Кто сказал что я хочу быть императрицей?! (Новелла) - 1 Глава
Арса закусила губу, чувствуя вес колчана со стрелами за плечом. Она оценивающе смотрела на стоящих перед ней рыцарей в блестящих латах.
«Шансов против них у нас нет.»
Она повернула голову чтобы глянуть на стоящих чуть позади соплеменников. Среди них почти не было её одногодок или более юных, в основном это были люди среднего или ближе к пожилому возраста.
Они все были верхом, гордо восседали на спинах лошадей и были готовы в любой момент по её приказу натянуть тетиву лука. Но как бы они ни были решительно настроены, победить против имперских солдат, оснащённых железной броней и оружием, они не смогут.
Арса медленно сделала глубокий вздох. Флаг империи высоко развевался на западном ветру.
— Спешиться, – сказала Арса.
Соплеменники, готовые поднять лошадей на дыбы и ринуться в бой, растеряно на неё посмотрели.
— Атаман!
— Спешиться. Если мы примем бой, то племя будет уничтожено. Я не могу этого допустить.
— В таком случае, вы согласны исполнять их абсурдные требования? Да мы костьми ляжем, но такого не допустим! Приходят из ниоткуда – и «императрица»! Войдите в императорский дворец как «претендентка на роль императрицы»! Императрицу они будут выбирать! Да что они себе позволяют?! – возмущённо кричала девушка рядом с Арсой. Она выглядела младше Арсы на пару лет.
Остальные кивнули, соглашаясь, но Арса была непоколебима.
— Тири, делай что я говорю. Всем спешиться! Им нужна только я. Если я соглашусь с их требованиями, угрозы племени не будет.
— Арса! Нет, атаман! Наше племя всё равно развалиться без вождя! Почему они не могут просто оставить нас в покое? Ата!..
— Не волнуйся об этом, — перебила Арса.
Не сумев удержать всхлып, Тири посмотрела на зло улыбающуюся Арсу полными слез глазами. От злости та едва не дрожала.
— Я не позволю чтобы всё было по императорскому хотению. Верь в меня.
Будто обещая, она отпустила колчан, что всё ещё висел у неё на плече, и позволила ему упасть вниз. Плотная кожа с глухим звуком соприкоснулась с землей.
Пока никто не успел прийти в себя, Арса последовательно избавилась от лука и сняла с пояса пару мечей. Она вскочила на коня, заставила его сделать несколько шагов вперед, и крикнула:
— Я Арса, дочь Харшу и атаман Торгала! Я согласна с вашими требованиями!
Во время её обращения к имперцам, те начали выдыхать.
Теодор Унтгель, который командовал рыцарями, смотрел на неё с серёзным выражением лица.
Арса снова к ним обратилась:
— Но пообещайте мне, что ничего не сделаете с людьми моего племени. Если дадите слово, я поеду в императорский дворец как вы того желаете.
— Клянусь честью империи, — ответил Теодор не менее решительно. Он сглотнул пересохшим горлом, смотря в светящиеся как у хищной птицы глаза Арсы.
«Для начала хорошо. Но я не собираюсь плясать под вашу дудку.»
Рука Арсы, что вцепилась в конскую гриву, сильно дрожала. Она заскрежетала зубами и с яростю в глазах посмотрела на Теодора, будто желая того сожрать.
***
Тот факт, что Эрих Клоц был в плохом настроении, был очевиден с первого взгляда на его пальцы.
Тук-тук-тук, тук-тук, тук-тук, тук…
Звук постукивания по дереву, а именно по столу, не прекращался, хотя и потихоньку замедлялся.
Как только постукивание прекратилось, Теодор, что изображал из себя каменную статую в пяти шагах от Эриха, закрыл глаза и начал мысленно считать.
«Один, два, три… Началось!»
— Тео.
Теодор открыл глаза. Он ожидал, что Эрих не совладав с эмоциями сбросит всё со стола, потому с глупым выражением закрыл рот и запоздало выпрямил спину.
— Скажи мне. Какое наказание за убивство благородного? — Эрих спросил невыразительным голосом, держась за голову.
На неожиданный вопрос Теодор ответил громко и четко, хотя и с некоторым смятением на лице:
— Согласно национальному законодательству, люди, что угрожают жизни других людей, не зависимо от социального статуса, приговариваюстя к публичной казни.
— А если убийца – это император?
— …Это будет зависеть от причины убийства. Но будет куча петиций и жалоб от главы каждой семьи. В худшем случае это может закончиться народным восстанием.
— Хорошо. Как только появятся признаки восстания после убийства Болпина, можешь их всех перевешать в надзидание, — сказал Эрих.
Цвет лица Теодора был очень плох, император, во отличии от него, от такого ответа аж взбодрился. Эрих будто нашел ответ на сложную загадку.
— Ваше Величество… Невозможно. Маркиз Болпин – родственник вашего величества…
— Мне уже всё равно, это мои бабушки, дедушки или кузены. Как только мы встречаемся лицом к лицу, у них открывается рот и начинается хоровое пение: «императрица-императрица-императрица». Я уже не могу этого терпеть!
— Это прозвучит нагло, но… Ваше Величество, вы хотите и дальше вести холостяцкую жизнь?
