настоящие. Наши глаза можно обмануть описанным вами способом, но создать иллюзию такого масштаба — способную обмануть все пять чувств — просто невозможно.

— Как я и думал. Это не работа человека.

В таком случае, какие остаются варианты?..

— С-сэнсэй, с нами все будет в порядке?

— М-мы же не потерялись?

Селим и Эдгар обеспокоенно подняли головы и повернулись к Юки.

— Вас учили этому в тренировочной школе. «В лабиринте может произойти все, что угодно». Ну, хоть я и говорил такое, произошедшее ненормально даже по данным стандартам. К вашему счастью, это ценная возможность узнать новое.

Юки громко и грубо рассмеялся. Намеренно.

Очень важно убедиться, что они осознали особенность ситуации и адекватно оценили угрозу, с которой столкнулись. Однако это лишь усилит беспокойство среди его подопечных. Его наняли прежде всего для того, чтобы он позаботился об их безопасности.

К его вещей радости, дети не сильно перепугались. Всего лишь растерялись. На данный момент все было не так уж плохо.

Юки оттащил Тину за угол и шепотом заговорил с ней.

— Какие у тебя предположения? Что, по-твоему, произошло?

— Весь лабиринт перемешался. Странное ощущение.

Напряжение не спало с лица Тины. Кажется, она еще не полностью отошла.

— Я и сам это вижу. Меня интересует, знаешь ли ты причину.

— Ох…

Тина молча нахмурилась.

— Ну, я определенно чувствую работу Божественной энергии… но это не чудо, созданное Шинки.

— Откуда ты знаешь?

— На подобное уйдет прорва энергии. Вы должны распространить свою волю на весь лабиринт, разделить его на части, собрать их заново, а затем запечатать. Энергии потребуется гораздо больше, чем на телепортацию. Как бы объяснить так, чтобы вы поняли… Даже если вы будете работать до смерти на протяжении ста жизней, этого не хватит.

— Какое интересное объяснение. Большое спасибо.

Отбрасывая в сторону манеру вести разговор, ее объяснение определенно имело смысл.

Однако, если это не работа человека и Шинки… какие еще оставались варианты?

Какой-то механизм лабиринта?

Или работа Реликвии? Рассматривая этот вариант, он вспомнил, что слышал о горстке чрезвычайно редких Реликвий, обладающих способностью искажать само пространство. Но об их нынешнем местонахождении он не имел ни малейшего понятия.

Нельзя игнорировать возможность того, что это чья-то работа, проделанная намерено. К сожалению…

(Я не могу определить причину без дополнительной информации.)

Юки вздохнул.

— Отложим дальнейшее обсуждение этой темы на потом. Сейчас более важно то, можешь ли ты это исправить?

Крошечная Шинки раздраженно надулась.

— Тина не может. Вернее, она не в состоянии!

— Да, похоже на то. Прости, что спрашивал.

Запас Божественной энергии Тины оставлял желать лучшего. Она не сможет выполнить чудо такого размаха.

Задумавшись, Юки решил изменить подход к проблеме.

— Предположим, что это действительно четвертый этаж… Тина, можешь почувствовать Божественную энергию светильников уровнем выше?

— Мм, дайте попробовать.

Тина закрыла глаза.

Этажи с первого по третий освещались Реликвиями, известными, как камни света. Они получили широкое распространение, но по-прежнему хранили в себе незначительное количество Божественной энергии.

Энергии, которую могли отследить Шинки.

— Ох… вы правы. Я определенно чувствую их. Множество крошечных точек с Божественной энергией, расположенных на равномерном расстоянии друг от друга. Думаю, вы их имеете в виду.

— Ясно. Это хорошая новость.

— Почему вы так говорите? — озадаченно спросила Тина. — Что вы поняли, Мастер?

— О, ничего особенного. Просто мы исключили наихудший вариант.

Теперь он знал, что вход лабиринта на том же месте, что и всегда. Другими словами, они находились на том же месте, что и до явления. Ни этаж, ни сам лабиринт не были телепортированы в неизвестное измерение. Просто части лабиринта поменяли свое расположение.

Другими словами, на крайний случай они могут обеспечить Тину достаточным количеством Божественной энергии, и она телепортирует их в безопасное место.

Другой вопрос, где они найдут такое количество энергии, но всегда хорошо иметь представление о масштабах явления.

Вернувшись, Юки и Тина присоединились к остальной части группы.

Дети вели себя на удивление спокойно. Кая, кажется, поправилась.

