Ересиарх (Новелла) - 5 Глава
Это побочная история, только косвенно касающаяся основного сюжета. Периодически будут появляться такие главы, которые призваны расширить лор, и наполнить картину мира. Дана история посвящена герою из песни, которую исполняла девушка-бард в предыдущей главе. Приятного чтения.
Облик
В камине тихо потрескивало пламя, алые языки облизывали только что подкинутые в него дрова. А поднимающийся от огня дым уходил куда-то вверх по дымоходу, в холодную темную даль. Перед камином находилось кресло с высокой спинкой и разлогими удобными подлокотниками. Выполненное из красного дерева, оно служило местом для чудесного отдыха. С вырезанным на спинке гербом в виде лилии щита и меча кресло казалось настоящим троном, освещённым алыми всполохами огня.
Кто-то, сидевший поодаль, за дубовым столом громко стукнул по нему тяжелой кружкой. Удовлетворённый вздох пронеся по зале, служившей для отдыха и собраний боевых братьев ордена Мальсариев. За столом сидел большой, широкоплечий мужчина. Своим силуэтом он больше напоминал медведя, нежели человека, столь могучим он казался. Одетый в кожаную накидку с коротким рукавом и тиснением в виде герба ордена, который так же был изображен на спине его кожаных доспехов.
Его грубые черты лица были словно вырезаны умелым скульптором, что желал изобразить скалу. Высокий лоб с отметиной – шрамом, возле левого виска, выдающийся подбородок и широкий нос. Под которым красовались пышные усы, они были такого же черного цвета, как и его вьющиеся волосы, уложенные назад. Его глубоко посаженные глаза горели спокойным пламенем. Несмотря на свою грозную внешность, на вид он был средних лет. Допив содержимое кружки, воин обратился к кому-то, сидящему в кресле.
— Прекрасный эль, командир, не зря мы помогли тому торговцу в пути. Да, к слову, командир, а что за россказни мы слышали от этого старика? Это же всё только старые сказки, только барды в своих песнях могут такое приписать.
Со стороны камина прозвучал глубокий уставший вздох, вместе с которым вырвались клубы белого дыма из курительной трубки в виде головы медведя с длинным мундштуком. Седовласый мужчина с длинной белой, словно молоко, бородой, подвязанной металлическим кольцом, смотревший до этого в огонь, обернулся к здоровяку, что задал вопрос. Немного приподняв брови и взглянув на своего брата по оружию, он протянул:
— Сказки…
Сделав ещё один глубокий затяг из трубки, он медленно выдохнул дым. Его голос звучал довольно тихо, но странным образом разносился по всей зале.
— Сказки, – замолчав на мгновение, он опустил взгляд и тут же проговорил, — если бы всё было так очевидно, наверное мы бы никогда не понадобились. Скажи Вальгард, ты же стал полноправным членом нашего отделения пять лет назад, верно? И родом ты из северных земель?
Услышав серьезные ноты в голосе наставника, воин ответил твёрдо, будто по уставу:
— Верно, мастер. Я родом из обычной деревеньки, вблизи Кардстага.
Старик снова развернулся лицом к камину, а на испещрённом старыми шрамами и отметинами лице затанцевали отблески огня, старый командир продолжил говорить:
— Значит с севера, но не хочешь верить в легенды собственного народа? Да, барды и вправду поют красивую балладу о прекрасном рыцаре, что спас свою любимую из черного замка, освободив её от проклятия. Ты был прав, сказав, что это лишь песня. Но она не пустой вымысел, о нет, всё было на самом деле…
Мастер, сидевший возле огня, замолчал, докурив трубку, он вытряхнул из нее перегоревший табак в огонь камина. Затянувшееся молчание прервал его ученик, все ожидавший продолжения рассказа.
— Так, а что с настоящей историей, мастер, что было-то?
Отложив красивую, резную трубку, мастер вздохнул и обратился к воину:
— Так ты всё же желаешь услышать историю о рыцаре и Вальравне? Что же, тогда присаживайся, я расскажу тебе всё, о чем знаю. Но перед этим, подай ка мне ещё табака. И принеси мёда.
Спустя несколько минут Вальгард сидел рядом с мастером, который уже закуривал трубку. А между ними стоял небольшой столик из толстых дубовых досок, на котором красовалась бутыль с золотистым напитком и две дубовые кружки. Раскурив табак, седовласый мастер принялся за рассказ, взвешивая, казалось, каждое слово.
— Хм, сказка…
— Да песнь у бардов вышла занятная. Вот только изначально, вся история была записью в книге одного из мастеров библиарума. Но оказалась столь немыслимой, что начала передаваться из уст в уста, становясь легендой. Некоторые до сих пор пытаются выяснить, каким образом история двухсот-летней давности просочилась в народ из наших архивов.
