Её Величества Рой. (Новелла) - 10 Глава

В Саании, столице Францского Папства…

— Вы говорите, что Королевство Малук пало?

Папа Бенедикт III, лидер Папства и глава Церкви Святого Света, получил эту тревожную новость в своем офисе. Стареющий священнослужитель представлял консервативную фракцию страны, и он был избран всего несколько лет назад. Несмотря на приступы болезни, он сохранял сильную веру в Бога Света во время своего пребывания в должности. Церковь Святого Света выступала за благородную бережливость, считая, что жизнь в роскоши противоречит учению Бога. Конечно, те же самые священнослужители, которые проповедовали подобные верования, часто получали денежные взятки от знати, которая побуждала их изменить эти догматы в свою пользу. Расторжение брака, прелюбодеяние и эксплуатация масс происходили в церкви за кулисами. Стареющему папе не хватало силы навязать свои убеждения каждому члену духовенства — не потому, что у него не было власти, а потому, что у него не было стойкости, чтобы противостоять оппозиции. Болезнь и старость ослабили его, поэтому он не мог управлять церковью тем же железным кулаком, что и его предшественники. Коррумпированные священники знали это, поэтому они подчинялись доктрине церкви на поверхности, в то же время создавая более нечестивые доктрины в тени.

— Да, Ваше Святейшество. — ответил правая рука папы, кардинал Пэрис Памфили. — Судя по полученной нами информации, три недели назад в Королевство Малук пытался проникнуть караван, но находившиеся на борту мигранты были атакованы монстрами во время пограничного контроля. К счастью, им удалось спастись. После этого они наняли авантюристов, чтобы исследовать торговый город Малука Лин, и было обнаружено, что он полностью захвачен теми же загадочными существами.

Кардинал был поистине продажным человеком. Когда-то он был частью реформистской фракции, которая стремилась сделать учение церкви более гибким. Когда он изменил свою позицию на консервативную, он попросил всех вспомнить и сохранить учения прошлого. С помощью банкиров Штраута из Восточного профсоюза он поднялся до должности кардинала. После этого он продолжал вести себя так, как если бы он всегда был частью консервативной партии, умело и красноречиво продвигаясь по служебной лестнице, пока не стал правой рукой папы. Как и другие нечестивые члены церкви, он брал взятки и проповедовал то, что его благородные покровители хотели услышать от граждан. Папа Бенедикт III ничего об этом не знал и все еще очень доверял этому человеку. Тем не менее, Пэрис еще не вернул средства, которые он занял у банкиров Герцогства Штраута. То же самое и с папой, который принял от них ссуду после своего назначения.

— Что насчет их столицы, Сиглии? Она тоже пала? — спросил папа.

— Мы еще не знаем наверняка, но ситуация кажется мрачной. Мы не можем связаться с нашим послом там, и я боюсь, что отсутствие усилий по освобождению такого большого города, такого как Лин, может означать только одно.

— Если это правда, то мы должны были послать им партию помощи раньше. Мы полагали, что простые монстры не свергнут такую сильную страну, как Малук… Серьезная ошибка с нашей стороны. О, Бог Света на небесах, защити всех нас.

Королевство Малук обратилось к папе с просьбой о военной помощи и последний быстро начал готовить свою армию. Страна наняла наемников, подготовила поезд с припасами и вознесла свои молитвы. На самом деле подготовка подкрепления шла гладко. Однако все это оказалось напрасным. Пока Папство Франц медленно готовился к выходу, Королевство Малук было разрушено армией монстров. Со стороны все произошло в мгновение ока.

Итак, Папство намеревалось отправить войска, но с какой степенью срочности? Коррумпированные сановники, такие как Пэрис, растратили средства экспедиции, а сам папа не думал, что ситуация настолько серьезна. В конце концов, атаки монстров случались довольно часто, и в Королевстве Малук были храбрые паладины, благословленные Богом Света, которые были более чем способны уничтожить любых непокорных животных. Все верили в свои способности, в том числе Пэрис и Бенедикт III. Однако действительность доказала обратное. Армия монстров поглотила Королевство Малук. Теперь Папству пришлось не только предотвратить расширение Империи Нирналь на юге, но и столкнуться с этими существами.

— Как мы должны на это отреагировать? — спросил папа, все еще шатаясь.

