Император и женщина-рыцарь (Новелла) - 14 Глава

Прошло время, и травмы Паулианы почти зажили. В конечном итоге, её нос так и остался слегка искривлённым, а места переломов пусть и срослись, но до сих пор были покрыты синяками. Тем не менее, девушка чувствовала себя хорошо. Врач обещал ей скорое исцеление, если она не получит каких-либо дополнительных ранений.

Некоторые части кожи Паул постоянно облезали, но рыцарь не обращал на это особого внимания.

Вместе с другими раненными солдатами девушка двинулась к столице Эхаса. Никто из мужчин не приставал к ней – возможно, слава о силе и упрямом характере распространилась по всей акрийской армии. Они полностью игнорировали Паулиану, но рыцарь не возражала. Быть одной – дело привычки.

К счастью, жители её страны не упрямились и приняли своего нового императора. Население всех северных царств разделяло между собой похожий язык и культуру, поэтому обычные эхаские женщины и мужчины сильно не беспокоились. Ведь захватчики были так похожи на них. Жители продолжали свою обычную жить.

Однако, всё круто изменилось для знати. Дворяне потеряли все свои земли и титулы. Они находились на своих должностях временно, пока Люциус Первый не пришлёт на эти территории своих людей. Рано или поздно это коснулось бы каждого.

Поместье Келендбэлов располагались по пути в столицу. Паулиана посетила свой дом, чтобы проведать своего учителя. Но нашла лишь могилу. Вместо того, чтобы умереть в старости и покое, он отправился сражаться против Акрии, и закончил свой путь на поле боя. Как истинный рыцарь.

К счастью, завоеватели оценили доблесть старого воина и достойно похоронили его. Его могила находилась недалеко от дома Паул:

— Я нашла мечту.

Когда девушка вспоминала о нём, то перед ней вставал образ строгого ворчуна. Он редко кого-либо хвалил. Мужчина никогда открыто не признавал её усилий и трудолюбия, но, тем не менее, его дар преподавания спасли Паулиане жизнь:

— Я буду следовать за императором до самого края континента. Вернувшись с победой, я буду держать ответ перед вами.

После быстрого безэмоционального поклона она ушла.

Рыцарь вошла в свой дом, который теперь использовался как госпиталь для раненых солдат. Многие дворянские поместья теперь служили для этой цели. Таков был приказ Люциуса Первого – обеспечить комфорт раненым воинам. Это помогало им стабилизировать своё физическое и моральное состояние.

Предписания императора должны были строго исполняться. Солдаты не должны голодать, раненых оставлять нельзя.

Паулиана полностью разделяла политику своего господина.

Когда девушка переступила порог особняка, слуги и работники были шокированы её появлением. Они сначала не узнали Паул, но, утвердившись во мнении, воскликнули:

— Госпожа! Вы вернулись! Вы останетесь здесь навсегда?

Всё еще одетая в форму эхаского рыцаря, Паулиана ничего не ответила. Все подумали, что ей по счастливой случайности повезло вернуться обратно. Она проигнорировала их вопросы и направилась на кухню, чтобы найти какую-нибудь еду. В распоряжении девушки оказались несколько яблок и клюква.

Рыцарь покинула кухню:

«Надо было брать сушеную клюкву, а не обычную.»

Заметив свою сводную сестру, она остановилась. Лиана поступила достаточно умно. Одетая не в своё привычное кружевное платье, а в простой халат, девушка, которая на самом деле ненавидела простых солдат и кровь, ходила туда-сюда, изображая бурную деятельность. Она хотела выглядеть благосклонной к победившей стороне.

Пусть пользы от неё было немного, но раненным нравилась компания симпатичной девушки. Они улыбались, позволяя ей расхаживать рядом. Гордость и радость сестры, её прекрасные длинные волосы, были завязаны в высокую плюшку. Время от времени Лиана распускала их, чтобы на глазах мужчин расчесать блестящие пряди.

Наблюдая за каштановым водопадом, солдаты исходились слюной. Что-то в ней насторожила Паул. Она внимательно изучила сестру:

«Странно, — удивилась рыцарь, — почему она более не выглядит такой красивой как прежде?»

В её памяти Лиана всегда была прекрасной леди. Это не нравилось Паул, но она не могла не признать, что сводная сестра привлекательна. Но не сегодня. Это потому что она теперь не выглядела как прилизанная кукла? Но рыцарь видела её и без макияжа – тогда она тоже казалась Паул симпатичной.

Она проглотила последнюю клюкву, когда их взгляды встретились. Глаза Лианы распахнулись, и девушка в гневе подскочила к ней:

— Ты! Зачем пришла? Убирайся! Здесь для тебя нет места!