Отвечая на вопрос Теодора, Эрих посмотрел на него суженными глазами, в которых, казалось, пылает адское пламя:
— Кто тебе сказал, что я останусь холостяком на всю жизнь? Я просто не хочу попасть в очевидную ловушку Болпина и его подпевал. Кто был бы вероятнейшим кандидатом, если бы я прямо сейчас обьявил что ищу себе императрицу? Дочери Болпина и Холдвика. Эта парочка уже имеет силу, с которой справиться толком не может. Остаться ли мне одиноким? Ну да, лучше скормить страну Болпину или Холдвику и податься в пастухи.
— Я согласен с утверждением, что маркиз Болпин и виконт Холдвик злоупотребляют своим положением, но… Выбрать ту, которая станет императрицей – разве это не обязаность Храма? Не факт, что ею станет одна из их дочерей.
— Ты слишком наивный, — пробормотал Эрих. Он посмотрел на Теодора так, будто тот сморозил глупость.- Храм, в котором уже давно никто не верует? Человек, занимающий пост Верховного Священника — старый наставник Болпина. Только не говори мне, что ты на полном серьёзе верил, что тот луч света и правда сходил с небес?
Он верил.
Теодор быстро отвел взгляд, пытаясь спрятать своё ошеломление, но в растеряности не смог проконтролировать свои широко распахнувшиеся глаза.
Это был обман. Каждый раз, на праздник или императорское торжество, прекрастный свет исходящий от колокольни был трюком.
— Принеси дрова и цветное стекло. Я прямо сейчас могу тебе показать что такое «Божественный свет».
— Тогда, если дочь маркиза Болпина доберется до последнего испытания…
— «Божественный свет» укажет на дочь маркиза Болпина, и с того дня он станет моим зятем. И на этом всё? Как только это произойдет, следующий император будет с фамилией Болпин. После этого можешь смело поджигать дворец – его ты больше не увидишь, — почти что прокричал Эрих.
Теодор, казалось, только сейчас понял почему Эрих больше года потратил на борьбу с этой проблемой.
Прошло уже пять лет с тех пор, как Эрих Клоц стал императором. Его отец, предыдущий император, был очень болен и правил страной из больничной кровати почти восемь лет.
Сразу после семнадцатилетия принца, когда начали задумываться о его женитьбе, поступило несколько рекомендаций и просьб провести испытания возможным кандидаткам на роль принцессы-консорта, но Эрих всегда отказывался под предлогом болезни императора.
Выбор кандидатки на роль принцессы-консорта или императрицы был одним из наиважнейших событий в стране, и простое «я женюсь на этой» здесь не сработает. Это не та ситуация, где можно так просто взять и выбрать.
Сначала девушки из знатных и не очень семей приглашаются в Императорский дворец, и в статусе кандидаток в течении месяца они находятся во дворце проходя разные испытания с целью проверить их квалификацию на должность принцессы-консорта или императрицы.
Независимо от изначального количества кандидаток, в конце останутся только три девушки который будут проходить последнее испытание. И проходит отбор та, на которую укажет «Божественный свет» во время испытания, что проходит под руководством Верховного Священника.
Утверждения Эриха о том, что этот очень сложный и шумный процесс не может проводиться пока император болен и слаб, сперва выглядели убедительно, потому вопрос с женитьбой был отложен.
— Разве у маркиза Болпина не несколько дочерей? – спросил Тоедор. Эрих, переведя взгляд на окно, облизнул губы и кивнул.
— Ты прав. Старшая дочь старше меня и уже замужем, потому на роль кандидатки не претендует. Но у маркиза есть ещё три дочери, вторая третья и четвёртая. Когда он мне сватал свою дочь, он очевидно, имел ввиду вторую, а не старшую. Хотя оптимальный возрвст для замужества уже почти прошел, а она ещё даже не обручена.
Эрих вздрогнул. Ему казалось, что его грызет москит, и хотя он не был безруким и ясно этого паршивца видел, прибить его он не мог. Это было унизительно.
После смерти предыдущего императора, сразу после похорон, Эрих прошел церемонию восхождения на престол и стал законным императором.
В первый год правления страна привыкала к новому правителю, а во второй было много работы в связи с расширением сельскохозяйственных земель на неиспользованые равнины.
Последующие года были потрачены на улучшение торговли с соседними странами, но когда Эриху стукнуто двадцать четыре, дворяни снова подняли вопрос его женитьбы, и на этот раз отмазок не было.
Терпение Эриха, которое в последнее время сильно прохудилось, сегодня лопнуло: маркиз Болпин принес ему портрет своей дочери.
— Однако, нельзя больше с этим затягивать… — осторожно начал Теодор. Рано или поздно Эриху прийдется вступить в брак. Но проблема заключалась в том, что дворяне, из семей которых может произойти императрица, находятся в подчинении маркиза Болпина или виконта Холдвика.
Независимо от того, насколько сильно императору понравиться женщина, даже если она дойдет до последнего испытания «Божественным светом», Верховный укажет на дочь маркиза Болпина, срезая таким образом остальных кандидаток.
Основная проблема в том, что раз дочь маркиза Болпина или виконта Холдвика станет императрицей, то остальные дворяне, которые в нормальной ситуации были бы яростными соперниками за счастье дочерей, в такой ситуации были изначально безсильны. И они это прекрастно осознавали.