Хроники Гаары: Мираж в Песчаной Буре (Новелла) - 3 Глава

Он продолжал терпеть.
Ради семьи, ради будущего своего рода.
Он думал, что брак по расчёту не принесёт ему счастья, но этот путь он обязан был пройти, будучи ниндзя.
Однако возникшая перед ним тень была так прекрасна, так притягательна.
Он завидовал тени, которая имела всё, что он желал. И эта зависть разбивала ему сердце.
Тогда он перестал терпеть.
Эта тень звалась Казекаге.

Внезапно раздался взрыв. Гаара машинально вскочил на стол, расставил руки и повалил Хакуто на пол, прикрывая собой.
— Пригнись и ничего не говори! — Тот, кто недавно стеснялся заговорить с девушкой, теперь крепко сжимал её на полу.
Примерно на двести метров западнее что-то рвануло… Возможно, это был отвлекающий манёвр, но что если второй взрыв произойдёт уже внутри? Гаара извлёк из своего сосуда песок, создавая из него подобие щита. Не столько ради себя, ведь у него есть «абсолютная защита», скорее ради Хакуто, которая рисковала пострадать от ударной волны.
— Это теракт? — спросила девушка.
— Похоже на то.
Хакуто слегка побледнела, но не запаниковала. Возможна, она обучена тому, как надо вести себя в подобных ситуациях, хотя в драку лезть она особо не рвалась. Её бледное лицо позеленело, Гаара буквально чувствовал исходящий от девушки страх. Баки и остальным нельзя идти в сторону взрыва, это может быть ловушка. Внезапная атака — преимущество атакующего, жертва никак не может в этом случае обернуть события в свою пользу. Все разбрелись кто куда и охраняли каждый свой участок, в то время как злоумышленник мог нанести удар в совершенно неожиданном месте. Будь на месте Гаары его теперь уже сводный брат Шикамару, он бы сравнил это с игрой в сёги с бесконечно широким полем, на котором вражеский король может ходить куда пожелает. Ещё хуже то, что ему известно местоположение всех фигур оппонента, поэтому свои фигуры он может расставить в самом неугодном для Гаары порядке. И самое ужасное в том, что Казекаге даже не знал, где находится этот вражеский король. Таково было их текущее положение.
Гаара не знал, за что браться в первую очередь. Его смятение было вызвано тем, что собственная защита Гаары была подарком его покойной матери, в то время как щит из песка действовал на его собственной чакре, которая пригодится Гааре в бою. Вполне возможно, что враг знает о его слабостях и о том, как можно обойти «абсолютную защиту». За прошедшую войну ниндзя многое получили, но многое и потеряли. Одним из таких утерянных аспектов были секреты секретных техник. Если ниндзя показывает свою технику направо и налево, то вскоре другой ниндзя придумывает стратегию того, как её можно обойти. Выходит, «абсолютная защита» не стала исключением.
— Я… — Гаара стиснул руку Хакуто в своей. Это движение нравилось ему. Возможно, потому что его мать или Яшамару делали так в прошлом. — Я обязательно защищу тебя.
Вокруг них возник песчаный барьер. В тот же миг из окна в их сторону полетел сюрикен.
— Я знал, что ты сделаешь это!
Гаара собрал чакру Ветра в ладонях, он чувствовал две фигуры по ту сторону окна.
— Не отходи далеко, — шепнул он Хакуто, которую держал левой рукой, и отскочил вместе с ней к ближайшей стене, правой рукой метнув сюрикен на девяносто градусов правее и выше окна. Раздался резкий возглас, а затем заалела кровь. Фигуры за окном обрушились. Это были отвлекающие внимание марионетки, Гаара с лёгкостью раскусил этот трюк. Казекаге пересёк комнату под своим песчаным щитом. Хакуто была лёгкая, нести её не составляло труда, проблема была лишь в том, что руки Гаары оставались заняты. Охрана так и не показалась. Вероятно, их уже перебили. Казекаге не боялся и не сердился, он просто принимал факты. Смерть — это смерть.