А началась она с того момента, как в небольшую деревеньку в северное княжество, что у подножья гор Моридан, прибыл путешественник. Высокий человек с золотистыми волосами – его звали Арне – в первые же дни по прибытию в деревеньку решил поселиться в ней. Тот, кто долгие годы был в пути и никогда не оставался на одном месте. Он исходил пол мира и бывал в самых отдаленных его уголках. Так о нем говорили те, кто слушал его рассказы. А кто-то говорил, что он далеко не простой путник, говорили, будто его изгнали из его родного королевства, что он был бастардом, ублюдком без рода, предателем. Многие в деревне относились к чужаку с недоверием, кто знает, сколь долго это могло бы продолжаться, если бы не один случай, после которого многим пришлось поменять своё отношение к нему.
Деревушка та располагалась на северо-западе возле границ королевства Мингвард. Окруженная с запада и с востока гористой местностью, великими горами Моридан с юга и Драконьим заливом с севера, этот свободный от дикого леса участок земли лишь номинально принадлежал королевству. А соседство с лесом Равенбос не раз подвергало жителей деревни опасности. Множество странных и зачастую опасных созданий жило в этом лесу, большинство из них никогда не покидало своей обители. Но были и такие, что забредали к людским поселениям, и хорошо, когда это были обычные звери, будь то медведь или кабан. К духам леса, вроде гаевки, зеленицы, или чомора, люди тоже привыкли, ведь те не трогали людей, если их не беспокоить. Совсем другое дело, когда из леса вырывались звери, рождённые в самых тёмных его закутках: чумные волки, порождения теней. С ними малочисленные стражники деревни кое-как справлялись. Но в этот раз из-за вековых сосен в долину вышло создание куда опаснее обезумевших волков. С глазами, горящими серебром и красно-бурой шерстью, весь облепленный красными скверными червями, это был волост – огромный чумной медведь. Осквернённый и заражённый червями. Столь огромно было его тело, что юные деревья, которые попадались ему на пути, ломались, будто гнилые доски. Красные черви, причиняющие невыносимую боль, не давали зверю умереть, они заглушали все его инстинкты и пробуждали лишь жажду крови. Подгоняемый проклятыми порождениями и инстинктами зверь всё быстрее приближался к деревне.
Заметившие его ещё издалека стражники решились перехватить и заколоть зверя копьями до того, как он подберётся к деревне. Дюжина вооруженных девятифутовыми копьями наездников выехала наперерез чудовищу. Окружив его, они кололи его что есть мочи, но этим лишь злили зверя. Один взмах полутора-метровой когтистой лапой, и один из наездников, что осмелился подойти слишком близко, разорван в клочья, как и гнедой скакун под ним.
Зверь открыл свою пасть, издав ужасный рёв, если его можно так назвать. Вместе со зловонным смрадом смерти из пасти доносился захлёбывающийся клёкот вперемешку со звериным рыком. Испуганные кони посбрасывали своих наездников и бросились наутек, гонимые инстинктом. Кто-то из всадников зацепился ногой за стремя и, ударившись о землю, бездыханным мешком волочился за гарцующим конём. Чей-то конь встал на дыбы и не выдержав повалился набок. Придавленному всаднику, по-видимому, сломало ногу, и теперь он пытался выбраться из-под животного, истошно вопя. К тому времени, как все стражники были убиты или разбежались в ужасе и страхе, Арне вернулся в деревню после охоты. Увидев зверя, который уже был возле деревни, он вынул меч из сверкающей стали с выгравированными рунами, что горели живым огнем. Сбросив с плеч добычу, мечник ринулся в бой.
Монстр заметил новую угрозу для себя. Издав мерзкий рёв, он начал нестись на Арне, переваливаясь с одной лапы на другую. Его зубастая искривленная пасть сочилась тёмно-красной пеной и слюной, а желтые клыки и зубы, торчали в разные стороны, казалось, что они были вставлены туда по ошибке какого-то безумного творца. Туша волоста была столь огромна, что казалось, будто по склону бежит холм. Медведь уже был близко. Воин, взяв клинок наизготовку, замер; отведя клинок назад, он ждал, будто его не волновал несущийся на него монстр.
Приблизившись на расстояние удара, монстр будто споткнулся; завалившись на правый бок, он пропахал своей мордой два метра земли. Поднявшись на лапы, он встряхнул головой, видимо не осознав, что случилось.
