Неферата (Новелла) - 1 Глава

Ламия, Город Рассвета (-1170 лет до коронации Зигмара)

Ламия горела, а Неферата бежала.

Быстрее мысли, словно легкая тень, она бежала, и город умирал вокруг нее, одна улица за другой. Черный дым висел в воздухе, и голодные языки пламени ползли по камням, глине и соломе. В груди у нее что-то болело, но было ли это от разрушения всего, что она построила, или от кинжала, который совсем недавно вонзил ей в сердце Алькадиззар, она не могла сказать.

Позади нее внезапно загрохотали копыта преследователей. Она слышала крики всадников; они считали ее легкой добычей, еще одной потерянной женщиной в павшем городе. Еще одна женщина, которая должна была их  обслужить, как это всегда случалось, когда падали города. Бледные губы раздвинулись, обнажив острые, как бритва, зубы, а темные глаза сверкнули. Ярость, внезапная и всепоглощающая, застучала у нее в висках, и она резко остановилась, пыль и дым клубились вокруг ее стройного тела.

Одетая в рваные шелка и разрушенные доспехи, она повернулась лицом к всадникам, ее пальцы были скрючены, как когти львицы, а челюсти широко раскрыты, ее клыки сверкали в свете костров, которые свернулись и потрескивали вокруг нее. Первый всадник дернул поводья, его глаза расширились от удивления. За ним шли еще трое, требуя свою долю добычи.

Затем, в испуганном щелчке хлыста, она начала двигаться. Она низко качнулась, позволив копью скользнуть через плечо. Он оставил след искр на задней пластине ее железной кирасы, когда она ударила плечом в грудь лошади. Она удивленно заржала и встала на дыбы, копыта вспарывали воздух. Зарычав, Неферата вспорола когтями обнаженный живот животного. Лошадь взвизгнула и опрокинулась, увлекая за собой всадника. Крики человека присоединились к крикам его лошади, когда он был раздавлен под ее весом, но Неферата не осталась, чтобы слушать.

Одной ноги на дергающейся заднице умирающего животного было достаточно, чтобы поднять ее в воздух. Она плыла сквозь дым, пронзая его, как камень из пращи. Ее руки и ноги ласкали длинный череп следующей лошади, когда ее вес сломал шею и сбил ее с ног. Всадник выхватил изогнутый клинок из-за бока, когда животное упало, и ее ладонь попала ему в челюсть. Кость раскололась и лопнула от ее прикосновения, и он отскочил назад, когда она выхватила меч из его руки.

Копье скользнуло по ее бледной щеке, выпустив струйку черной, кислой крови, и она закричала, отбивая оружие в сторону своим новым мечом. Она извивалась и крутилась, когда всадник пронесся мимо нее, и поймала лезвие копья своего спутника, когда оно опустилось к ее животу. Она выдернула меч и его владельца из седла и швырнула его на землю. Наступив ему на горло, она выдернула копье из его руки и направила его, рассекая воздух, к оставшемуся всаднику.

Его лошадь брыкалась и пиналась, пробегая мимо нее, возвращаясь тем же путем, что и пришла, волоча за собой тело всадника. Неферата коснулась раны на щеке. Она уже закрывалась. Голод вспыхнул в ней, заставляя ее зрение затуманиться и покраснеть по краям.

Она очень устала. И еще она была голодна; ей казалось, что она не ела уже несколько дней. Позади себя она услышала дребезжащий звук бараньего рога и топот марширующих ног. Всадники были не одни. Она посмотрела на меч в своей руке и сжала его крепче. У нее было время. Они были не так близко, чтобы поймать ее. Она могла сбежать.

Или она могла бы бороться с ними. Она могла бы бороться со всеми ними. Они никогда не найдут ее, никогда не поймают. Она могла убить их всех, одного за другим, пока они не покинут город. Она закрыла глаза, представляя себе это. Потом она фыркнула и покачала головой.

— Нет, — ответила она. — Нет, я не могу, — по крайней мере, не одна. Одна она была не более чем чудовищем. Это слово укололо ее, как осиное жало, и она зарычала. Нет, ей нужно бежать. Восстановить и вернуть то, что она потеряла здесь, в другом месте.

Ее внимание привлек стон. Она качнулась к первому всаднику, которого сбила с ног. Животное было мертво, но всадник остался жив, хотя и раздавлен. Он застонал и слабо толкнул зверя. Одна его рука была придавлена тяжестью лошади, а лицо побагровело. Она знала, что в нем что-то сломалось. Она чувствовала исходящий от него запах, похожий на сладкий привкус жареной свинины.

Неферата вонзила меч в землю и присела на корточки. Глаза всадницы выпучились, когда она медленно поползла к нему через тело лошади, ее глаза сверкали, как два черных солнца. Она упивалась едким мускусом его страха, когда потянулась к нему, кончиками пальцев лаская его щеки и подбородок. Он был еще совсем мальчишкой.

