Ересиарх (Новелла) - 3 Глава

Войдя в комнату, Кай посмотрел на несчастную дверь, которая не так давно подверглась варварскому избиению и будучи выбитой с петель, все так же лежала на полу.

Войдя в комнату, Кай посмотрел на несчастную дверь, которая не так давно подверглась варварскому избиению и будучи выбитой с петель, всё так же лежала на полу.

— Да уж, плачевно.

Решив поставить дверь обратно, пока никто не заметил, он аккуратно поднял ее и установил в петли. Потом вытянул из-под кровати небольшой сундук со сложенной формой инквизитора. Протерев серебряный знак, прикреплённый на груди, Кай всмотрелся в него, вспоминая рассказы своего знакомого из регулярных войск о проверке истинных навыков инквизиторов. Только пройдя экзамен и вступив в академию ордена, Кай и множество учеников поняли, почему членов ордена считают лучшими.

Во время обучения они подвергались самым жестоким испытаниям для силы тела и ума. Проверялось их умение приспособиться к различным тактикам ведения боя. Они запоминали бесчисленные названия и особенности магических трав и минералов, изучали самых ужасных и разнообразных тварей, с которыми им в будущем предстоит столкнуться. Получив множество синяков, вывихов и переломов, Кай окончил вступительный этап обучения в младшем отделении.

По правде сказать, в тот год, когда они выпускались, пройти экзамен фехтования смогли лишь единицы. Ведь именно тогда их мастером была никто иная, как легендарная мечница Маллен. Зная какой груз ляжет на плечи учеников, что стояли перед ней, она просто не пропускала никого, в чьих способностях сомневалась или же в ком видела малейшую толику сомнений. Так что в старшую академию поступили лишь семеро человек, имеющие настоящие таланты в своём ремесле. А молодому ученику в тот момент всего лишь повезло, как он сам думал, ведь единственное условие победы – ударить инструктора – он так и не смог выполнить. Для него до сих пор было загадкой почему непреклонная Маллен позволила ему пройти.

Одев форму и вложив стилет в спрятанный карман на бедре, он быстро направился на улицу. Дорога, уложенная каменной брусчаткой, простиралась далеко по обе стороны от здания академии. Дома в столице построены в большей степени из резного кирпича с крышами из красной черепицы. Осеннее солнце, перевалившее за полдень, освещало улицы города всё ещё по-летнему тёплыми лучами. Вдали виднелись высокие башни королевского дворца, с тёмно-синими крышами. Алтея была самым большим и многочисленным городом и столицей королевства.

— Думаю, не время медлить. Если хочу успеть на встречу с мастерами, то нужно поспешить, – сказав это, Кай побежал по улице, ловко огибая прохожих и повозки.

Направлялся он не в центр, в отличие от своей напарницы, а к таверне своего знакомого возле торгового района. Иногда он брался в ней за работу по усмирению особо буйных посетителей за символическую плату и чудесную выпивку. Как-то возвращаясь после задания по сопровождению, он с напарницей выручил торговца, которого пыталась обобрать банда наемников. С тех пор Кай неплохо с ним поладил и часто проводил свободное время в таверне. Тем временем, минуя старые и новые постройки, торговые лавки и жилые дома, он добрался к знакомому кварталу и таверне. Это было каменное здание с деревянными распорками из темного дуба, которые выступали на фасаде здания. В два этажа высотой, со стенами из кирпича и глины, каменные ступени вели к большой двери, с вырезанными на ней северными узорами, которые изображали волков, сплетённых из орнамента.

Изнутри доносился тихий гомон посетителей. Зайдя внутрь, Кай осмотрел присутствующих. Среди завсегдатаев заведения выделялись несколько новых лиц. Пятеро крепких широкоплечих цвергов с длинными бородами, украшенными множеством медных колец; они неторопливо потягивали эль из деревянных кружек, по видимому отмечая что-то. И была еще пара незнакомцев, выделяющаяся своей одеждой и вооружением. Один был огромным зверолюдом, похожим на снежного барса, но с лицом, больше походившим на человеческое; он был вооружен двумя необычными мечами изогнутой формы, каждый из них был разной длины, в полированных ножнах. А второй был молодым парнем со светлыми волосами, собранными в хвост, возле него стоял длинный лук из какого-то белого материала, а за спиной виднелся колчан со стрелами такого же цвета. Они оба были одеты в доспехи из теснённой кожи с железными наплечниками.

Подойдя к стойке, Кай окликнул своего давнего знакомого, который привычным движением протирал железную кружку, попутно проверяя что-то в расчетной книге.

— Хей, Лоурес, не спи на работе, а то у тебя всю выручку украдут!

— И так ты приветствуешь старого знакомого, с которым не виделся целый месяц?

Кай расплылся в ехидной улыбке и, скрепив встречу крепким рукопожатием, присел на стул перед барной стойкой.

— Так, с чем явился? На временную работу, как всегда?

— Ну, честно говоря, у меня вряд ли выйдет поработать в таверне в ближайшее время.

— Вот как, жаль. Я-то надеялся рассказать тебе о столице сидов, откуда я недавно привез товары. Да и ты, я надеялся, не останешься в стороне и поведаешь: в какие дали вас забросило на этот раз.

— Да, про эльфиек я бы выслушал историю. Но увы…

Ненадолго задумавшись, он умолк. А Лоуренс, налив пива в кружку, поставил ее перед Каем.

— Угощаю, так уж и быть. Что, библиарумы снова дают новое задание? – поинтересовался бармен.

— Не факт, да и не библиарумы вызвали меня, а мастера. Так что пить не буду. Но вот прикупить у тебя вяленного мяса не откажусь, за ним собственно и зашел.

— Ну это всегда пожалуйста, а вот от пива зря отказываешься: дерисийцы умеют его варить. Хотя прием у столь высоких чинов имеет свои требования, — с этими словами он наклонился под стойку, ища ящик с мясом. И, немного покопавшись, достал завернутое в парчу вяленное мясо в специях, от которого исходил приятный аромат пряных трав.

— Вот, держи, – отрезая ломоть мяса большим ножом, сказал Лоуренс.

Положив на стол несколько серебряных монет и попробовав мясо, Кай снова обратил внимание на двух незнакомцев, сидевших за столом возле окна. К неизвестным подошли двое изрядно выпивших мужиков. Один выглядел обычным рабочим, каких не мало в промышленных районах столицы, а второй: одетый в потрепанную форму морского флота.

— Слышь, Грам, а что это хвостатый забыл в нашей прекрасной столице?! – громко задал вопрос одетый в форму.

— А кто ж этих поймет, может, он вовсе шпион.

— Или неужто думает, что наш народ позабыл прошлую войну с сёгунатом, или может решил, что теперь таким животным все позволено?!

Сидевшая за столом пара незнакомцев не обращала никакого внимания на нападки поддатых посетителей, что только больше их злило. Лоуренс, видя к чему идет дело, собирался выйти из-за стойки, но Кай остановил его на пол пути.

— Подожди, я выпровожу их в случае необходимости. Давай посмотрим, что выйдет.

В этот момент человек в морской форме совсем вышел из себя и потянулся ко внутреннему карману, собираясь схватить зверолюда за плечо второй рукой.

— Ты что, совсем оглох? Вы что, забыли, как рвали наших солдат в Изумрудных водах?! Отвечай, животное!

И в тот момент, когда он потянулся к плечу молчаливого барса, юноша, возле которого все это время стоял его белоснежный лук, схватился за его древко и одним быстрым движением подсек взбалмошного мужчину за ногу, словно подцепил крючком рыбу и опрокинул его на спину. Мгновением позже, барс, до этого момента сидевший молча, опрокинул своим длинным хвостом второго не крепко стоящего на ногах мужчину, который готовился бросится на помощь своему товарищу. Оба обидчика оказались на полу в мгновение ока, а зверолюд встал из-за стола в полный рост. Кай только и смог подумать: удивительно, как он только смог войти в таверну со своим телосложением. Хоть до этого момента он вел себя тихо, на его лице не было и намека на прежнее спокойствие. Его рот приоткрылся в оскале, обнажая острые клыки. Одной ногой, больше походившей на звериную, он придавил лежащего на полу рабочего. Издав утробный рык, он поднял за грудки моряка. От гнева его зрачки сузились и стали напоминать две тонкие иглы, на янтарно-желтых блюдцах.