«Я потеряла бдительность!»
В темноте под потолком лежала связанная нитями чакры по рукам и ногам Темари. Единственное, чем она более-менее могла пошевелить, было левое плечо. Это можно было счесть наказанием за слежку. Из темноты раздался смех того, кто управлял нитями.
— Давай, попробуй освободиться! — он не скрывал своего местоположения, потому что был абсолютно уверен в своей победе. — Бойся и не прекращай стараться! Только знай, что эти нити содержат частичку чакры древнего гигантского паука. Чем яростнее ты пытаешься освободиться, тем больше чакры теряешь! Поэтому твоя ненаглядная Стихия Ветра тебе не поможет!
У Темари перехватило дыхание. Похоже, он не врал. Но этот гад ошибся, горделиво решив, что его противник — обычная девушка. Хотя находились и куноичи, презиравшие мужчин-ниндзя. В этом глупость обоих полов была примерно одинакова. И всё же у куноичи были свои преимущества.
— Тьфу, да убей ты меня уже и всё! — хмыкнула Темари.
Усилив голос потоком ветра, она была уверена, что враг её слышал. Как Темари и рассчитывала, враг приблизился — оставалось схватить его.

Скрывшийся под песчаным щитом Гаара и не подозревал о том, что его сестра прямо над ним. Да и в данный момент приоритетом была Хакуто. Не от того, что Казекаге не любил свою сестру, просто он верил в то, что Темари справится. Убедившись, что Хакуто жива, Гаара задумался, как выжить самому.
— Гаара… — девушка подняла влажные от слёз глаза на своего спасителя.
Ничего удивительного, бедняжка впервые увидела смерть своими глазами. Смерть на поле боя отличается от смерти на больничной койке. Тот, кто совсем недавно двигался, теперь неподвижно лежал с холодным выражением грусти на лице. Свидетель подобного невольно задумывался о том, что это может произойти и с ним. Тогда и появлялся страх. Страх смерти, усиливающий желание жить. Страх нёс в себе надежду, надежду на то, что завтрашний день наступит. Гаара знал многих, кто в прошлом потерял всё, ради чего стоило жить, поэтому они уже не боялись смерти. Если Хакуто боялась, то морально она ещё не пала духом. Но в целом ситуация была удручающая. Хоть Хакуто и была медиком, её навыки были близки к навыкам Генина, и Гаара боялся, как бы она не дала страху волю и случайно не поранилась.
— Заранее прости за это, — сказал Гаара, подпрыгивая к окну, напротив которого, как он рассчитывал, скрывался в засаде снайпер.
Оттолкнувшись от подоконника, Казекаге прыгнул. Под собой он увидел расплывчатые очертания гостиничного сада. Не самый лучший ход. Он был в ответе за девушку у себя на руках, при этом подставляясь под удар снайпера. Будь это экзаменом в Академии, Гаара бы заработал ноль баллов. Но зато он всё идеально рассчитал. Брошенный снайпером кунай пролетел мимо Гаары со сверхзвуковой скоростью, будто бы усиленный чакрой Ветра или Молнии. Если бы Гаара был обычным ниндзя, его голову продырявило бы насквозь, но песок из сосуда вовремя отразил нападение, а порыв ветра подавил ударную волну от изменившего направление куная. Пусть руки Гаары и были заняты, он всё ещё мог использовать отдельные печати. Упав на крону дерева, Казекаге изменил форму песка на подобие планера и взмыл прямо к снайперу. Он разглядел даже не одну, а две замаскированные фигуры на металлической балке, торчащей из недостроенного здания. Наверняка снайпера среди них не было, скорее это его эскорт. Гаара увидел панику, отразившуюся на их лицах, когда они заметили его приближение. Слишком поздно. Большинство убийц, привыкших атаковать скрытно, рассчитывают на смерть жертвы после первого удара и не рассматривают возможность контратаки. Гаара знал это по личному опыту, вспоминая, что случалось со всеми, кто совершал покушения на его жизнь.
