Клинок, рассекающий демонов: Цветок счастья - 4 Глава

С Канао у меня ладить не получается.

Дело не в том, что она мне не нравится, просто я не умею с ней ладить. Она не оскорбляла меня и не вступала со мной в какой-либо конфликт.

Проще говоря, Цуюри Канао — девушка, которая больше похожа на марионетку.

Даже если бы вы первым заговорили с нею, она бы вряд ли ответила. У неё всегда была эта ничего не выражающая улыбка на лице. Она не умела самостоятельно принять решение. Делала она это так: загадывала и подбрасывала монетку.

Видя, как вела себя Канао, я начинала беспокоиться только из-за себя, так как у меня нетерпеливый характер, и иногда мне это даже надоедало.

Несмотря на то, что я старше, ранг Канао был намного выше моего. Она талантлива, в плане истребления демонов, поэтому её выбрали в кавестве «цукуго» — человека, который обучается под руководством столпа.

С другой стороны, я — просто бесполезный мусор, которому посчастливилось пережить окончательный отбор. Я не могла получить никакого опыта в бою, потому что мне было слишком страшно. Я смогла остаться в «Поместье Бабочки» благодаря благосклонности Синобу. Я помогала ухаживать за ранеными членами отрядов Истребителей и проводить физическую реабилитацию для тех, кто там выздоравливает.

В чём же ценность члена отряда мечников, который не может убивать демонов, спросите вы? Да ни в чём!

Я — просто обуза для ассоциации Истребителей.

Возможно, именно по этой причине я особенно запаниковала, когда столкнулась с Канао. Когда я поняла, что это всё лишь моё чувство неполноценности, я не смогла смириться с тем, насколько я оказалась ничтожной.

Я начинала ненавидеть себя всё сильнее и сильнее…

Затем кое-кто сказал мне:

«Я до конца будут помнить ту Аой, которая мне помогала. Я сберегу ваш образ и буду сражаться во имя него!»

Этот парень сказал, что такое ничтожество, как я, вдохновило его, и он не забыл бы о моей помощи даже на поле боя.

Когда он сказал мне это, он не выказал никаких признаков хвастовства или колебаний, он даже улыбнулся… так тепло и ярко, будто солнце.

Поэтому я захотела ещё усерднее работать и выкладываться по полной на пределе своих возможностей! Однако…

Когда мне было велено следовать за Столпом Звука на миссию, я струсила. Думая о том ужасе, который я испытывала от предстоящей встречи с демонами, я даже не могла как следует защитить Нахо и других девочек!

«Канао! Канао!»

Я повторяла её имя снова и снова, как дурочка. Затем Канао вдруг схватила меня за руку. Она не подбросила монету, как обычно, а лишь нахмурилась и стиснула зубы. Независимо от того, что говорил господин Узуй, она даже не ослабила свою хватку.

Я так и не поблагодарила её за то, что произошло тогда…

— Закупить припасы?

— Да! Я рассчитываю на вас двоих!

Синобу, которая считалась здесь наставницей, позвала её в свою комнату. Аой думала, что её отчитают за то, что случилось с господином Узуем, но этого так и не произошло. Кстати говоря, Синобу очень редко просила их вместе пойти и купить что-нибудь.

Аой взглянула на Канао, которая сидела рядом.

Та глазела в пространство с выражением, которое ничем не отличалось от её обычного, и нельзя было сказать, о чём она там думала.

— Вот! О травах, которые мне нужны, написано здесь, — с этими словами Синобу улыбнулась им, отдав список.

Раньше необходимость оставаться наедине с Канао, которая

всегда молчала, пугала Аой. Даже если это была просьба самой госпожи Синобу, которую она очень уважала, она всё равно чувствовала себя подавленной.

Но сейчас для Аой это было тем, на что она надеялась. С мыслью, что она наконец-то может выразить свою благодарность за тот инцидент со Столпом Звука, Аой склонила голову.

— Я поняла! Мы отправимся немедленно!

— Благодарю! После того, как Танджиро и остальные завершат миссию, они, вероятно, вернутся сюда.

Но Аой была удивлена, услышав эти слова.

— Даже несмотря на то, что беспокоиться не о чем, так как с ними господин Узуй, мы все равно должны получше подготовиться и ждать их возвращения.

Ребята… Танджиро, Иноске и тот противный рыжий пацан действительно пошли вместо неё. Даже та девочка-демон, которую Танджиро носит с собой в коробе.

«Всё потому, что я слишком бесполезна… Если они пострадают…»

Аой слегка прикусила губу, надеясь, что на этот раз миссия не будет такой же опасной, как прошлая, но, казалось, это было просто её собственное высокомерное и принятие желаемого за действительное. Если бы был шанс остановить Столпа, особенно такого как Узуй, это было бы не так просто, как вступить конфликт с простыми мечниками.

После миссии на поезде «Бесконечный», ребята вернулись едва живые. Их тела, и даже их разум были травмированы, и они стали настолько сломленными, что невыносимо было смотреть… Ещё бы! Увидеть, как на твоих глазах погибает товарищ… Да ещё и такой, как господин Ренгоку, которого любили все без исключений!