— Должна признать, когда мы собираемся вместе, происходят странные вещи, — с усмешкой прокомментировала Франка.

— И не говори. Последний раз был таким же.

Юки пожал плечами.

Месяц назад на третьем этаже появились Звери Бездны, которых там не должно было быть, и компанию им составил Дракон Бездны.

Обдумав, он понял, что кое-кого не хватает.

— Кстати, Франка, ты давно видела брата? Он уже должен был поправиться.

— О, да, Стефан. Как он?

— Он под домашним арестом. Честно говоря, он заперся в комнате в палатах Легиона Присягнувших и не хочет выходить. Он отказывает мне в посещении.

На лице Франки появилось непростое выражение.

Принимая во внимание сказанное, ранее довлевшая над ней тоска теперь пропала. Казалось, она уже наметила план того, как будет действовать со сводным братом.

— Я не буду торопиться. Мне еще столько нужно сказать.

В этот раз ее слова прозвучали с улыбкой на лице.

Юки кивнул, думая про себя, что беспокоиться больше не о чем.

— Ладно. Нам нужно найти способ вернуться на поверхность… Каким станет наш следующий шаг?

— Хм…

Альфред смущенно почесал голову.

— Ну, перво-наперво, мы должны найти убежище, а затем отыскать источник воды. Что до еды… ну, всегда есть мясо Зверей Бездны и растительность вокруг нас, так что продержимся.

— Я согласен. Если это и правда четвертый этаж, то здесь всегда можно найти воду. К сожалению, из-за искаженной топографии наши знания теперь бесполезны.

Юки не удержался и вздохнул.

— Как и прежде, мы мало что можем сделать без дальнейшего исследования.

Придется продолжать идти, защищая детей.

— Верно…

Юки выразил согласие. А других вариантов-то и не было.

Еще чуток отдохнув, группа начала движение.

Они продолжали медленно шествовать по четвертому этажу. Планировка лабиринта резко изменилась: кусок здесь, кусок там. Их карты, знания залов и дорог стали полностью бесполезны.

Продвигаясь вперед, они столкнулись с несколькими группами, таких же потерявшихся и растерянных людей, как и они.

Из крох полученной информации они пришли к выводу, что везде в пределах досягаемости явления эффекты одинаковы. Все отчаянно искали выход, но ни одна из групп, с которыми они столкнулись, до сих пор не нашла лестницу наверх.

Но их усилия не были напрасны. От одной группы, обнаружившей подземную речку, они узнали об источнике, из которого можно пить.

— Хм… Лабиринт переиначен, но вода течет нормально. Как это работает?

Тина наклонилась к ручью, подозрительно разглядывая его.

Как и следовало ожидать, место, где они расположились, не стало исключением, и через каждые пять метров виднелись изменения. Странность заключалась в том, что вместо превращения в лужицы вода продолжала течь свободно. Она внезапно появлялась в начале одной границы и через пять метров просто исчезала в другой.

— Осторожнее, не свались, Тина.

— Как будто я сделаю такую глупость… Ува?!

Пока она говорила, потеряла равновесие, и Франка спасла ее.

По крайней мере, они решили проблему с водой.

— Может, поедим здесь?

Согласившись на предложение Альфреда, каждый наполнил свои фляжки водой и сел есть.

Юки предложил устроить дежурство и отошел от группы на достаточное расстояние.

Грызя камнеподобный кусок хлеба, он продолжал следить за обстановкой и заново обдумывал их ситуацию.

Он пришел к выводу, что наиболее эффективный план — оставить группу здесь, а самому уйти на разведку.

К сожалению, и в этом плане имелись недостатки.

Если он покинет группу, нет никакой гарантии, что они встретятся снова.

Если явление повторится, он может потерять ощущение направления.

Кроме того, он беспокоился, что остальные члены группы могут попасть в неприятности, если они разделятся.

Не то чтобы он не доверял Альфреду и Франке — это далеко не так. Они все же исключительные «люди». Здесь, в лабиринте, существует множество угроз, с которыми им просто не справиться.

Конкретный пример, приходящий на ум — легендарный Дракон Бездны, появившийся недавно.

— Будь я все еще Дуэлянтом… — прошептал он.

Если бы он был Дуэлянтом, то количество вариантов возросло бы многократно.

Умы Шинки и ее Дуэлянта частично связаны друг с другом. Независимо от расстояния между ними, они могли бы чувствовать друг друга и общаться телепатически.