— Не смей сравнивать мой благородный народ с животными! Я осознаю сколько жизней ваших товарищей забрали мы в то время, но я также знаю, скольких моих братьев убили вы! Так что не забывайся, человек, и умерь свой гнев, – промолвил он, смотря в глаза мужчине, оскалившемуся на него с беспомощной злобой.

Отпустив его, зверолюд развернулся к своему компаньону. Моряк, не стерпев оскорбления, выхватил откуда-то небольшой клиновидный нож, уже собирался атаковать. Как в то же мгновение, нож был выбит из его руки удачно брошенным стилетом.

— Ай, что за…

Кай, незаметно подошедший сзади, смерил группу взглядом, смотря на роботягу, все так же лежащего на полу, и на потрепанного моряка, потирающего ушибленную кисть. Светловолосый парень и барс также обратили свое внимание на подошедшего к ним человека.

— Так-так, жители столицы, нападающие на приезжих представителей дружественной страны в присутствии члена ордена инквизитория. Если не уберётесь отсюда сейчас, то простым заключением и штрафом не отделаетесь.

Моряк, взглянув на подошедшего, сказал:

— Такой юнец и уже инквизитор, ты не знаешь абсолютно ничего и не имеешь права судить меня. Тебя не было на той войне.

— Я знаю не меньше чем вы, бывший офицер третьего королевского флота, судя по вашей форме. Если не прекратите дебоширить и не уберётесь отсюда сейчас же, то придется отдать вас страже, под справедливый суд.

— Справедливый? Да что ты знаешь о справедливости? К тому времени, как закончилась война, на плаву осталось всего несколько судов из третьего флота. Но вместо обещанных почестей командование сказало, что мы не выполнили поставленные задачи не смотря на то, что это было чистое самоубийство! Они признали нас не способными к дальнейшей службе и расформировали остатки флота. Так что не говори мне о справедливости!

Зло гаркнув, он потянулся за ножом лежавшим на полу. Заметив это, до сих пор молчавший светловолосый парень в одно мгновение вытянул из колчана стрелу и положив ее на тетиву, прицелился в моряка.

— Даже не думай поднять на моего товарища руку во второй раз.

Но не успев сказать что либо еще, он увидел как между ним и обидчиком встал Кай. И схватив стрелу за древко, он одним движением выдернул ее из рук лучника и повернулся к нему спиной.

— Тебе бы лучше держать свои стрелы в колчане. А вы, уважаемые, убирайтесь, это последнее предупреждение, – сказал он, указывая кончиком на помятых мужиков.

Замолчав, двое пострадавших, поддерживая за плечи друг друга, покинули таверну. Поправив перевязь с двумя мечами, зверолюд обратился к инквизитору.

— Знаешь, человек, я не держу на него зла, в каком-то смысле он прав, – заговорил барс низким глубоким баритоном.

— Может быть, но это не оправдывает его действий. Как и твоих, парень, – отказал Кай лучнику.

— Лучше бы вам не обнажать оружие на глазах у городской стражи.

Убрав лук за спину и поправив колчан, парень встал и шагнул на встречу инквизитору, протягивая руку в короткой кожаной перчатке без пальцев, подобные которым носят стрелки.

— Ну, спасибо за совет, инквизитор, я учту. А взаправду ли инквизитор? Ты не выглядишь особо опытным, да и не похож на тех хладнокровных воинов, о которых ходили слухи у меня на родине.

— Взаправду, – протягивая руку, ответил Кай. – Но пока что я только в старшей академии ордена, зовут меня Кай. А вас как звать? И хотелось бы спросить, откуда прибыли. На туристов вы не похожи, и не торговцы, это уж точно.

Светловолосый вопросительно посмотрел на барса, и тот кивнул ему в ответ.

— Ну присаживайся, коль спросил. Я из конгломерата вольных государств, а лохматый, – лучник указал кивком на сидящего по другую сторону барса, попивавшего эль из дубовой кружки – как видишь родом из сёгуната Син. Меня звать Амбер, а хвостатого великана – Тоокаги Шоэй.

В ответ на слова парня Шоэй фыркнул.

— Только к хвосту моему цепляться нечего.

— Ну-ну, не сердись пушистик, – с улыбкой ответил он своему компаньону.

— Мы здесь по заказу оказались, работаем на гильдию «Бронзовый щит», у них ведь фили в нескольких государствах, вот и выходит, что по долгу на одном месте не сидим. И как раз выполнили не плохую работенку, кто-то выкрал ценный белый кристалл у торгового дома Чембер, прямо перед аукционом. И вот нас прислали найти его, но сразу после выполнения договора, нам на голову сбросили новую работу с какими-то вельможами в столице и их сопровождению, а деталей мы до сих пор не знаем.

— Да, ваши согильдийцы путешествуют не меньше торговцев. Стоп, о нет, – вспомнив о времени, спохватился Кай, – мне пора бежать, а то я совсем опоздаю.

— Конечно, бывай, если захочешь найти нас или нанять, загляни в здание гильдии возле причала! — крикнул он выбегающему на улицу инквизитору.

Выйдя наружу, Кай начал спешить, ускоряя шаг. Улицы возле центральных районов города постепенно заполонили люди: приезжие и жители, направляющиеся с работы. Встреча должна была вот-вот начаться, но, смотря на то, как встречный поток людей все больше замедлял его, Кай понимал, что рискует опоздать. Свернув в узкий проулок, он стал искать подходящую опору; пройдя еще несколько переулков и узких улочек, он заметил лестницу. Она вела наверх к черному выходу из борделя и доходила почти до самой кровли.

— Отлично, вот и короткий путь.

Примерив расстояние, он прыгнул, схватившись за край черепичной кровли, и подтянулся, вылезая на верх покатой крыши. Прекрасный вид открывался глазу с высоты. Нестройные ряды кирпичных и деревянных зданий тянулись вдоль дорог к самому центру, где возвышался прекрасный замок с тёмно-синими, словно глубокое море, шпилями башен и величественным донжоном, стоящим за основными стенами замка. Даже с большого расстояния виднелись две великолепные статуи, стоящие возле стен замка, обращенные ликами к городу. К востоку от него раскинулся портовый район со многими мачтовыми рыболовецкими и военными кораблями, стоящими у пристани.

Но долго любоваться видом времени не было. Кай бежал по крышам все быстрее и быстрее, черепица мерно постукивала под ногами, и цель была уже видна. Спрыгнув на одноэтажное здание, а с него на невысокий кирпичный забор, Кай спустился на землю, оказавшись в конце улицы, ведущей на большую городскую площадь. В центре площади находилась статуя всебогини Ливиты, там же находилось и центральное административное здание инквизиции.

Величественный Инквизиторий ордена, многие столетия защищающий людей королевства от любых ужасов, будь то твари, порождённые нечестивой магией, или исчадия ночи. Сама ратуша была построена в два уровня: внешние стены с несколькими башнями, устремлёнными острыми шпилями к небу, небольшим внутренним двором и центральным корпусом. Богато украшенные стены выстроены из темного камня, который явно привезен из далека, фасад здания был украшен множеством барельефных колон, овитых плющом. Укрытая тёмно-серой черепицей крыша и высокие шпили башен, украшенные пугающими статуями, изображающими клыкастые черепа разнообразных чудовищ. Всё это завораживало и вселяло трепет. Когда Кай подошел ко входу, он заметил знакомую фигуру своей напарницы, которая ждала его у входа. Стоя перед огромными вратами, своим видом она выражала крайнее недовольство.

— Ну что, заждалась меня? — подойдя к девушке, сказал Кай.