И вот, на этот раз, то была её вина в том числе.

«Пожалуйста, только берегите себя! Вы все обязаны вернуться назад!»

Аой усердно молилась, сдерживая желание заплакать вслух. Её пальцы, лежавшие на колене, непрерывно дрожали, и она не могла это остановить. Аой почувствовала собственную никчемность и крепко зажмурилась.

***

Аптека, которую часто посещала Синобу, находилась на главной улице, недалеко от «Поместья Бабочки». Аой несколько раз ходила туда с наставницей.

— Добро пожаловать!

Хозяин поприветствовал их, и Аой вспомнила это лицо, худое, как сморщенный баклажан.

— Нам бы вот эти травы…

Канао, как всегда, ничего не говорила, и Аой сама общалась с хозяином, который вполне разбирался в том, что было в списке Синобу. Однако, когда пришло время расплачиваться краска сошла с лица Аой.

Сумочка, которую она обычно носила с собой, исчезла… Там был кошелёк, а в кошельке были деньги Синобу!

Некоторое время девушка лишь лихорадочно рылась в карманах своей формы. Затем, вспомнив кое-что, прикрыла ладонью рот. Она оставила сумочку на столе, прежде чем выйти из поместья.

Обычно она не совершала подобные ошибки.

Канао тем временем взглянула на неё, заметив, что что-то не так.

— К-Канао, прости… — тихо сказала Аой хриплым голосом, а затем поклонилась так низко, что её нос, казалось, вот-вот коснётся колен. — Я забыла взять свою сумочку!

Канао не ответила. Аой почувствовала себя такой виноватой, что ей просто захотелось провалиться сквозь.

***

И, к сожалению, именно в этот момент денег не оказалось даже у Канао.

Сейчас девушка пристально смотрела на монету, которую всегда подбрасывала, и было ясно, что она над чем-то упорно думает.

— Ох, нет, это я не возьму! — Аой чуть засмеялась, понаблюдав за этой ситуацией.

Поскольку они уже несколько раз приходили в этот магазин, Аой перетерпела своё смущение и попросила хозяина о кредите. Однако мужчина, который явно сомневался на её счёт, отказался удовлетворить эту просьбу.

— Вы уж простите… но мы все здесь бизнесмены, в конце концов. Жаль, что моя мату… э-э-э… мой начальник уже ушёл… Я просто не могу принимать такие решения без него!

Хозяин уклонился от прямого ответа и вдруг спросил:

— Кстати, а чем вы занимаетесь? Что это за организация — Истребители демонов?

— Э-э-э… Ну-у…

Аой просто не знала, что ответить на подобное. Поскольку Истребители не были признанной правительством организацией, в такие моменты становилось особенно неловко.

Даже если бы разговор зашёл о демонах, простой народ бы им не поверил. За исключением тех людей, кто жил в домах с эмблемой глицинии. Но доверие общества к организации Истребителей демонов определённо было невысоким. Даже если бы они сражались с демонами, рискуя жизнями, у всех на виду, правда заключалась в том, что члены отряда не могли даже носить клинки солнца средь бела дня.

Видя, что Аой не знает, как ответить, хозяин подозрительно посмотрел на девушек.

— Чем же могут заниматься такие красавицы? Девушка, которая прежде приходила, тоже очень миленькая. Эй, только не говорите мне, что вы все выполняете какую-то постыдную работу?

— А?! Чего?

Этот человек сделал такой дикое предположение, вероятно, потому, что все, кто приезжает из «Поместья Бабочки» с поручениями — женщины.

Однако откровенный взгляд хозяина мигом привёл Аой в ярость.

— Я всё поняла! Сделаю вид, что никогда не заикалась о покупке в кредит! До свидания!

Довольно вежливо произнеся эти слова, Аой схватила Канао, и они ушли. Но она тут же пожалела об этом.

«Я всё испортила!»

Аой схватилась за голову. В конце концов, даже если бы она сейчас вернулась в поместье, чтобы забрать деньги, то не смогла бы вернуться до закрытия аптеки.

Если бы только она не была такой безрассудной балдой! Она должна была просто спокойно склонить голову, неважно, что там говорил хозяин. Однако, как можно терпеть, когда некто говорит гадости о Синобу. И это всё равно, что оскорбить всю организацию Истребителей демонов!

«Я такая глупая… глупая, глупая, глупая!»

Она уже решила, что будет вести себя, как подобает, дабы совсем не расстроить добрые отношения с этим человеком. И всё же она позволила эмоциям увлечь себя, и в конце концов усилия пропали даром! Как же неловко!

Если бы всё шло, как нужно, у них не было бы недостатка во всём, что она должна была купить сегодня — будь то травы, медицинский спирт или муслин, используемый для изготовления бинтов.

А что, если мальчики вдруг вернутся, когда не хватит припасов? Что, если они получат смертельные травмы, а Синобу не сможет их вылечить?

«А если что-то ужасное случилось с ними… из-за меня?»

