Император и женщина-рыцарь (Новелла) - 3 Глава

Всё словно оборачивалось против Паулианы.

Еще совсем недавно молодым людям из благородных семей сразу же присваивали рыцарское звание, но теперь королевским указом закон был изменён: рыцарство полагалось лишь тому, кто переживёт три битвы.

Участились случаи, когда аристократы погибали или попадали в плен при первом же сражении – в итоге стране было материально тяжело компенсировать их потери (иногда даже приходилось выкупать их), в отличие от воинов низкого чина. Это должно было спасти государство от разорения.

Но действительно ли корень проблемы засел именно там?

— Потомок Келендбэлла и сира Бассетта – Паулиана Келендбэлл!

Их военный лагерь располагался у подножия горы и считался одним из наиболее опасных, что контролировал Эхас – всё потому что враги могли легко использовать гористую местность. В прошлых сражениях здесь погибло немало людей.

Стоит говорить о том, что сюда попадали не все подряд? Кругом плодилось кумовство и взяточничество, большинство дворян подкупали вышестоящих, чтобы убедиться, что они или их дети не окажутся здесь – уязвимая Паулиана, у которой не было покровителя, отправилась на эту базу вместе с мальчиками из бедных дворянских семей и крестьян.

Неудачники. Смертники.

Три битвы, чтобы стать рыцарем.

Командир водил своими острыми глазами, изучая новобранцев. Мальчишки и Паулиана стояли прямо и твердо, надеясь заслужить его благосклонность. Пока их непосредственный начальник, бывалый рыцарь, объяснял им правила и докладывал новости с полей, командир продолжал ходить туда-сюда между рядами, заглядывая то в бумаги, то в лица его новых людей.

Лист новобранца включал в себя всю основную информацию, а также портрет прибывшего в лагерь. Задачей командира было убедиться, что заявленный документ описывает этого же человека.

Мужчина внезапно приподнял левую бровь:

— Девушка?

Паулиана проглотила ком в горле. Этот человек, сир Батэр, имел довольно хорошую репутацию. Его считали отличным воином и талантливым тактиком.

Но могло ли это считаться характеристикой его личности?

— Да! Верно, командир!

— Ты девственница?

— …Простите?

Паулиану шокировал этот вопрос. Зачем ему это знать? Но не услышав ответа, мужчина разозлился и сильно ударил её.

Паул пошатнулась. Нет, падать нельзя – не в коем случае нельзя показаться слабой! Девушка встала ровно и отчеканила:

— Да, Верно, командир!

Как унизительно…

— Я надеялся попробовать на вкус молоденькую девчушку, — взмахнул головой командир, — Но что мы имеем? Мужеподобная уродка… Вот черт!

Паулиана сжала зубы. Она не могла унять дрожь, что охватила её с головы до ног. Паулиана была в ужасе и по вине своей юности не могла скрыть смущения – девушка вперилась лицом в землю.

Однако командир это заметил и снова звонко ударил её:

— Подними голову!

— Простите!

Паулиана чувствовала – все смотрят на неё. Не нужно было оглядываться по сторонам, чтобы это знать. Они смеялись и презирали.

Девушка подняла голову так высоко, чтобы слезы не смогли скатится по щекам:

— Зачем она сюда припёрлась? Война – не место для женщины. Она должна была остаться дома, раздвинуть перед кем-нибудь ноги и забеременеть. Хотя… она так выглядит… что я сомневаюсь, женится ли на ней кто…

Паулиана продолжала молчать, до боли сжимая кулаки, но затем командир выкрикнул другое имя. Вперед вышел светловолосый мальчик с красивым лицом. Почему он вызвал его? Немой вопрос всех присутствующих разрешился всего несколькими фразами:

— Ты, да ты! Придешь сегодня вечером в мою палатку.

Было ясно, чего он хотел. Паулиана больше не чувствовала себя грустной или ущемлённой. Оказалось, что сиру Батэру нравятся миловидные, белокурые личики; принадлежали они мальчикам или девочкам – командир считал это второстепенным.

