Ересиарх (Новелла) - 7 Глава

Тело молодого воина мгновенно замерло, а по воздуху вокруг его тела расплывались голубые всполохи, словно на водной глади. Он чувствовал, как его тело будто бы выдернули с огромной глубины ледяного океана. Поднимаясь всё выше и выше из тёмной морской пучины, всё его тело обдавала дрожь и удары морских течений, но в холоде было что-то неправильное. Он не обжигал, не колол кожу сотнями иголок, не сводил мышцы.

В одно мгновение, словно бочонок с воздухом, он был выдернут наверх, не чувствуя своёго тела. Арне мог лишь озирать бескрайнее синее море, раскинувшееся перед его взором. Что-то держало его над поверхностью водной глади, а из-под того места, где должно было быть его тело, по совершенно спокойной поверхности расходились круги.

Спокойствие длилось не долго. У самой кромки воды, где его ноги едва соприкасались с ней, начинало происходить что-то странное, с поверхности моря то тут, то там поднимались разрозненные капли, что медленно, не спеша сливались в до боли знакомый облик.

— Мия… — дрожащими губами произнес мечник.

— Милая, неужели это… — оборвав себя на полуслове, он остановился, разум взял своё и привел сознание в порядок, — нет, это не можешь быть ты, это лишь наваждение.

Арне отчаянно пытался пошевелиться, вырваться из невидимых пут, что сковали всё его тело. Но тщетно. Образ же отреагировал на слова и беспомощные потуги воина. Беззвучно он подлетел к самому его лицу, широко распахнув глаза. Чёрные длинные ресницы предавали им выразительности, и всё в лике девушки говорило, кричало ему о том, что это она. Точно такая, как он её запомнил; легкая одежда, подходящая для работы травницы, золотые волосы, аккуратно заплетённые в тугую косу, тонкие брови, даже маленькая, еле заметная царапина на лбу была там, где он помнил. Даже её запах был таким же. Но нет, его разум не мог это принять, он понимал, что всё это иллюзия. Но всё же…

— Мия, как же я рад увидеть тебя, даже если это магия того духа.

На удивление призрак отреагировал и на эти слова. Немного наклонив голову набок, она тихо выдохнула.

— К сожалению для тебя, я не часть его магии. Я часть тебя, — промолвил фантом человеческими устами.

Она кружила вокруг него, пристально рассматривая мужчину, то всматриваясь ему в серые глаза.

— Я – твои чувства, эмоции, воспоминания. Я – то, что живет в твоём сердце. Но всё ли это любовь? И сможет ли она перебороть ту ярость, что кипит алым огнем в тебе? — с этими словами её лик потемнел, будто зашло солнце.

Подлетев к его уху, она прошептала:

— Нет, ты сам это знаешь, ты видел, видел мою силу, о которой и сам подозревал, мою волжбу на травах и камнях. И ты боишься, боишься того, с чем тебе трудно совладать, боишься, что и я не смогла. А самой страшной мыслью, что таится глубоко в твоем разуме, является эта.

Её палец легко прикоснулся ко лбу воина, за прикосновением последовала боль, будто весь воздух вышибли из лёгких огромным молотом. Сознание тотчас погасло. В следующий миг он рывком погрузился в пучину, в этот раз она была холодна, словно сердце ледника, и давила, казалось, на каждый дюйм его тела.

Воспоминания проносились, словно вихрь, а их центром была Мия. Их первая встреча, знакомство, разговоры, её волосы, что пахли мёдом, его сеть ран и шрамов. Лечение, травы, перевязки и одно маленькое мгновение, когда он увидел это.

Как-то раз отдыхая у Мии в лечебнице после получения новых ран, его любимая принесла мальчика, которому срочно требовалась помощь. Малец неудачно упал с дерева и распорол ногу о сухую корягу, теперь рана кровоточила, а парень был бледнее листа бумаги. Травница не теряла времени, ловкими движениями зафиксировала его ногу и, взяв спиртовую настойку с травами, обработала рану. Ребёнок забился от боли, но Арне придержал его, помогая.

— Спасибо, Арне, – обронила она.

В следующий же миг в её руке блеснула загнутая игла, до этого лежавшая в окропе. Спустя минуту рана была стянута, осталось лишь наложить повязку с травами, но, обрезая нить, девушка случайно вогнала иглу себе в палец. Она достала её быстро, будто и не заметила этого. Блеснула капелька алой крови, словно маленький рубин, но лишь на один удар сердца. Девушка шепнула слово, тихо, самими губами, в следующий же миг капелька втянулась под кожу, влекомая неведомой силой.

