Император и женщина-рыцарь (Новелла) - 1 Глава

Жизнь Паулианы никогда не была особенно примечательной.

Некоторые люди любят обсуждать чужие судьбы, раздавая непрошеные советы. Кто-то может задаться вопросом, как такую неудачную и трагическую жизнь можно назвать обычной, а другой будет настаивать на мести родным и стремлению к власти – это ведь тоже часть бытия. Такое случается сплошь и рядом.

Но Паулиана всегда оставалась равнодушной к собственной жизни. Она могла лишь чуть-чуть не походить на других, но на самом деле это не так. Её история вовсе не отличалась от прочих – одно начало и один исход. Человек рождается и умирает. Таков удел всех живых существ. То, что происходит между этими явлениями несущественно и ведёт к единственному, прописанному природой окончанию.

Рождение, жизнь и смерть.

Всё просто.

Паулина потеряла мать еще в раннем детстве, и отец незамедлительно женился во второй раз, чтобы взрастить мальчика – наследника его титула и имущества. Её мачеха родила только через год, и это, как ни печально, была еще одна девочка. Для Паулианы это оставалось загадкой, но после рождения сводной сестры родители перестали пытаться завести еще одного ребёнка. Скорее всего, их решение состояло в том, что фамилию унаследует одна из дочерей.

И в этой борьбе Паулиане не суждено было выйти победительницей.

Девочка родилась в Эхасе, маленьком королевстве на севере континента. Крошечная страна страдала от постоянных войн, ведь с самого начала своей истории её отношения с соседями были очень напряженными. Кровопролитию не было конца, умирало бесчисленное количество людей, и тогда рыцари и дворяне начали делать всё возможное, чтобы ускользнуть от военной службы.

И король издал особый указ.

Аристократ любого ранга будет лишён своих регалий, если он не отправит для участия в военных действиях хотя бы одного члена семьи. Чтобы избежать принуждения дальних родственников (а в первую очередь гнали бы именно их), в законе чётко оговаривалось, что вступить в ряды королевской армии может только прямой потомок или даже наследник рода.

Если же в семье были рождены только девочки и на войну отправляли кузена-мужчину, то он или же его близкие родственники (в случае смерти) могли законно унаследовать благородный дворянский титул. Выдавать дочь замуж за случайного юношу и отправлять несчастного на поле брани также считалось противозаконным. Ведь даже в случае гибели мужа, женщина не могла рассчитывать на сохранения своего положения.

Паулиана родилась в эхасской дворянской семье среднего звена. Недолго думая, отец и мачеха решили, что одна из дочерей должна отправиться на военную службу. Кто это будет: старшая или младшая сестра? Выбор был очевиден.

Паулиана должна была пойти на заклание, чтобы Лиана получила семейный титул.

Каждый волос наследницы подолгу расчёсывали, в каждую шелковую прядь вплетались самые дорогие ленты. Лиане шили платья, обрамляя их самым тонким кружевом, и покупали лишь роскошные духи. Она училась играть на фортепиано и арфе, наслаждалась самыми популярными романами, сидя у теплого камина. Безоговорочная любимица отца и матери…

В то время, пока младшую сестру излишне баловали, Паулиана вела суровую рыцарскую жизнь.

Вечно остриженные короткие волосы и штаны…

Эхас была страной, где законодательно закрепилось уникальное явление – женщина могла отправиться на войну.

Женщина-рыцарь.

В других странах дамам иногда давали почетные рыцарские звания, но они никогда не участвовали в настоящих сражениях. Но в Эхасе всё было по-другому. Пусть и редко, но подобные прецеденты имели место быть.

В действительности, воспитывать из леди рыцаря и отправлять её на войну, чтобы представлять интересы дворянской семьи, считалось позорным. Если же иного выхода не было, аристократы почти всегда подстраховывались – давали взятки, чтобы вместо поля боя женщину-рыцаря отправили заниматься бумажной работой. Война – не место для женщин.

Однако родители Паулианы не предприняли этих мер предосторожности. Вместо того, чтобы обеспечить её безопасность, они остригли девочке волосы, нарядили в мальчишескую одежду и всучили в руки меч.

Их замысел был кристально прозрачен.

Сражайся и умри.

Возможно, некоторые наивные люди могли подумать, что отец и мачеха приняли это решение, потому что у девочки обнаружился недюжинный талант и бойцовские навыки.

Гениальная мечница? Удивительная воительница?

На самом деле, это было не так.

Их семья никогда не славилась выдающимися рыцарями, а оба её родителя не отличались отменным здоровьем. И во время подготовки Паулиана быстро осознала предел своих физических возможностей. Как бы сильно она ни старалась, ей не выжить в поединке с мужчиной.

Слабая и медленная.

Чтобы сохранить себе жизнь, ей нужно было родиться талантливой. Она должна быть способнее, чем все остальные, но, к сожалению, девочка не обладала склонностью к сражениям.

Учитель Паулианы, так и сказал отцу девочке. Им следует бросить эту затею, иначе она умрёт. Но ему было плевать. Отец считал, что это её долг – отправиться на войну и умереть, ради Лианы, ради них… Умереть особенно подчёркивалось, ведь, если Паулиане посчастливится выжить, то именно старшая сестра после завершения срока службы стала бы преемницей семьи.

