Кровь Аэнариона (Новелла) - 14 Глава

Принц Сардриан поднял голову. Лицо, которое он увидел, было красивым и успокаивающим. Это был голос прекрасной эльфийской женщины, его матери. Он был удивлен, но не мог вспомнить почему. Он чувствовал себя так, словно очнулся от глубокого, томного сна и еще не совсем проснулся. Он попытался сесть, но не смог. Он попытался пошевелить руками, но не смог. Казалось, что-то удерживало его руки и ноги, а когда он попытался поднять голову, что-то впилось ему в горло.

— Что тут происходит? — спросил он.

— Тише, — сказала его мать. — Тебе не о чем беспокоиться.

Почему она была голой? Почему она ласкает его так сладострастно?

В ее голосе было что-то странное. Это было похоже на голос матери, или, скорее, он звучал так, как если бы она говорила, испытывая сильную боль. Похоже, что-то было не так с ее головой. Два маленьких изогнутых рожка росли сбоку у нее на лбу. Ее рот тоже выглядел немного искаженным, как и лицо.

Сардриан втянул ноздрями воздух. В воздухе стоял отвратительный запах горелого мяса, смешанный с запахом обуглившегося дерева. Он повернул голову в сторону, насколько позволяло то, что его удерживало, и увидел, что находится в своем доме или в том, что от него осталось.

Крыша обрушилась, и стены казались прожженными насквозь. Несколько более замысловатых резных фигур, которыми так гордился его покойный отец, все еще оставались нетронутыми, но в некоторых местах они были почерневшими от сажи, а в других — цвета пепла. В воздухе витало что-то еще, странный тошнотворный аромат, приторный и в то же время волнующий. Она пахла мускусом и гнилью и намекала на другие вещи, о которых он не хотел думать.

— Я помню, — сказал он, потому что внезапно вспомнил. Он вспомнил падение Тора Аннана, то, как воющая демоническая орда мчалась к стенам, некоторые падали от эльфийских стрел, демоны игнорировали стрелы, которые не были зачарованы магом.

Крылатые существа спустились с неба и атаковали сначала осадные машины, а затем лучников. Смерть так близко подошла к нему в первые минуты битвы. Крылатые фурии поразили эльфов по обе стороны от него. Демоны прорвались через ворота и вскарабкались на стены, убивая всех, кто попадался им на пути. Один из них навис над ним, собираясь нанести удар, но в последнюю секунду, по громкому приказу того, кто мог бы быть лидером, вместо этого ударил Альфрика. Безумные культисты толпами врывались в разбитые ворота, завывая и восторженно распевая заклинания, когда они убивали.

Поначалу эльфы Тор Аннана сражались храбро. Лучники умирали там, где стояли, все еще пуская свои стрелы в мишени, которые их игнорировали. Воины пытались остановить чудовищных краснокожих демонов. Но по мере того, как шел бой, становилось ясно, что они не смогут одолеть своих врагов. Некоторые из них бежали. Некоторые пытались сдаться. А некоторые, увидев демонического вождя своих врагов, были охвачены странным безумием и начали бросаться к его ногам и пресмыкаться в экстатическом общении.

Сардриан был одним из тех, кто сбежал. Он мчался по улицам к родовому дому, который делил с матерью и несколькими престарелыми слугами. Он велел им запереть дверь и приготовиться выдержать осаду. Некоторые из них, чувствуя, что смерть предпочтительнее, чем попасть в руки врага, лишили себя жизни, используя яды, сохраненные для этой цели. Сардриан уговаривал свою мать сделать это, потому что боялся того, что может случиться, если она попадет в когтистые лапы осаждающих. Она отказалась, сказав, что пока он жив, она будет жить. Она была так же горда, как и он. В конце концов, она тоже была из рода Аэнариона.

Какое-то время они сидели, съежившись, в своих покоях, пока город горел вокруг них и крики эхом разносились по улицам. Это звучало так, словно снаружи происходил какой-то отвратительный карнавал пыток и зла. Он молился, чтобы, если они будут ждать достаточно долго, их враги не заметят и они спасут свои жизни. Он ненавидел себя за свою трусость. Он ненавидел себя за то, что бежал. Это казалось недостойным его гордого происхождения. Единственной защитой, которую он мог предложить, было то, что он был молод и не хотел умирать.