Лишь острый взгляд странника заметил это.

— Милая, ты поранилась? — с беспокойством спросил странник.

Она одернула руки.

— Нет, всего лишь поцарапала кожу. Ничего страшного.

Арне знал, что видел, но не хотел придавать этому значение. Может быть, он сам ошибся, может, это была кровь с иглы. Он не хотел больше об этом думать и согласился с ней.

Но с тех пор он начал замечать мелкие, порой незначительные детали: маленький камень с рунами, закупоренная колба погасшими кристаллами, черепок пташки с сигилом, найденный под его ложем. Он никогда не видел, чтобы Мия болела или была ранена. Он прогонял эти мысли, но, словно вода в чаше, они накапливались, угрожая выплеснуться через край подобно бурной реке.

Ужасные видения захлёстывали его сознание бурным потоком. Кровь и кости, черные кристаллы. Он знал опасности, о которых другие и подумать не могли, он сражался с ними. Знал, что даже самого светлого человека может затянуть в пучину безумия.

— Довольно!

Собрав в себе силы, Арне вырвался из кошмара, что породил видения. Или это был его собственный разум? Ледяная пучина, в которую он погрузился, начала своё движение, кружа всё быстрее и быстрее. Вода начинала пузыриться и закипать.

— Я спасу её, спасу чего бы мне это не стоило. Чего бы всем нам это не стоило. Она для меня дороже всех на свете. Я убью всех, кто встанет на моем пути! Я повергну вас всех!

Теперь он твёрдо стоял на земле, вокруг его тела вихрем взвивались языки пламени, а море отступило. Испаряясь и шипя, волны закручивались вокруг воина, словно он центр бури.

Человек сделал шаг, и песчаная почва под его ногами превратилась в стекло. Ещё шаг, и волны расступились.

— Дух, выпусти меня из этого наваждения, или я выйду сам.

Арне с огромным усилием, будто сама стихия пытается сдержать его, сделал ещё один шаг.

Он снова стоял на каменном причале, а перед ним стоял невозмутимый Паромщик.

— Твой дух силен, как ни у кого другого, будто ты сам стал стихией. Я видел похожего человека однажды.

— И кто же это был? – отказал ему Арне.

— Он был первым из тёмных владык. Помни, огонь может как согреть, так и сжечь тебя.

Арне опустил голову, приводя мысли в порядок

— Но всё же, ты прошел испытание, взойди же на борт к остальным.

Со словами духа он понял, что стоит на причале один. Остальные его спутники уже были на борту, ожидая своего лидера.

Взойдя на борт по толстым скрипучим доскам, он осмотрел свою команду. Все были молчаливы, но в их лицах была видна решимость пожертвовать собой ради цели этого путешествия и ради своих близких.

Воды были холодны, стены мрачной цитадели уже были близко. Весло древнего духа несло корабль вперед, а волны с глухим стуком разбивались о носовую часть корабля.

И вот они были у тёмных стен крепости. Здесь не было птиц, на прибрежных скалах не росли водоросли, в воде не было видно рыб. Казалось, даже волны старались огибать черный камень стен, спускающихся в воду. Как только все сошли на берег, дух за спинами бесследно растворился в воде, не оставив и следа за собой.

— Вперед, всё в наших руках, – перехватив меч, сказал Арне. Все двинулись вперед за своим лидером.

Вход в крепость встретил пришедших людей пустым проёмом, тьмой и холодом. Не было закрытых дверей, никто не охранял вход, и только необычайный, пронизывающий до костей холод обдавал вошедших людей.

Группа путников начала продвигаться вперед по залам крепости. Но чем дальше и глубже они продвигались, тем больше казалось, что это королевский дворец, а не крепость. От каждого их шага разносилось гулкое эхо, и каждая колонна, каждый следующий поворот вторили ему, создавая впечатление, будто это место ни один человек не сможет постичь. Словно чернота беззвёздного неба. Под ногами путников простирался черный мрамор, отполированный до стеклянного блеска. Арне и его спутники шли тихо, не проронив и слова. Каждый знал, зачем они здесь. Но это была не единственная причина тишины, каждый слышал свой внутренний голос, дрожащий от первобытного страха. Быть может разум этого не осознавал, но вот инстинкты отчетливо давали понять каждому — это место не принадлежит людям, это пристанище первобытного мрака.