— Закрой глаза, — сказал он Хакуто.
— Хорошо…
Спикировав вниз, он избавился от помощников снайпера с помощью песчаного копья. Кем они были? Как прожили свою жизнь? Почему желали смерти Гааре? Для него это уже не имело никакого значение. Задуматься об это могла другая его личность — Казекаге. Но сейчас он был тем, кто любой ценой хотел защитить девушку, которую держал на руках. Наивное стремление, знакомое всем, кто хоть раз влюблялся. Он был тем, чья воля оставалась непоколебима как ветер, дующий в выжженной пустыне. Снайпер обнаружил свою цель. Подул ветер. Вакуумная Волна была почти готова. Простая техника, создающая тонкую грань безвоздушного пространства и способная разрезать человеческую плоть в мгновение ока. Однако подобное суждение было применимо к обычному ниндзя. Песчаный щит с лёгкостью отразил вакуумный удар. Столкнись техника с обычным песком, щит бы мигом разлетелся, но этот песок был пронизан чакрой и, что важнее, душой. Песок Гаары в каком-то смысле был живым. Возникшая следом песчаная рука смела выдавшего свою позицию снайпера. У Гаары не было намерения убивать его. В конце концов, мертвецы не выдают тайн.
— Ты в порядке? — спросил Гаара всё столь же бледную Хакуто.
— Всё нормально… А ты?
— Я… — Казекаге нахмурился.
Он умолк, услышав, как приближается строительный подъёмник. Вскоре из него вышли двое молодых парней с одинаково зловредными ухмылками. На вид ничего особенного, вот только пахло от них кровью.
— Ты же Казекаге, верно? — спросил первый.
— А кто спрашивает?
— Я Конджики Эторо, со мной мой брат Конджики Меторо. Кажется, вы тут веселитесь, но мне, к сожалению, придётся попросить вас… умереть.
В глазах назвавшегося Эторо блеснула жажда убийства, которое он хотел свершить.

— Хех, дошло наконец? — из темноты раздавался приближающийся смех злодея.
Внизу Гаара разобрался с врагами, которые пытались пробить его защиту, и покинул комнату. Хоть его и застали врасплох, Темари не сомневалась в победе брата. Теперь ей следовало спастись самой.
— Пусть я и действую подобным образом, но мне ведомо милосердие, — сказал её противник.
Он был так близко, что Темари могла чувствовать его дыхание. Сейчас!
Девушка резко вывернулась в сторону единственной подвижной частью — левым плечом. Нити на её руке сменили своё положение. Этого было достаточно, чтобы Темари могла достать из кармана взрывную печать.
— Понеслась! — крикнула она и взорвала печать в собственной руке. Противник отпрыгнул, а чёрная от копоти избавившаяся от части оков Темари теперь могла двигаться более свободно. Её тело болело, но это было приятным подтверждением того, что она всё ещё жива. Когда ниндзя напал, куноичи, вновь вывернув левое плечо, высвободила правую руку, схватила веер и сильным взмахом смела противника порывом ветра. Правая нога всё ещё не двигалась, и тогда Темари, подскочив, повернулась вокруг своей оси и ещё одним взмахом веера уничтожила оставшиеся нити.
— А теперь моя очередь повеселиться! — сказала она, подозревая, что кроме нитей чакры у её врага не было других действенных техник.
Но в этом ещё надо было убедиться, а с её Стихией Ветра трудно развернуться в закрытом помещении. Темари бросила сюрикен, после чего взмахом веера увеличила его скорость. Это была техника Мерцающего Фейрверка. Сюрикен, словно метеор, с треском влетел в пол позади цели. Спрятавшийся за щитом из нитей чакры злодей понял её истинные намерения, но было слишком поздно. Отскочив от пола, сюрикен вонзился прямо ему в спину, поразив прямо в слепое пятно. Кровь засочилась из рухнувшего наземь ниндзя.