Наконец крики прекратились, и он осмелился выглянуть в щель между закрытыми ставнями окнами. Он видел линии безмолвных лиц, наблюдающих за зданием. Некоторые из них принадлежали меднорогим, краснокожим демонам. Некоторые из них принадлежали сектантам. Некоторые из них принадлежали эльфам, которые когда-то были его соседями и которые теперь смотрели на его дом с ошеломленными, онемевшими и слегка изменившимися чертами лица.

Как будто его взгляд разрушил какое-то злое заклятие, они все закричали и бросились вперед, врываясь в двери и беснуясь в залах дома Сардриана, ломая древнюю мебель, сжигая древние гобелены, калеча и убивая слуг, завывая от ненасытной жажды крови и чего-то еще, примитивного глубокого удовольствия, которое было еще более отвратительным, чем их желание причинить вред.

Они одолели Сардриана и его мать и отнесли их к своему предводителю, странному существу, чьи очертания постоянно мерцали и менялись, иногда напоминая неуклюжую демоническую тварь с клешнями как у краба, иногда самую красивую женщину, которую он когда-либо представлял, иногда самого благородного короля. Он бросился к чудовищу, пытаясь ударить его кинжалом, который выхватил из ножен одного из своих мучителей, и потерял сознание от удара по голове.

Это было последнее, что он помнил до того момента мрачного сознания, когда он пришел в себя и столкнулся с этой злой пародией на свою мать. Он жалел, что не проснулся сейчас. Ему хотелось, чтобы он вообще ничего не видел. Ему хотелось, чтобы все это было лишь кошмарным сном. Он знал, что это не так. За последние несколько часов он видел, как умирает больше эльфов, чем ожидал увидеть за всю свою жизнь. Он был свидетелем того, как был уничтожен целый маленький город, и даже не был уверен, почему. Явная злонамеренность происходящего была практически непостижима. Он снова закрыл глаза и пожелал, чтобы все это исчезло.

— Ты проснулся, маленький эльфлинг. Не притворяйся, что это не так, — голос был невероятно сладким и невероятно злым, и все же он имел странное сходство с голосом его матери.

— Иди к черту, — сказал он. У него пересохло во рту, и потребовалось огромное усилие, чтобы выдавить из себя эти слова, но теперь он чувствовал необходимость компенсировать свою прежнюю трусость демонстрацией неповиновения, даже если это не принесет ему никакой пользы.

— Рано или поздно я это сделаю, — ответило существо, похожее на его мать. — И я с величайшей благодарностью покину это скучное место. Но есть несколько вещей, которые мне нужно исправить, прежде чем я уйду. Ты мне поможешь.

— Никогда.

— О, но ты же сделаешь это. Ты поможешь мне своей смертью. В конце концов.

Сардриан судорожно сглотнул. Ему совсем не понравилось, как это прозвучало. Он слышал рассказы о том, на что способны культисты Хаоса, и эта тварь была хозяйкой такого культа. Судя по более ранней резне, рассказы об их жестокости не были преувеличены.

— Ты собираешься убить меня… так сделай это.

— Я сделаю это в конце, но сначала ты будешь умолять меня не делать этого, а потом, когда я сломлю твою волю и твой рассудок и заставлю тебя поклоняться МНЕ и любить меня, я убью тебя. Может быть, я даже скажу тебе, почему.

— Мне все равно.

— Это просто извращение, которым я восхищаюсь. Только не говори мне, что тебе нисколько не любопытно, почему я вырезал твой маленький городок, убил всю твою семью и все же оставил тебя в живых.

— У меня были другие мысли.

Смех демона был мягким и насмешливым. Он протянул свою мягкую руку и погладил его по щеке. Трепет развратного наслаждения исходил от соприкосновения, магическая искра прыгала от одного к другому.

Мгновение спустя кончик когтя большого пальца вырвал ему глаз. Он не чувствовал особой боли, только странное рвущее ощущение, а затем ощущение сырости, когда пустая глазница наполнилась кровью. Демон что-то пробормотал, поднял руку и изогнулся. Мозг Сардриана конвульсировал от того, как он пытался справиться с последствиями того, что происходило. Один глаз парил в воздухе над ним. Он смотрел на него снизу вверх, не отрывая глаз от глазницы. Казалось, что тонкая натянутая веревка из нервных волокон соединяла его с головой. Другим глазом он смотрел на себя сверху вниз и плакал кровавыми слезами. Демон протянул руку и выколол его здоровый глаз, так что теперь он, казалось, смотрел только на свое тело. Его зрение успокоилось, и он увидел, что лежит на груде ободранных трупов, удерживаемых на месте веревками из внутренностей.