Возле сустава одной из его передних лап виднелся ровный дымящийся разрез, лапа была почти полностью отсечена. Взревев от пронизывающей боли, тварь махнула когтистой лапой, пытаясь задеть воина. Один быстрый рывок, и он уже был возле левого бока монстра. Молниеносное движение, удар тондо кончиком клинка, и правый бок твари был рассечён: гнилостные черви, покрывающие толстую шкуру, плоть и кости. Казалось будто его меч не встречал препятствия на своем пути, будто мечник и не прорубался вовсе сквозь препятствия, в которых застряли длинные наконечники копий. Медведь взревел, но движимый жаждой крови, он всё ещё не хотел расставаться с жизнью. Как могло показаться, но, чувствуя свой конец, в серебристых глазах зверя что-то блеснуло. И на короткий миг, он вернул себе контроль над собственным телом и духом, его взгляд изменился.
— Помоги мне, человек, забери мои муки, прекрати все это… — раздалось из его пасти. Речь была еле уловимой, утробной, рычащей и в то же время несла в себе невыразимую печаль.
— Разумеется, старый воин. Пускай твоя душа вечно прибудет в свете Ливиты, – с этими словами он сделал ещё один быстрый рывок, звук рассекаемого воздуха, тихий свист, и шипение обожженной плоти. Издав утробное рычание, волост повалился на левый бок, сухожилия на его задней лапе были рассечены одним точным диагональным ударом. Серебряные глаза зверя, пронизанные красными нитями зараженных кровеносных сосудов, начали угасать.
Чудовище, в чьих силах было перебить всю деревушку, был побеждён, и теперь его огромное бездыханное тело лежало на склоне возле деревни. Углядев несколько раненных и придавленных собственными скакунами стражников, Арне помог им выбраться и дойти до деревни. Жители, которые видели невероятное сражение на холме, признали его. А выжившие стражники, видевшие всё своими глазами вблизи, говорили, что ещё никогда в жизни не видели человека, который мог бы так двигаться и орудовать мечём. О своем прошлом мечник так и не рассказал, но жители также его не расспрашивали, ведь они все понимали, что теперь они обязаны ему жизнью.
Странник, прибывший из далеких земель, стал для жителей настоящим защитником и даже обучил некоторых стражников владению мечём. Он все так же часто уходил из деревни, а возвращался только на короткое время. Так могло бы продолжаться ещё долгое время, если бы не одна молодая девушка, что покорила его сердце.
Впервые он встретил девушку ранним утром, на вершине холма возле подлеска, там она собирала целебные травы. её звали Мия, волосы девушки переливались золотом, в лучах утреннего солнца её светло-серые глаза казались чистым хрусталём. А её характер соответствовал северному имени. Она была упрямее, чем кто либо. Не смотря на холодность мечника, его отчуждённость, она смогла увидеть его искренность и доброту, что отражалась в светлых глазах.
Постепенно девушка узнавала Анре всё лучше и лучше. Она лечила его раны, когда воин возвращался после долгих странствий, рассказывая ему легенды о северных краях, духах, что обитают в лесу. Арне слушал её, боясь спугнуть ту атмосферу, что царила во время её рассказов. Казалось, будто всё вокруг, даже сама природа затихала, в то время пока девушка тихо вела рассказ. Когда рассказ был закончен, и девушка затихла, Арне решился спросить:
— Ты очень хорошо знаешь медицину и травничество. Скажи, ты обучалась где-то раньше?
— Да, в королевской столице, только было это очень давно, – сказала девушка, подходя к столу возле окна.
— Алтея – хорошее место для обучения и работы, по моему, куда лучше, чем далекая деревенька. Почему же ты осталась здесь?
На мгновение на лице девушки появилась легкая улыбка.
— А почему такой искусный воин остановился в богами забытой деревеньке?
Улыбнувшись на такой вопрос, воин ответил:
— Если говорить официально, то я выполняю задание, долгосрочное задание своего ордена.
— А если не официально? – перебила его девушка, заглядывая Арне в глаза.
— Ну ты и наглая, а ведь сама ещё не ответила на мой вопрос.
Немного опешив от её дерзости, заявил парень. Улыбка пропала с лица девушки, она подошла к окну, вглядываясь в него.
— Меня отчислили: мои взгляды на медицину не совпадали со взглядами великих учёных. Так мне сказали. После моего ухода из столицы, я много где побывала. Даже в нескольких сидских городах пришлось побывать, я лечила раненных на полях боя.
Голос Мии немного дрожал, было слышно, как она с трудом рассказывала.
— Но почему-то меня всегда преследуют люди, которые называют мои способы лечения какой-то тёмной магией, скверной. И отовсюду, где были такие, меня гнали, словно я какая-то ведьма.
Внезапно, её дрожащие плечи почувствовали окутывающее тепло.