— Ну и ну, как же я выдохлась… — Темари понимала, что победа за ней, но она слишком ослабла, чтобы радоваться.
Перед глазами потемнело, очертания помещения начали расплываться, и тут к ней кто-то подошёл и подхватил её обессилевшее тело. Закрывая глаза, удивлённая Темари успела разглядеть лицо своего спасителя.
— Мне жаль, но я не могу помочь Гааре. Могу я попросить позаботиться о нём? — сказала она.

Эторо и Меторо с теми же ехидными улыбками приближались к металлической балке, окружая Гаару. Больше вокруг не двигалось ничего, от этого складывалось впечатление, что остальных убийц отправили сладко спать Баки и его люди. Оставались двое, которые явно были уверены в своей победе.
— Так вы близнецы Конджики из Деревни Скал? Я видел вас в книге розыка.
— Хех, раз даже Казекаге знает о нас, выходит, мы знаменитости, а, Меторо? — сказал Эторо.
По сравнению со старшим, младший брат был менее разговорчив. Как понял Гаара, парень с безвкусными серьгами в ушах — старший брат, а второй с показушным кольцом на пальце — младший. Ниндзя-близнецы часто использовали различные уловки, чтобы запутать врага.
— Конечно я о вас знаю — пара трусов-Отступников, захватывающих здания и торговые суда.
— Хех, ты забыл о всех тех, кого мы убили. В зданиях, на кораблях… да, их было множество. Но мы никогда не убивали никого так, как это делал ты, Гаара Песчаного Водопада. Да-да, мы тоже кое-что о тебе знаем. Можно сказать, мы практически ровесники. Встретиться лицом к лицу нам не довелось, так как мы стали Чунинами ещё до сорвавшегося экзамена в Листе, но мы многое слышали о Демоне Скрытого Песка, который убивал всех без разбору. Всех, кто ему не нравился, всех, кто стоял у него на пути, всех, не заботясь, друг это или враг. Мы с братом хотя бы убиваем с определённой целью и по необходимости, а ты просто чудовище.
Хакуто задрожала от страха. Гаара понял, что теперь она боится не только близнецов, но и его тоже — прошлого Гаару, которого никого не любил и не был любим. Со временем он осознал весь груз своих деяний, который лёг ему на сердце. Как не стереть обретённую им любовь, так не стереть и прошлые его грехи.
— Вам нечем гордиться, — сказал Гаара.
— Ой, что же, мои слова задели вас, господин Казекаге? — спросил Эторо.
Гаара мог бы ответить, но понимал, что это провокация, да и времени на болтовню не было. Под ногами близнецов задрожал песок. Мгновенно их поглотил Песчаный Гроб. Но это не принесло желаемого результата — стоявшие перед Гаарой братья оказались клонами. Им удалось блестяще совместить клона с наложенной иллюзией. Тогда Гаара использовал свой песок как геолокатор, чтобы обнаружить местонахождение настоящих братьев. Ответ не заставил себя ждать — они оказались позади Гаары прямо у него над головой.
— Сделаем это! — крикнув это, старший брат Стихией Лавы создал огненное кольцо, а младший при помощи Стихии Стали сформировал металлический шарик. — Умрёшь и глазом не моргнув! Секретный метод убийства братьев Коджики!
Гаара надеялся, что эта стальная сфера не пробьёт его защиту. Однако братья, видимо, целились вовсе не в него, а в Хакуто. Гаара твёрдо решил, что приложит все силы ради её защиты. Даже если бы она уже была замужем или не была бы девушкой вовсе, он всё равно бы её защитил. Все те, кто был бессилен сражаться и просил Гаару о защите, получали её. «Полагаюсь на тебя» — подумал Гаара, закрывая себя и Хакуто гигантским песчаным щитом.