— Да, — ответил голос, теперь уже просто злобный. — Это то, что ждет тебя в конце, хотя, признаюсь, я испытываю искушение оживить трупы и вновь разыграть Маскарад Бесплотных. Возможно, позже…

Он протянул руку и коснулся лба Сардриана. Пока эльф смотрел, он увидел, как его собственная кожа треснула и начала раздвигаться, а демон очистил его тело, как виноградину. Он попытался проглотить собственный язык, но этого ожидали, и демон помешал ему.

— Нет, Кровь Аэнариона, — сказал он. — У этой игры еще есть время, чтобы начаться.

Сардриан умирал долго. Все, что обещал демон, сбылось.

В этот вечер Н’Кари носил форму могучего, мускулистого человеческого воина с головой быка и нижней частью тела лошади. Это позволяло ему двигаться быстро, и он наслаждался ощущением себя четвероногим. Было в этом что-то такое, что он всегда находил возбуждающим.

Теперь было легче удерживать форму дольше. Он постепенно привык к этой реальности и ее ограничениям. Он учился использовать потоки ее магии почти по своему желанию.

Позади него его армия ждала дальнейших указаний.

Это была не такая впечатляющая сила, как ему хотелось бы, но она росла. Теперь она состояла из нескольких десятков связанных демонов и нескольких сотен культистов. Некоторые из них были набраны из крестьян и мелких землевладельцев, встреченных по пути в Тор Аннан. Многие другие присоединились к нему после разрушения их города.

Души тех, кто отказывался подчиняться экстатическим дисциплинам культа наслаждения, быстро отправлялись в преисподнюю — приманку и пищу для демонов, которых Н’Кари использовал для их призыва. Как правило, в этом не было необходимости более чем в половине случаев. У большинства эльфов была сильная тяга к удовольствиям, и, учитывая выбор между смертью и жизнью, наполненной наркотиками, эзотерическими удовольствиями, значительное число их сделали правильный выбор.

Все остальное представляло собой интересное развлечение.

Иногда преданность семей разделялась, и Н’Кари требовал, чтобы новобранцы доказывали свою преданность, принося в жертву тех, кто отказывался присоединиться. Иногда это вызывало сомнения у новобранцев, иногда — у непокорных новообращенных. Во всяком случае, это принесло ему некоторое облегчение от скуки. Он наслаждался вкусом любой сильной эмоции, и эти эльфы были хороши, по крайней мере, для этого.

— У вас есть приказ для нас, Великая Госпожа? — спросил Элрион. Он уже начинал выглядеть изможденным, когда на него обрушилось бремя ночей наслаждения и дней ужаса. Он дергался, вспенивался и иногда разражался слезами. Иногда он разглагольствовал о других культистах, произнося устрашающие, хотя и несколько лишенные воображения проповеди о природе Хаоса и целях их господина.

Н’Кари наслаждался рассказыванием историй и приукрашиванием фактов, и до сих пор не видел причин ему противоречить. Если уж на то пошло, некоторые из самых дальновидных высказываний Элриона сделали остальных его культистов еще более набожными. Эльф обзавелся собственным маленьким гаремом среди впечатлительных почитателей, но, похоже, не получал от этого особого удовольствия.

Действительно, типичный смертный. Так трудно угодить. Дайте им то, что они утверждают, что хотят, и они неизбежно обнаружат, что это не то, чего они ожидали или желали. Даже слуге Повелителя Извращений это иногда казалось слишком извращенным.

Он думал о тех, кого убил в Тор Аннане.

Н’Кари почувствовал, как в нем нарастает жажда мести. Его желание к ней росло с каждой смертью. Питаясь душами Крови Аэнариона, он жаждал большего. В этих духах было что-то такое, что давало ему больше пищи и силы, чем все остальные, которые он когда-либо употреблял. Он нуждался в этом, потому что его план приближался к самой трудной стадии.

