— Господин Маэза, мои солдаты прорвались и загнали их в угол, но твари устроили поджог. Скелеты парализованы и не могут пройти через огонь, чертовы грязные людишки с их пожаром! Мне нужно время, чтобы марионетки адаптировались.

Некромант склонил голову еще ниже, согнувшись в раболепном поклоне. Яростное зеленое пламя в его глазницах лукаво мерцало, но покорно сложенные на груди руки должны были продемонстрировать почтение.

В зависимости от уровня, немертвые маги Мадара могли окружать себя отталкивающей аурой, крепнущей по мере роста их сил. Любой, кто пытался к ним приблизиться, чувствовал сильный страх, что очень подходило некромантам, природным мастерам манипуляции и душевных мук.

Аколит немертвого мага на вершине холма нетерпеливо постукивал длинными белыми пальцами по черному шелку мантии. Злорадно улыбаясь, он наблюдал, как в темноте поспешно пробуждается от громкого колокольного звона Бучче.

На первый взгляд, человеческие существа впали в отчаяние.

Но кошмар только начинался. Неподалеку отсюда в лесной глуши притаилась в засаде боевая единица немертвых, а чуть дальше на окраинах засел резерв. Он только что отдал приказ выпустить стрелы: сначала первый залп, и сразу же, не дожидаясь повторной команды – еще один.

То были не просто стрелы: оружие немертвых было заряжено Душевным Огнем, яростным синим пламенем, которое не потушить обычными способами…

Пока человеческие существа паниковали, он отдал следующий приказ: наводнить деревню, не дав им прийти в себя.

— Долго еще? – голос немертвого мага прозвучал холодно и резко.

— Почти, – оценил аколит, – восемь минут… нет, не больше пяти.

— У меня нет времени ждать. Так, отряд на тебе, одиннадцать рядовых. Тебе достаточно, Кабара?

— Достаточно, господин.

Немертвый маг злобно посмеялся:

— Лучше бы тебе не позволятьэтим крысам ускользнуть через задний ход.

— Не беспокойтесь, господин. Я уже поставил солдат согласно вашему приказу.

— Тогда жду хороших новостей по возвращении, Кабара – ткнул он в починенного пальцем, слегка наклонившись и окидывая его многозначительным взглядом, – несмотря ни на что, эта деревня склонится перед нашей мощью, и я наслажусь страданиями людишек и их страхом смерти! Но лучше бы мое решение атаковать пораньше не помешало сэру Инкирсте.

— Будет как Вам угодно, господин, – и еще один низкий поклон в ответ.

============================Брэндель==========================

Дом уже утопал в клубах дыма, а нижний этаж уже лизало пламя. Его ярость не только остановила немертвых, оно и скрыла все вокруг из вида.

У двоих спрятавшихся уже свербило в горле и носу, едкий дым вынуждал закрыть глаза. Нарастающий жар обжигал спины, но в сердце Су Фея застыл лед оцепенения.

— Что такое? … Чего мы ждем? – спросила сквозь кашель Ромайнэ.

— Дай молоток, – наконец-то начал действовать молодой человек. Прислушавшись еще раз, он услышал за треском пламени тревожный колокольный звон.

Бучче забил тревогу.

«Надеюсь, деревенскому гарнизону хватит ума что-нибудь предпринять. Милиция не в счет, там только горстка горячих голов, молодежь. Единственное, что от них требуется – постараться выжить. Они – будущее Ауина».

Тут же пришлось сделать поправку на себя: он ведь тоже мог не пережить эту ночь.

— Снаружи враги? – широко распахнула Ромайнэ глаза, передавая молоток.

— Не уверен, но осторожность не помешает, – Су Фей хотел сохранить оптимизм, но готовиться надо было к худшему. В игре он продержался очень долго именно благодаря тому, что не полагался на удачу, предпочитая ей боевой опыт, чутье и осторожность.

— Брэндель, – прозвучало вдруг.

— Да? – остановился он на секунду, не открыв дверь.

— Ты сегодня какой-то другой.

«Меня что, уже разоблачили? Не может быть! Мы с Брэнделем похожи характерами, я унаследовал его память… Как же меня так быстро раскрыли?»

У Су Фея сжалось сердце.

— Что…? – с нескрываемой тревогой в голосе ответил он.

— Хмм, я не могу точно сказать, просто такое ощущение, – немного поразмыслив, она спросила честно, – ты же меня защитишь, да?

— А что, не надо?

— Да, н-нет, просто… спасибо.

— Нет времени со мной любезничать, мисс Ромайнэ.

— Э?