Благодаря этому Юки спасал предыдущую хозяйку бесчисленное количество раз, и она, в свою очередь, тоже многократно спасала его.

Нынешний Юки, однако, самый обычный человек. У него ни мастера, ни Скутума, ни защиты от воздействия времени. Он просто бывший Дуэлянт, не имеющий ни капли прошлой силы — не более, чем обычный человек.

— Вас больше нельзя выбрать Дуэлянтом, Мастер?..

В какой-то момент к нему подошла Тина.

Кажется, она услышала его слова.

— Шинки призывает Дуэлянта на службу в качестве спутника. Человека, который станет ее Дуэлянтом, выбирает сам Небесный король. Наиболее подходящего человека, разве нет? В этом случае, если Тине очень-очень понадобится Мастер, то почему его нельзя избрать в качестве ее Дуэлянта?

— К сожалению, нет.

— А почему нет? — надулась Тина. — Тина вполне серьезна…

— О, прости. Это не из-за тебя.

Юки криво улыбнулся и положил руку на голову Тине.

— Причина во мне. Сейчас я не подхожу по ряду условий, чтобы стать Дуэлянтом. Поэтому это невозможно.

— Понятно. Могу я спросить почему? Причина в том, что вы уже были Дуэлянтом другой Шинки?

Серьезный голос Тины стал слегка напряженным, когда она говорила.

— Нет.

Юки сделал паузу, прежде чем объяснить.

— Честно говоря, Дуэлянты…

Внезапно он замер.

— Мастер? — ужаснувшись, спросила Тина.

Юки не ответил. Вместо этого он прищурился и с криком побежал.

— Одзи-сан, Франка! Зверь Бездны! Огромный!

Они мгновенно среагировали.

Альфред прыгнул вперед, Франка следом за ним.

— Дети, сюда! Быстрее!

Юки и Тина помчались назад и прикрыли собой детей.

Вскоре из темноты появилось нечто, очень похожее на гусеницу.

Оно было выше двух метров в высоту. Из туловища тянулся десяток мерзко извивающихся тонких, членистых ног. Его гротескный вид вызывал глубокое, инстинктивное отвращение.

Из-за огромных ног скорость его движения во много раз превышала скорость нормальной гусеницы.

— Ук…

Селима вырвало.

— Похоже, нас ждет довольно неприятное зрелище. Думаю, она ядовитая, так что не приближайтесь к ней, пока мы будем ее убивать.

Юки намеренно объяснял ситуацию спокойным голосом, словно сейчас проходил еще один урок в классе.

Им нельзя было впадать в панику, да и необходимость в этом отсутствовала. Он хотел убедиться, что они понимают это.

И в самом деле, Франка запросто могла расправиться со Зверем Бездны такого уровня, используя свои Моления.

Истинная проблема заключается в том…

Этой сволочи не должно быть здесь. Такой Зверь Бездны обитает уровнем ниже.

Когда лабиринт перестроился, это произошло и со Зверями Бездны, нерадостно подумал Юки.

Если это в самом деле так, то ничего хорошего их не ждет.

И что хуже, у него возникло ощущение, что все только начинается.

※※※

Небольшой холм за пределами Солитуса.

Три фигуры стояли на его вершине с видом на вход в лабиринт.

— Хорошо. На этом заканчивается первый этап.

Шинки, Рассеивающая Звезды, Эльфриэде медленно опустила руки.

В руке она держала деревянный куб. Его можно было обхватить двумя руками, таким небольшим он являлся.

— Сработало? Как вы его назвали, «Мозаика Бездны»?

Джахар недоверчиво покосился на него.

— Я отличаюсь от вас, Шинки. Я не понимаю Божественную энергию и не совсем понимаю, что именно она сделала.

— Если тебя это так беспокоит, то позже поинтересуешься у своей Шинки. Эта вещь работает только со второго уровня и ниже. Теперь пространство с четвертого по седьмой этажи запечатано, — бесстрастно ответила Эльфриэде.

Реликвия Мозаика Бездны. Самая ценная вещь Шинки, Рассеивающей Звезды.

Ее способность позволяла изменять в зоне влияния пространство. Это приводило к тому, что, например, предмет, который должен был упасть на землю, улетал в небо, или человек, который собирался войти в комнату, вместо этого выходил из нее.

Обычно эта Реликвия работала от Божественных Жемчужин, но в данном случае огромные способности Шинки позволили увеличить спектр его воздействия и перестроить сам лабиринт.