— Сначала мы должны разобраться в текущем состоянии Королевства. Послать армию, когда мы так мало знаем о враге, то есть о таинственных тварях, напавших на Малук, было бы безрассудно. Разведаем для нас с помощью авантюристов.

— Верно… Может быть, есть выжившие. Увеличьте награду авантюристам и попросите их тщательно исследовать Королевство. Скажите им, чтобы они узнали, что произошло и кто или что стояло за атакой.

Авантюрист был чем-то вроде наемника. Однако, в отличие от наемников, авантюристы не собирались большими группами, предпочитая действовать группами не более шестнадцати человек. Они были специалистами по выживанию, способными исследовать и проникать в районы, недоступные для большинства наемников. Их основной задачей было убивать монстров. Охота на монстров была профессией, монополизированной гильдией авантюристов, и наемникам было запрещено принимать участие. Таким образом, когда дело дошло до борьбы с монстрами, у искателей приключений было больше всего опыта, знаний и навыков.

— Мы также должны созвать Международный Совет. Возможно, мы еще не знаем, кто напал на Королевство Малук, но кем бы они ни были, у них достаточно силы, чтобы победить очень могущественную нацию. Было бы безрассудно встретиться с ними в одиночку.

— Как бы то ни было, мне не нравится идея просить Империю Нирналь о помощи. Империя постоянно игнорировала наши просьбы о установлении мира и вместо этого продолжала агрессию, и теперь весь юг находится в их руках. Я могу только видеть, как они сеют конфликт в Международном Совете.

Империя Нирналь была самой сильной силой на континенте, и хотя она поклонялась Богу Света, она часто отвергала церковь, стоявшую в центре религии. Снова и снова Папство пыталось вести переговоры с Империей, чтобы защитить меньшие южные страны, но каждый раз Империя вместо этого продвигалась вперед, чтобы полностью победить своих противников. Что касается взглядов Папства Франц, Империя была страной неверных, которые поклонялись Богу Света только на поверхности. Это была нация высокомерного милитаризма, которая любила совершать всевозможные зверства, чтобы расшириться. Люди Папства смотрели на Империю с презрением, хотя само Папство предлагало помощь южным народам, подвергшимся нападению, но в конце концов покинуло их. Нет, правда была еще более жестокой, чем это: Пэрис попытался воспользоваться тяжелым положением этих стран, чтобы вымогать у них деньги, утверждая, что Бог Света предоставит им Свою защиту в обмен на пожертвования… и сумма, которую он запросил, была всегда довольно обширный. В каком-то смысле Папство съело южные страны.

— Империя Нирналь также граничит с Королевством Малук. Соседняя с ними страна была захвачена неизвестной силой, поэтому они должны стремиться к действию и стоять рядом с нами. Если они этого не сделают, они могут стать следующими в очереди на вторжение. — сказал Пэрис.

— Ваша правда. Пора им признать наш авторитет. Мы все едины под Богом Света. — папа сделал мысленную заметку, чтобы заставить Империю согласиться сформировать единый фронт во время Совета. Конечно, нельзя было отрицать его военную мощь; Империя держала единый юг под своим контролем и зорко следила за севером в поисках шанса для вторжения.

— Кстати, а что насчет эльфов? В нашем отчете говорится, что монстры произошли из центра эльфийского леса.

— Насколько нам известно, они все еще идут по пути еретиков. Они не приняли Бога Света в свои сердца и вместо этого взирают на своих диких лесных богов и часто приносят им жертвы. Нет никакой надежды спасти их с помощью наших учений. Эти овцы, если их даже можно так называть, останутся потерянными.

Как и многие другие люди, члены Папства считали эльфов дикарями. Фактически, они сами и были источником множества необоснованных слухов об эльфах, которые распространялись как пропаганда, чтобы укрепить Бога Света как единственного истинного божества. Конечно, не все им поверили. Некоторым эльфам удавалось жить в Империи Нирналь, хотя и плохо, благодаря торговле. У них также были права граждан в Герцогстве Штраут, даже если они были частью самого низкого социального класса. Только Папство и Королевство Малук полностью лишили эльфов всех прав.

— Когда же тогда нам следует проводить Международный совет?

— Я бы сказал, что после того, как мы закончим соответствующие договоренности с Империей. Нам нужно все правильно расставить, чтобы они не вызывали шума. Однако нам, возможно, придется дать им какой-то… стимул для этого. Вы одобряете, Ваше Святейшество?