Стоило представить такое, и ей становилось дурно. Она осознала свою собственную ошибку, и у неё даже потемнело в глазах.

— Прости, Канао.

Сейчас у неё просто не было сил выразить свою благодарность за инцидент с Узуем. Чувствуя себя подавленной, Аой снова поклонилась.

— Я стала полной обузой, потому что я слишком боюсь демонов, и даже выполнять свои обязанности толком не могу… Но теперь я даже не способна купить необходимое для того, чтобы лечить наших мальчиков! Позор!

Произнеся эти слова, Аой была на грани, чтобы не разреветься. Она изо всех сил сдерживала слёзы. Саднило горло, будто там застрял горький ком.

— Я чувствую себя такой бесполезной!.. Я собираюсь ещё раз попросить хозяина об услуге, — и Аой обернулась.

Однако Канао протянула руку к голове девушки и неуклюже погладила её ладонью.

Странно ощущение. Словно это не рука хрупкой девочки. Почувствовав мозоли на тонких пальцах Канао — пальцах, которые всегда крепко держали клинок, чтобы защищать людей от демонов — Аой перестала плакать.

— Канао…

Услышав, как назвали её имя, девушка слабо улыбнулась и взяла Аой за руку. Не спрашивая, всё ли в порядке, Канао вдруг двинулась с места без всякого предупреждения.

Аой тут же спросила:

— Мы что, возвращаемся в поместье?

Канао выглядела безразличной и ничего не сказала.

— Но это не та дорога! А как же травы…

Аой в нерешительности повернула голову, наблюдая, как аптека отдаляется от них, однако Канао пропустила её слова мимо ушей и пошла вперёд.

Эту девушку было так трудно понять! Аой вздохнула и сдалась. Спустя некоторое время, Канао внезапно остановилась. На дороге собралась целая толпа.

— Ой! Что происходит?

Аой внимательно наблюдала за происходящим. В винном магазине, казалось, сосредоточилось какое-то оживление.

«Это вроде представления?»

Как только эта мысль пришла в голову Аой, элегантно одетая пожилая женщина пробормотала:

— Охо-хо, какие милые девушки! Если у вас есть время, почему бы не взглянуть?

После того, как старушка закончила говорить, она решительно потянула обеих девушек за рукава.

— Погодите, не-ет, мы…

— Теперь, когда я внимательнее присмотрелась, вы кажетесь мне немного знакомыми… Не стесняйтесь, подойдите! Соревнование в еде очень захватывающе выглядит!

Поскольку мероприятие продолжалось уже некоторое время, Аой могла заглянуть в помещение только поверх толпы, а затем она поняла, что здесь несколько мужчин и женщин соревновались в поедании блюд. Мероприятия, включающие в себя много выпивки и еды, были формой развлечения для народа в эпоху Эдо, однако в настоящее время такое редко встречалось.

«Сорок пять кусочков мандзю, семь кусочков ёкана, семьдесят кусочков угису моти, четыре кусочка маринованной редиски!» — раздавались голоса, и даже Аой начала сомневаться, правильно ли она слышит. Такие цифры просто пугали.

У борца сумо, сидевшего прямо в центре, был особенно впечатляющий аппетит. Прикончив кусок ёкана в мгновение ока, он проглотил мандзю один за другим.

Эта сцена едва не вызвала у зрителей тошноту, однако Аой больше опасалась реакции Канао. Хотя она никогда не слышала об этом напрямую от Канао, были слухи, что поскольку семья девочки жила в крайней нищете, родители продали её сутенёру. Именно Синобу и ныне покойная старшая сестра спасли её и обучили, чтобы она стала мечником.

Аой задавалась вопросом, какая реакция будет у Канао после того, как она увидит подобное.

— Эм-м… Канао?

Аой нервно посмотрела в сторону спутницы, которая была рядом, только чтобы увидеть, что у девушки всё то же невыразительное лицо, она вполне рассеянно наблюдала за соревнованием.

Эти люди едят столько не для того, чтобы утолить голод или выжить, а исключительно ради развлечения!

Глядя на профиль девушки, которая наблюдала за соревнованием, по какой-то странной причине Аой стало грустно.

— Эх… Пойдем.

Теперь настала очередь Аой тянуть Канао за руку. Увидев, что та схватила её, Канао молча подняла глаза. Однако в то же мгновение из толпы донёсся крик. Повернув голову, Аой увидела, как борец сумо рухнул на землю, и мандзю выпал из его руки, покатившись по земле.

Молодой борец некоторое время лишь стонал, его лицо посерело, и вскоре после этого его глаза закатились. Он потерял сознание. Затем из его рта вылилось много белой пены.

— Ч-что случилось? Неужели мандзю застрял у него в горле?

— Эй, быстро, откройте ему рот!

— Может, надо дать воды?

Мужчины начали обсуждение, воздух наполнился бранью и возгласами. Казалось, что никто из них не мог помочь. Нет… Как только Аой подумала об этом, её тело само начало двигаться.

— Извините меня! Извините! Простите, пропустите! Позвольте-ка мне…

Аой протиснулась сквозь толпу.