Су Фей не ответил, сверкнув улыбкой, но напряжение отпустило. Глубоко вдохнув, он взялся за дверную ручку, собираясь открыть.

Какая судьба ожидает его снаружи: совершенно новый мир и жизнь в нем или быстрая смерть? Что за шутку готовит для него Мать Марша?

«Пути Матери Марши неисповедимы», – подсказала память Брэнделя.

— Мисс Ромайнэ, считаю до трех – и мы со всех ног двигаем наружу.

— Поняла.

— Три…

— Эээм-м…

— А, ну да, прошу прощения, перенапрягся. Надо было начать с одного… – осознал ошибку Су Фей.

— Да все хорошо, Брэндель… – Ромайнэ спрятала лицо в руках и похлопала друга по спине, чувствуя как екает сердце. «Какой крепкий…»

Я ведь обычно ее так легко не смутишь…

Впрочем, Су Фей был не в настроении, чтобы оценить такие помыслы, озадаченный глупой ошибкой. Он-то надеялся, что сумеет сохранить спокойствие. В конце концов, за дверью всего лишь один-другой скелет!

Стиснув зубы, он перевел дух и открыл дверь.

Не успел рассеяться дым – а навстречу уже несся мерцающий в темноте меч.

Действительно, засада.

Ни разу в жизни Су Фей не был так спокоен. Почти что отрешен – то включился весь его боевой опыт в игре за тридцать один год земной жизни. И та прошлая жизнь, и нынешняя, зависли сейчас на острие несущегося прямо в него клинка.

В глазах мелькнуло отражение эмблемы на рукояти: цветущая черная роза из Бруманда.

Скелеты не отличались мобильностью, и Су Фей знал, что их слабость – именно в скованности движений.

Понятно было, что ему не сравниться с врагом по силе в прямом противостоянии. К тому же, надо было защищать Ромайнэ. Оттолкнув ее назад, он уклонился от удара. Холодная сталь распорола рубашку, не дойдя до кожи.

Не останавливаясь, Су Фей замахнулся посильнее и обрушил молоток на скелета. Раздался громкий треск, и в отчасти развеявшемся дыму показалась его грудная клетка. Три ребра были сломаны – тот почти повалился назад.

Это перекрыло путь остальным за ним, и молодые люди воспользовались шансом, выпрыгнув из рвавшегося наружу пламени.

На бегу Су Фей бегло осмотрелся: аж четыре скелета! Кровь просто застыла в жилах: ладно один или два – может, и выругался бы, но здесь…

«Черт побери, да они слишком хорошего обо мне мнения! Меня что, за лазутчика боевого приняли? Похоже, яркое выступление – плохая идея…»

Что ж, логично. От лучших разведчиков вполне можно было ожидать убийства некроманта. Действовал он не хуже, спасибо кольцу, но…

В сельской глуши разведчика не встретишь – так, обычного охотника – не больше – вот они и всполошились.

«Да, не стоило бросаться в глаза…»

Он почувствовал, как, сама того не осознавая, крепко сжимает его руку Ромайнэ: реакция девушки показывала, насколько та боится. Хотелось бы ему ее поддержать, сказать что-нибудь, чтобы успокоить, но он не знал, как: нужные слова не шли на ум.

Торопливый взгляд вниз с холма в темный лес – и снова вопросы без ответа. Как же им преодолеть это расстояние?

В лицо подул холодный ветер, заставляя покрыться мурашками.

Четыре скелета быстро окружали.

«И что же делать – просто закрыть глаза и ждать смерти? Брэндель мог лишь попытаться прикрыть девушку своим телом и сожалеть о том, что он не воин 130 уровня. Чтобы с ним покончить сейчас хватит и одного удара. А если…

Нет, слову «если» в этом мире места не было.

Никогда еще реальность настолько не разочаровывала.

«Погоди-ка, … что там с уровнем? Я ведь убил некроманта и двух скелетов, да и Брэндель убил первого скелета! У меня должно быть 6 очков Опыта!»

И тут же почувствовал, что что-то упускает. К тому же, кольцо Императрицы Ветров! Сердце пропустило удар.

Так, мечнику чтобы поднять уровень до второго нужно всего 5 ХП. Интересно, сколько нужно милиции?

Он надеялся, что в этом разницы между этим миром и игровым не будет. Всего одним уровнем выше – и он сможет сбежать.

Время кончалось: четыре скелета почти до них добрались. Оставался всего один вздох, четыре секунды между жизнью и смертью.

Мгновение – на проверку данных системы на сетчатке.

ХП (Опыт): 1 (простолюдин: уровень 1–, милиция: уровень 1, 0/ 3)

«Слава Богам!»