— Да,это нормально. Деньги — это данность на переговорах.

Одни слова не убедили бы Империю, поэтому в такие времена требовались большие деньги. Если будет дано достаточно, посол Нирналя позволит, по крайней мере, спокойно продолжить работу совета.

— Тогда я займусь этим сразу же.

— Подождите. Отправление авантюристов — это нормально, но разве мы не должны проводить собственное расследование?

— Вы имеете в виду Четвертый отдел мистических исследований?

— Да. Мы должны заставить их заглянуть в Империю Нирналя, к эльфам и в Королевство Малук.

Отдел мистических исследований отвечал за разведку Папства. Он был разделен на секции, а четвертая занималась сверхсекретной разведкой. Они занимались так называемой «грязной работой», которая иногда включала даже убийства.

— Понимаю, тогда я прикажу им провести тайное расследование.

— Пожалуйста, сделайте так.

Итак, Папство Франц начал тайно действовать… но они были не единственными, кто делал приготовления.

———-

Весть о трагической судьбе Королевства Малук также достигла Дорис, столицы процветающей золотодобывающей страны, известной как Герцогство Штраут.

— Королевство Малук… было разрушено?! – Цезарь де Шарон, тринадцатый герцог Штраутский, не смог сдержать своего шока. Выражение лица мужчины средних лет было искажено печалью и недоверием. Он выглядел так, как будто его только что уведомили о конце света. Только известие о могиле этого государства могло вызвать такую реакцию у лидера Герцогства.

— Боюсь, что да, милорд. — сказал его премьер-министр кардинал Харон Кольбер. — Похоже, на них напали таинственные существа, и даже их столица Сиглия была разрушена. В настоящее время мы не можем въехать в страну. Эти монстры также бродят вдоль границ и атакуют любых захватчиков, попадающих в поле зрения.

Премьер-министр был самым доверенным подчиненным Цезаря. Он был кардиналом в Церкви Святого Света, а также хорошо разбирался в государственных делах. Его обширный опыт как в политике, так и в дипломатии оказал большую поддержку администрации Цезаря. Цезарь был благодарен за то, что Харон был далек от Папства, центра их религии, потому что он мог высказывать свое мнение с относительной нейтральностью. Большинство других кардиналов слишком глубоко укоренились в Папстве, чтобы быть такими откровенными.

— Ааа, как ужасно. — сетовал Цезарь. — Подумать только о том, что мы потеряем Королевство Малук из-за чего-то столь… необъяснимого. Я надеялся, что их военная мощь послужит сдерживающим фактором для Империи Нирнал, но, увы.

— Да, как вы знаете, наша армия в основном выставлена для вида. — Харон пожал плечами и тяжело вздохнул. — Я надеялся, что Империя не нападет на нас, пока мы цепляемся за Малук.

— Совершенно верно. Вы знаете, насколько мы финансово поддерживали армию Малука? В настоящий момент мы можем быть богатыми, но кто может сказать, когда мы можем оказаться на грани упадка. Стоимость денег может внезапно упасть, или Империя может атаковать нас. Мы поддержали их, чтобы подготовиться к таким временам.