Она опустилась на колени рядом с борцом и проверила его дыхание, пульс, расширены ли зрачки, а так же заглянула в ротовую полость… Сразу после этого краска сошла с лица Аой.

«Я была права… Это вам не просто — подавиться!»

На самом деле ситуация была критической. Тем не менее, если бы Синобу была рядом, она бы знала, как с этим справиться. Однако единственным врачевателем здесь оказалась она.

Сможет ли она нести ответственность за жизнь человека? Это же она, та, которая даже не могла встретиться лицом к лицу с демоном…

«Но я должна это сделать, ведь, если нет, то этот человек…»

Аой прикусила нижнюю губу и вспомнила о первой помощи и лечении в подобных ситуациях, о которых она читала в медицинских книгах. Сделав несколько глубоких вдохов, она обратилась к толпе зевак:

— Этот мужчина нуждается в неотложной помощи, его жизнь в опасности! Мне нужно, чтобы кто-нибудь быстрее вызвал врача!

Мужчина рядом крикнул:

— Да! Я понял! Я сбегаю! — и тут же убежал.

После этого Аой повернулась к Канао, которая всё это время находилась рядом с ней.

— Канао, попроси сотрудников заведения подготовить то, что я скажу.

Аой быстро перечислила некоторые основные инструменты, необходимые для дела. Как только она закончила, она вдруг вспомнила, что Канао не стала бы действовать абы как.

— Ох, и живее, брось свою монетку…

Но как только она повернулась, чтобы это произнесли, то увидела, что Канао уже бросилась выполнять поручение. Вот как! Она получила приказ не от госпожи Синобу, и всё же смогла согласиться на просьбу Аой, не бросая монетку, чтобы принять решение.

Несмотря на то, что она была слегка смущена и взволнована, Аой вернулась к своему пациенту. Затем она услышала возглас из толпы, а после к ней вышел молодой человек, который явно не отличался порядочным характером. Его руки были спрятаны под одеждой на животе.

— Что это? Маленькая госпожа! Я поставил много денег на этого борца. Он же продолжит соревнование, как только выплюнет то, что застряло у него в горле, верно? Говоря такие ужасные вещи, вы только прерываете конкурс!

Мужчина говорил, угрожая ей, и от него исходил сильный запах алкоголя. Возможно, он заключил пари с другом и не мог смириться с тем, что соревнование было прервано. Когда он протянул руку к борцу, Аой пришла в ярость и с силой оттолкнула его.

— Разве вы не слышали, что я только что сказала? Этому человеку требуется неотложная помощь, иначе его жизни грозит опасность! Вы сами мешаете лечению, пожалуйста, уходите!

— Что ты сказала? Ты, дрянь…

Лицо мужчины побагровело, и он попытался схватить Аой, но она быстро уклонилась, схватила его за руки и ловко швырнула на землю.

Даже если она и была бесполезным членом отряда, Аой всё равно прошла через те же адские тренировки, что и все. Так что попытки этого пьяницы её не страшили.

— Я собираюсь попросить вас убраться!

— Да ты, ты…

— Если будете продолжать мешаться или вообще придёте сюда снова, я сломаю вам обе руки! — Аой прищурила глаза.

Мужчина сглотнул. Неизвестно, сработала ли угроза, ведь он продолжал проклинать её, на чём свет стоял, пока не ушёл. Толпа зевак тем временем пришла в возбуждение.

— Вы все, пожалуйста, сохраняйте спокойствие! — отдав приказ, Аой изменила положение тела борца.

Через мгновение появилась Канао со всем необходимым…

***

— Если бы не эти две девушки, то этот борец сумо уже расстался бы с жизнью! — громко сказал доктор, который примчался в самый последний момент.

Зрители, которые всё ещё не разошлись, кричали слова одобрения, и периодически можно было слышать, как они говорили: «Это здорово», «хорошая работа».

— Ах, вы двое действительно молодцы!

Пожилая дама, которая разговаривала с ними прежде, тоже была здесь. Она произнесла эти слова с выражением благоговения, затем повернулась лицом к владельцу винного магазина, который устраивал это мероприятие, и с силой хлопнула его по круглому плечу.

— Хэй, Ёситаро! Не забудь сделать этим двум девочкам подарок в знак благодарности. Если бы кто-то сегодня умер, это вызвало бы много проблем, смекаешь?

— Я знаю. Тут не поспоришь, госпожа Кайо-баа… Я действительно должен отблагодарить вас обеих! Вот мой скромный подарок, госпожи…

Пожилая дама и хозяин, похоже, знали друг друга. А подарок фактически состоял из бочонка вина и огромного мешка риса.

— Пожалуйста, примите это!

Всё это изначально предназначалось победителю соревнования, и подобный приз никак не относился к разряду «скромных подарков», и девочки никак не могли просто «принять его».

Однако с таким товаром можно было бы кое-что придумать: например, продать, а за вырученные деньги купить всё по списку Синобу! Вот так они вдвоём приняли эти подарки и забрали их, однако Канао, очевидно, было легко их нести, в то время как Аой явно отставала.