— Ты спрашивала, почему я остался здесь. Я обычно не останавливаюсь в одном месте, но это впервые, когда я встретил такую девушку. Наверное поэтому и остался, – тихо и спокойно произнес Арне, обнимая хрупкую девушку за дрожащие плечи.
Узнавая друг друга, они сближались все больше, им казалось, что они знают друг друга целую жизнь. Но один случай изменил их привычную, мирную жизнь.
Однажды, после долгих недель похода и поисков утраченной реликвии Арне вернулся в знакомую и уже родную для него деревеньку, ожидая увидеть свою любимую.
Но его встретил не мирный, знакомый вид, а клубы черного дыма, поднимавшегося над долиной. Он бросился к ближайшим домам и выбегающим из них жителям. Множество тел людей, израненных и обожженных, лежало возле объятых пламенем домов. Живые же были в полном смятении, несколько стражников пытались потушить дома, много людей носились с ведрами, полными воды, кто-то рыдал возле бездыханного тела.
И вот, спустя несколько мгновений он стоял возле дома, словно разорванного изнутри. Это был её дом, не отступающее чувство тревоги усилилось ещё сильнее, а сердце, казалось, было готово разорваться на части. Арне озирался по сторонам с диким взором, будто пытаясь увидеть хоть что-то, но не было ни следов, ни тела. Он схватил пробегающего рядом молодого парнишку с ведром в руках и с безумным взглядом стал кричать:
— Что, что здесь произошло, ты знаешь?! Кто-то напал на деревню, ну же отвечай!
Испугавшись Арне, с черным лицом, замазанным сажей из-за дыма, мальчик стал вырываться.
— А-а! Чудовище, пусти, пусти, я ничего не знаю!
На крики мальчика прибежал один из уцелевших стражников с оружием наизготове, но, узнав в измазанном пепле спасителя деревни, поведал ему о случившемся.
— Черные круки, это были странные твари, напоминавшие их. Их задние лапы походили на волчьи, а передние лапы и голова – на вороновы, и эти огромные черные крылья. Все случилось так быстро: они появились на небе из ниоткуда, словно грозовая туча, и в то же время огнем вспыхнули несколько домов. Мы, мы ничего не успели сделать… – обреченно промолвил стражник, опуская голову.
— А Мия, где она, где моя супруга?
— Простите, господин Арне, я не знаю, но среди погибших я её не видел. Может быть, они унесли её с собой, как и ещё нескольких людей.
Руки молодого стражника тряслись, было видно, что он в полном смятении.
— Скажи мне, что ты видел, куда их унесли, ну же, парень! – повысив голос, и тряхнув за плечи стражника, крикнул Арне.
— Они схватили тех несчастных людей, что остались в живых, и унесли за горы, на север.
Он указал рукой направление. Тревога, терзавшая Арне все это время, улеглась, и теперь он видел, что есть ещё крупица надежды. Теперь он может попытаться спасти её.
Собрав нескольких самых умелых людей из вызвавшихся помочь ему добровольцев, странник направился на север. В северные земли, полные холода и опасностей. Скорее всего никто из них не вернётся. Арне знал это, но если была хоть малейшая возможность того, что Мия ещё была жива, он хотел верить в неё, и цепляться за эту возможность изо всех сил. Он знал, что земли, в которые они направлялись, были полны странных вещей. Вековечные леса с огромными стометровыми деревьями, железные гудящие столбы, возвышающиеся даже выше древних деревьев.
Обитавшие в лесах духи так же не были добрыми. Словно сделанные из инея и мороза, они не отставали от группы путников, каждую ночь насылая на них снег и пронизывающий ледяной ветер, в котором прятались их питомцы. Птицы изо льда с перьями, что пронизывают кожу, будто иглы.
Спустя неделю, они выбрались из леса, а из десяти человек, осталось лишь пятеро. Но цель была уже видна, перед ними распростерлась большая долина, вся усыпанная огромными каменными валунами. Легкий туман укрывал склоны долины и медленно стелился к её центру. Каким-то образом он стягивался к тёмным стенам крепости, словно вода, падающая в бездонную пропасть. А в самом её центре, посреди озера, увитого белистым покрывалом влаги, стоял замок из тёмного гранита.
Что самое странное, нигде не было снега, и в долине царила довольно теплая погода. Но вот сам замок, он как будто излучал потусторонний холод, столь незаметно въедающийся в разум. От него невозможно было спрятаться, его присутствие буквально чувствовалось на коже, словно взор невидимого исполина. Даже из далека был виден центральный донжон крепости, который возвышался над стенами и остропикими крышами башен. Он отличался от прочих строений замка, его каменные шпили и контрфорсы были светло-серого цвета. Но что-то карминово-красное вцепилось, словно тысячи тонких рук, в гладкие стены серой цитадели, оплетая её и делая похожей на окровавленный меч, воткнутый в землю на поле боя.