Ему потребовалось больше времени, чем он хотел бы, чтобы найти это место из-за ограничений, которые эта реальность накладывала на его способность путешествовать. Даже странные пути Вихря позволяли ему двигаться быстрее, когда он был пойман в их ловушку, и он привык к свободе, которую они предлагали. Именно этот факт послужил зародышем его первоначального плана и причиной, по которой он выбрал место для своего бегства, куда теперь вернулся.

Рядом был Путевой Камень и вход в странный подземный мир, который первые так называемые правители этого мира создали, чтобы позволить себе быстро перемещаться из одной точки в другую. Он мог призвать его силу и заставить служить своим целям.

— Скажи моим лучшим возлюбленным, чтобы они приготовились. Они станут свидетелями чуда, — сказал демон.

Лицо Элриона озарилось любопытством. Он знал, что его хозяин не дает таких обещаний легко и что следует ожидать чего-то зловещего и устрашающего.

Н’Кари улыбнулся, обнажив свои огромные клыки. Он протянул свою когтистую руку и погладил Элриона по щеке.

— Да, маленький смертный, ты станешь свидетелем могущественного колдовства.

Н’Кари приблизился к Камню Пути.

В его демоническом взоре он светился, открывая слабую утечку энергии из Вихря. Его улыбка стала шире, клыки блеснули в лунном свете. Он знал все об этом виде магической силы и о том, как владеть ей и использовать в своих целях. Он собирался совершить здесь магический подвиг, который эльфы будут помнить до тех пор, пока будут влачить своё существование, которое, по воле Слаанеш, не будет очень долгим, даже по меркам измерения времени смертными.

Он собирался сделать здесь то, что никогда не предпринималось раньше в этом мире и, вероятно, никогда не будет предпринято снова, потому что не было никого, кто мог бы сравниться с его знаниями, магической силой или умением, когда дело доходило до этого. Кроме него, не было никого, кто заплатил бы за то, что он был заключен в Вихре на протяжении пяти тысячелетий. Это позволяло ему сохранять здесь свою форму так, как немногие другие демоны могли обойтись без сильных ветров магии. Это позволит ему сделать и кое-что еще.

Демон решил, что прежде, чем начать, ему придется принести несколько жертв. Дело было не в том, что магия требовала их – просто ему нравилось начинать новое предприятие с подношения своему божественному покровителю, чтобы выслужиться и принести удачу. Это не могло причинить никакого вреда, но могло принести какую-то пользу, и, по крайней мере, это доставило бы ему некоторое удовольствие, что было главным.

Н’Кари использовал дорожный камень в качестве алтаря и принес в жертву Слаанеш шесть отборных душ. Если в силу привычки он украл большую часть их сущности для себя, то это было только уместно, потому что ему понадобится часть силы, которую они давали, чтобы сотворить заклинание, которое он намеревался сделать.

Он нарисовал шестиконечную звезду, используя кровь своих жертв, и поместил отрубленную голову в каждую точку. Как только это было сделано, демон начал петь, как для того, чтобы сфокусировать свой ум, так и для того, чтобы произвести впечатление на своих последователей. Произнося заклинание, он начертил еще несколько линий в мощном извилистом иероглифе, который представлял собой путь между этим камнем и другим, в пределах дневного перехода от того места, где жила его следующая жертва.

Мысленно он представил себе туннель света между этими двумя точками и, задействовав магические силы, заставил свой взгляд на мир обратиться к самому миру. То, что он создавал в своем сознании силой своей магии, также возникало в податливых субстратах реальности, к которым прикасался Камень Пути.

К тому времени, как он закончил свой ритуал, мерцающая арка парила в воздухе перед ним, ее поверхность мерцала, как маслянистая вода, отражающая свет костра. Жестом когтя он показал, что его последователи должны пройти через нее. Не без некоторой неохоты первый из них сделал это, исчезнув за радужной аркой, как будто они нырнули в странно окрашенную воду.

Только когда он стал свидетелем того, как последний из них прошел сквозь него, демон присоединился к ним и сделал то же самое, нырнув в пропасть реальности и рискуя пройти через странный туннель, в котором калейдоскопические ощущения атаковали его чувства.