Каждое утро из палатки выходил новобранец с белым как мел лицом. С наступление вечера к рыцарю вызывался новый красивенький мальчик. Командира лагеря почитали как бога и всё, что он приказывал, выполнялось неукоснительно. Батэр злоупотреблял властью, совершая над юношами сексуальное насилие, и это, естественно, было незаконным. Но кто мог этому противостоять и добиться справедливости?

Один из рыцарей заявил, что у командира есть своя своеобразная гордость – он трогает лишь мальчиков благородных кровей! Командир никогда не прикасался к гражданским и проституткам.

Какой фарс и нелепица. Однако все предпочли смириться.

Новобранцам объяснили — так поступали всегда.

Каждый раз, когда Паулиана видела стыдливо ворчащего дворянского отпрыска, проходившего мимо неё, она была благодарна. Свою жизнь Паул не могла назвать сладкой, но Батэр хотя бы не звал её ублажать себя.

Пока что.

Паулиана была не настолько наивной, чтобы верить, что это навсегда. Когда-нибудь она тоже окажется там, но ей было всё равно. Жаловаться, когда через подобное прошли многие?

Девушка решила, что примет свою судьбу, какой бы она ни была.

А потом это случилась.

Паулиана вошла в палатку командира:

— Я… я с самого начала это знала, поэтому не должна бояться.

Мужчина грубо опрокинул её на стол и стянул с до колен штаны. Паул не видела, что происходит сзади, и от этого девушка начала непроизвольно дрожать. В комнате пахло жжёными свечами. Паулиана чувствовала, как что-то трётся об неё. Затем Батэр раздвинул ягодицы…

Она дёргалась от боли, но мужчина яростно бился в ней:

— Как бы то ни было, — шепнул командир, поднимаясь, — ты всё еще благородная дама, поэтому я буду щедр и оставлю тебя нетронутой.

Действительно, технически она всё еще оставалась девственницей. Как и все мальчики до неё. Когда Паулиана вышла из палатки, то побрела в лес, чтобы пнуть какой-нибудь пень или поколотить дерево.

Её зад горел, было так больно, но она не проронила ни слезинки.

Другие рыцари называли никогда не плачущую Паулиану бесчувственной сучкой. Когда она покинула Батэра, то хотела притворится убитой горем, но не стала этого делать. Кого бы здесь тронули её слёзы? Все бы только рассмеялись и в очередной раз сказали, что бабе – слабачке здесь не место.

Время шло – и вот, наконец, выпал первый снег.

Бои проходили только зимой – таково было негласно утвержденное правило.

Паулиане удалось увидеть шесть первых снегопадов и пережить каждый из них. Она стала рыцарем и главой взвода. Шесть лет издевательств и крови сделали её сильнее.

Сейчас она была уже взрослой двадцатилетней женщиной, но Паул всё еще выглядела как мальчик-подросток. Узкая талия и пышные изгибы – не про неё. Постоянный недостаток пищи и сражения сделали девушку жилистой и тощей, а всё-таки имеющиеся бёдра и грудь были спрятаны под тяжелыми доспехами.

Обмундирование и шлем хорошо справлялись со своей работой и скрывали её пол от посторонних глаз. Никто на поле боя не мог даже подумать, что среди них есть женщина. Но Паулиану нельзя было назвать неизвестной – рыцарь, выживший спустя шесть лет войны, считался весьма необычным явлением.

Враги называли её шлюхой и ведьмой. Некоторые из них презрительно фыркали, считая, что Эхас пал настолько низко, что посылал женщин делать мужскую работу.

Товарищи не сильно отличались от противников: они до сих пор во многом оставались враждебными к ней. Но не все:

— Не все.

Эта мысль вселяла в Паулиану уверенность. Она продолжала оставаться стойкой:

«Я не виновата. Я не сделала ничего плохого.»

Даже в собственном доме она была отщепенцем: мачеха, отец и сестра игнорировали ей, даже когда Паул, получив пару отпускных дней, вернулась в родной город.

Девушка тоже не обращала на них внимания: она просто хотела наестся от пуза и спать десять часов подряд. Поэтому она заняла пустующую комнату.

Ведь её спальни уже давно не существовало:

«Вот как…»

Тем не менее, Паулиана хотела наслаждаться спокойным временем… несмотря ни на что.