Следуя по длинным коридорам, они видели фрески, повествующие о древней войне, о мире, что был. О великих богах и о героях, что бросили им вызов. Но эта повесть обрывалась где-то на середине.

Вскоре путники вышли в цветущий сад, которому не должно было быть здесь места. Пышные колючие кусты красных и синих роз овивали монументальные колоны с изысканной резьбой. А в самом центре стоял небольшой круглый столик из сверкающего железа с шестью стульями. И как только группа вошла в сад, неизвестный голос поприветствовал вошедших:

— О, так вы добрались. Здравствуйте, а мы вас уже заждались.

С этими словами зеленоватый отблеск пронесся между мраморных колон. Розы потянулись к существу, медленно ступившему на тёмную брусчатку сада. Мантия цвета вороньего крыла и золотое плетение выглядели прекрасно, так же, как и сама особа. Уложенные назад смоляно-черные волосы, янтарные глаза, с озорством смотрящие на группу людей перед собой, и смуглая кожа, какую не увидишь в северных землях. Казалось, что это всего лишь молодая девушка знатных кровей, но так могло лишь показаться. Стоило взглянуть на её руки, как в уме Арне и его людей будто прокатился гром; они схватились за мечи. Незнакомка вытянула руки из-под складок длинной мантии. Зеленоватые жилы оплетали её конечности от самих кончиков пальцев, они пульсировали и светились под кожей подобно живой лозе.

Такая реакция людей, казалось, забавляла её.

— Хм, надо же, вот это храбрецы, боитесь хрупкой женщины?

Вперед выступил мускулистый коваль с боевым молотом наперевес.

— Не смей играть с нами, чудовище, подобные тебе монстры нас не обманут!

В его глазах читалась готовность к смертельному сражению. Но его слова лишь вызвали улыбку на лице приветствовавшей их девушки.

— А я и не играю, странники. Сильные духом и телом, это именно то, что мы искали. Вы можете получить то, что ищете, и, возможно, вы даже сможете уйти из нашей обители, — с каждым словом она медленно подходила к небольшому столику, и группа вооруженных людей её явно не беспокоила. Напротив, те кто оказывались на её пути инстинктивно пятились назад.

Плавно и изящно она отодвинула тяжелый на вид железный стул и, комфортно расположившись на нем, вопросительно и с усмешкой посмотрела на путников.

— Ну что же вы? Присаживайтесь, или вы столь обескуражены моим появлением и видом, что позабыли все правила приличия?

— Ах ты, исчадие! — взревел не выдержав, один из воинов – молодой стражник.

С мечом наголо он собирался броситься на ту, что прикидывалась человеком, но Арне остановил его и указал наверх. В тот момент другие воины, готовые было ринуться в битву, так же взглянули вверх, куда указал их лидер.

Как только они увидели, что нависает и следит за их движениями, слова девушки приобрели совсем иной оттенок. Будто живые изваяния из колючего терновника, с бритвенно острыми шипами-копьями на выступающих над колоннадой парапетах сидели стражи сада – магические создания, дальние родственники духов леса. Их можно было бы принять за кусты розы, окутывающей сад, но искаженные черепа в терновых венках на месте головы каждого из созданий и тусклые зеленоватые огоньки в глазницах не давали такой возможности.

Там же, к самому потолку были прибиты сотни черепов тех несчастных, что смели поднять руку на их госпожу. Теперь они служили лишь обрамлением сияющему куполообразному своду сада.

— Вот проклятье, — глухо выругался коваль.

— И что делать то, Арне?

— Ничего, садимся и поговорим. У нас ещё есть выход, — тихо промолвил мечник.

Вся группа сложила оружие, последовав примеру своего лидера, что не раз спасал их. И как только все заняли свои места, хозяйка этого места сделала лёгкий пас рукой, похожий на тот, когда дергают за колокольчик. На столе появился сервиз из редкого синего фарфора с ароматным напитком, наполнившим пиалы, но притронуться к напитку никто не решался. Тогда повисшую тишину нарушила темноволосая девушка. Спокойно взяв ближайший из пиалов, она надпила из него, казалось, ситуация для нее была слишком обыденной:

— Что же, поговорим о том, как вы победите повелителей тени.