— Так вот что ты решил нам противопоставить? Поздно уже геройствовать! — сказал Эторо.
Брошенный сквозь кольцо лавы горящий снаряд нёсся прямо к щиту. Скорость была ниже той, что ожидал Гаара, этой сфере явно не доставало прыти того сверхзвукового куная. Такой удар песчаный щит вполне мог отразить. Масса снаряда тоже была не слишком велика, факт.
Удар!
Шар влетел в щит, который сразу же после столкновения затянулся и снова стал невредим. В прошлом Казекаге покрыл таким щитом целую деревню, чем спас её от взрыва. Гаара мог с уверенностью сказать, что его щит остановит шар массой в тонну, а то и две.
Но.
— Гаара, берегись! — предупреждение Хакуто заставило его среагировать на секунду быстрее. Угодивший в них снаряд… плавился? Таков был эффект Стихии Лавы. Пролетевший сквозь лавовый ореол шар разорвался, забрызгав щит расплавленной сталью. Туда, где раскалённая сталь прожгла песок, попала взрывная волна.
— Пригнись! — скомандовал Гаара, поднимая всё больше песка и стараясь закрыть бреши в щите, но металл упорно продолжал плавить его. В конце концов защита спала, песок развеяло по округе. Дабы избежать прямого попадания, Гаара использовал Стихию Ветра и вакуумным барьером отгородил расплавленный металл от себя и Хакуто, при этом он обжёг себе правую руку. Боль была своеобразным уроком — напоминанием того, что не стоит недооценивать своих оппонентов.
— Хех, ну как тебе? Теперь понял, почему мы так знамениты? — ликовал Эторо, в то время как его слова наряду с песком уносил ветер.
— Согласен, техника у вас просто убойная. Кого угодно убьёт и что угодно пробьёт, — ответил Гаара.
Само собой, их техника сработала. Гаара мог бы избежать её воздействия несколькими способами, но проблема заключалась в Хакуто, которую нельзя было подставлять под удар. Казекаге хватит и секунды, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу, достаточно только отвлечь их. Он потратил слишком много чакры на оборону, безумием будет сражаться в одиночку против двоих с чакрой не ниже уровня Джонина, при этом ещё пытаясь кого-то защитить. Ему удалось бы победить, будь у него подходящий план, покрывающий все вражеские преимущества.
— Если ты надеешься на свою охрану, то они не придут, — Меторо наконец заговорил. — У нас двадцать опытных ниндзя, по силе не уступающих «Акацуки». Твоим с ними не совладать.
Сравнение с «Акацуки» наверняка было преувеличением, но Эторо вне всяких сомнений был способным ниндзя. Не считая Баки, большая часть подчинённых Гаары — Чунины, которым люди братьев ни за что не уступят, если они хоть наполовину так же сильны, как Эторо и Меторо. Их убийственное сочетание Кеккей Генкай складывалось в подобие псевдо-Кеккей Тота, чему крайне сложно противостоять. На подкрепление рассчитывать не приходилось, Гааре оставалось справиться с ними в одиночку. Нейтрализовать одним точным ударом, в который вложить последние силы. Нет, он не был в отчаянии, просто он был реалистом, как и все ниндзя. Гааре предстояло без сторонней поддержки сдержать слово и защитить Хакуто, что практически не представлялось возможным.
В тот момент показавшийся из ниоткуда сюрикен полетел прямо к Меторо. Это был не обычный сюрикен, а несколько спаянных в сюрикен лезвий. Из-за размера скорость его была невелика, но при попадании таким оружием можно было сбить с ног лошадь. Меторо, попытавшийся отразить нападение, не смог правильно оценить вес летевшего в него сюрикена, который угодил ему прямо в руку, заставив её на время онеметь. Этого было достаточно. Кем бы ни был бросивший этот странный сюрикен, он был союзником.