В тот же момент, как выжившие увидели этот столь чуждый тому, что они видели раньше, но столь притягивающий взоры, вид, над полем пронесся тихий шепот:
— Спаси меня…
В камине тихо потрескивало пламя, алые языки облизывали только что подкинутые в него дрова. А поднимающийся от огня дым уходил куда-то вверх по дымоходу, в холодную темную даль. Перед камином находилось кресло, с высокой спинкой и разлогими удобными подлокотниками, выполненное из красного дерева оно служило местом для чудесного отдыха. С вырезанным на спинке гербом, в виде лилии щита и меча, кресло казалось настоящим троном, освещенным алыми всполохами огня.
Кто-то, сидевший поодаль, за дубовым столом громко стукнул по нему тяжелой кружкой. Удовлетворённый вздох пронеся по зале, служившей для отдыха и собраний боевых братьев ордена Мальсариев. За столом сидел большой, широкоплечий мужчина. Своим силуэтом он больше напоминал медведя, нежели человека, столь могучим он казался. Одетый в кожаную накидку, с коротким рукавом и тиснением в виде герба ордена, который так же был изображен на спине его кожаных доспехов.
Его грубые черты лица, были словно вырезаны умелым скульптором, что желал изобразить скалу. Высокий лоб с отметиной – шрамом, возле левого виска, выдающийся подбородок и широкий нос. Под которым красовались пышные усы, они были такого же черного цвета, как и его вьющиеся волосы, уложенные назад. Его глубоко посаженые глаза горели спокойным пламенем. Несмотря на свою грозную внешность, на вид, он был средних лет. Допив содержимое кружки, воин обратился к кому-то, сидящему в кресле.
— Прекрасный эль командир, не зря мы помогли тому торговцу в пути. Да, к слову, командир, а что за россказни мы слышали от этого старика? Это же всё только старые сказки, только барды в своих песнях могут такое приписать?
Со стороны камина прозвучал глубокий уставший вздох, вместе с которым вырвались клубы белого дыма из курительной трубки, в виде головы медведя, с длинным мундштуком. Седовласый мужчина, с длинной белой, словно молоко, бородой, подвязанной металлическим кольцом смотревший до этого в огонь, обернулся к здоровяку, что задал вопрос. Немного приподняв брови, и взглянув на своего брата по оружию, он протянул:
— Сказки …
Сделав еще один глубокий затяг из трубки, он медленно выдохнул дым. Его голос звучал довольно тихо, но странным образом разносился по всей зале.
— Сказки. – замолчав на мгновение, он опустил взгляд и тут же проговорил, — если бы всё было так очевидно, наверное мы бы никогда не понадобились. Скажи Вальгард, ты же стал полноправным членом нашего отделения пять лет назад, верно? И родом ты из северных земель?
Услышав серьезные ноты в голосе наставника, воин ответил твёрдо, будто по уставу.
— Верно мастер. Я родом из обычной деревеньки, вблизи Кардстага.
Старик снова развернулся лицом к камину, а на испещренном старыми шрамами и отметинами лице затанцевали отблески огня, старый командир продолжил говорить.
— Значит с севера, но не хочешь верить в легенды собственного народа? Да барды и вправду поют красивую балладу о прекрасном рыцаре, что спас свою любимую из черного замка, освободив ее от проклятия. Ты был прав, сказав, что это лишь песня. Но она не пустой вымысел, о нет, все было на самом деле…
Мастер, сидевший возле огня замолчал, докурив трубку, он вытряхнул из нее перегоревший табак в огонь камина. Затянувшееся молчание прервал его ученик, все ожидавший продолжения рассказа.
— Так а что с настоящей историей мастер, что было-то?
Отложив красивую, резную трубку, мастер вздохнул и обратился к воину.
— Так ты всё же желаешь услышать историю о рыцаре и Вальравне? Что же, тогда присаживайся, я расскажу тебе всё о чем знаю. Но перед этим, подай ка мне еще табака, и принеси мёда.
Спустя несколько минут Вальгард сидел рядом с мастером, который уже закуривал трубку. А между ними стоял небольшой, столик из толстых дубовых досок, на котором красовалась бутыль с золотистым напитком и две дубовые кружки. Раскурив табак седовласый мастер принялся за рассказ, взвешивая, казалось каждое слово.
— Хм, сказка…
— Да песнь у бардов вышла занятная. Вот только изначально, вся история была записью в книге одного из мастеров библиарума. Но оказалась столь немыслимой, что начала передаваться из уст в уста, становясь легендой. Некоторые до сих пор пытаются выяснить каким образом история двухсот-летней давности просочилась в народ из наших архивов.