— Не совсем, старейшин еще нет, но они должны вот-вот вернуться. Хотя я, честно сказать, удивлена, что ты вообще не опоздал, — с искренним удивлением сказала Дара, посмотрев на подошедшего к ней напарника.

— Это как ни как встреча с главами ордена, а такое не часто случается. И к слову, ты сказала, что старейшины отсутствуют? — спросил парень, и немного подумав добавил: — Странно это, не находишь?

— Да, когда я пришла к вратам, в залу Преториум мне сказали, что они находятся на неотложной встрече с представителем дворянского рода Кардштальт. Это конечно старый и могущественный род, но всё же странно.

— Кардштальт – знакомое именование, точно, это же марка вина. Так что, может, старейшины устроили неотложную дегустацию, как думаешь? — с усмешкой обронил парень.

— Не ехидничай, Кай, тем более, что попойки больше по твоей части, — после этих слов парень поднял брови, уставившись на девушку.

— Нечего так удивляться. Думаешь, я не знаю, что все свободное время после тренировок ты проводишь в таверне?

Парень также не стал лезть за словом в карман, отказав напарнице.

— Ну что же ты, я ведь не упиваюсь там вусмерть, я там работаю, – важно подметил он.

— Ох, как скажешь. Главное, чтобы это не повлияло на наши результаты во время миссий, – отмахнулась от него красноволосая. – А что касается старейшин, думаю у них была какая-то очень веская причина что бы…

Не успев договорить, ее перебил Кай, заметив дилижанс, приближающийся к ним.

— Дара, они прибыли.

Став плечом к плечу друг с другом они приветствовали двоих мастеров. Двое уже давно не молодых мужчин, выйдя из кареты, кивнули ожидавшим их ученикам, и те не спеша проследовали за старейшинами ко внутреннему двору инквизитория.

Мастера Артемий и Вильван, оба ветераны многих сражений, их уважали за это: и поистине героические свершения, и сложные решения, которые спасли множество жизней. Они были одеты в длинные багровые сюртуки, с вышитыми на спине гербами ордена; мастера также носили с собой свое личное оружие. Хотя в столице вряд ли найдется хоть один глупец, который осмелится напасть на этих двоих.

Мастер Артемий, будучи главой корпуса мечников, имевших название «Ламинаи», носил в ножнах на поясе меч, поблескивающий серебристым светом. Не смотря на возраст, его плечи были широки, а ступал он твердо и энергично. Седые, словно молоко, вьющиеся волосы, были аккуратно зачесаны назад, а столь же белая пышная борода, торчала острыми кончиками в разные стороны, словно небрежно обрезанный куст крыжовника. Его лицо было испещрено множеством старых шрамов, а правая глазница была закрыта черной повязкой. В целом, он производил впечатление сильного, закаленного жизнью человека.

Вильван же был словно его полной противоположностью. С красно-бурым посохом, на конце которого красовался витиеватый костяной наконечник. Высокий и худой, со впалыми щеками и мертвенно-серыми глазами, его кожа была очень бледной и производила болезненный вид. А сам старик был больше похож на привидение, нежели на могущественного мага. Так могли подумать те, кто не знал пятого по силе королевского колдуна.

Следуя за двумя мастерами, двое учеников миновали арочные своды главного входа и вышли во внутренний двор. Для столь массивного здания двор был не слишком большим, окружавшие его каменные колонны и кованная ограда, были скупы на украшения. Из внутреннего двора вели три двери: первые две вели в северное и южное крыло инквизитория.

Третья была больше двух предыдущих, массивная, сбита из толстых досок тёмного дуба, и окованная железными узорами она вела в центральный круглый зал. По бокам от двери стояли две белые мраморные статуи; в вечном молчании они взирали на тех, кто приходил в этот двор. Одна из статуй изображала мужчину, который сложил руки на навершие длинного, обоюдоострого меча, его плащ ниспадал с плеч к самому полу, где также был череп рогатого демона. Вторая же была изящной девушкой с длинными прекрасными локонами, спускающимися на плечи. Возле ее ног стоял щит с гербом ордена, а за спиной у воительницы были сложены белоснежные крылья. Изваяния были столь мастерски вырезаны в камне, что казалось, будто они в любой момент готовы ожить и снова встать на защиту людей. Кай скосился на статуи и тихо прошептал:

— Сколько здесь ни был, а до сих пор удивляюсь. Эй, Дара, хоть по сторонам смотри, а то споткнёшься.

— Да тише ты, а то мастера услышат. Естественно, что здание Преторума столь величественное, а эти двое – основатели нашего ордена, святые защитники: Кассандра Керидуэн и Азраил Варсилон. Мало кто из нынешних каменщиков обладает таким мастерством, с которым они были вырезаны.

— Ого, не удивлюсь если ты еще и их биографию помнишь. А кто-то мне еще говорил быть потише.

— Умолкни, помнить историю своего ордена – наша обязанность.

После слов девушки её напарник действительно замолчал, двери перед ними открыли караульные, оповещенные о приходе мастеров. Они вошли в главный холл Преториум. Длинный холл с арочными сводами предстал перед вошедшими. По бокам было две лестницы, ведущие наверх, а по всему холлу стояли статуи великих инквизиторов прошлого. Окон здесь не было, и только свисающие с высоких сводов люстры освещали помещение. Тем временем, они вчетвером подошли к главной зале заседаний, где проходили все ежегодные собрания глав ордена. Зала была круглой и находилась под куполом. Там же на возвышении стояли двенадцать совершенно разных кресел, обозначающих места управляющих различными корпусами инквизиции. Всё помещение освещалось свисающим с потолка монолитом из тёмно-синего камня, он как будто излучал свет изнутри.

Двое учеников вышли в центр залы и, сложив руки за спину, стали, не двигаясь ожидая своих мастеров. Артемий и Вильван же взошли на трибуну по каменным ступеням и заняли свои места в полном молчании. Первым заговорил мастер Артемий.

— Старшие ученики Кай Финлонд и Дара Карнезия, мастера, что преподавали у вас, отмечали, что вы подаете большие надежды. Хотя в некоторых случаях ваше поведение и было слегка вызывающим. Но тем не менее многие управляющие корпусов хотели бы заполучить вас под свое командование по окончанию обучения. Скажите мне, к каким корпусам вы бы хотели пойти после окончания обучения? – Промолвил мастер низким раскатистым голосом.

Кай и Дара посмотрели на мастера в полном недоумении. Чтобы главы спрашивали учеников об их желании причислить себя к какому-то корпусу?! Это было чем-то очень уж странным: обычно окончивших старшую академию инквизиции оценивали, основываясь на их успехах во время миссий, их талантах и склонностях. После чего распределяли по восьми основным корпусам, не считая те, деятельность и вступление в которые были закрыты для большинства обычных людей.

— Мне казалось, что в наше время молодые люди более смелые. Ну же, быстрее!

Сказал Вильван, подогнав своим хриплым голосом мысли двоих инквизиторов.

— С вашего позволения, мастера, я надеюсь вступить в рыцарский корпус Мальсариев и служить под предводительством леди Маллен.

Смело высказалась девушка после позволения глав ордена.

— Корпус рыцарей принимает лишь самых верных и искусных воинов. Они действуют взвешенно, решительно и с холодным расчетом. Что касается решительности, то ее тебе не занимать, но вот твои необдуманные поступки на некоторых заданиях и горячий нрав оставляют желать лучшего.

Сказал мастер Вильван, смерив стоящую перед ними девушку. После взоры мастеров обратились ко второму ученику, в раздумье опустившему глаза.

— Ученик Финлонд, а каков ваш ответ?

— Я бы хотел управлять корпусом искателей. Думаю, мы смогли бы найти множество ответов на загадки, которые наш орден так и не развязал. Ведь они уже давно не занимаются своей первоначальной целью.

Услышав такие слова, его напарница уже была готова поколотить его за такое дерзкое высказывание перед главами ордена. Судя по виду, ее мысли разделял так же нахмурившийся мастер Вильван. Но внезапно повисшее в воздухе напряжение разрезал громкий басистый смех.

