— Джонатан!

— Как ты мог?!

Милицейские буравили предателя злобными взглядами.

Парень в мертвой хватке некроманта побледнел еще больше, содрогнувшись от стыда и страха, и склонил голову.

Выбора у него не было – умирать не хотелось.

Фрейе показалось, что того гляди остановится сердце. Не осознавая, что делает, она потянула руку к мечу, но некромант тут же дал понять, что заметил этот маневр. Зеленый свет в его глазницах вспыхнул, и рука пленного парня взорвалась, словно воздушный шарик. Повсюду разлетелась кровь и ошметки плоти, и тот завопил, падая на колени.

— Ааааа! Спаси, капитан Фрейя!!!

Джонатан так и остался валяться на земле в луже собственной крови, вопя от ужаса.

Пугающая сцена заставила некоторых отвернуться, послышались звуки рвоты. Побледневшая Фрейя отшатнулась и едва не упала, не в силах удержаться на трясущихся ногах. Су Фей едва успел вскочить и подхватить ее сзади.

— Человеческая девушка, лучше тебе не делать резких движений, – предупредил некромант, окидывая пробиравшим до костей взглядом всех присутствующих.

Сразу же стало понятно, что здесь никого, кроме милиции, не стоящих упоминания человеческих личинок, и от этого зеленый свет в глазницах некроманта разочарованно потускнел. Он получил приказ преследовать и убить того самого человеческого лазутчика, а не возиться с этими ничтожествами.

У Фрейи испарились из головы все мысли, но она пыталась стряхнуть накатывающее волной головокружение. Надо было помнить, что она – все еще капитан милиции, и не может выказывать слабость перед лицом врага.

Су Фею отчаянно хотелось ее поддержать, но та в очередной раз поразила, не выказав ничего, кроме решимости.

Еще одна девушка рядом с Ромайнэ от вида окровавленного Джонатана упала в обморок – та только успела подхватить.

Су Фей почувствовал, что Ромайнэ крепко схватила его за руку: знак того, что в него верят, и напоминание, что от него зависят их жизни.

Понятно было, что милицейским нужен пример мужества и уверенности, иначе тут все сломаются и падут духом. Всю свою сознательную жизнь вплоть до вторжения Мадара эта молодежь жила в мирное время, и им трудно будет вынести такие жестокости. Да, хорошо, что они прошли курс обучения и готовы к битвам в того гляди готовящейся вспыхнуть войне, но опыта у них ент никакого. Что ж, получат его сейчас: Ауину в итоге все равно не уйти от разрушительных последствий войны – так пусть хоть к этому моменту будут готовы.

[Саундтрек: Darker than Black OST: M25-3 (Yoko Kanno)]

— Фрейя, – слабо прошептал Су Фей.

Девушка замерла, очнувшись от ступора. Глубоко вдохнув, она понемногу успокоилась, а он одобряюще кивнул, заметив, что ее пальцы на рукоятке меча расслабились.

«Ого, хорошо. Очень немногие способны успокоиться, столкнувшись лицом к лицу со смертью. И странно, но я тоже, похоже, сумел…»

Непонятно почему, но его сердце тоже наполнилось спокойствием. Может, причиной тому стал шок от телепортации в этот мир, и предположительная смерть в бою чуть ранее, но все его чувства словно онемели. Не осталось ни единой эмоции.

Что ж, может, это и к лучшему.

Он продолжил шепотом:

— Помнишь, я говорил, что надо готовиться к худшему?

Фрейя замерла и слегка кивнула.

— У тебя остались силы сражаться?

— Да, – прилетел едва слышный ответ.

Про себя Су Фей облегченно вздохнул.

Дотронувшись до кольца Императрицы Ветров большим пальцем, он ощутил, что то успело подзарядиться наполовину.

«Похоже, с момента, когда я вырубился, прошло несколько часов. А ведь полная зарядка в игре занимает не более десяти минут! Итого: полноценную Пулю Ветра создать я не смогу, но мощный вихрь – вполне.

Он приготовился к худшему исходу, поняв вдруг, что даже появись сейчас прямо перед ним хоть еще некромант с армией скелетов – он не дрогнет, и не станет паниковать.

Некромант за это время, похоже, уверился, что нападения не будет, а засадой и не пахнет. Даже не удосужившись взглянуть на рыдавшую в ногах жалкую кучу мяса, он поднял костяную руку:

— Солдаты, зачистить всех!

Стоило прозвучать его пронзительному резкому голосу – и из леса, размахивая мечами, показались четыре солдата-скелета в тяжелых черных доспехах. С характерным треском они шли сквозь кружившийся туман, с каждым шагом приближаясь к милицейским.