А началась она с того момента, как в небольшую деревеньку в северное княжество, что у подножья гор Моридан прибыл путешественник. Высокий человек с золотистыми волосами, его звали Арне, в первые же дни по прибытию в деревеньку он решил поселиться в ней. Тот, кто долгие годы был в пути и никогда не оставался на одном месте. Он исходил пол мира и бывал в самых отдаленных его уголках, так о нем говорили те кто слушал его рассказы. А кто-то говорил, что он далеко не простой путник, говорили, будто его изгнали из его родного королевства, что он был бастардом, ублюдком без рода, предателем. Многие в деревне относились к чужаку с недоверием, кто знает сколь долго это могло бы продолжаться, если бы не один случай, после которого многим пришлось поменять своё отношение к нему.
Деревушка та, располагалась на северо-западе возле границ королевства Мингвард. Окруженная с запада и с востока гористой местностью, великими горами Моридан с юга и Драконьим заливом с севера, этот свободный от дикого леса участок земли лишь номинально принадлежал королевству. А соседство с лесом Равенбос не раз подвергало жителей деревни опасности. Множество странных и за частую опасных созданий жило в этом лесу, большинство из них никогда не покидали своей обители. Но были и такие, что забредали к людским поселениям и хорошо, когда это были обычные звери, будь то медведь или кабан. К духам леса, вроде гаевки, зеленицы, или чомора, люди тоже привыкли, ведь те не трогали людей, если их не беспокоить. Совсем другое дело, когда из леса вырывались звери рождённые в самых тёмных его закутках, чумные волки, порождения теней. С ними малочисленные стражники деревни кое-как справлялись. Но в этот раз из-за вековых сосен в долину вышло создание куда опаснее обезумевших волков. С глазами, горящими серебром и красно-бурой шерстью, весь облепленный красными скверными червями, это был Волост, огромный чумной медведь. Осквернённый и заражённый червями, столь огромно было его тело, что юные деревья, которые попадались ему на пути, ломались, будто гнилые доски. Красные черви, причиняющие невыносимую боль не давали зверю умереть, они заглушали все его инстинкты и пробуждали лишь жажду крови. Подгоняемый проклятыми порождениями и инстинктами, зверь всё быстрее приближался к деревне.
Заметившие его еще издалека, стражники решились перехватить и заколоть зверя копьями, до того как он подберётся к деревне. Дюжина вооруженных девятифутовыми копьями наездников выехала наперерез чудовищу. Окружив его они кололи его что есть мочи, но этим лишь злили зверя. Один взмах полутора-метровой, когтистой лапой и один из наездников, что осмелился подойти слишком близко разорван в клочья, как и гнедой скакун под ним.
Зверь открыл свою пасть издав ужасный рёв, если его можно так назвать. Вместе со зловонным смрадом смерти из пасти доносился захлёбывающийся клёкот вперемешку со звериным рыком. Испуганные кони по сбрасывали своих наездников и бросились наутек гонимые инстинктом. Кто-то из всадников зацепился ногой за стремя и ударившись о землю бездыханным мешком волочился за гарцующим конём. Чей-то конь встал на дыбы и не выдержав повалился набок. Придавленному всаднику по видимому сломало ногу и теперь он пытался выбраться из под животного истошно вопя. К тому времени как все стражники были убиты, или разбежались в ужасе и страхе, Арне вернулся в деревню после охоты. Увидев зверя который уже был возле деревни, он вынул меч из сверкающей стали с выгравированными рунами, что горели живым огнем. Сбросив с плеч добычу мечник ринулся в бой.
Монстр заметил новую угрозу для себя, издав мерзкий рёв он начал нестись на Арне, переваливаясь с одной лапы на другую. Его зубастая, искривленная пасть сочилась тёмно-красной пеной и слюной, а желтые клыки и зубы, торчали в разные стороны, казалось, что они были вставлены туда по ошибке какого-то безумного творца. Туша волоста была столь огромна, что казалось будто по склону бежит холм. Медведь уже был близко. Воин, взяв клинок наизготовку замер, отведя клинок назад он ждал будто его не волновал несущийся на него монстр.
Приблизившись на расстояние удара, монстр будто споткнулся, завалившись на правый бок, он пропахал своей мордой два метра земли. Поднявшись на лапы он встряхнул головой, видимо не осознав, что случилось.