— Дерзкое высказывание, мальчик! Очень в твоем духе, судя по тому, что я слышал о тебе. Но знаешь, что бы стать мастером корпуса одних талантов будет маловато. Те, кто занимает места глав нашего ордена, доказали, что достойны этого, кто-то с помощью своего мастерства, кто-то заработал себе место своей силой и свершениями на поле боя. Некоторые же имеют не малое влияние при дворе короля, или в торговых гильдиях. Но все они выдающиеся личности, которые служат на благо инквизиции.

На мгновение седой Артемий замолчал и вглядываясь в глаза Каю произнес:

— А тебя можно назвать такой личностью? Сомневаюсь, ты не знатного происхождения, у тебя нет власти в гильдиях. Но если ты твёрд в своих убеждениях, будь готов к испытаниям, что выпадут на твою судьбу.

После этих слов старый мастер Вильван, кажется, успокоился, как и Дара. И все напряжение развеялось, так же быстро, как и появилось. Но старый маг решил сказать свое слово.

— Ученик Финлонд, хоть мы сами попросили вас высказаться, вам лучше не произносить таких громких слов в присутствии других мастеров, имейте в виду.

Посмотрев на обоих мастеров, юноша нервно выдохнул.

— Разумеется, благодарю вас за совет.

Артемий, прочистив горло, взял первое слово:

— Кхем.. И так, покончим с затянувшимся приветствием и перейдем к делу.

Снова встав по стойке смирно, двое инквизиторов обратили всё внимание к мастерам.

— Не так давно к нашему ордену обратился представитель семьи Кардштальт с известием, что в округе, которая была доверена им в управление от имени его величества короля, и которым на данный момент управляет один из сыновей семьи, какое-то время назад произошел ряд странных событий. Последним событием, из-за которого нас и оповестили, была пропажа члена торгового дома, состоящего в крупной гильдии. Так же в последнее время начались пропажи жителей, более подробно вы сможете прочитать в письме, которое вам отдадут у стойки администрации.

— Таким образом мы поручаем вам направиться в северные земли королевства для расследования исчезновения горожан, а также устранения источника угрозы. В зависимости от результатов, мы рассмотрим вопрос о вашем становлении в звание полноправных инквизиторов ордена. Теперь ваша часть, Вильван.

Старый маг начал говорить, продолжая информировать учеников:

— Судя по тому, какую информацию нам доставили, в пропаже горожан кроется что-то большее, нежели нападение чумных волков. Так что будьте предельно бдительны во время расследования. Ваш руководитель академии – Грис, верно? – спросил Нолдони, потирая лысину, будто обычный старик.

На его вопрос тут же ответила Дара.

— Верно, вы правы, мастер.

— Хорошо, у администрации вам также выдадут свиток с приказом. Покажите его Грису, он предоставит вам доступ в общие оружейные помещения. Оснащение выберете сами, но доступ к сидскому и рунному оружию для вас я ограничил. В приказе вам дозволено взять только по одному подобному из общей формации. Так же учитывая вашу неопытность, мы даем вам позволение на выбор команды сопровождения из двух бойцов. Брать своих товарищей из академии, ясное дело, запрещено. Найм оплатит инквизиторий, в пределах разумной суммы. На подготовку у вас пять дней.

— И так, у вас двоих есть вопросы?

— Да мастер, со всем уважением, каким образом мы доберемся до цели? – с непониманием спросил Финлонд.

— Ах да, совсем забыл. Вы отправитесь на торговом судне вверх по течению от Золотого Клина. Далее маршрут выберете сами. На этом все, вы свободны.

Забрав из рук мастера свиток, повязанный кожаным ремешком, двое напарников вышли из центральной залы. Об их уходе из зала Преторума оповестил стук закрывшейся, массивной двери.

В опустевшей зале раздавались мерные постукивания о деревянную ручку резного стула, сухими костяшками пальцев. Вильван сидел в задумчивости, впалые глаза смотрели холодным взглядом куда-то в пустоту. Артемий, шумно вздохнув, встал со своего места, прервав тишину.

— Знаешь, я так и не могу взять в толк, почему наши тени не заметили эту проблему? К нам даже был прислан посол из знати. Не уж то мы так состарились и пора передать все молодому поколению? А, Вильван, как считаешь? — прохаживаясь по круглой зале, спросил Артемий у своего старого знакомого.

— Ха-ха-ха, хорошая шутка. Но у меня есть предположение похуже. Думаю, кто-то не давал информации просочиться наверх. Возможно, члены дома приславшего к нам гонца так же причастны к этому. Во всяком случае, это должен быть кто-то достаточно влиятельный, ведь мало кто вообще осмелится вставлять палки в колеса корпусу Умбра.

— Думаешь, кто-то из глав дома связался с подпольными организациями? – задумавшись добавил Артемий.

— После окончания войны многие дворяне хотели бы заполучить больше власти и укрепить свои позиции при дворе. И способы получения этой власти их мало интересуют.

— Нет, не думаю, что главы домов причастны, по крайней мере не на прямую. Им незачем подвергать себя риску. Это кто-то из младшего поколения, кто-то амбициозный, тот, кто надеется избежать опасности, думая, что он всех перехитрил.

Артемий остановился и нахмурив брови, стал поглаживать седую бороду в раздумьях.

— Хм, из сыновей семьи Кардштальт я знаю только двоих старших: один тщеславный, но умелый воитель, который состоит командиром гарнизона на службе в королевском войске. А вот другого я не видел, знаю только то, что его зовут Ремис. Думаешь кто-то из них причастен?

— Верно, — подтвердил маг его размышление коротким кивком, — второй как раз и является управителем в северном регионе. Но все же, даже если наши с тобой догадки и верны, мы не можем обвинить сына одного из первых по значимости дворянских домов. По крайней мере без поддержки других глав ордена и достаточной информации. А если же доказательств не будет достаточно, потребуется причина для начала столь серьезного расследования.

Мастера замолчали, а в зале снова повисла глубокая тишина. Мастер Вильван, что-то вспомнив, вытянул ключ, спрятанный в его одежде и с щелчком открыл дверцу ящика в деревянной стойке перед собой. Из ящичка он вытянул свиток с докладом. Бегло просмотрев его, он снова обратился к своему коллеге, уже собиравшемуся покинуть зал.

— Анализ политической подноготной, конечно, важная часть сложившейся ситуации. Но если люди не имеют к этому отношения, каково твое мнение о пропаже жителей?

Артемий глубоко вдохнул. Его глубокий бас как будто опустился еще ниже со следующими словами.

— Пропажа жителей, да? Сведений не так много, чтобы судить наверняка, но я скажу вот что. То, что заставило людей исчезнуть, не оставило никаких следов: ни взлома, ни порезов, ни крови, ни кусков тел. И собаки, которых жители посылали искать пропавших по запаху, не нашли ничего. Если к этому не приложила руку какая-то организация наемных убийц для сохранения информации. И если те бедолаги, что пропали, не находятся у дворянина в подземелье, то на севере завелось что-то очень разумное и хитрое.

— Если ты прав, Артемий, то те двое навряд ли справятся с задачей. Возможно нам следует привлечь боевой отряд из твоего корпуса меченосцев. Ламинаи наверняка справятся с чем бы то ни было. Но, так или иначе, мы сможем извлечь пользу из учеников, даже если они погибнут от рук убийц или чудовищ. Добудут ли они информацию или же нет, будет уже не важно. Это развяжет нам руки.

— Посмотрим, Вильван, – потирая шею ответил старый воин. – Как ты и сказал, нам нужны причины, как для полномасштабного расследования, так и для отправки крупных сил в отдаленный регион. Но я всё же надеюсь, что они выживут. Эти двое не менее талантливы, чем были мы с тобой в свое время. Так что я не намерен разбрасываться их жизнями.

— Мы должны принимать холодные, взвешенные решения, какими бы жестокими они ни казались. Но может быть ты и прав. Поэтому ты и позволил им взять с собой наемников из гильдии? Ты ведь все уже решил, да?