На этот раз Канао снова взяла инициативу в свои руки.

Место, куда они направлялись, точно так же находилось не в нужной им стороне. И что же происходило у неё в голове? Вот об этом всё время думала Аой.

«Ах, да! Верно! Я ещё не поблагодарила её! Надо, по крайней мере, сказать слова благодарности!»

Затем Аой внезапно поняла… Будь то инцидент с господином Тенгеном или то, что произошло только что… Этого борца можно было спасти именно потому, что Канао откликнулась на просьбу и быстро приняла меры. Она не смогла бы справиться с этим сама.

— Эм, об этом случае, Канао… — крикнула Аой в спину девушки, которая несла мешок с рисом.

Та остановилась и обернулась.

— Ну… эмм… то есть…

Канао посмотрел прямо на Аой и подождала, пока она продолжит свою фразу. Даже несмотря на то, что Аой знала, что должна была это сказать, почему-то ей стало тяжело и неловко.

Как раз в тот момент, когда Аой обдумывала наиболее подходящий способ выразить свою благодарность, раздался сердитый крик, потрясший их уши.

— Ты, дрянь! Если хочешь убить меня, то сделай это!

— Я сделаю это, даже без подсказок! Ты бесполезный бездельник!

Аой мигом напряглась. После этого раздался звук, словно что-то разбилось, а затем плачущий детский голос.

— Чт-что? Что случилось?

Как раз в тот момент, когда Аой лихорадочно оглядывалась по сторонам, Канао вдруг вытянула руку и указала на дом, расположенный в переулке за магазином по изготовлению рам.

Звуки несомненно доносились оттуда. Войдя в узкий переулок, они увидели внутренний двор шириной около девяти футов. Это был так называемый нагая — дом барачного типа для бедняков и владельцев местных лавочек. Одна из раздвижных дверей была приоткрыта наполовину, а снаружи были разбросаны разбитые миски с рисом и чайные чашки. Аой не на шутку разволновалась.

— Прошу прощения! Извините за вторжение! С вами всё в порядке?

В то же самое время, едва она открыла рот, высокий и худой мужчина выбежал из двери, одновременно натыкаясь на предметы, а женщина, которая несла ребенка на своей спине, погналась за ним.

Аой вздрогнула, заметив предмет, который женщина держала в руке: острый нож для резки, который слегка поблескивал на солнце. Плачущий детский голос донёсся из тускло освещённого помещения дома.

— Я больше не выдержу! Сегодня я точно убью тебя, ты, подонок!

— Если у тебя хватит смелости сделать это, тогда сделай! Ты жирная ведьма!

— Что ты сказал?! Посмей сказать это ещё раз!

— Отлично! Я могу повторять это столько раз, сколько ты захочешь! Ты — жирная свинья!

Услышав оскорбления мужа, женщина пришла в ярость, протянула свои сильные руки и схватила его за воротник. Поскольку мужчина не смог удержаться и вскрикнул, Аой, которая просто стояла на месте, ошеломлённая, вдруг пришла в себя.

— Пожалуйста, остановись! Он так действительно может умереть!

— Не останавливай меня! Это не твоё дело!

Несмотря на то, что женщина сердито смотрела на Аой, та не отвела взгляд.

Оттолкнув их друг от друга, она спросила:

— Из-за чего вы злитесь?

— Этот бесполезный лентяй забрал все наши заработки и потратил их на азартные игры и выпивку! Ведёрко для риса пустое! У нас нет больше сбережений! Если так будет продолжаться, наша семья умрет с голоду!

Жена выдала целый поток слов на одном дыхании, а затем отпустила мужа. Она просто села на корточки и заплакала.

Вопль, сорвавшийся с её пересохших губ, прозвучал почти как рёв зверя.

— Ми… Митцу! — на лице её мужа появилось обеспокоенное выражение. — Ты… прости, прости меня, это всё моя вина!

Он вдруг опустился на колени и поклонился.

Затем из дома вышел мальчик, держась за руки с девочкой. Им было примерно по пять или семь лет.

— Матушка, не плачь! Я буду усердно работать!

Его сильная воля и то, с каким желанием мальчик произнёс это, напомнили Аой об Истребителях… Точнее, об одном конкретном мальчишке.

— Прошу, не плачь! Когда я вырасту, я буду усердно работать и стану влиятельным человеком, чтобы матушка и все остальные могли жить, не заботясь о еде!

Услышав такое похвальное заявление от мальчика, Аой украдкой бросила взгляд на Канао. Однако та, казалось, ничего не понимала и просто с улыбкой смотрела на семью, которая теперь вместе заливалась слезами. Её пристальный взгляд, казалось, смотрел на что-то, что было вне досягаемости — на что-то, что она сама никогда не сможет испытать.

— Канао… Наш рис… — Аой тихо позвала её.

Услышав слово «рис», Канао наконец поняла намерения Аой. Она кивнула и положила увесистый мешок с рисом на землю.

— Если вы не возражаете, пожалуйста, примите это!