Возле сустава одной из его передних лап виднелся ровный, дымящийся разрез, лапа была почти полностью отсечена. Взревев от пронизывающей боли тварь махнула когтистой лапой, пытаясь задеть воина. Один быстрый рывок и он уже был возле левого бока монстра. Молниеносное движение, удар тондо кончиком клинка и правый бок твари был рассечён, гнилостные черви, покрывающие толстую шкуру, плоть и кости. Казалось будто его меч не встречал препятствия на своем пути, будто мечник и не прорубался вовсе сквозь препятствия, в которых застряли длинные наконечники копий. Медведь взревел, но движимый жаждой крови, он всё еще не хотел расставаться с жизнью. Как могло показаться, но чувствуя свой конец в серебристых глазах зверя что-то блеснуло. И на короткий миг, он, вернул себе контроль над собственным телом и духом, его взгляд изменился.
— Помоги мне человек, забери мои муки, прекрати все это… — раздалось из его пасти. Речь была еле уловимой, утробной, рычащей и в то же время несла в себе невыразимую печаль.
— Разумеется, старый воин. Пускай твоя душа вечно прибудет в свете Ливиты. – С этими словами он сделал еще один быстрый рывок, звук рассекаемого воздуха, тихий свист и шипение обожженной плоти. Издав утробное рычание волост повалился на левый бок, сухожилия на его задней лапе были рассечены одним точным, диагональным ударом. Серебренные глаза зверя, пронизанные красными нитями зараженных кровеносных сосудов, начали угасать.
Чудовище, в чьих силах было перебить всю деревушку был побеждён и теперь его огромное, бездыханное тело лежало на склоне возле деревни. Углядев несколько раненных и придавленных собственными скакунами стражников, Арне помог им выбраться и дойти до деревни. Жители которые видели невероятное сражение на холме, признали его. А выжившие стражники видевшие все своими глазами вблизи, говорили, что еще никогда в жизни не видели человека, который мог бы так двигаться и орудовать мечем. О своем прошлом мечник так и не рассказал, но жители также его не расспрашивали, ведь они все понимали, что теперь они обязаны ему жизнью.
Странник, прибывший из далеких земель, стал для жителей настоящим защитником и даже обучил некоторых стражников владению мечем. Он все так же часто уходил из деревни, а возвращался только на короткое время. Так могло бы продолжатся еще долгое время, если бы не одна молодая девушка, что покорила его сердце.
Впервые он встретил девушку ранним утром, на вершине холма возле подлеска, там она собирала целебные травы. Ее звали Мия, волосы девушки переливались золотом, в лучах утреннего солнца ее светло-серые глаза казались чистым хрусталём. А её характер соответствовал северному имени. Она была упрямее чем кто либо, не смотря на холодность мечника, его отчуждённость, она смогла увидеть его искренность и доброту, что отражалась в светлых глазах.
Постепенно девушка узнавала Анре все лучше и лучше. Она лечила его раны, когда воин возвращался после долгих странствий, рассказывая ему легенды о северных краях, духах, что обитают в лесу. Арне слушал ее, боясь спугнуть ту атмосферу, что царила во время её рассказов. Казалось будто все вокруг, даже сама природа затихала в то время пока девушка тихо вела рассказ. Когда рассказ был закончен и девушка затихла, Арне решился спросить.
— Ты очень хорошо знаешь медицину и травничество. Скажи, ты обучалась где-то раньше?
— Да в королевской столице, только было это очень давно.
Сказала девушка подходя к столу возле окна.
— Алтея хорошее место для обучения и работы, по моему куда лучше, чем далекая деревенька. Почему же ты осталась здесь?
На мгновение на лице девушки появилась легкая улыбка.
— А почему такой искусный воин остановился в богами забытой деревеньке?
Улыбнувшись на такой вопрос, воин ответил.
— Если говорить официально, то я выполняю заданиея, долгосрочное задание своего ордена.
— А если не официально? – перебила его девушка, заглядывая Арне в глаза.
— Ну ты и наглая, а ведь сама еще не ответила на мой вопрос.
Немного опешив от ее дерзости заявил парень. Улыбка пропала с лица девушки, она подошла к окну, вглядываясь в него.
— Меня отчислили, мои взгляды на медицину не совпадали со взглядами великих ученых. Так мне сказали. После моего ухода в столицу, я много где побывала. Даже в нескольких сидских городах пришлось побывать, я лечила раненных на полях боя.
Голос Мии немного дрожал, было слышно, как она с трудом рассказывала.
— Но почему-то меня всегда преследуют люди которые называют мои способы лечения какой-то тёмной магией, скверной. И отовсюду, где были такие меня гнали, словно я какая-то ведьма.
Внезапно, ее дрожащие плечи почувствовали окутывающее тепло.
— Ты спрашивала почему я остался здесь. Я обычно не останавливаюсь в одном месте, но это впервые когда я встретил такую девушку. Наверное поэтому и остался.
Тихо и спокойно произнес Арне, обнимая хрупкую девушку за дрожащие плечи.