Артемий улыбнулся в ответ и молча покинул центральную залу. А следом за ним направился и старый маг со свитком. Двери Преторума снова закрылись в тихом ожидании.

— Да уж, плачевно.

Решив поставить дверь обратно, пока никто не заметил, он аккуратно поднял ее и установил в петли. Вытянув из-под кровати небольшой сундук, со сложенной формой инквизитора. Протерев серебряный знак, прикреплённый на груди, Кай всмотрелся в него, вспоминая рассказы своего знакомого из регулярных войск о проверке истинных навыков инквизиторов. Только пройдя экзамен и вступив в академию ордена, Кай и множество учеников поняли почему членов ордена считают лучшими.

Во время обучения они подвергались самым жестоким испытаниям для силы тела и ума. Проверялось их умение приспособится к различным тактикам ведения боя. Они запоминали бесчисленные названия и особенности магических трав, и минералов, изучали самых ужасных и разнообразных тварей, с которыми им в будущем предстоит столкнуться. Получив множество синяков, вывихов и переломов, Кай окончил вступительный этап обучения в младшем отделении.

По правде сказать, в тот год, когда они выпускались, пройти экзамен фехтования смогли лишь единицы. Ведь именно тогда их мастером была никто иная, как легендарная мечница Маллен. Зная какой груз ляжет на плечи учеников, что стояли перед ней, она просто не пропускала никого, в чьих способностях сомневалась, или же в ком видела малейшую толику сомнений. Так что в старшую академию поступили лишь семеро человек, имеющие настоящие таланты в своём ремесле. А молодому ученику в тот момент всего лишь повезло, как он сам думал, ведь единственное условие победы – ударить инструктора, он так и не смог выполнить. Для него до сих пор было загадкой почему непреклонная Маллен позволила ему пройти.

Одев форму и вложив стилет в спрятанный карман на бедре, он быстро направился на улицу. Дорога, уложенная каменной брусчаткой, простиралась далеко по обе стороны от здания академии. Дома в столице, построенные в большей степени из резного кирпича, с крышами из красной черепицы. Осеннее солнце, перевалившее за полдень, освещало улицы города все еще по-летнему тёплыми лучами. Вдали виднелись высокие башни королевского дворца, с тёмно-синими крышами. Алтея была самым большим и многочисленным городом и столицей королевства.

— Думаю не время медлить, если хочу успеть на встречу с мастерами, то нужно поспешить.

Сказав это, Кай побежал по улице, ловко огибая прохожих и повозки. Направлялся он не в центр, в отличие от своей напарницы, а к таверне своего знакомого, возле торгового района. Иногда он брался в ней за работу по усмирению особо буйных посетителей за символическую плату и чудесную выпивку. Как-то возвращаясь после задания по сопровождению, они с напарницей выручили торговца, которого пыталась обобрать банда наемников. С тех пор Кай неплохо с ним поладил и часто проводил свободное время в таверне. Тем временем, минуя старые и новые постройки, торговые лавки и жилые дома, он добрался к знакомому кварталу и таверне. Это было каменное здание с деревянными распорками из темного дуба, которые выступали на фасаде здания. В два этажа высотой, со стенами из кирпича и глины,  каменные ступени вели к большой двери, с вырезанными на ней северными узорами, которые изображали волков, сплетённых из орнамента.

Изнутри доносился тихий гомон посетителей. Зайдя внутрь, Кай осмотрел присутствующих. Среди завсегдатаев заведения, выделялись несколько новых лиц. Пятеро крепких широкоплечих цвергов с длинными бородами, украшенными множеством медных колец; они неторопливо потягивали эль из деревянных кружек, по видимому отмечая что-то. И была еще пара незнакомцев, выделяющаяся своей одеждой и вооружением. Один был огромным зверолюдом, похожим на снежного барса, но с лицом больше походившим на человеческое; он был вооружен двумя необычными мечами, изогнутой формы, каждый из них был разной длинны, в полированных ножнах. А второй был молодым парнем со светлыми волосами собранными в хвост, возле него стоял длинный лук из какого-то белого материала, а за спиной виднелся колчан со стрелами такого же цвета. Они оба были одеты в доспехи из теснённой кожи, с железными наплечниками.

Подойдя к стойке Кай окликнул своего давнего знакомого, который привычным движением протирал железную кружку, попутно проверяя что-то в расчетной книге.

— Хей Лоурес, не спи на работе, а то у тебя всю выручку украдут!

— И так ты приветствуешь старого знакомого, с которым не виделся целый месяц?

Кай расплылся в ехидной улыбке и скрепив встречу крепким рукопожатием присел на стул перед барной стойкой.

— Так с чем явился? На временную работу, как всегда?

— Ну честно говоря, у меня вряд ли выйдет поработать в таверне в ближайшее время.

— Вот как, жаль: я-то надеялся рассказать тебе о столице сидов, откуда я недавно привез товары. Да и ты, я надеялся, не останешься в стороне и поведаешь в какие дали вас забросило на этот раз.

— Да, про эльфиек я бы выслушал историю. Но увы…

Ненадолго задумавшись, он умолк. А Лоуренс, налив пива в кружку, поставил ее перед Каем.

— Угощаю, так уж и быть. Что, библиарумы снова дают новое задание?

Поинтересовался бармен.

— Не факт, та и не библиарумы вызвали меня, а мастера. Так что пить не буду. Но вот прикупить у тебя вяленного мяса не откажусь, за ним собственно и зашел.

— Ну это всегда пожалуйста, а вот от пива зря отказываешься: дерисийцы умеют его варить. Хотя, прием у столь высоких чинов имеет свои требования, — с этими словами он наклонился под стойку, ища ящик с мясом. И немного покопавшись достал завернутое в парчу вяленное мясо в специях, от которого исходил приятный аромат пряных трав.

— Вот, держи. – отрезая ломоть мяса большим ножом сказал Лоуренс.

Положив на стол несколько серебряных монет и попробовав мясо, Кай снова обратил внимание на двух незнакомцев, сидевших за столом возле окна. К неизвестным подошли двое изрядно выпивших мужиков. Один выглядел обычным рабочим, каких не мало в промышленных районах столицы, а второй одетый в потрепанную форму морского флота.

— Слышь, Грам, а что это хвостатый забыл в нашей прекрасной столице?! – громко задал вопрос одетый в форму.

— А кто ж этих поймет, может он вовсе шпион.

— Или, неужто думает, что наш народ позабыл прошлую войну с сёгунатом, или может решил, что теперь таким животным все позволено?!

Сидевшая за столом пара незнакомцев не обращала никакого внимания на нападки поддатых посетителей, что только больше их злило. Лоуренс, видя к чему идет дело, собирался выйти из-за стойки, но Кай остановил его на пол пути.

— Подожди, я выпровожу их в случае необходимости, давай посмотрим, что выйдет.

В этот момент человек в морской форме совсем вышел из себя, и потянулся ко внутреннему карману, собираясь схватить зверолюда за плече второй рукой.

— Ты что, совсем оглох? Вы что, забыли, как рвали наших солдат в Изумрудных водах! Отвечай, животное!

И в тот момент, когда он потянулся к плечу молчаливого барса,  юноша, возле которого все это время стоял его белоснежный лук, схватился за его древко и одним быстрым движением подсек взбалмошного мужчину за ногу, словно подцепил крючком рыбу и опрокинул его на спину. Мгновением позже, барс, до этого момента сидевший молча, опрокинул своим длинным хвостом второго не крепко стоящего на ногах мужчину, который готовился бросится на помощь своему товарищу. Оба обидчика оказались на полу в мгновение ока, а зверолюд встал из-за стола в полный рост. Кай только и смог подумать — удивительно, как он только смог войти в таверну со своим телосложением. Хоть до этого момента он вел себя тихо, на его лице не было и намека на прежнее спокойствие. Его рот приоткрылся в оскале, обнажая острые клыки. Одной ногой, больше походившей на звериную, он придавил лежащего на полу рабочего. Издав утробный рык, он поднял за грудки моряка. От гнева его зрачки сузились и стали напоминать две тонкие иглы, на янтарно-желтых блюдцах.