Случись все это немного раньше, у тех осталась бы отвага и желание сопротивляться немертвым, но сейчас все было по-другому. Остатки уверенности в собственных силах пали под натиском жестокости некроманта, а при виде приближающихся солдат исчезла и последняя надежда. У них не осталось сил сражаться.

Они могли лишь с ужасом отступить назад, готовясь к смерти. Некоторые, дрожа, вытащили мечи, движимые инстинктом выживания, но уверенности, что они смогут защитить хотя бы себя, не было.

По лесу эхом разнеслись звуки их участившегося дыхания.

Наблюдавший некромант сухо расхохотался. В его глазницах неистово затанцевал зеленый свет, словно тот наслаждался их страхом.

Воистину страх смерти был самой большой людской слабостью людей, и этим можно было с легкостью воспользоваться. Естественно, немертвые были его лишены, и это делало каждого из них прекрасным солдатом. Особенно хороши в плане исполнительности были скелеты низшего ранга: тем даже не требовалось думать, надо было просто подчиняться приказам.

У живых же на поле битвы даже ветераны могли оказаться беспомощными, словно дети. Немертвые Мадара презирали эту слабость, считая проявивших ее созданий недостойными существования.

Некромант чувствовал к ним лишь ненависть: без сомнений, очередная победа Мадара предрешена.

И тут он услышал слабый шепот:

— Так давай же, действуй.

Спокойный молодой голос, всего лишь шепот, но наполненный уверенностью.

Некромант почувствовал, как едва заметно дрогнуло его Пламя Души. Плохой знак, словно пора отступать. Некромант осторожно обернулся.

В поле зрения показалось сияющее кольцо.

Надето оно было на большой палец того самого казавшегося тяжело раненым милицейского. Он не заметил этого человечка, да и с какой стати? Наполовину мертвые недостойны внимания!

Похоже, человечишка обдурил всех живых, притворившись тяжело раненым, но… ведь живого мертвеца обмануть невозможно! Холод восставшего из могилы безошибочно засекает Пламя Жизни, и это пламя перед ним несомненно было слабым. Человечишка определенно был сильно ранен.

Волшебное кольцо на его большом пальце – вот где притаилась настоящая угроза! Зеленый свет в глазницах некроманта внезапно потускнел: в воздухе собиралась опасная для него аура.

Некромант имел опыт работы с поддельными магическими артефактами во время обучения черной магии, и, судя по сгустившейся ауре, в кольце содержалось не менее 20 ОЗ.

«И откуда такой артефакт, достойный мага высшего уровня, попал в руки обычного человека?» – преисполнился некромант удивлением и жадностью одновременно.

— Немертвые солдаты, снять кольцо с его пальца и принести его мне! – выкрикнул он, подняв костяной жезл.

— Осс! – на долю секунды быстрее успел Су Фей поднять правую руку и выплюнуть изо всех сил, словно выталкивая весь воздух из легких. Тут же отшатнувшись назад, он весь покрылся холодным потом.

Пространство между ними расширилось и тут же яростно сжалось.

За искажением в воздухе последовал взрыв, после которого с грозовым гулом налетел бешеный порыв ветра. Порыв этот, словно буря с острыми стрелами, обрушился на некроманта и скелетов. Они пытались закрыться, подняв руки, но неистовый вихрь настиг всех, заставляя покачнуться.

Похожн, видимого вреда он не нанес, но хотя бы здорово замедлил.

— Фрейя, сейчас! – выкрикнул Су Фей.

Меч девушки пропел в ответ, взмыв по широкой дуге.

Взмах хвостика – и Су Фей пораженно застыл на долю секунды, не веря тому, как среагировала дальше неопытная девушка. Без лишней спешки она выкрикнула четкие приказы остальным в милиции:

— Маки, Ирэн! Какого черта ждете?! Третий отряд, солдаты Бучче, за мной в битву!!!

Вспышка подлинной храбрости дала столь нужный импульс остальным. Казалось бы, простые слова, но в битве не на жизнь, а на смерть именно они придали отчаявшимся безграничную силу.

И все же для успеха требовалось нечто большее: самообладание и дисциплина.

И тут примера одного человека хватило: мужество передалось остальным, а команды Фрейи привели их в чувство. Все моментально поняли, что это их последний шанс на выживание.

Неистовый ветер продолжал сдерживать врага, не давая ни наступать, ни предпринять чего-то еще.

Поняв это, милицейские быстро собрались – и вот уже по лесу разнеслись звуки доставаемых мечей. Похоже, к ним вернулись дисциплина и опыт военных тренировок.

— Маки, прикрой меня.

— Ну, чертовы монстры, пришло ваше время……

— Сначала снять этого вонючего некроманта!