Голод усилился, как и ее хватка. Он взвизгнул, когда она дернула его голову в сторону и обнажила пульсирующее горло. Неферата рассмеялась, зарывшись клыками в его сладость. Резкий запах его крови ударил ей в ноздри, переполняя чувства.…

Горы Грани Мира (-800 лет до коронации Зигмара)

Воспоминание о сновидении испарилось, унося с собой воспоминания о жаре и крови. Его остатки были сметены чем-то холодным и темным, что тянулось к ней из темного пространства между бодрствованием и сном. Это была злоба, несомая на заплесневелых крыльях чуждых намерений. В сумерках послышался звук, похожий на карканье ворон на поле боя, и резкий скулящий стон, который, казалось, эхом отдавался отовсюду и ниоткуда.

Она видела, как геометрия трупов — хотя и не знала, откуда ей известно их название — поднимается и расширяется в душе всего сущего, заключая мятежных ка в клетку и защищая их от внешнего хищничества. Все было тихо. Все было прекрасно.

«Пойдем, Неферата… Пойдем, царица Ламии!».

Холодные когти вцепились в нее, пытаясь утащить обратно в темноту сна. Отвратительный привкус могильной земли наполнил ее рот, и голос, похожий на иголки, царапающие кость, заговорил, царапая литанию холодного огня в ее сознании.

Неферата проснулась.

Она открыла глаза и хмыкнула. Исчезло ощущение того, что его тянет вниз, в неизвестные глубины, сменившись уколом холода и грызущей болью кровожадности. Белизна заполнила ее зрение, сверкая в лунном свете. Она поднялась на ноги, разбрасывая снежное одеяло, которое покрывало ее и защищало от резкого дневного света. На ней были белые меха, а волосы заплетены в толстую косу, которая спускалась по спине, как блестящая черная змея.

Неферата не сильно изменилась со времени падения Ламии. Действительно, перемены стали для нее почти проклятием. Каждая ее клеточка жаждала постоянства, чтобы мир прекратил свое неумолимое шествие. Но она на собственном опыте убедилась, что попытка удержать время в замороженном состоянии ведет к разрушению.

Это была одна из причин, почему все закончилось так, как в Ламии.

На мгновение она погрузилась в воспоминания, позволив иллюзии покоя пронестись по ее сознанию. Она могла видеть белый камень стен Ламии и чувствовать прохладный морской бриз, дующий с гавани. Она могла вдыхать экзотические запахи и слышать шум района Красного Шёлка, где мужчины дюжины наций наслаждались между плаваниями. Она слышала тихую музыку празднеств, устраиваемых для добрых и великих в районе Золотого Лотоса. Она чувствовала вкус крепкого восточного вина, наливаемого в глиняные кубки, которые упрямо держались за все вкусы, которые были раньше. Она чувствовала удовольствие-боль от укуса Хиксы.

Город Зари был величайшим и прекраснейшим из городов Неехары, ведомый мудрыми бессмертными царями в золотой век. При жизни она была в том возрасте, когда короли жили столетиями, прежде чем наступала немощь. Ее собственный жизненный путь измерялся десятилетиями до того, как Архан Черный пришел в Ламию. Тогда она была Дочерью Луны и королевой. Для многих до нее последний титул был в лучшем случае церемониальным. Считалось, что царицы Ламии должны быть отстранены от мирских политических дел, но Неферата была совсем другой царицей. Король был, в лучшем случае, непредсказуемым правителем, и большая часть бремени управления Ламией изо дня в день падала на ее тонкие плечи. Это было бремя, которое она смаковала.

Архан пришел в цепях, с рассеченным надвое сердцем. Парализованный и пойманный в ловушку внутри своего тела, Архан Черный был затащен в Ламию в час смерти Ламашиззаром, ее царем и мужем. Последний из бессмертных Нагаша и единственный, кто выжил в той последней, кровавой войне, когда великий некромант бежал в мрачные северные земли, очень похожие на те, в которых она сейчас оказалась.

Ламашиззар хотел силой вырвать у него секреты Бессмертного, и в какой-то степени ему это удалось. Она посмотрела на свою руку, отметив черные вены, которые ползли под бледной кожей. Но она узнала гораздо больше. И когда это знание угрожало уничтожить ее, Архан спас ей жизнь, хотя и не знал этого.

Она подумала о Бессмертном, его худое лицо всплыло на поверхность ее сознания. Он был не совсем красив, но тем не менее привлекателен. Изображение дрогнуло и рассеялось, оставив на своем месте череп. В конце концов, перемены забрали их всех. Архан больше не был тем существом, которым был раньше. Она вспомнила, когда в последний раз видела его на пылающих улицах Бель-Алиада. Ходячий труп, облаченный в черные доспехи и красные одежды, несущий смерть с каждым своим шагом.

Объявление Арханом войны живым было одной из многих причин, побудивших ее покинуть халифат ради примитивных земель дикого севера. Она огляделась вокруг.

Деревья окружали ее, царапая скрюченными ветвями темное небо. Зима в горах — отвратительная штука, подумала она. Тогда зима была уродливой повсюду, но, возможно, особенно здесь, в этих грубых, диких холмах, под призрачным светом черного солнца. Неферата повернулась к северу, ее глаза искали.