— Не смей сравнивать мой благородный народ с животными! Я осознаю сколько жизней ваших товарищей забрали мы в то время, но я так же знаю скольких моих братьев убили вы! Так что не забывайся, человек, и умерь свой гнев. – Промолвил он, смотря в глаза мужчине, оскалившемуся на него с беспомощной злобой.

Отпустив его, зверолюд развернулся к своему компаньону. Моряк, не стерпев оскорбления, выхватил откуда-то небольшой клиновидный нож, уже собирался атаковать. Как в то же мгновение, нож был выбит из его руки удачно брошенным стилетом.

— Ай, что за…

Кай, незаметно подошедший сзади, смерил группу взглядом, смотря на роботягу, все так же лежащего на полу и на потрепанного моряка, потирающего ушибленную кисть. Светловолосый парень и барс, также обратили свое внимание на подошедшего к ним человека.

— Так-так, жители столицы, нападающие на приезжих представителей дружественной страны в присутствии члена ордена инквизитория. Если не уберетесь отсюда сейчас, то простым заключением и штрафом не отделаетесь.

Моряк, взглянув на подошедшего, сказал:

— Такой юнец и уже инквизитор, ты не знаешь абсолютно ничего и не имеешь права судить меня. Тебя не было на той войне.

— Я знаю не меньше чем вы, бывший офицер третьего королевского флота, судя по вашей форме. Если не прекратите дебоширить и не уберётесь отсюда сейчас же, то придется отдать вас страже, под справедливый суд.

—  Справедливый. Да что ты знаешь о справедливости? К тому времени как закончилась война, на плаву осталось всего несколько судов из третьего флота, но вместо обещанных почестей, командование сказало, что мы не выполнили поставленные задачи не смотря на то, что это было чистое самоубийство! Они признали нас не способными к дальнейшей службе и расформировали остатки флота. Так что не говори мне о справедливости!

Зло гаркнув, он потянулся за ножом лежавшим на полу. Заметив это, до сих пор молчавший светловолосый парень в одно мгновение вытянул из колчана стрелу и положив ее на тетиву, прицелился в моряка.

— Даже не думай поднять на моего товарища руку во второй раз.

Но не успев сказать что либо еще, он увидел как между ним и обидчиком встал Кай. И схватив стрелу за древко, он одним движением выдернул ее из рук лучника, и повернулся к нему спиной.

— Тебе бы лучше держать свои стрелы в колчане. А вы уважаемые, убирайтесь, это последнее предупреждение. — сказал он, указывая кончиком на помятых мужиков.

Замолчав, двое пострадавших, поддерживая за плечи друг друга, покинули таверну. Поправив перевязь с двумя мечами, зверолюд обратился к инквизитору.

— Знаешь, человек, я не держу на него зла, в каком-то смысле он прав, — заговорил барс низким глубоким баритоном.

— Может быть, но это не оправдывает его действий. Как и твоих парень. – отказал Кай лучнику.

— Лучше бы вам не обнажать оружие на глазах у городской стражи.

Убрав лук за спину и поправив колчан, парень встал и шагнул на встречу инквизитору, протягивая руку в короткой кожаной перчатке без пальцев, подобные которым носят стрелки.

— Ну спасибо за совет, инквизитор, я учту. А взаправду ли, инквизитор? Ты не выглядишь особо опытным, та и не похож на тех хладнокровных воинов, о которых ходили слухи у меня на родине?

— Взаправду, – протягивая руку ответил Кай. – Но пока что, я только в старшей академии ордена, зовут меня Кай. А вас как звать и хотелось бы спросить, откуда прибыли, на туристов вы не похожи и не торговцы, это уж точно.

Светловолосый, вопросительно посмотрел на барса и тот кивнул ему в ответ.

— Ну присаживайся, коль спросил. Я из конгломерата вольных государств, а лохматый, – лучник указал кивком на сидящего по другую сторону барса, попивавшего эль из дубовой кружки – как видишь родом из сёгуната Син. Меня звать Амбер, а хвостатого великана Тоокаги Шоэй.

В ответ на слова парня Шоэй фыркнул.

— Только к хвосту моему цепляться нечего.

— Ну, ну не сердись пушистик, – с улыбкой ответил он своему компаньону.

— Мы здесь по заказу оказались, работаем на гильдию «Бронзовый щит», у них ведь фили в нескольких государствах, вот и выходит, что по долгу на одном месте не сидим.  И как раз выполнили не плохую работенку, кот-то выкрал ценный белый кристалл у торгового дома Чембер, прямо перед аукционом. И вот нас прислали найти его, но сразу после выполнения договора, нам на голову сбросили новую работу с какими-то вельможами в столице и их сопровождению, а деталей мы до сих пор не знаем.

— Да ваши согильдийцы путешествуют не меньше торговцев. Стоп, о нет, — вспомнив о времени спохватился Кай, — мне пора бежать, а то я совсем опоздаю.

— Конечно, бывай, если захочешь найти нас или нанять, загляни в здание гильдии возле причала! — крикнул он выбегающему на улицу инквизитору.

Выйдя наружу, он начал спешить, ускоряя шаг. Улицы возле центральных районов города постепенно заполонили люди: приезжие и жители, направляющиеся с работы. Встреча должна была вот-вот начаться, но смотря на то как встречный поток людей все больше замедлял его, Кай понимал, что рискует опоздать. Свернув в узкий проулок, он стал искать подходящую опору; пройдя еще несколько переулков, и узких улочек он заметил лестницу. Она вела на верх к черному выходу из борделя и доходила почти до самой кровли.

— Отлично, вот и короткий путь.

Примерив расстояние, он прыгнул, схватившись за край черепичной кровли и подтянулся, вылезая на верх покатой крыши. Прекрасный вид открывался глазу с высоты. Нестройные ряды кирпичных и деревянных зданий тянулись вдоль дорог к самому центру, где возвышался прекрасный замок с тёмно-синими, словно глубокое море, шпилями башен и величественным донжоном, стоящим за основными стенами замка. Даже с большого расстояния виднелись две великолепные статуи, стоящие возле стен замка, обращенные ликами к городу. К востоку от него раскинулся портовый район, со многими мачтовыми рыболовецкими и военными кораблями, стоящими у пристани.

Но долго любоваться видом времени не было. Кай бежал по крышам, все быстрее и быстрее, черепица мерно постукивала под ногами и цель была уже видна. Спрыгнув на одноэтажное здание, а с него на невысокий кирпичный забор, Кай спустился на землю, оказавшись в конце улицы, ведущей на большую городскую площадь.  В центре площади находилась статуя всебогини Ливиты, там же находилось и центральное административное здание инквизиции.

Величественный Инквизиторий ордена, многие столетия защищающий людей королевства от любых ужасов, будь то твари, порождённые нечестивой магией, или исчадия ночи. Сама ратуша была построена в два уровня, — внешние стены, с несколькими башнями, устремлёнными острыми шпилями к небу, небольшим внутренним двором и центральным корпусом. Богато украшенные стены выстроены из темного камня, который явно привезен из далека, фасад здания был украшен множеством барельефных колон овитых плющом. А крыша, укрытая тёмно-серой черепицей и высокие шпили башен, украшенные пугающими статуями, изображающими клыкастые черепа разнообразных чудовищ. Всё это завораживало, и вселяло трепет. Когда Кай подошел ко входу, он заметил знакомую фигуру своей напарницы, которая ждала его у входа. Стоя перед огромными вратами, своим видом она выражала крайнее недовольство.

— Ну что, заждалась меня? — подойдя к девушке сказал Кай.

— Не совсем, старейшин еще нет, но они должны вот-вот вернуться. Хотя я, честно сказать удивлена что ты вообще не опоздал, — с искренним удивлением сказала Дара, посмотрев на подошедшего к ней напарника.

