Кто сказал что я хочу быть императрицей?! (Новелла) - 2 Глава

— Так как дочери Болпина и Холдвика будут главными кандидатками, остальные дворяне поредпочли бы спрятать своих дочерей пока я не обратил на тех внимание. В конце-концов я был бы главным пугалом.

— В таком случае, что вы собираетесь делать? Если реальных кандидаток будет только две, есть ли вообще у вас выбор?

— Нужна ещё хоть одна кандидатка. Но даже если она будет просто ряженой куклой, есть определенные критерии.

С самого начала он думал о ряженой кукле. Не то чтобы Теодор этого не ожидал, но тихий вздох вырвался сам собой. Эрих его реакции не заметил.

— В таком случае… У вас уже есть кто-то на примете? – Теодор почуял неладное и спросил.

Через некоторое время Эрих, с задумчивым выражением лица, обратил взгляд на Теодора:

— Тебе придется исполнить одно немного проблемное поручение.

***

Торгал, кочевое племя – небольшой народ, что обитает на прилегающих к границе империи Калута землях.

Официально они являлись подданными империи. В прошлом император Калуты заключил договоренность с атаманом племени Торгала: торгальцы платили небольшой налог в казну империи и не совершали набегов на подвластные империи земли, а имперцы проявляли уважение к их образу жизни и культуре*.

//*имеется ввиду что империя не будет пытаться им навязать собственный жизненный уклад//

Сила кочевников была значительной. В прошлом, когда империя не имела нынешней силы, племена, чья жизнь проходила в битвах и сражениях, становились всё большей угрозой для Калуты.

Однако, время шло, империя росла и её границы расширялись, и племена кочевников, чьи территории оказались поглощены империей, были ассимилированы или уничтожены на корню.

Торгал был самым старым из кочевых племен, и благодаря своей сплоченности и закрытости они ещё существовали на просторах степи.

Но с десяток лет назад в степи бушевала эпидемия, и многие торгальцы скончались от болезни. Величие Торгала осталось в прошлом, численность степняков сильно уменьшилась и их народ переживал упадок.

Орда, что в прошлом насчитывала десятки тысяч человек и которую, казалось, не охватить человеческим взором, ушла в небытие.

— Арса! — прокричал мальчик, которому, судя по всему, не исполнилось и десяти лет. Скромно одетая женщина, что в это время расчесывала лошадь, приласкала его гребнем по поднятой голове. – Ой!

— Называй меня атаманом, несносный ты ребенок.

— Атаман… — мальчик недовольно повернул голову.

Арса с озорной улыбкой искоса на него посмотрела, прислонившись к коню.

— Чего звал? Пожар? Или овцы снова разбежались?

— Не то! Пошли скорее! Там важное дело! Эм, Кан… Катул…

— Калута. Империя Калута. Так что там?

— Круто звучит! Там люди из Калута. Они в доспехах, верхом на конях и с огро-омным флагом. Взрослые уже пошли их встречать. Арса, пошли скорее!

В следующее мгновение, лицо улыбающейся Арсы ожесточилось. Не тратя время дабы оседлать коня, она взлетела ему на спину.

— Арса! Возьми и меня!

— Нет, оставайся здесь.

Арса ударила пятками по крупу коня, тот издал недовольный храп и сорвался с места.

Арса быстро добралась ко въезду в поселение. Её волосы развевались на ветру, но вид колыхающегося имперского флага заставил её нахмуриться.

— С чего здесь появился посланец Калуты? – спросила Арса.

Вид воинственной женщины верхом на лошади Теодора откровенно позабавил.

— Я здесь по приказу его величества Эриха, императора Калута. Мне нужно встретиться с атаманом Торгала, прошу меня к нему сопроводить.

— Я – Арса Харшу, двенадцатый атаман Торгала, — опять обратилась к нему Арса.

Глаза Теодора широко раскрылись. Одежда, которая была на девушке, скорее походила на одежду слуги что работал на конюшне. Та была настолько простая и поношенная, что на атамана девушка не походила совсем.

«Да и волосы распущены.»

Неужели его величество и правда верит, что такая женщина сможет соперничать с дочерьми Болпина и Холдвика? Теодор на мгновение усомнился в решении Эриха, но у него не было полномочий чтобы отказаться от исполнения приказа.

— …Я Теодор Унтгель, помощник императора. Это важное сообщение, прошу…

— Мы уже давно не поддерживаем связи с империей, и вдруг получаем сообщение? Если речь идет об увеличении налогов, то возвращайтесь – это невозможно.

— Нет, это не касается налогов. Мы не можем говорить об этом здесь, прошу, давайте побеседуем наедине, — попросил Теодор.

Арса быстро окинула взглядом Теодора и сопровождающих его воинов. Они были основательно вооружены, но их количество не было большим. Угрозы или давления от них не чувствовалось.

Арса слегка повернула коня, но глаз с Теодора не спустила.

— Я разрешаю войти только посланцу и двум сопровождающим. Прошу вас отдать оставшимся воинам приказ разоружиться и ожидать за пределами поселения.

— Согласен.

Теодор отдал приказ.

Воины могли видеть напряженных их визитом кочевников, и этот приказ им явно не нравился, но выбора исполнять или не исполнять приказы командира они не имели.

Арса соскочила с коня, и поручив его ближайшему юноше, исчезла в огромном юрте, внешне покрытом шкурами.