У старого рыцаря не было выбора, кроме как обучить девочку драться, не щадя живота своего:

— Выживи, — как-то сказал он Паулиане, — чтобы ни случилось, ты должна выжить. Это будет самая страшная месть, какую ты сможешь придумать.

Если она вернётся через 10 лет военной службы, то станет во главе семьи. Однако шанс на выживание был таким крошечным…

Паулиана могла бы сблизиться с кем-то из начальства или высокопоставленным рыцарем, чтобы тот помог устроить Паулиану в тыл, но это тоже было слишком рискованным делом.

У неё не было собственных денег, чтобы кого-нибудь подкупить, а на фронте ни один воин не проявит к ней сожаления. Дать взятку можно было только через отца, но он наотрез отказался заниматься этим.

— Паулиана, изучай искусство войны, тактику врага… Не доверяй своему командиру вслепую. Если видишь, что исход битвы не на вашей стороне – спасайся. Бегство в военный лагерь не считается дезертирством.

Единственным плюсом благородного происхождения Паулианы было то, что дворяне начинали как боевые офицеры, а не воины пехоты. Находясь в середине строя под защитой живого щита из пехотинцев, таких рыцарей убивали не сразу. Это давало немного времени пораскинуть мозгами.

Если бы Паулиане удалось выжить в нескольких битвах, её ждало бы повешение и, как следствие, отправка в более безопасное место. Поэтому лучшим советом старого рыцаря было изучение стратегий ведения боя, потому что, как бы она ни старалась, а женщине никогда не стать умелым воином, под стать мужчине.

К счастью, Паулиану не кривя душой можно было назвать сообразительной девочкой. Можно ли выжить, когда ум – твоё единственное преимущество?

Её кожа сильно загорела, а от постоянных тренировок всё тело, и в особенности руки, покрылись шрамами. Волосы Паулианы были короче, чем у многих мальчишек; она пока еще выглядела жилистой и худой.

Как одна из них.

Но когда у неё начнётся менструальный цикл, всё усложнится. Наставник с самого начала рассказывал девочке о страшном сценарии, который мог настигнуть женщину-рыцаря на войне:

— Если попадешь в плен к врагу, то тебя изнасилуют.

— Я знаю.

Большинство женщин, что находились на поле боя были либо проститутками, либо женами солдат. А законы военного времени строго-настрого запрещали причинять какой-либо вред гражданским, а тем более их убивать.

Однако женщины с мечом в руках – другое дело. Если такие попадала в плен, их разрешалось пытать и насиловать. Они считались воином, и потому к ним относились также, как и к мужчинам. За всю историю в Эхасе было несколько прославленных женщин – рыцарей, но их конец никогда не отличался друг от друга.

Смерть.

Изнасилование и смерть.

— Тебя может принудить к близости вовсе и не враг. Это может быть любой из твоих «товарищей».

— Я знаю.

Женщина на поле брани – плохая примета. Большинство вояк даже не допускали мысли позволить бабе сражаться с ними плечом к плечу. Всем было известно, что некоторые из тех самых знаменитых воительниц были убиты собственным собратьями.

Вот почему многие женщины – рыцари не доживали даже до своей первой битвы:

— Паулиана, зачем ты так упорно трудишься? Ради чего? – Спросил рыцарь чересчур спокойную воспитанницу.

— Я не знаю.

— Неимение цели может погубить человека…

— Мне больше ничего не остаётся, Нох, лишь усердно работать, стараться изо всех сил.

Паулиана знала, что ничего из этого не имеет большого значения. Как бы тяжело она ни занималась, до стёртых в кровь рук, до боли во всём теле, до головокружения – конец всегда у всех один.

Но Паулина всё равно старалась.

Если бы она была мужчиной, её бы похвалили за напряженный труд, однако из-за того, что ей не посчастливилось родиться женщиной, девочка слышала в свою сторону лишь насмешки.

Даже младшая сестра смеялась над ней. Лиана ела сладости и томно улыбалась. Её гордость и радость – прекрасные длинные волосы постоянно ставились в упрёк Паулиане.

Всякий раз, когда Лиана издевалась над ней, старый рыцарь шептал девочке:

— Дай этой дряни пощечину.

То, через что приходилось пройти Паулиане и то, с чем еще ей предстоит столкнуться – всё из-за неё.

Однажды она хотела сломать Лиане нос, но передумала. Брошенная собственными родителями, Паулиана ничего не чувствовала к своей семье, даже злобы.

Странно, но девочка вообще ничего не чувствовала. Она не ощущала себя ни счастливой, ни несчастной – у неё не существовало цели в жизни.

Паулиана начала задаваться вопросом: сможет ли она почувствовать что-нибудь на поле битвы? Если бы ей удалось победить, какие эмоции заполнили бы её душу? Веселье? Радость?

Если бы она вернулась домой, сделало бы это её хотя бы капельку счастливее? Если бы ей дали возможность отрастить волосы и научили играть на фортепиано – как бы всё тогда повернулось?

Паулиана очень хотела обрести счастье, но всё, что она пока могла сделать – постараться не умереть.