— Это как ни как встреча с главами ордена, а такое не часто случается. И к слову, ты сказала, что старейшины отсутствуют? — спросил парень, и немного подумав добавил, — странно это, не находишь?

— Да, когда я пришла к вратам в залу Преториум мне сказали, что они находятся на неотложной встрече с представителем дворянского рода Кардштальт. Это конечно старый и могущественный род, но все же странно.

— Кардштальт, знакомое именование, точно, это же марка вина. Так что, может старейшины устроили неотложную дегустацию, как думаешь? — С усмешкой обронил парень.

— Не ехидничай, Кай, тем более, что попойки больше по твоей части, — после этих слов парень поднял брови, уставившись на девушку.

— Нечего так удивляться, думаешь я не знаю, что все свободное время после тренировок ты проводишь в таверне?

Парень так же не стал лезть за словом в карман, отказав напарнице.

— Ну что же ты, я ведь не упиваюсь там вусмерть, я там работаю, – важно подметил он.

— Ох, как скажешь. Главное, что бы это не повлияло на наши результаты во время миссий, – отмахнулась от него красноволосая.

— А что касается старейшин, думаю у них была какая-то очень веская причина что бы…

Не успев договорить, ее перебил Кай, заметив дилижанс, приближающийся к ним.

— Дара, они прибыли.

Став плечом к плечу друг с другом они приветствовали двоих мастеров. Двое уже давно не молодых мужчин, выйдя из кареты кивнули ожидавшим их ученикам и те не спеша проследовали за старейшинами ко внутреннему двору инквизитория.

Мастера Артемий и Вильван, оба ветераны многих сражений, их уважали за это: и поистине героические свершения, и сложные решения, которые спасли множество жизней. Они были одеты в длинные, багровые сюртуки, с вышитыми на спине гербами ордена; мастера так же носили с собой свое личное оружие. Хотя в столице вряд ли найдется хоть один глупец, который осмелится напасть на этих двоих.

Мастер Артемий, будучи главой корпуса мечников, имевших название Ламинаи, носил в ножнах на поясе меч, поблескивающий серебристым светом. Не смотря на возраст его плечи были широки, а ступал он твердо и энергично. Седые, словно молоко, вьющиеся волосы, были аккуратно зачесаны на зад, а столь же белая, пышная борода, торчала острыми кончиками в разные стороны, словно небрежно обрезанный куст крыжовника. Его лицо было испещрено множеством старых шрамов, а правая глазница была закрыта черной повязкой. В целом он производил впечатление сильного, закаленного жизнью человека.

Вильван же был словно его полной противоположностью. С красно-бурым посохом, на конце которого красовался витиеватый костяной наконечник. Высокий и худой, со впалыми щеками и мертвенно-серыми глазами, его кожа была очень бледной и производила болезненный вид. А сам старик был больше похож на привидение, нежили на могущественного мага. Так могли подумать те, кто не знал пятого по силе королевского колдуна.

Следуя за двумя мастерами, двое учеников миновали арочные своды главного входа и вышли во внутренний двор. Для столь массивного здания двор был не слишком большим, окружавшие его каменные колонны и кованная ограда, были скупы на украшения. Из внутреннего двора вели три двери, первые две, ведущие в северное и южное крыло инквизитория.

Третья была больше двух предыдущих, массивная, сбита из толстых досок тёмного дуба, и окованная железными узорами, она вела в центральный круглый зал. По бокам от двери стояли две белые, мраморные статуи; в вечном молчании они взирали на тех, кто приходил в этот двор. Одна из статуй изображала мужчину, который сложил руки на навершие длинного, обоюдоострого меча, его плащ ниспадал с плеч к самому полу, где так же череп рогатого демона. Вторая же была изящной девушкой, с длинными прекрасными локонами спускающимися на плечи. Возле ее ног стоял щит, с гербом ордена, а за спиной у воительницы были сложены белоснежные крылья. Изваяния были столь мастерски вырезаны в камне, что казалось будто они в любой момент готовы ожить и снова встать на защиту людей. Кай скосился на статуи и тихо прошептал.

— Сколько здесь не был, а до сих пор удивляюсь. Эй Дара, хоть по сторонам смотри, а то споткнёшься.

— Да тише ты, а то мастера услышат. Естественно, что здание Преторума столь величественное, а эти двое – основатели нашего ордена, святые защитники: Кассандра Керидуэн и Азраил Варсилон. Мало кто из нынешних каменщиков обладает таким мастерством, с которым они были вырезаны.

— Ого, не удивлюсь если ты еще и их биографию помнишь. А кто-то мне еще говорил быть по тише.

— Умолкни, помнить историю своего ордена — наша обязанность.

После слов девушки её напарник действительно замолчал, двери перед ними открыли караульные, оповещенные о приходе мастеров. Они вошли в главный холл Преториума. Длинных холл с арочными сводами предстали перед вошедшими. По бокам было две лестницы ведущие наверх, а по всему холлу стояли статуи великих инквизиторов прошлого. Окон здесь не было и только свисающие с высоких сводов люстры освещали помещение. Тем временем, они вчетвером подошли к главной зале заседаний, где проходили все ежегодные собрания глав ордена. Зала была круглой и находилась под куполом, там же на возвышении стояли двенадцать совершенно разных кресел, обозначающих места управляющих различными корпусами инквизиции. Все помещение освещалось свисающим с потолка монолитом, из тёмно-синего камня, он как будто излучал свет изнутри.

Двое учеников вышли в центр залы и сложив руки за спину стали не двигаясь, ожидая своих мастеров. Артемий и Вильван же взошли на трибуну по каменным ступеням и заняли свои места в полном молчании. Первым заговорил мастер Артемий.

— Старшие ученики Кай Финлонд и Дара Карнезия, мастера что преподавали у вас отмечали, что вы подаете большие надежды. Хотя в некоторых случаях ваше поведение и было слегка вызывающим. Но тем не менее многие управляющие корпусов хотели бы заполучить вас под свое командование по окончанию обучения. Скажите мне, к каким корпусам вы бы хотели пойти после окончания обучения? — Промолвил мастер низким, раскатистым голосом.

Кай и Дара посмотрели на мастера в полном недоумении. Чтобы главы спрашивали учеников об их желании причислить себя к какому-то корпусу?! Это было чем-то очень уж странным: обычно окончивших старшую академию инквизиции оценивали, основываясь на их успехах во время миссий, их талантах и склонностях. После чего распределяли по восьми основным корпусам, не считая те, деятельность и вступление в которые были закрыты для большинства обычных людей.

— Мне казалось, что в наше время молодые люди более смелые. Ну же, быстрее!

Сказал Вильван, подогнав своим хриплым голосом, мысли двоих инквизиторов.

— С вашего позволения, мастера, я надеюсь вступить в рыцарский корпус Мальсариев и служить под предводительством леди Маллен.

Смело высказалась девушка после позволения глав ордена.

— Корпус рыцарей принимает лишь самых верных и искусных воинов, они действуют взвешенно, решительно и с холодным расчетом. Что касается решительности, то ее тебе не занимать, но вот твои необдуманные поступки на некоторых заданиях и горячий нрав оставляют желать лучшего.

Сказал мастер Вильван, смерив стоящую перед ними девушку. После взоры мастеров обратились ко второму ученику, в раздумье опустившему глаза.

— Ученик Финлонд, а каков ваш ответ?

— Я бы хотел управлять корпусом искателей. Думаю, мы смогли бы найти множество ответов на загадки, которые наш орден так и не развязал. Ведь они уже давно не занимаются своей первоначальной целью.

Услышав такие слова, его напарница уже была готова поколотить его за такое дерзкое высказывание перед главами ордена. Судя по виду, ее мысли разделял так же нахмурившийся мастер Вильван. Но внезапно повисшее в воздухе напряжение разрезал громкий басистый смех.