Герцогство Штраут процветало в финансовом отношении и образовало союз гильдий, которые фактически составляли страну. Многие страны были должны Восточному профсоюзу значительный долг, а его общая сумма валютных резервов была самой большой на континенте. В частности, профсоюз дал большое количество займов Папстве Франц. У всех, от папы до диаконов, был какой-то долг перед Восточным профсоюзом, фактически был собственной самоуправляемой территорией Герцогства. Но это было не только Папство, а многие другие страны и даже само Герцогство были должны банкирам. Даже Империя Нирналь имела перед ними немалый долг. Руководство Герцогства было назначено путем выборов, и Цезарь был избран на свой пост несколько лет назад. Хотя он был герцогом по титулу, его богатство соответствовало богатству Императора Нирнала. Что касается ресурсов, он был фактически королем. Этот метод правления, основанный на выборах, также практиковался в Восточном профсоюзе, расположенном в юго-восточной части континента. Это была ограниченная форма демократии, в которой избранным мастерам гильдий, дворянам и состоятельным гражданам было предоставлено право голоса. Настоящая демократия еще не была частью этого мира, поскольку в ней не было необходимости. У Герцогства Штраут было достаточно сильное население, чтобы поддерживать свои внутренние потребности, и очень много долгов, которые нужно было взыскать с других стран; пока она будет стоять, эта нация, скорее всего, никогда не пострадает от экономического коллапса. Но каким бы богатым оно ни было, Герцогство Штраут столкнулось с одной проблемой: его армия была слабой. Крайне слабой. Главы торговых гильдий, имевшие право голоса, были непреклонны в отношении инвестирования в торговлю — там, где денежная прибыль была велика, — а не в высасывающую деньги организацию, которая была военными. Благодаря этому у Герцогства Штраут фактически не было вооруженных сил, которые можно было бы назвать своими. У него действительно был военно-морской флот, который стремился подавить пиратскую активность, исходящую из бухты на легендарном острове Атлантика, но его наземные силы были посмешищем. Однако все было не так уж плохо. У них действительно был ударный отряд, который использовал гористую местность вдоль границ Герцогства. У них также были лишние деньги, а это означало, что они могли нанять военнослужащих другой страны или группы наемников в случае необходимости. Но это было бы возможно только тогда, когда это было определенно во время войны, поскольку банкиры и руководители гильдий были против содержания большой армии в мирное время. Если Империя Нирналь совершит внезапную атаку, единственное, что защитит состояние страны, — это ударные силы гор, их войска опытные, но немногочисленные. С этой целью Герцогство Штраут установило дружеские отношения с Королевством Малук и намеревалось создать с ними военный союз. Армия Малука была одной из самых выдающихся на континенте с точки зрения размера, заключение союза с ними заставит даже Империю Нирналь не решиться атаковать Герцогство. Как говорится, безопасность в цифрах. Это была политика, которую продвигал Цезарь, и он соблазнил Королевство Малук большими суммами денег. Они даже только что были на пороге создания альянса. Его многолетний план был всего в шаге от реализации. Но атака монстров на Малук свела все на нет. Банкиры и руководители гильдий были против его союза с Королевством Малук; некоторые предпочли союз с Папством, а другие утверждали, что в первую очередь не было угрозы, о которой следовало бы беспокоиться. Теперь они, вероятно, удвоят другие оппозиционные меры, чтобы запятнать его репутацию. Не исключено, что его положение как герцога Штраута подойдет к концу до истечения срока его полномочий. Таков авторитет банкиров и руководителей гильдий, даже если они были предателями страны, соблазненные прибыльными бизнес-возможностями Папства и Империи.

— Будет ли союз с Папством Франц невозможным на данном этапе? — пробормотал Цезарь.

— Думаю, мы уже обсуждали это раньше. — Харон покачал головой. — Боюсь, религиозная атмосфера Папства слишком сильна. Мастера гильдии, вероятно, будут возражать против этого. Их интересуют деньги, но они мало заботятся о Боге. Кроме того, заключение союза с Папством потребует от нас еще раз открыть наши сундуки. В конце концов, эта страна — резиденция папы, который говорит от имени Бога Света… и они потребуют огромных пожертвований. Они используют свой религиозный авторитет как козырную карту, чтобы получить деньги, так же, как Империя использует своих виверн.

— Значит, мастера гильдии и банкиры не станут финансировать союз с ними?

— Скорее всего, они будут против, да.

— Они будут возражать против всего, что мы придумаем, ублюдки. Как будто их единственная роль в мире — противостоять. Как бы то ни было, нам абсолютно необходима страна, с которой можно было бы вступить в союз. Нам нужна армия, чтобы сдерживать Империю Нирналь.

— И что еще… Нельзя сказать, когда таинственные существа, напавшие на Малук, могут преследовать нас. Верно, милорд?

Это было именно то что их волновало. Королевство Малук было их соседом, поэтому было вполне естественно подозревать, что Герцогство может быть следующим в очереди. Герцогство в настоящее время имеет свои ударные силы, развернутые вдоль приграничных зон, и они с нетерпением ожидают появления монстров с запада. Солдаты поклялись защищать страну своей жизнью, и они сохраняли бдительность, несмотря на опасения прибытия монстров.

— Точно. Поедание монстров — это одно, но я бы не хотел, чтобы они съели меня. — Цезарь собрал некоторые документы, касающиеся защиты их границы с Малуком. — Мы должны быстро укрепить границу Штраут-Малук и привести наших людей в состояние боевой готовности. При необходимости нанимайте наемников и авантюристов. Деньги, которые пошли бы на наш союз с Малуком, должны покрыть расходы.