— Мой шанс! — воспользовавшись случаем, Гаара использовал технику Песчаного Замка Волчьего Края.
В воздух поднялась громадная масса окружавшего их песка, образуя мощный вихрь. Разбросанный с прошлого раза песок тоже стал частью бури. Гаара намеренно дал части песка разлететься в разные стороны, чтобы в дальнейшем использовать его как козырь. Посередине урагана возник глаз — то был песчаный глаз Гаары, через который он мог наблюдать за происходящем в центре. Обычный ниндзя не выдержал бы подобного зрелища, но Гаара спокойно воспринимал и анализировал всё происходящее внутри урагана. Он был спокоен, ведь в его песке вместе с чакрой его матери жила часть её души, оберегавшая Гаару, чтобы он мог оберегать кого-то ещё. Раскрывшиеся глаза позволили ему видеть одновременно с десяти позиций.
— Нашёл! — Казекаге обрушил на близнецов град из песчаных пуль.
— Меторо, у нас проблемы! — услышав возглас брата, Меторо поднял стальной щит, но это не помогло — обстрел песком вёлся со всех сторон, Гаара управлял им со всех обозримых точек.
— Я пришла помочь, — прозвучал ещё один голос, новый для Гаары.
Рядом с ним стояла девушка, скорее всего, куноичи. Она была стройна, как и Хакуто, изгибы её фигуры напомнили Гааре полумесяц. Если не брать во внимание толстенные очки, она могла сойти за красивицу.
Это же…
Гаара вспомнил её. Эта девушка сопровождала Хакуто. Вот почему они так похожи. В любом случае, сейчас не время об этом думать.
— Темари попросила меня помочь.
— Помощь пришлась очень кстати, — он даже спрашивать не стал о том, как Темари узнала их местоположение.
— Я Шиджима из рода Хоуки, — представилась куноичи.
Спустя миг между её пальцев появилось восемь сюрикенов, которыми она одновременно поразила Эторо.
— Не смейте меня недооценивать! — рассерженно заявил Эторо. — Такими игрушками меня не одолеть!
В то же мгновение подлетевшие к нему сюрикены расплавились. Чувствуя колебания воздуха, Гаара понял, что всё оказалось не так просто. Восемь сюрикенов разом взорвались.
— Ч-что?
Их осколки поразили Эторо, из него брызнула кровь. Внутри сюрикенов был сжатый воздух, который, если эти сюрикены расплавить, вырывается наружу и превращает их в осколочную гранату!
— Брат! — молчун Меторо испуганно закричал.
Гаара понял, что сейчас противник более уязвим.
— Эй, куда уставился? Я здесь, я же твоя цель!
Вместо пуль песок внутри урагана обернулся массивными лезвиями, которые разом проткнули Меторо с нескольких сторон. Он покачнулся и упал с балки, на которой стоял.
— МЕТОРО-О-О! — кричал его брат, рыдая кровавыми слезами.
Падение Меторо с такой высоты было не совместимо с жизнью.
— Убийца, ТЫ УБИЙЦА! — кричал Эторо, выпуская изо рта комки лавы.
Теперь он уже не хладнокровный преступник, а отчаявшийся старший брат, навсегда потерявший младшего.
— Вот до чего довёл тебя эгоизм, — Гаара смотрел, как у Эторо кончается чакра на новые лавовые комки.
— М-М-МОНС… — вопившего Эторо захлестнула волна песка.
— Ты прав.
Хрясь, хрясь, хрясь.
Гаара испытал знакомое чувство. То, что осталось от Эторо и Меторо больше не шевелилось.
— Но тот, кто не в силах открыть глаза и управлять своей силой, не имеет права зваться ниндзя.
От близнецов мокрого места не осталось. Для Гаары это было обыденностью.