Стало понятно, что делать, хотя вкладываться в профессию милиции было пустой тратой. Сейчас его это ни разу не волновало: «Любая трата лучше, чем валяться остывающим трупом!»

«Милиция, 6 ХП в профессию, быстро повысить уровень!» – выкрикнул он про себя, когда скелеты уже занесли мечи. Ромайнэ позади обняла его покрепче:

— Брэндель, они…!

Данные статистики изменились снова.

ХП: 0 (простолюдин: уровень 1–, милиция: уровень 2, 6/ 10)

По венам промчалась теплая волна: тело окрепло благодаря прибавке в Силе и Форме по 0,1.

Сейчас важно было не это. Конечно, мечник по сравнению с этим прибавил бы намного больше – по 0,2 к Силе, Форме, Ловкости и даже Восприятию. Милиция и рядом не стояла, мусор полный.

Но и это не имело значения.

Единственное, что было важно – шанс получить уникальный талант при переходе персонажа с первого на второй уровень. Первый из трех уникальных талантов в его предстоящей жизни.

Первый шанс, самый справедливый, ибо давался он всем, и одновременно – самый лучший, потому что он дарует ему новую жизнь.

Еще секунда тревожного ожидания длиной в тысячелетие – и наконец-то загорелась панель с уникальным талантом.

«Уникальный талант, Стойкость».

[Саундтрек: [시카고 타자기 OST Part 1] 솔튼페이퍼 (SALTNPAPER) – Satellite (위성)]

Глаза словно обожгло пламенем. Что ж…

Четыре одновременных взмаха мечей врагов. Вместо того, чтобы отступить, он лишь сдвинулся в сторону, уклоняясь от ударов, и взмахнул молотком. В этот миг он чувствовал, что мог покорить весь мир, и тут…

«Нихрена себе!! Больно-то как!»

Три ранения разом.

Зато теперь он обрел способность сопротивляться потере сознания, и еще минут пять не свалится в обморок от потери крови. К тому же, не умрет на месте от ударов – продержится минут тридцать. Перед глазами пронеслись красные строчки предупреждения: жизненная сила упала ниже нулевой отметки.

«Стойкость» питалась Душевным Огнем: примерно так же действовали немертвые.

Скелеты больше не атаковали, приняв его за немертвого. Воспользовавшись мгновением, Су-Фей с ревом обрушил на них удар, одновременно отступая и чувствуя, как клинки выходят из тела.

Стиснув зубы, он откинул всех четырех скелетов назад, и те, потеряв равновесие, споткнулись и зашатались.

У них с Ромайнэ оставался последний шанс уйти отсюда живыми: бежать.

За оставшееся время надо было срочно найти зелье здоровья. На самом деле, он даже не знал, существует ли оно ли в этом мире. Оставалось лишь надеяться.

— Брэндель! – изменившимся от страха голосом пискнула Ромайнэ.

— Держись поближе, Ромайнэ, не отставай!

— Я……

— Руку дай, быстро! – злобно прорычал он.

Времени на объяснения не было, и выглядел он как настоящий герой, весь залитый кровью и покрытый славой, так что девушка в изумлении застыла, испуганно заморгав:

— Поняла-поняла, извини, Брэндель!

И на всех парах помчались прочь.

— Мисс Ромайнэ, – обратился он на бегу, с большим усилием выговаривая слова.

— Д-да?

— Слушай… внимательно… – он уже задыхался: Устойчивость не позволяла телу экономить силы.

Все вокруг начинало расплываться, и единственное, что сохранило ясность в этом размытом мире – свист ветра в ушах.

— Да?

— Если я вырублюсь – постарайся дотащить… до Бучче. И подальше от отрядов Мадары…. Иди в церковь, поищи зелье… здоровья, поняла?

— Да, я…я поняла, Брэндель….. Но ты же не умрешь, да?

— Я… не знаю… – кашель – …. посмотрим, что уготовила нам Мать Марша…

Су Фей не был уверен, что девчонка все поняла, но сил на разговоры не оставалось. Остальное придется предоставить судьбе.

Обернувшись напоследок, он увидел расплывающиеся очертания объятых пламенем строений на холме. Устало вздохнув, он закрыл глаза.

Его прошлая жизнь окончательно и бесповоротно осталась позади.

«Поверить не могу! Я только что реально так рисковал жизнью! Да разве Су Фей хоть раз был храбрым? Хотя бы даже решительным?»

Что ж, после такого – даже если он умрет – умрет спокойно и в мире с самим собой.

«Я, по крайне мере, спас жизнь другому человеку, и в этот раз никого не подвел!»

И это стало его последней мыслью, после чего мир вокруг погрузился во мрак.