При активации это устройство само выбирало, каким будет эффект. По этой причине Эльфриэде предполагала, что первоначальная цель игрушки состояла в создании небольшого лабиринта. Она полностью игнорировала желания, что пытался навязать владелец.

Потому пришлось воспользоваться его способностью более чем один раз, начиная с самого большого объема и с каждым последующим использованием сужая область эффекта, в конечном итоге поймав Тину и остальных в крошечном, замкнутом пространстве.

— Потрясающе, эта вещь не перегружается даже при частом использовании, — пробормотала Шинки.

На усиление действия Реликвии тратилось гораздо меньше сил, чем на создание собственного чуда.

Джахар воспользуется своим небесным оружием Драконьего Клыка, чтобы убить Тину и Юки. Такое действие сразу бросится в глаза. Они не могли позволить себя увидеть. Они не могли допустить, чтобы их добыча сбежала.

Поэтому они пришли к наиболее эффективной стратегии: запечатать лабиринт, разделить их, и, по возможности, расправиться с ними по одному.

Если бы все прошло по плану, то следующим шагом Джахар телепортировался бы к парочке и умертвил их.

— На данный момент Шестая Шинки владеет ничтожным количеством Божественной энергии. Однако если дать ей время, ситуация изменится. Свяжись с этой твоей Шинки Луны, и когда наступит подходящий момент, максимально быстро прикончи тех двоих. Если придется поступить похожим образом с остальными, то так тому и быть. Все ясно?

— Я не принимаю приказов от вас, Звездная Шинки. Я Дуэлянт Луны.

— Эльфриэде-сама не может обойтись без пафоса, — вмешался молчавший до сего момента Кай. — Лучше думай об этом, как о лае собаки или щебетании птиц. Тогда ты перестанешь напрягаться.

В ответ на оскорбительные слова Кая, в которых не чувствовалось ни грамма уважения к Шинки, Эльфриэде посмотрела на него. Его теплая улыбка не исчезла.

— У вас не особо хорошие отношения, не так ли? — удивленно спросил Джахар. — Позвольте мне выразить свою благодарность за эту возможность. Я выполню вашу просьбу. Но должен признать, один вопрос не выходит из моей головы. Может, ты ответишь на него, Эль-чан.

— Эль-чан?..

Не обращая внимания на ее недовольный взгляд, Джахар продолжил.

— Твоя одержимость «убийством» меня поражает. Я более чем осведомлен о напряженных отношениях между Шинки, как и о твоих манипуляциях со мной и Каей-чан, в этом нет ничего удивительного. Тем не менее, Эль-чан, твои слова и поступки… они не вписываются в характер Шинки.

— …

— Мышление Шинки обязано быть более прямолинейным, более мягким. Я ошибаюсь? Ты знаешь, сколько работы я проделал?! Пускай жизнь той девки висит на волоске, но она такое не приемлет.

Несомненный факт, что Шинки сражались не на жизнь, а на смерть. Однако, прежде всего они отвечали за защиту людей. Соответственно, доброта и сострадание были их определяющими чертами.

— Только что ты сказала, что если погибнут другие люди, то «так тому и быть». Из уст Шинки такая фраза бы не вышла. Скорее, так сказал бы один из Дуэлянтов. Поэтому я и спрашиваю: почему так важно, чтобы эти двое умерли?

— Когда один из Дуэлянтов рассуждает о жизни и смерти, это звучит более убедительно, не так ли?

Эльфриэде вздохнула, прежде чем продолжить.

— Проще говоря, Шестая Шинки невероятно опасна.

— Что?

Джахар нахмурился.

Он бы понял, посчитай она угрозой Дуэлянта, но Шинки сложно назвать опасной. Ведь они не способны причинить вреда другим существам.

— Полагаю, ты ждешь подробного объяснения?

— Конечно.

Шинки, Рассеивающая Звезды, обдумала его просьбу, а затем кивнула.

— Ну, хорошо. Раз уж твоя Шинки сейчас рядом с Шестой, вам уже поздно отступать. Скажу прямо. Если мы сейчас провалимся, ты, твоя Шинки и даже я с моим Дуэлянтом — мы все погибнем.

— …

Джахар не нашелся с ответом.

Эльфриэде хотелось смеяться, но она не смогла. Глубоко в глазах этой Шинки, обладающей огромной и ужасающей властью, таился чудовищный страх.

— В таком случае я расскажу тебе. Шестая Шинки? У нее есть еще одно имя — Змей Погибели.