Родители в удивлении подняли головы.

— Ваша семья сможет продержаться ещё некоторое время… с этим рисом. Кроме того, его же можно продать за деньги!

— Правда? Госпожа, вы действительно отдаёте его нам?!

— Но это слишком! Слишком щедро!

— Только, пожалуйста, пообещайте, что вы не потратите деньги на выпивку, а только на свою семью!

— Да, да! Конечно!!! — и мужчина тут же бухнулся ниц. — Я начну всё сначала! Не позволю своим жене и детям страдать!

— Ну, тогда мы пойдём.

Аой кивнула и быстро отвернулась. Как раз в тот момент, когда она собиралась уйти, её окликнула женщина:

— Но мы же совершенно незнакомы, почему ты так нам помогаешь?

Аой немного поколебалась, так как не знала, что ответить.

Она просто хотела помочь мальчику, который заботился о своих родителях, и матери, которая, несмотря на бедность, скорее умерла бы от голода вместе с остальной семьей, но никогда бы не подумала о том, чтобы продать своих детей.

В мыслях всё было так просто… Но сказать «я протягиваю руку помощи» тоже как-то неправильно. Почему-то это звучало высокомерно.

— Сестрё-ёнка! Подожди… — мальчик догнал её, всё ещё держа за руку свою маленькую сестру. — Это… спасибо вам обеим!

Он низко поклонился, и девочка, подражая брату, тоже поклонилась.

— Вот то, что продавал папа!

Порывшись в своём кармашке, мальчик вытащил самодельную вертушку, сделанную из бумаги. Казалось, он хотел подарить её в качестве благодарности. Однако Аой не знала, следует ли ей принять этот презент.

Учитывая положение их семьи, эту игрушку они смогли бы продать за деньги. Однако как раз в тот момент, когда Аой пребывала в нерешительности, Канао взяла её из рук мальчика.

Она не подбросила монету, её действие казалось чрезвычайно естественным, без всяких колебаний.

Канао вдруг очень тихо произнесла:

— Спасибо тебе.

Услышав эти слова, мальчик лучезарно улыбнулся. То была искренняя улыбка радости.

Аой была глубоко тронута этой сценой. Мальчик затем снова схватил сестру за руку, поблагодарил незнакомок и быстро вернулся к родителям. Аой осталась стоять там, где стояла, и посмотрела на Канао, которая дула на бумажную вертушку в своей руке. Колесо, прикреплённое на палочку, непрерывно вращалось.

— Почему же? — спросила Аой. — Почему ты так спокойно приняла это? Почему не подбросила свою монетку?

Канао некоторое время смотрела на вращающееся колёсико вертушки, а после пробормотала:

— Потому что… это было величайшим проявлением искренности маленького ребёнка… Если бы мы не приняли его, этому ребёнку было бы грустно.

Аой уставилась на Канао широко раскрытыми глазами и даже разинула рот. Она почувствовала, как эти слова сосредоточились в её сердце до такой степени, что она попросту потеряла дар речи.

В то же время она осознала, насколько была глупа. Она думала, что помогать другим было высокомерным жестом, и даже не понимала, что это нормально — принять подарок ребёнка.

Должно быть, в глубине души она сочувствовала их жизни в нищете. Однако, если бы она не приняла подарок, её поступок показался бы простой подачкой. А мальчик не хотел никакой «подачки».

Канао понимала это, и поэтому приняла подарок без колебаний.

«По сравнению с нею я сама… просто лицемерка».

Когда Аой, глубоко задумавшись, окунулась в ненависть к себе самой, Канао жестом попросила её поторопиться. И она неторопливо последовала за спутницей.

Даже несмотря на то, что Канао снова вела её не тем путём, это больше не имело значения. Следуя за ней, Аой не думала ни о чём, и внезапно перед её глазами появился красный зонтик.

«Это же чайный домик», — подумала Аой.

Канао начала осматривать заведение, по-видимому, кого-то разыскивая. Она окликнула пожилого человека, который, оказалось, был здесь хозяином, и что-то тихо спросила.

— Канроджи? А, ты имеешь в виду Мицури! Она не приходила сюда сегодня.

Услышав такой ответ, Канао расстроилась.

«Мицури?»

Должно быть, она имела в виду Столпа Любви, Канроджи Мицури, которая была близкой подругой Синобу.

Кстати говоря, чайный домик, который часто посещала Мицури, находился в этом районе, и она слышала, что трехцветное данго, что продавалось в этом месте, было чрезвычайно вкусным.

«И зачем Канао хотела отыскать госпожу Канроджи? У госпожи Синобу было ещё одно сообщение, уже для неё?»

Вот почему она направилась прямо сюда, как только покинула аптеку? Но если и было такое поручение, то Аой тоже была бы проинформирована.

Однако чуть позже до неё, наконец, дошло:

— Ох, ты подумывала о том, чтобы занять денег у госпожи Столпа Любви?

Поколебавшись некоторое время, Канао легкомысленно ответила:

— Угу. Потому что Аой была встревожена…

— Э-э-э…

— Я думала, это была бы хорошая идея… но я и тут не смогла помочь.