— Гаара! — первое, что сделала Хакуто — оторвала часть своего рукава, чтобы сделать Казекаге перевязку. В глазах её стояли слёзы. — Мне так жаль… Ты спас меня, а я… Позволь хотя бы рану перевязать.
— Что ты, это так, царапина. Не беспокойся.
— А вот буду! Не поле боя всем командует Казекаге, но после битвы уж позвольте медикам со всем разбираться. Если ожог не обработать как следует, внутрь может проникнуть инфекция.
— Ну хорошо.
Что ни говори, а Хакуто была прекрасным медиком. Стихией Ветра она остудила место ожога, затем промыла его стерильным раствором, который всегда носила при себе, после чего начала процесс заживления клеток с помощью чакры. Наконец пришло время накладывать повязку.
— Это шёлк, сшитый на заказ, — сказала Хакуто. — Постарайся в ближайшее время не снимать повязку.
— Прости меня…
— Нет-нет, всё хорошо, — девушка ободряюще улыбнулась. — В таких ситуациях возвращение к любимому занятию успокаивает.
— И меня.
— Да?
— Страх уходит, когда ниндзя использует технику для защиты тех, кто ему дорог. А я ниндзя, — думая, как бы поступил на его месте Наруто, Гаара неловко улыбнулся.
Увидев ответную улыбку Хакуто, он в полной мере ощутил, как сильно чувство выполненного долга отличается от чувства убийства врага.

— Продолжить свидание? — Гаару сбил с толку отчёт Баки. — Ну да, этого и следовало ожидать.
Баки докладывал как ни в чём не бывало. Гааре стало известно, что половину вражеских ниндзя Джонин уложил в одиночку, в то время как сам Баки лишь едва вспотел. Чего и следовало ожидать от его уровня мастерства.
— Если деловую встречу так легко сорвать, то это попытаются сделать снова, — сказал Баки. — Ты должен быть настороже.
— В этот раз я не мог позволить себе быстро разобраться с противниками, потому что со мной была Хакуто.
— Оу, так она тебе понравилась? — Джонин хитро улыбнулся.
— Ну не…
— Но неприязни к ней ты не испытываешь, я прав?
— Вроде того…
— Хах! — Баки хлопнул Гаару по плечу. — Тогда это повод провести ещё одно свидание! А теперь давай о Канкуро.
Взгляды учителя и ученика пересеклись. Баки достал несколько снимков, на которых был изображён молодой человек, о чём-то переговаривавшийся с советником Тоджуро.
— Это ведь Тоджуро? А с ним кто?
— Человек Канкуро. Майджуру, кажется. В последнее время молодёжь, недовольная твоим правлением, всё чаще смотрит в сторону твоего брата.
— Как на старшего наследника Четвёртого Казекаге.
— Да, — тон Баки был сух и не выдавал ни единой эмоции. — Многие говорят, что Гаара, которого считали угрозой деревни и столько раз пытались убить, не достоин зваться Казекаге. Другое дело Канкуро, который рискует жизнью ради защиты своих подчинённых на поле боя.
— Они рассчитывают на то, что Канкуро предаст меня?
— Скажем так, вероятность есть. Возможно, вся эта шумиха вокруг свидания лишь повод увести тебя подальше от деревни.
— В таком случае они разработали неплохую стратегию. Напасть не со стороны, но изнутри…
Что правда, то правда — власть Гаары не была такой уж нерушимой. Он был убит «Акацуки», а с его возвращением было не всё так гладко — люди не хотели видеть мертвеца во главе. Возможно, это было отголоском прошлого, когда Скрытый Песок уже пострадал от одного фальшивого Казекаге, которым прикидывался Орочимару. Вот почему Гааре ничего не оставалось, кроме как продолжать расследовать возможность заговора. Даже если ему придётся водить за нос ближайшее окружение.