— Должен ли я убедиться, что мастера гильдии понимают серьезность этой ситуации?

— Да. Если понадобится, мы можем пригласить к нам и эльфов. Нирналы представляют собой угрозу, но монстры, способные уничтожить нацию, не менее устрашающи.

Дискуссия Цезаря и Харона продолжилась, поскольку они вдвоем определили курс действий Герцогства.

———-

Империя Нирналь управляла южными регионами, и как имперская столица самой большой нации на континенте Веджья поддерживалась надлежащим образом. Улицы были довольно широкими, с офисами гильдий по обеим сторонам, и удары наковальни не прекращались. Стены города были самыми большими на континенте, и на них развевалось знамя Империи: красный дракон, размахивающий мечом. Но это был не просто символ Империи, это был символ его могущества над другими странами. Красный дракон был виверной, чешуйчатым зверем, способным свободно парить по небу, нанося смерть своим врагам. Это было также похоже на багрового стервятника, пожирающего плоть павших на поле битвы. Используя свои виверны, Империя Нирналь вторгалась в южные страны одну за другой, поглощая их и превращаясь в великую империю.

Всего четыре года назад Империя Нирналь была всего лишь одной из многих стран на юге, но внезапное появление виверн позволило ей подняться как крупная держава. Все остальные нации смотрели на Империю как на подозрительного новичка, полагая, что она все еще жаждет новых территорий. Королевство Малук построило огромную крепость на берегу реки Темель, хотя она была разрушена во время недавнего нападения. Герцогство Штраут быстро приблизилось к Малуку в надежде сформировать союз, который сдержит Империю. Что касается Папства Франц, то он обратилось к Империи во имя Бога Света, вынуждая более крупную нацию сдержать свои враждебные действия. Но эта великая страна проигнорировала их всех. Империя наполнилась достоинством и гордостью как величайшая сила на континенте… и намеревалась пойти еще дальше. Раздутая амбиция Империи Нирналь заключалась в том, чтобы править всем континентом, объединив все его территории под знаменем красного дракона. Как самый могущественный игрок, Империя тоже слышала о судьбе Королевства Малук.

— Согласно информации, которую мы получили из Третьего Имперского Секретариата, монстры полностью завоевали Королевство Малук. — сообщил Бертольд фон Бюлов, мужчина лет тридцати. — Мы потеряли связь с посольством в Сиглии, и все остальные города Малука кажутся наводненными монстрами.

Этот крючковатый парень был главным секретарем кабинета министров и выполнял все задачи и обязанности императора. Заняв свое положение только во время правления предыдущего императора, этот человек был окутан тайной, что побудило многие организации исследовать его биографию. Некоторые из людей, которые наблюдали за ним, были шпионами, нанятыми дворянами Империи; другие были из Управления внешних отношений Герцогства Штраут и папского Четвертого отдела мистических исследований Франца. Восточный профсоюз тоже попытался заглянуть в его прошлое. Все эти группы пытались выяснить, как этот человек пробился к позиции правой руки императора, но их попытки были безуспешными. Все, что они знали, это то, что сразу после появления этого человека Империя Нирналь начала распространять пожары войны на юге.

— Я понимаю. Великое Королевство Малук было разрушено таинственными монстрами… Какое жалкое оправдание для страны. Похоже, их армия была выставлена только для вида. Если бы это было так,тогда мы должны были атаковать их раньше.

Эти пренебрежительные слова исходили от Максимилиана фон Лейхтенберга. Этот мужчина средних лет объединил юг и превратил Империю Нирнал в нацию, которой опасается весь остальной мир. Пять лет назад Максимилиан унаследовал трон от бывшего императора Фридриха III. И с приходом к власти он начал объединительную войну, во время которой Нирналь поглотил страны юга под его командованием. Другие великие державы презирали этого человека, а его существование особенно ненавидело Папство Франц, объявившее его родственником дьявола. Он также был печально известен в Герцогстве Штраут, где люди шептались, что он родился в безднах ада, как демон, и поднялся на поверхность, чтобы люди победили его. Банкиры Герцогства даже предлагали поддержать диссидентов внутри Империи, надеясь стащить его с трона. Однако обеим странам не удалось узурпировать императора Максимилиана, и его аппетит к завоеваниям был более ненасытным, чем когда-либо. Используя виверн, составлявших основу его армии, и бесчисленные хитрые заговоры, придуманные Бертольдтом, он с легкостью завоевал юг. Граждане Империи почитали его как героя, в то время как другие крупные державы и знать, которым пришлось бежать со своих южных родных земель, ненавидели его как мерзкое существо, которое для успеха полагалось на чешуйчатых стервятников.