— Ах, Канао! — и внезапные слёзы скатились по щекам Аой.

Слёзы, которые она сдерживала изо всех сил, лились теперь безостановочно. Канао посмотрела на неё, чувствуя себя очень странно. Затем девушка нервно положила руку на плечо Аой.

— Спасибо… — после того, как Аой тихо произнесла это хриплым голосом, она почувствовала, что настроение у неё слегка поднялось. — Сегодня ты и так помогала! Весь день помогала! Когда нас едва не утащил этот бугай… то есть, господин Столп Звука… Тогда ты также крепко держала меня за руку и не отпускала!

После этих слов спутницы, Канао вдруг засмущалась. Она скромно опустила голову.

Наконец она поблагодарила её! Как раз в тот момент, когда Аой об этом подумала, Канао пробормотала:

— Если бы это было лишь в моих силах решать… Но ведь я была не одна. Будь это тот борец, или когда муж и жена спорили в том нагая… В одиночку я не знала бы, что делать.

— Канао… — Аой снова сморгнула слёзы. — А с каких это пор ты можешь принимать решения, не бросая монетку?

Как только Аой спросила об этом, Канао внезапно покраснела.

— Ох… ну… Это был Танджиро, он… Он хотел, чтобы я жила, следуя зову своего сердца, и он подбадривал меня… Так что…

«А… Тут всё понятно!»

На светлых щеках Канао действительно появился лёгкий румянец. Видя, в каком она сейчас состоянии, Аой полностью поняла свое положение. Точно так же, как он помог Аой освободиться от самоуничижения и чувства вины, слова Танджиро также помогли Канао измениться.

Мальчик, который напоминал ей солнце, использовал лишь одно предложение, чтобы превратить девочку, похожую на марионетку, в чувствующего человека…

Вероятно, именно поэтому у Канао сейчас такое безмятежное и нежное выражение лица.

Аой посмотрела на неё, и девушку охватило множество эмоций. Тепла, переполнявшего её сердце, было достаточно, чтобы довести кого угодно до слёз. Однако, как только она поняла, что этот юноша был столь добр не только к ней, в ней вдруг возникло слабое чувство разочарования.

Но едва Аой признала, что они обе разделяли одно чувство, она ощутила себя счастливей. Столько эмоций переполняли её душу сейчас! Несмотря на то, что они всё это время жили вместе, от Канао исходило ощущение, что она отдалялась. Однако прямо сейчас такого не было.

Канао была рядом с ней. Как раз в тот момент, когда Аой смотрела на покрасневшее лицо девушки, перед ними возник пожилой мужчина с подносом: тут были и чай, и трёхцветный данго.

— Вот, ешьте! — сказал он.

Он поставил поднос на длинную скамью, и уже приготовился уходить.

— А? Нет, стойте! Мы не…

Аой сразу же призналась, что у неё не было денег.

— Я с вас платы не возьму.

Замолчав, пожилой мужчина изобразил кривоватую улыбку.

— Вы, девочки — товарищи Мицури, верно? Истребители демонов или что-то в этом роде?

— Э-э… ах, да…

— Когда на мою дочь напал демон, Мицури спасла её. Мицури — мой благодетель, который спас жизнь ребёнка. Думая об этом, я понимаю, что это нелёгкая работа. Но это ваша работа. Будьте гордыми! Но не безрассудными, хорошо?

Хозяин замолчал и вернулся в свой чайный домик. Аой оглядела хлипкую спину старика, а затем и горячий чай, от которого шёл пар.

Его искренняя забота и тёплый взгляд вернули радость в сердце девушки. Если бы такое случилось с нею прежде, она бы точно ляпнула дурацкие слова, вроде:

«Но тогда тем более я не могу принять вашу благосклонность. Я — бесполезная обуза, которая, в конце концов, не может даже выйти на поле боя».

Аой была уверена, что произнесла бы подобные заносчивые слова.

Однако она больше так не думает.

Осознание того, что кто-то был признателен и благодарен по отношению к Истребителям, делало её очень счастливой. Аой слегка шмыгнула носом и сказала:

— Что ж, давай тоже примем это с благодарностью, Канао! — И они улыбнулись друг другу.

Трёхцветное данго, получившее столько похвалы от Столпа Любви, было вкусным, а ещё приятнее было разделить его с подругой…

***

Когда они вышли из чайного домика, западная сторона неба уже окрасилась в алый. Аой и Канао шли бок о бок по городу, который постепенно наполнялся светом фонариков.

Длинные и тонкие тени тянулись из-под их ног.

Как только они вернутся в «Поместье Бабочки», стоит сначала извиниться за то, что не получилось купить нужные травы, а затем отправиться за ними, как только наступит утро. Аой думала об этом на обратном пути.

Когда они добрались до окраины города, то услышали, как кто-то догоняет их.

— Эй… Подождите! Да, вы двое! Да подождите ж меня!

Когда они обернулись, перед их глазами предстало лицо того аптекаря, напоминавшее сушёный баклажан.