Узнавая друг друга они сближались все больше, им казалось, что они знают друг друга целую жизнь. Но один случай изменил их привычную, мирную жизнь.
Однажды, после долгих недель похода и поисков утраченной реликвии Арне вернулся в знакомую, и уже родную для него деревеньку, ожидая увидеть свою любимую.
Но его встретил не мирный, знакомый вид, а клубы черного дыма, поднимавшегося над долиной. Он бросился к ближайшим домам, и выбегающим из них жителям. Множество тел людей, израненные и обожженные лежали возле объятых племенем домов. Живые же были в полном смятении, несколько стражников пытались потушить дома, много людей носились с ведрами, полными воды, кто-то рыдал возле бездыханного тела.
И вот, спустя несколько мгновений он стоял возле дома, словно разорванного изнутри. Это был ее дом, не отступающее чувство тревоги усилилось еще сильнее, а сердце казалось было готово разорваться на части. Арне озирался по сторонам с диким взором, будто пытаясь увидеть хоть что-то, но не было ни следов, ни тела. Он схватил пробегающего рядом молодого парнишку с ведром в руках и в безумным взглядом стал кричать:
— Что, что здесь произошло, ты знаешь? Кто-то напал на деревню, ну же отвечай!
Испугавшись Арне, с черным лицом, замазанным сажей из-за дыма, мальчик стал вырываться.
— А-а! Чудовище, пусти, пусти, я ничего не знаю!
На крики мальчика, прибежал один из уцелевших стражников, с оружием наизготове, но узнав в измазанном пепле спасителя деревни, поведал ему о случившемся.
— Черные круки, это были странные твари напоминавшие их. Их задние лапы походили на волчьи а передние лапы и голова на вороновы, и эти огромные черные крылья. Все случилось так быстро, они появились на небе из ниоткуда, словно грозовая туча, и в то же время огнем вспыхнули несколько домов. Мы, мы ничего не успели сделать…
Обреченно промолвил стражник, опуская голову.
— А Мия, где она, где моя супруга?
— Простите господин Арне, я не знаю, но среди погибших я ее не видел. Может быть они унесли ее с собой как и еще нескольких людей.
Руки молодого стражника тряслись, было видно, что он в полном смятении.
— Скажи мне что ты видел, куда их унесли, ну же парень! – повысив голос, и тряхнув за плечи стражника, крикнул Арне
— Они схватили тех несчастных, людей что остались в живых и унесли за горы, на север.
Он указал рукой направление. Тревога, терзавшая Арне все это время улеглась, и теперь он видел, что есть еще крупица надежды. Теперь он может попытаться спасти ее.
Собрав нескольких самых умелых людей из вызвавшихся помочь ему добровольцев, странник направился на север. В северные земли, полные холода и опасностей. Скорее всего никто из них не вернется. Арне знал это, но если была хоть малейшая возможность того, что Мия еще была жива, он хотел верить в нее, и цепляться за эту возможность изо всех сил. Он знал, что земли в которые они направлялись были полны странных вещей. Вековечные леса, с огромными, стометровыми деревьями, железные гудящие столбы, возвышающееся даже выше древних деревьев.
Обитавшие в лесах духи так же не были добрыми. Словно сделанные из инея и мороза. Они не отставали от группы путников, каждую ночь насылая на них снег и пронизывающий ледяной ветер, в котором прятались их питомцы. Птицы изо льда, с перьями, что пронизывают кожу будто иглы.
Спустя неделю, они выбрались из леса, а из десяти человек, осталось лишь пятеро. Но цель была уже видна, перед ними распростерлась большая долина, вся усыпанная огромными каменными валунами. Легкий туман укрывал склоны долины, и медленно стелился к ее центру. Каким-то образом он стягивался к темным стенам крепости, словно вода, падающая в бездонную пропасть. А в самом ее центре, посреди озера, увитого белистым покрывалом влаги, стоял замок из темного гранита.
Что самое странное, нигде не было снега и в долине царила, довольно теплая погода. Но вот сам замок, он как будто излучал потусторонний холод, столь незаметно въедающийся в разум. От него невозможно было спрятаться, его присутствие буквально чувствовалось на коже, словно взор невидимого исполина. Даже из далека было видно центральный донжон крепости, который возвышался над стенами и остропикими крышами башен. Он отличался от прочих строений замка, его каменные шпили и контрфорсы были светло-серого цвета. Но что-то карминово-красное вцепилось, словно тысячи тонких рук, в гладкие стены серой цитадели, оплетая ее и делая похожей на окровавленный меч, воткнутый в землю на поле боя.
В тот же момент как выжившие увидели этот столь чуждый тому, что они видели раньше, но столь притягивающий взоры, вид, над полем пронесся тихий шепот.
— Спаси меня…