— Дерзкое высказывание, мальчик! Очень в твоем духе, судя по тому, что я слышал о тебе. Но знаешь, что бы стать мастером корпуса одних талантов будет маловато. Те, кто занимают места глав нашего ордена доказали, что достойны этого, кто-то с помощью своего мастерства, кто-то заработал себе место своей силой и свершениями на поле боя. Некоторые же имеют не малое влияние при дворе короля, или в торговых гильдиях. Но все они выдающиеся личности, которые служат на благо инквизиции.

На мгновение седой Артемий замолчал и вглядываясь в глаза Каю произнес.

— А тебя можно назвать такой личностью? Сомневаюсь, ты не знатного происхождения, у тебя нет власти в гильдиях. Но если ты твёрд в своих убеждениях, будь готов к испытаниям, что выпадут на твою судьбу.

После этих слов старый мастер Вильван, кажется, успокоился, как и Дара. И все напряжение развеялось, так же быстро, как и появилось. Но старый маг решил сказать свое слово.

— Ученик Финлонд, хоть мы сами попросили вас высказаться, вам лучше не произносить таких громких слов в присутствии других мастеров, имейте в виду.

Посмотрев на обоих мастеров, юноша нервно выдохнул.

— Разумеется, благодарю вас за совет.

Артемий, прочистив горло, взял первое слово.

— Кхем.. И так, покончим с затянувшимся приветствием и перейдем к делу.

Снова встав по стойке смирно, двое инквизиторов обратились во внимание к мастерам.

— Не так давно к нашему ордену обратился представитель семьи Кардштальт с известием, что в округе, который был доверен им в управление от имени его величества короля и которым на данный момент управляет один из сыновей семьи, какое-то время назад произошел ряд странных событий. Последним событием, из-за которого нас и оповестили, была пропажа члена торгового дома, состоящего в крупной гильдии. Так же в последнее время начались пропажи жителей, более подробно вы сможете прочитать в письме, которое вам отдадут у стойки администрации.

— Таким образом мы поручаем вам направится в северные земли королевства, для расследования исчезновения горожан, а также устранения источника угрозы. В зависимости от результатов, мы рассмотрим вопрос о вашем становлении в звание полноправных инквизиторов ордена.  Теперь ваша часть, Вильван.

Старый маг начал говорить, продолжая информировать учеников.

— Судя по тому какую информацию нам доставили, в пропаже горожан кроется что-то большее нежели нападение чумных волков. Так что будьте предельно бдительны во время расследования.  Ваш руководитель академии Грис, верно? – Спросил Нолдони, потирая лысину, будто обычный старик.

На его вопрос тут же ответила Дара.

— Верно, вы правы, мастер.

— Хорошо, у администрации вам так же выдадут свиток с приказом. Покажите его Грису, он предоставит вам доступ в общие оружейные помещения. Оснащение выберете сами, но доступ к сидскому и рунному оружию для вас я ограничил. В приказе вам дозволено взять только по одному подобному из общей формации. Так же учитывая вашу неопытность, мы даем вам позволение на выбор команды сопровождения из двух бойцов. Брать своих товарищей из академии, ясное дело, запрещено. Найм оплатит инквизиторий, в пределах разумной суммы. На подготовку у вас пять дней.

— И так, у вас двоих есть вопросы?

— Да мастер, со всем уважением, каким образом мы доберемся до цели? – с непониманием спросил Финлонд.

— Ах да, совсем забыл. Вы отправитесь на торговом судне вверх по течению от Золотого Клина. Далее маршрут выберете сами. На этом все, вы свободны.

Забрав из рук мастера свиток, повязанный кожаным ремешком, двое напарников вышли из центральной залы. Об их уходе из зала Преторум оповестил стук закрывшейся, массивной двери.

В опустевшей зале раздавались мерные постукивания о деревянную ручку резного стула, сухими костяшками пальцев. Вильван сидел в задумчивости, впалые глаза смотрели холодным взглядом куда-то в пустоту. Артемий, шумно вздохнув, встал со своего места, прервав тишину.

— Знаешь, я так и не могу взять в толк, почему наши тени не заметили эту проблему? К нам даже был прислан посол из знати. Не уж то мы так состарились и пора передать все молодому поколению? А Вильван, как считаешь? — прохаживаясь по круглой зале, спросил Артемий у своего старого знакомого.

— Ха-ха-ха, хорошая шутка. Но у меня есть предположение похуже. Думаю, кто-то не давал информации просочиться наверх. Возможно, члены дома приславшего к нам гонца так же причастны к этому. Во всяком случае, это должен быть кто-то достаточно влиятельный, ведь мало кто вообще осмелится вставлять палки в колеса корпусу Умбра.

— Думаешь кто-то из глав дома связался с подпольными организациями? – Задумавшись добавил Артемий.

— После окончания войны многие дворяне хотели бы заполучить больше власти и укрепить свои позиции при дворе. И способы получения этой власти их мало интересуют.

— Нет, не думаю, что главы домов причастны, по крайней мере не на прямую. Им незачем подвергать себя риску. Это кто-то из младшего поколения, кто-то амбициозный, тот, кто надеется избежать опасности, думая, что он всех перехитрил.

Артемий остановился и нахмурив брови, стал поглаживать седую бороду в раздумьях.

— Хм, из сыновей семьи Кардштальт я знаю только двоих старших: один тщеславный, но умелый воитель, который состоит командиром гарнизона, на службе в королевском войске. А вот другого я не видел, знаю только то, что его зовут Ремис. Думаешь кто-то из них причастен?

— Верно, — подтвердил маг его размышление коротким кивком, — второй как раз и является управителем в северном регионе. Но все же, даже если наши с тобой догадки и верны, мы не можем обвинить сына одного из первых по значимости дворянских домов. По крайней мере без поддержки других глав ордена и достаточной информации. А если же доказательств не будет достаточно, потребуется причина для начала столь серьезного расследования

Мастера замолчали, а в зале снова повисла глубокая тишина. Мастер Вильван, что-то вспомнив, вытянул ключ, спрятанный в его одежде и со щелчком открыл дверцу ящика в деревянной стойке перед собой. Из ящичка он вытянул свиток с докладом. Бегло просмотрев его, он снова обратился к своему коллеге, уже собиравшимся покинуть зал.

— Анализ политической подноготной, конечно, важная часть сложившейся ситуации. Но, если люди не имеют к этому отношения, каково твое мнение о пропаже жителей?

Артемий глубоко вдохнул. Его глубокий бас, как будто опустился еще ниже со следующими словами.

— Пропажа жителей, да? Сведений не так много чтобы судить наверняка, но я скажу вот что. То, что заставило людей исчезнуть не оставило никаких следов: ни взлома, ни порезов, ни крови, ни кусков тел. И собаки которых жители посылали искать пропавших по запаху не нашли ничего. Если к этому не приложила руку какая-то организация наемных убийц, для сохранения информации. И если те бедолаги что пропали не находятся у дворянина в подземелье, то на севере завелось что-то очень разумное и хитрое.

— Если ты прав, Артемий, то те двое навряд ли справятся с задачей. Возможно нам следует привлечь боевой отряд из твоего корпуса меченосцев. Ламинаи наверняка справятся с чем бы то ни было.  Но так или иначе мы сможем извлечь пользу из учеников, даже если они погибнут от рук убийц, или чудовищ. Добудут ли они информацию, или же нет, будет уже не важно. Это развяжет нам руки.

— Посмотрим Вильван. – потирая шею ответил старый воин, — Как ты и сказал, нам нужны причины, как для полномасштабного расследования, так и для отправки крупных сил в отдаленный регион. Но я все же надеюсь, что они выживут. Эти двое не менее талантливы чем были мы с тобой в свое время. Так что я не намерен разбрасываться их жизнями.

—  Мы должны принимать холодные, взвешенные решения, какими бы жестокими они не казались. Но может быть ты и прав. Поэтому ты и позволил им взять с собой наемников из гильдии? Ты ведь, все уже решил, да?

Артемий улыбнулся в ответ, и молча покинул центральную залу. А следом за ним направился и старый маг со свитком. Двери Преторума снова закрылись в тихом ожидании.