Оставив вопросы безопасности на Баки, Гаара уже возвращался в свой номер, как вдруг в коридоре наткнулся на Хакуто. С ней была её сопровождающая Шиджима.
— Всё случилось так внезапно, не так ли? — спросил Гаара.
— Да уж, мне никогда не доводилось встревать в подобные истории.
— Мой покойный отец сравнивал авторитет с лестницей. Чем выше ты поднимаешься, тем сильнее тебя хотят спихнуть, — Казекаге улыбнулся, удивившись тому, как легко процитировал человека, которую всю свою жизнь ненавидел. Возможно, встреча на войне оказалась даже полезнее, чем он полагал.
— Лестница, значит? — спросила Хакуто.
— Именно. Чем ты выше, тем дальше видишь, но со временем перестаёшь замечать, что происходит у тебя под ногами.
— Понятно, — в ответ девушка снова непринуждённо улыбнулась. — Ты счастливый человек, Гаара. Ведь у тебя много верных последователей, которые ни за что тебя не бросят.
Гаара в изумлении смотрел на удалявшуюся по коридору Хакуто. Он не мог пошевелиться, словно был марионеткой.

— А ты неплохо справился.
— О, Темари, — издалека Гааре показалось, что его сестра ничуть не изменилась, но подойдя ближе он увидел, что девушка вся покрыта бинтами, отчего ему стало больно на неё смотреть. — Как ты?
— Медики из рода Хоуки своё дело знают, я в порядке.
— Тогда могу я тебя кое о чём попросить?
— Хм? Что-то с Хакуто?
— Да, — Гаара не чувствовал и тени смущения. Достав конверт, он вручил его Темари. — Я доверяю это тебе.
— Ясно. Так ты наконец начал что-то понимать, — её губы изогнулись в улыбке.
— Что тебя развеселило?
— Ты так похож на отца.
— Я?
— Ага, — взгляд Темари устремился к окну коридора, за которым расстелилось бескрайнее небо — душное, без единого облака.
Скрытый Песок был лишён густых лесов, какие росли в Стране Огня, поэтому местным жителям приходилось любоваться небом, которое в пустыне казалось больше.
— Все мы трое родились здесь, — продолжила она. — Мы дети своих родителей. Если бы я или Канкуро обладали нужными качествами, ты бы не был обременён Шукаку.
— Всё в порядке, Шукаку наш друг, — ответил Гаара.
— Спасибо, — теперь Темари улыбалась не так печально. — Честно говоря, я переживаю. Если бы вы с Канкуро жили благополучно, я была бы так рада… Но мне пора строить собственное счастье.
— Ничего не имею против, — Гаара знал, что Темари многим пожертвовала ради деревни. Настала пора её покинуть и пожить для себя.
— Хорошо, тогда я не оплошаю, — заявила Темари.
— Я верю в тебя, — не проронив больше ни слова, Гаара отправился в свой номер, где наконец лёг в кровать.
Привычку спать он обрёл после того, как лишился Шукаку. Запах Хакуто на повязки вновь окунул Гаару в пучину ностальгии. Разум Казекаге вернулся к самым первым дням жизни. Быть может, он вспомнил мать, которая так переживала за безопасность сына? Или Яшамару, который заменил ему родителей? Может, это как-то связано с Темари и Канкуро, а то и вообще с Наруто? Думая об этом, Гаара уснул.

— Плохи дела, — голос Баки разбудил Гаару.
Раз Джонин вошёл в покои Казекаге без приглашения и навис над его кроватью, дела в самом деле были плохи.
— В чём дело? — коротко спросил Гаара. Учитель и ученик понимали друг друга с полуслова.
— Хакуто похитили.
Лишь на мгновение Гаара проклял себя за то, что ничего не смог сделать. Затем он взглянул на повязку и решил, что для сожалений нет времени. Гаара и Баки понимали, что целью был Казекаге.
Но ниндзя не сожалеют.
Они лишь продолжают терпеть.