— Ах-ха-ха. Ну… Ах, слава богу! — Он поднял плечи, продолжая хватать ртом воздух.

— Что это с вами? В чём дело?

— Приношу извинения за то, что произошло днём, юная госпожа!

Аптекарь достал из кармана матерчатый мешочек, и там лежали травы, которые Аой планировала купить.

— Можете заплатить деньги в любое другое время!

— Ой. Но ведь… — видя, что мужчина внезапно передумал, Аой не могла не нахмуриться, в то время как Канао с любопытством смотрела на аптекаря.

Они обе не понимали, с чего это ветер так переменился. Мужчина увидел, что они выглядят скорее подозрительными, чем обрадованными, и смущённо пожал плечами.

— Ну, на самом деле… — он говорил так тихо, как только мог, как будто боялся, что его кто-то услышит.

***

— Так значит, пожилая дама, которую вы встретили на конкурсе по поеданию, была матерью аптекаря?

— Да!

Выслушав рассказ Аой о том, что происходило в течение дня, Синобу стало весьма любопытно.

— Значит, и такое может случиться, да? — Синобу кивнула, не без удивления.

Пожилая матушка аптекаря, как оказалось, пару раз видела Синобу, Канао и Аой в магазине. Несмотря на то, что западная одежда больше не была чем-то странным, форма отряда Истребителей демонов выглядела совершенно уникальной, и это оставило на ней глубокое впечатление.

Пожилая дама вспомнила об этом, когда вернулась в магазин, и по совпадению её сын также упомянул о том, что произошло. Когда его матушка услышала эту историю, тут же разволновалась:

— И ты действительно позволил этим милым девочкам вернуться с пустыми руками?! У тебя что, глаза из черепа выпали?! Нельзя думать лишь о прибыли, дубина, когда ведёшь бизнес! Разве я не учила тебя этому?! Иди и найди их! Что за глупый у меня сын!

Мать отдала приказ, и мужчина немедленно выскочил за дверь.

— Кроме того, аптекарь также помог нам поговорить с поставщиком муслина. Он с ним хорошо ладит. Всё, чтобы мы смогли расплатиться в кредит и с ним!

— Хм-м-м, похоже, он действительно боится своей матери. — Синобу рассмеялась, сказав это, затем похвалила Аой. — Ты хорошо справилась, умница.

Аой быстро покачала головой, и холодный пот выступил у неё на лбу.

— Не совсем так… На самом деле, это произошло потому, что я забыла взять свою сумочку… Но благодаря Канао проблему мы решили…

— Канао сказала мне примерно то же самое.

— Э-э, правда?

— А ты сделала всё, что хотела?

Аой удивленно подняла голову и увидела, что Синобу смягчила взгляд.

— Тебе, наверное, всё-таки удалось это сказать…

— Г-госпожа Синобу…

— Знаешь, разочарования закаляют разум. Это то, через что вы должны пройти, чтобы стать сильнее, девочки. В этом есть смысл. Однако не забывайте о главном: Аой, Канао, Чиё, Суми, а также Нахо — вы все мои самые главные наследницы… а также драгоценные члены моей семьи.

Увидев красивую улыбку своей наставницы, Аой сложила руки на груди и низко поклонилась. Возможно, Синобу давно поняла сложные чувства Аой к Канао, и именно поэтому она хотела, чтобы они выполнили то поручение вместе.

Сама Аой была глубоко тронута её словами. Некоторое время она не поднимала головы. Когда Аой покинула комнату Синобу, снаружи совершенно стемнело.

Слабый лунный свет проникал сквозь квадратные решётчатые окна.

Она должна выложить травы на полках, а затем разрезать муслин на бинты… Верно! И спальная одежда, и постельные принадлежности для мечников также должны быть подготовлены.

Зеницу, Иноске, Незуко и Танджиро — они все рискуют своими жизнями, чтобы сражаться с демонами, и они могут вернуться в любое время, и девочки должны позаботиться о них и излечить их раны.

— А значит, и я являюсь частью Истребителей демонов!

Аой с силой сжала кулаки. Она никогда не думала, что будет чувствовать себя вот так. С тех пор как ей посчастливилось пережить окончательный отбор, это, вероятно, был первый раз, когда такое беззаботное чувство исходило из самого её сердца.

Сможет ли она в будущем жить гордо и не чувствовать себя виноватой за то, что ей просто посчастливилось избежать смерти?

«Смогу ли я полюбить настоящую себя?»

«С тобой всё будет в порядке», — сказал чей-то знакомый голос в её мыслях. Кому он принадлежал? Казалось, это был Танджиро, но звучал он как Синобу или даже Канао…

Осознав, что Канао так естественно стала частью близких для неё людей, Аой не смогла сдержать улыбку.

— Аой! Один из пациентов попросил сильнее закрепить ему повязки, что мне делать?! — позвала Нахо, встретившись с нею в коридоре.

Аой придала лицу строгое выражение.

— Я иду! — сказала она и сразу же направилась прямиком к палатам.