***

Рейнджер Такален понюхала воздух. Было в нем что-то странное, запах гниющей плоти, которой здесь не должно было быть. Лорд, которому принадлежал этот особняк, был стар, но место не должно было выглядеть таким заброшенным, и этот зловещий запах не должен был висеть в воздухе. У Такалены мелькнуло дурное предчувствие, и она вздрогнула. Над головой пронзительно закричал ее спутник, и она поняла, что большой орел тоже встревожен. Он висел высоко в воздухе, и его глаза были намного острее, чем у нее, так что, возможно, он уже видел, что вызвало этот запах.

Такален осторожно двинулась к двери старого особняка. Ей совсем не понравился его вид. Она иногда навещала принца Фалдора и его дочь Файель, когда проходила этим путем раньше, и никогда не видела их беспечными. То, что этот район был сравнительно безопасен по сравнению с остальной частью Ултуана, вовсе не означало, что старый аристократ ослабил свою бдительность. В прошлом дверь всегда была закрыта, и это было вполне разумно, потому что в эти темные времена кто знает, какие странные вещи могут появиться, чтобы угрожать спокойствию этой местности.

Теперь дверь была открыта, и на глазах у Такален из нее появилась лиса с чем-то в зубах, что при ближайшем рассмотрении оказалось остатками руки эльфа. Taкален вынула свой меч и прошла через дверной проем. Она не ожидала ничего опасного – лиса не была бы там, если бы нападавшие все еще были внутри. Просто в этой атмосфере было что-то такое, что заставило эльфийку сжать зубы и насторожиться.

За стенами виллы находился внутренний двор. Она увидела первый из трупов, и, хотя она не была слабой горожанкой, это заставило ее вздрогнуть. Тела были содраны и изуродованы, а расчлененные части разложены в каком-то странном порядке. Контур был нарушен падающими животными, но тот факт, что кто-то намеренно разложил части в упорядоченном порядке, был очевиден. Брызги крови и высохшие полоски кишечника делали это абсолютно ясным.

В воздухе стоял сильный запах магии. Такален не была магом, но, как и все эльфы, она была чувствительна к потокам магии. Она могла сказать, что здесь произошло что-то темное и ужасное. Она вошла в главное здание, уже зная, что там ее ждет нечто ужасное.

Воздух был спертый и зловонный. Мухи жужжали повсюду, задевая ее лицо, забираясь в длинные пепельно-светлые волосы, скользя по обнаженной коже. Их было слишком много, чтобы это было вполне естественно. Зловоние темной магии здесь было еще сильнее.

Старая мебель была сломана. Как будто толпа маньяков ворвалась сюда, ломая все самое ценное, что только можно было найти. Повсюду валялась брошенная одежда, пропитанная кровью. На стенах были отпечатаны странные очертания эльфийских фигур. Тренированному следопыту потребовалось несколько долгих минут, чтобы понять, что произошло, просто потому, что ее разум не хотел принимать это. Это выглядело так, как будто обезумевшие от похоти эльфы и другие существа катались в крови и занимались диким сексом у стен.

Что же, во имя Иши, здесь произошло?

До Такален доходили слухи, что некоторые местные жители баловались старыми обрядами Культа Удовольствий. Похоже, здесь они уже не только баловались. Похоже, они привыкли вызывать вещи, используя старую темную магию.

Слаанеш! Она расшифровала еще одно слово, грубо написанное на стенах, испачканное кровью и экскрементами. Она скривила губы и наморщила нос. Слаанеш. Это слово повторилось снова, смешавшись с другими именами, проклятиями и проклятиями.

«Н’Кари» было одним из этих имен, почти таким же ужасным, как имя повелителя демонов запретных удовольствий. Он принадлежал Хранителю Тайн, ответственному за изнасилование Ултуана в Эпоху Рассвета, существу, дважды уничтоженному могущественным Аэнарионом и считавшемуся исчезнувшим навсегда.

«Н’Кари вернулся».

Это предложение иногда было написано грубыми блочными буквами, а иногда изящным закольцованным почерком современного эльфийского языка. Это повторялось снова и снова, как монотонное повторение сумасшедшего.

«Н’Кари будет мстить».

В Большом зале она обнаружила остатки того, что могло быть демонической оргией или людоедским пиршеством, или какой-то ужасной комбинацией того и другого. В центре странного ритуального круга лежало обнаженное тело Файель или, по крайней мере, что-то похожее на нее, если бы ее тело было высушено и состарилось на тысячу лет.

Прошло много времени, прежде чем Такален смогла ясно мыслить и сделать то, что должна была сделать.