Теодор тоже разоружился на въезде в поселение, и в сопровождении двух воинов вошел. Отрешившись от враждебных взглядов кочевников, что стояли то тут то там, Теодор вздохнул. Чует его сердце, что всё пойдет отнюдь не так, как планировалось изначально.

«Это дело может стать проблемным.»

Теодор сидел на куче мягких шкур в очень неудобном положении. Поскольку его ноги всё это время были согнуты, они постепенно теряли чувствительность. Когда он перестал чувствовать пальцы ног, шкура, закрывающая вход, отвернулась и стал виден силует Арсы.

Её внешний вид изменился. Поношенная одежда исчезла и теперь она была одета в новую, а волосы были заплетены.

Облаченная в одежду, вышитую узорами что символизируют атамана, и в кожаный пояс украшенный драгоценными камнями, она казалась преисполненной достоинства, равного императорскому.

— Можем начинать разговор, — сказала Арса как только села.

Теодор глупо на неё смотрел, но потом очнулся и подтянул колени, будто собираясь встать. Тогда Арса подняла руку останавливая Теодора:

— Это не важно, сиди.

— А, да… тогда. Хм, дело в том, что его величество в этом году желает…

— Ближе к делу, я ещё должна лошадей вычесать.

Теодор, который собирался разразиться многословной речью и которому прямым текстом сказали что лошади важнее, закрыл рот с нечитаемым выражением лица. Она перехватила инициативу в разговоре одной лишь фразой, и Теодор теперь ломал голову над тем, что противопоставить властной женщине-атаману.

— Его величество в этом году собирается избрать императрицу.

Теодор ходил вокруг да около. Арса заткнула его злым взглядом и хмурым выражением лица.

— Неужели? Тогда я сделаю свадебное украшение из шерсти, мне приказать поймать овцу?

— Нет. Для того чтобы избрать императрицу, незамужние женщины из благородных семей, имеющие квалификацию для становления императрицей, приглашаются во дворец как кандидатки, и на протяжении определенного периода времени испытываются.

После слов Теодора на лице Арсы и рядом сидящих пробежал странный свет.

Стало тихо. Теодор заметил, что глаза Арсы начали светиться, и напряг плечи и спину.

— Я ещё не замужем. И конечно, не имею детей. Но кажется, произошла ошибка?

— Да, я как раз пришел проверить это сегодня… Император, наверное, рассчитывал что предыдущий атаман ещё жив.

— Ну, раз вы проверили что хотели, можете возвращаться.

— Не могу, — возразил Теодор. Арса зыркнула на него, насупившись. – Даже если вы уже занимаете должность атамана, вы обязаны исполнить приказ императора.

— Какие бесстрашные речи. Хочешь чтобы в империю вернулась только твоя голова?

— Это ваш ответ, атаман?

— Да. Так императору и передай: я не имею ни малейшего желания быть ни императрицей, ни кандидаткой в императрицы, ни кем там ещё он меня хочет сделать. Пускай играет в кукольный домик с бесхарактерными девочками, которые с радостью под него прогнуться, — отрезала Арса.

Теодор с силой стиснул зубы, но сдержано встал со своего места. Он не чувствовал ног ниже колен, но его осанка была прямой и безукоризненной.

— Ну хорошо.

Теодор вышел из юрты. Его эскорт несколько неуклюже последовал за ним.

После ухода воинов в племени начались обсуждения. Кроме замечаний, что надо немедленно сниматься и переезжать, было много ругательств на тему «мир сошел с ума, чокнутый император у нас атамана отбирает». В этой шумной болтовне Арса не участвовала, она стояла молча.

— Говорят, что у этого Эриха Клоца из Калуты вспыльчивый характер. Если мы не сделаем чего он хочет, он может прислать сюда войска, — сказал кто-то с перепуганным выражением лица. На что Тири, что стояла рядом с Арсой, закричала:

— Так ты что, хочешь отправить атамана в императорский дворец?

— Что ты такое говоришь? Нет, я не это имела ввиду, я хочу сказать что племя в опасности!

— Есть ли смысл утверждать, что ты кандидатка в императрицы, если ты отказываешься быть императрицей? Даже у бесстыдства есть свои границы!

— Тирия, нет повода чтобы так сильно на нах злиться. Альянс союзных государств обычно подкрепляют браком…

— Это не брак! Под этим приказом имеется ввиду стать там служанкой. Не делай вид, что не поняла этого, Алин! Это не может быть честная конкуренция. Да и какой альянс, с кем?!

— Прекратите, — сказала Арса. И Тирия, что кричала, и мужчины, что галдели, разом смолкли.

Огонек на фитиле масляной свечи затрепетал. Арса вздохнула, тронула кожаный шнурок что стягивал волосы, и неспешно начала говорить.

— Я не знаю, чего хотел добиться император приглашая меня во дворец, но у него тоже есть гордость – будучи однажды отвергнутым, он не пришлет приглашение во второй раз. Не волнуйтесь.

— Арса, ты так легко об этом говоришь, теперь это и вовсе не кажется проблемой…

— Я атаман, Алин. Прошу, воздержись от случайных обращений по имени при всех. Независимо от того, что ты мой друг детства, ты не должна меня так называть.

Алин, почувствовав вину, прикусила язык.