Действительно, почему Максимилиан начал свою войну? Мало кто знал ответ на этот вопрос. Это было чисто из амбиций? Он развязал войну из-за какого-то детского комплекса героя? Или эти вторжения были тщательно спланированными движениями, которые предопределили будущее Нирналя? Какой бы ни была причина, в его действиях было чувство нетерпения. Человека, которого можно было назвать величайшим правителем на континенте, что-то подстрекало, хотя никто не знал, что именно. Ясно было только одно: Максимилиан не был удовлетворен поглощением южных стран, поэтому в конечном итоге он расширил свое влияние на север. Его сотни тысяч солдат высоко несли свое знамя красного дракона, ожидая своего шанса нанести удар. В настоящее время император Максимилиан все еще переваривал новости об уничтожении Арахнией Малука. Это было вполне естественно, так как Малук был его следующей целью завоевания.

— Нет, Ваше Величество, — сказал Бертольд. — судя по всему, эти монстры обладают ужасающей силой. Наши разведчики атаковали тварей у границы, и их атаки были в основном неэффективными. Враг был настолько неестественно быстр, что наши люди были вынуждены отступить.

— Хм. — Максимилиан потер подбородок. — Итак, мы не можем недооценивать врага… Очевидно, что они больше, чем просто монстры.

Несколько вооруженных разведчиков пересекли реку Темель по приказу Бертольдта и попытались сразиться с оборонительными силами Арахнии. Это была всего лишь небольшая стычка, но все же это была односторонняя битва в пользу Арахнии.

— Нам нужно больше информации об этих монстрах. Проанализируйте всю собранную информацию и узнайте больше, если сможете. Нам нужно узнать об этих существах быстрее, чем в любой другой стране. Я вижу, как эти монстры встряхивают весь политический баланс на континенте. — Максимиллиан чувствовал, что это было больше, чем горстка бесноватых монстров… что это станет спором, охватывающим весь континент.

— По вашей воле, мой повелитель. — сказал Бертольдт, склонив голову. — Я прикажу Третьему Имперскому Секретариату собрать информацию.

Третий Имперский Секретариат был отделом, который занимался как тайными операциями дипломатического характера, так и сбором разведданных; его можно было сравнить с Четвертым отделом мистических исследований Папства. Во время объединения Юга его члены манипулировали информацией, чтобы помешать различным странам сформировать фронт повстанцев против Нирналя, разрушая их отношения, распространяя слухи и недоверие.

— Что касается вашего отчета о Папстве, то они явно намерены использовать эту ситуацию, чтобы объединить всех во имя Бога Света. Более того, я не сомневаюсь, что они воспользуются нынешним беспорядком, чтобы схватить все вооруженные силы на континенте. Мы не можем этого допустить. — Максимилиан уже знал, что Папство Франц намеревался собрать Международный Совет, и подозревал, что он планировал вынудить все другие крупные державы под каким-то нелепым предлогом отказаться от своих вооруженных сил.

— Мы еще не получили известий от Папства, но подозреваете ли Вы, что они могут что-то замышлять?

— Я так считаю. Они неоднократно жаловались на наше объединение Юга. Маловероятно, что они будут сидеть тихо, пока идет этот монстр-бедствие. Они будут изливать свою чепуху о Боге Света и действовать так, как им удобно.

— Я категорически согласен. Для так называемых святых они вряд ли заслуживают доверия. Папство действительно пыталось собрать Международный Совет, хотя пока еще не было известно, собирались ли они захватить контроль над другими военными державами. Кроме того, вероятно, что Папство попытается подкупить наших дипломатов. Дайте понять, что любого, кто взял взятку, повесят.

— Как пожелаете, мой господин.

Очевидно, Максимилиан предвидел попытку Папства подкупить своих людей.

— Офицеры Министерства иностранных дел могут быть не единственными; их слуги тоже могут быть подкуплены за информацию. Вешать всех, кто взял взятку, вне зависимости от того, откуда она взялась. Мы не можем быть слишком осторожными, поэтому не делайте исключений. Любой, кто попытается обмануть Империю Нирналь, должен быть встречен быстрой смертью. Только так мы сможем сохранить свою целостность.