— Вон он, некромант!

— Маленький Феникс, держись за мной!

И все же Су Фей обеспокоено оглядывал творящийся на поле боя хаос. Он боялся, что кто-нибудь начнет действовать опрометчиво и все испортит, так что решил вмешаться, громко, но спокойно выкрикнув:

— Все, вспомните, чему вы научились на тренировках! Как следует сражаться можно только с холодной головой!

В онлайн-версии игры «Янтарный Меч» он повидал множество импульсивных новичков, действовавших ровно так же, как эта молодежь.

Боевой пыл – хорошо, но утрата способности мыслить рационально может стоить жизни.

По сути, он цитировал милицейский курс обучения: все здесь его помнили, но совсем немногие могли вспомнить и по-настоящему осознать эти скучные, но ценные правила в разгар битвы.

«А этот Брэндель – что-то с чем-то! Помнит, надо же…» – оценил Су Фей про себя.

На секунду в памяти всплыл его последний бой. Для новичка – более чем достойно, почти идеально: сумел применить нужную именно против скелета боевую технику, да и талант в умении обращаться с мечом проявил нешуточный, но увы, просто оказался не в том месте и не в то время.

Услышавшая напоминания Су Фея молодежь поуспокоилась, но явно недостаточно. Су Фей знал, что нужно вселить в них еще больше уверенности, иначе быстро вернувшийся боевой дух будет столь же быстро утрачен.

Ветер начал ослабевать.

Скелеты встряхнулись и с грохотом доспехов попытались вернуть равновесие. Они явно готовились к контратаке, так что Су Фей срочно проинструктировал милицейских сменить тактику.

— Внимание! Эти солдаты Мадары – самого низкого ранга, у них нет интеллекта, двигаются медленно. Главная слабость – в момент разворота! Делайте все возможное, чтобы следовать за их руками с мечом и двигайтесь влево. У них там слепая зона, и тогда можно смело атаковать! Маки, Ирэн, атакуйте с двух сторон. Ты знаешь, как прикрыть ее? Хорошо, привлеки внимание вон того скелета, и давай в темпе!

Су Фей уже полулежал на ближайшем валуне, обессиленно, но внимательно наблюдая за ситуацией и раздавая указания. Он словно предвидел дальнейшие шаги противника, а слова его, словно магия, несли молодым бойцам самообладание и спокойствие.

И все это быстро окупалось: следуя наставлениям, Эрик ударом по ноге пробил бедренную кость ближайшего скелета, а ставший с ним в пару малыш Феникс тут пронзил его череп.

Стоило нанести смертельный удар – немертвая тварь словно выдохнула, замерцав Душевным огнем в глазницах, и тут же упала замертво.

Су Фей проследил взглядом за золотым светом, почему-то влетевшим ему в грудь прямиком из скелета.

Да, явно отличается от прошлого раза, он очков опыта явно прибавилось. Впрочем, времени насладиться победой не было: послышались восторженные вопли милиции.

— Охренеть, я сделал это! – завопил Эрик, зажимая окровавленную рану, сам не в силах поверить в произошедшее, – Брэндель, откуда, черт побери, ты все это знаешь?

Тот слегка улыбнулся. Опыт он получил из игры, где была возможность проанализировать врага, иногда и с помощью союзников. Любые знания, даже понимание простейших жестов и маневров противника, пришли с суровыми уроками предшественников. Те знания пришли с сотнями и тысячами битв и смертей в игре.

Курс молодого бойца милиции Бучче, по сути, обучал тому же самому, но некоторые уроки наметанному взгляду Су Фея все же казались поверхностными. Ладно, тем не менее, те тренировки прибавили ему 10%, к навыкам борьбы со скелетами, что в сочетании и собственными знания подняло общую статистику знаний свыше 50%.

Постоянные битвы с войсками Мадара, начиная с 375-го года до конца второй эры, позволили Су Фею полностью изучить противника – от солдат низкого ранга до демонических магов самого высокого ранга, вампирских лордов и даже костяных драконов.

Никто в нынешнем Ауине, а возможно, и на целом континенте, не понимал оживших мертвецов лучше него. В конце концов, здешние королевства до первой Войны Черной Розы не вступали в столь масштабные конфликты с Мадара: все это еще предстояло в будущем.

Су Фей по-настоящему гордился своим опытом и знаниями об этом мире. Их одних хватило, чтобы придать уверенности в бою и двигаться к победе.

Но сначала надо было срочно разобраться с ситуацией и обеспечить безопасность себе и окружающим. Яростный вихрь может привлечь внимание немертвых, так что бой надо закончить поскорее.

Окинув взглядом некроманта, он подумал, что с ним делать.

Враг непростой.