Паул ничего от них не было нужно. Но стоило сестре приблизиться, рыцарь удостоверилась в своих умозаключениях – Лиана растеряла свою красоту. Этот факт шокировал воительницу. В этот период должен был произойти расцвет её очарования! Почему она так сильно изменилась?

— Ты стала уродиной, — констатировала Паулиана.

— Что?

— Ты должна что-то с этим сделать.

Младшая сестра вздрогнула, ошарашено прикрыв руками лицо. После этого показался отец Паул, он также, как и Лиана, поприветствовал её ругательствами. Ей было всё равно раньше, а теперь — особенно. Однако в голове девушки всегда крутилась одна беспокойная мысль. И сегодня рыцарь её озвучила:

— Так кто же был источником вашей немощи – ты или мачеха?

Они родили Лиану еще молодыми, и то, что пара отказалась от мечты о наследнике, говорило о серьёзных проблемах со здоровьем одного из партнёров. Но прежде, чем мужчина смог открыть рот, Паул проговорила:

— Очевидно, что проблема в тебе. Ведь я права? Насколько же потасканным было твоё тело, что ты стал импотентом в столь молодые годы?

Смущенный и озлобленный, он поднял свою руку, чтобы ударить дочь, но Паулиана перехватила её. Она собиралась предстать перед императором и не хотела, чтобы на лице красовались новые синяки:

— Почему ты так остро реагируешь? Теперь у тебя нет титула, который ты мог бы кому-то передать. И почему ты дрожишь? Тебе холодно? Твой дом настолько старый, что рассыпается на глазах? Везде сквозняк? Тогда, может, стоит убраться и построить новое жилище или что-то в этом духе? – Безразлично бросила рыцарь.

Потрясённый глава семейства упал на пол. Покидая особняк, Паул наткнулась на мачеху:

— Поскорее разведись с этим импотентом, — посоветовала девушка, — и следи за Лианой – она дурнеет на глазах.

Она уже не дворянка, поэтому внешность – её главный козырь. Как сестра могла лишиться своей прелести, когда больше всего в ней нуждалась?

Достигнув замка, где Паулиана должна была встретиться с Его Величеством, девушка вдруг пожалела о своих словах. Она не ожидала увидеть сводную сестру – вообще не рассчитывала пересечься с ней в этой жизни:

«Если мне суждено увидеть её снова, я извинюсь перед ней.»

Девушке даже стало немного совестно – Паул осознала правду. Рыцарь так сказала не потому что сестра вдруг стала безобразной, просто её стандарт красоты резко возрос.

Она заметила своего императора издалека – для неё он был самым красивым человеком в мире. Когда Люциус улыбался, всё его лицо сияло, как солнце, ослепляя всех вокруг.

***

Празднование победы длилось несколько дней, и в последнюю ночь император призвал Паулиану на личную встречу. Он предложил ей выпить:

«Даже если господин желает отравить меня, я не стану колебаться,» — рыцарь опрокинула жидкость в себя.

— У меня есть к тебе предложение, сэр Паул. — Начал мужчина. – Желаешь ли ты остаться в Эхасе и от моего имени править этой землёй? Ты родилась и выросла здесь, поэтому я верю в твой успех. Если ты согласишься, приказ будет подписан незамедлительно.

Паулиана несколько раз кашлянула, подавшись то ли слюной, то ли остатками вина. Заняться управлением Эхаса? Это уже слишком.

И она подобного не хотела.

Опустив бокал, девушка склонилась перед императором:

— Ваше Величество!.. Моя мечта – следовать за вами до конца континента. Пожалуйста, не бросайте меня здесь. Я буду вечно защищать вас как ваш рыцарь.

…

— Ты слышал это, Айно?

Люциус довольно улыбнулся и обратился к побежденному другу, что стоял позади него:

— Ну, она, по-видимому, преследует какие-то свои амбициозные планы. И отказывает для своего же блага.

— Она отказалась от должности исполняющей обязанности главы Эхаса! Как ты можешь называть мисс Паулиану «чрезмерно амбициозной»? Не выкручивайся, Айно.

Девушка могла лишь смутно предположить, какой разговор состоялся между этими двумя, и, кажется, она дала правильный ответ. Император был счастлив. А, значит, и Паул тоже.

Люциус взял со стола кусок выпечки:

— Ты права, сэр Паул, завоевание двух государств – только кусок пирога. Поэтому я исполню твою волю: ты последуешь за мной до конца этого мира. И, как того хочешь, будешь защищать меня ценой своей жизни.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Я отдам приказ сделать тебе новые доспехи. Ты можешь выбрать любое оружие из арсенала. Также тебе нужно еще немного отдохнуть, чтобы перед следующим сражением твои раны затянулись полностью. – Глядя на безмолвную девушку, он продолжил. – Вскоре нам придётся переправиться через реку…