— Я понял.

Как и сказал Максимилиан, неизвестно, кто мог пытаться подкупить наших граждан для получения информации. Когда дело дошло до важных обсуждений государства, нельзя было сказать, сколько людей могло быть вовлечено. Даже люди с самым низким социальным статусом могут случайно услышать что-то важное или наткнуться на какой-то важный документ. Если бы содержание любого такого документа или разговора просочилось в другую страну, это оставило бы Империю с одной картой меньше в руке в дипломатической игре. У Империи Нирналь было мало мягкой силы (п.п: невоенной силы — дипломатии, торгового влияния и т.д.), поэтому ей требовалось любое преимущество, которое она могла получить. Потеря даже одной границы может быть смертельной.

— А что насчет реки Темель?

— Постройте там крепость и разместите часть наших войск. Выведите несколько отрядов из сил, которые мы отправили на север, и пусть они направятся к Темель, чтобы начать строительство. Насколько мы знаем, монстры могут пересечь реку. Мы должны подготовиться ко всем возможным непредвиденным обстоятельствам. Мы также не можем позволить себе стать их жертвой.

Река Темель была естественным препятствием, но не непроходимой. На протяжении истории Королевство Малук пересекало ее четыре раза, в то время как южные страны пересекали ее три раза, что привело к вторжениям с юга и севера соответственно. В конце концов, Королевству Малук удалось провести самую южную границу у реки Темель.

— Что же тогда мы будем делать с Герцогством Штраут?

— Верно. Предложите щедрую военную поддержку этой жалкой маленькой стране. Если они откажутся, скажите им, что мы не придем им на помощь, даже если монстры пересекут их границы. Если монстры достаточно сильны, чтобы растоптать Малук, то пока мы говорим, Штрауты, вероятно, трясутся в своих ботинках и готовятся бежать с континента. В конце концов, они такие же, как Восточный профсоюз — дураки, которые думают только о деньгах.

Если Герцогство согласится на их военную помощь, то силы Империи будут размещены и затем нормализованы на их территории. По сути, это была бы военная оккупация. Империя использовала такие методы при объединении юга. Она заставит нейтральные страны вцепиться в клещи между вражескими странами, а затем разместит свою армию посередине под предлогом помощи. Затем Империя использовала эту армию для захвата власти изнутри. Это был поистине гнусный метод завоевания. Именно потому, что Империя Нирналь предпочитала использовать такие методы, Герцогство Штраут так боялось этого. Эта квазидемократическая страна знала, что Империя легко оккупирует ее землю, отберет у граждан и лишит ее независимости в мгновение ока.

— Вы верите, что они сбегут с континента? — спросил Бертольд. — Бежать будет легко. Если вы меня извините, мой повелитель, я считаю, пусть богатые купцы станут бедными мигрантами, если захотят.

— Вкус отчаяния скоро поразит их, потому что они столкнутся с простой истиной — бежать некуда. Но пока мы должны сначала убедиться, что Папство танцует под нашу дудку. И танцевать они будут. Во-первых, Империя Нирналь выдвигает свои требования в Международном Совете. В идеале она должна была бы взять под свой контроль вновь сформированные союзные силы. Чтобы в полной мере воспользоваться этим, Империя направила бы свою армию в каждую из других крупных держав. Даже если она не сможет сразу же захватить контроль, Империя сможет использовать отправку союзной армии в качестве разменной монеты и усилить свое влияние на континенте.

— И мы можем использовать это чудовищное возмущение, чтобы взять под свой контроль больше территорий — Герцогство, Восточный профсоюз и Папство… Совершенно необходимо, чтобы мы объединили весь континент под нашим контролем, и как можно скорее. Мы должны избавить всех, кто живет здесь, от участи, постигшей Королевство Малук. В конце концов, что может быть ужаснее войны… или этих монстров?

— Кстати, а что с Георгием? — Максимилиан резко сменил тему.

— Он все еще дремлет. Разбудить его?

— В зависимости от ситуации, это может быть необходимо. — сказал Максимиллиан, откидываясь на спинку своего трона. — В такие времена землям драконов может понадобиться их герой — и Империя, и Грегория.

Грегория была другой фракцией из игры, такой же, как Марианна… — это была страна драконов.