Черное солнце все еще было там, как и каждый день и ночь в течение почти десяти лет. Это было не настоящее солнце. Вместо этого, это было больше похоже на остаточное изображение, пятно темнее-чем-темно, выжженное на коже мира. Оно поднималось ночью в насмешку над Луной и горело черным пламенем над горами. Неферата чувствовала холодное пламя его лучей, когда оно висело раздутое и жаждущее света под луной, как какой-то отвратительный маяк, притягивая ее к себе. Сначала она пыталась сопротивляться. В Сартозе это было легко. Она могла игнорировать его тонкую ласку на поверхности своей души. Но здесь и сейчас спасения не было.

Оно ворвалось в ее мысли, проникая в них. Во сне она чувствовала на себе его взгляд, а наяву оно сверкало на нее из своего северного гнезда. Оно позвало, и Неферата пришла. И не важно, как сильно она хотела бы этого. Больше его никто не видел. Оно звало ее, и только ее, хотя она и не могла сказать почему; это был отдаленный шепот, который доносился до самого края ее слуха, такой же раздражающий, как непрерывный крик.

Разозлившись, она посмотрела на юг, в сторону Неехары, и боль пронзила ее грудь. Она сунула руку под тяжелые белые меха, которые носила, и провела кончиками пальцев по тому месту, где кинжал Алькадиззара вошел в ее плоть, ища сердце. Там не было шрама, который мог бы повредить ее мраморную плоть, но она все еще чувствовала лезвие предателя.

Да, когда-то, много веков назад, она была королевой. Королева и богиня процветающей страны, она так мало просила у своего народа и так много давала взамен, но была вознаграждена предательством и болью. Когда-то она думала вернуться и забрать то, что принадлежало ей по праву. Теперь это было невозможно. Только мертвые правили Неехарой, и хотя она не была по-настоящему живой, Неферата была кем угодно, только не мертвой.

Нет, Неехара — Ламия — была мертва и превратилась в прах, и для нее там не было ничего, кроме быстро исчезающих воспоминаний о другом мире и другой женщине.

— Ты чувствуешь его запах? — спросил мягкий голос. Неферата взглянула на женщину, поднимающуюся из снега неподалеку, и на мгновение растерянно моргнула. Затем она наклонила голову и попробовала ветер на вкус. Ее глаза расширились.

— Кровь, только что пролитая, — выдохнула бывшая королева Ламии. Неудивительно, что ей все это приснилось. Она потянулась, протягивая руки к луне. Она не чувствовала ни боли, ни скованности, даже несмотря на голод, но старые привычки умирают с трудом. Она наслаждалась ощущением мощных мускулов, натянутых друг на друга. Будучи смертной, она никогда по-настоящему не потворствовала ограничениям своего тела, но за столетия, прошедшие с тех пор, как испорченная кровь Архана черного смешалась с ядом убийцы в ее венах, Неферата стала получать определенное удовлетворение от грубой телесности, которую даровало ей бессмертие.

Она могла бежать быстрее и дольше любого зверя, и ее сила была такой же, как у великих ящеров южных земель. Она могла следить за биением сердца мужчины и ощущать сладкий запах его крови на протяжении многих миль. И все, что она требовала взамен, было тем, что требовал любой хищник. Кровь. Порция или потоп, кровь была жизнью, и Неферата хотела жить.

Она посмотрела на другую женщину и спросила:

— Куда?

— Кажется, на север, — сказала женщина, стряхивая снег с плеч. Как и Неферата, она носила тяжелые меха, хотя холода чувствовала не больше, чем ее госпожа. — Холод, однако, притупляет мои чувства, — нерешительно добавила она с осторожной скромностью служанки при вспыльчивом хозяине.

— Он притупляет все наши чувства, Наайма, — сказала Неферата, поглаживая другую бессмертную по щеке. – Но, притупленные они или нет, мы последуем за ними. Прошло слишком много времени с тех пор, как мы кормились в последний раз. Разбуди остальных. Наайма поймала ее руку и на мгновение задержала в своей. Затем она кивнула и принялась засовывать руки в снег, чтобы сбросить его и показать еще четыре сбившиеся в кучу фигуры. Один за другим вампиры насторожились, когда запах крови взбодрил их.

Неферата смотрела, как они просыпаются, и в ней поднималось знакомое чувство собственничества. Каждый из них в какой-то мере был ее частью. Все они были кровью ее крови, одаренные ее кровавым поцелуем в течение столетий с тех пор, как пала Ламия. Когда-то их было больше, но это все, что осталось. Неферата поморщилась и отвернулась, снова посмотрев на юг. Уже несколько недель они не видели никаких признаков преследователей. Возможно, они сдались.

Нет. Ни она, ни маленький ястреб. Неферата подавила рычание. Тем не менее они уже несколько недель бродили по горам. С приходом зимы холмы лишились средств к существованию, и только их нечеловеческая жизненная сила заставляла маленькую группу двигаться. Но теперь в воздухе чувствовалась кровь.

— Это пахнет как самый большой пир, который когда-либо устраивал наш отец, Халед, — пропищала одна из вампиров, широко раскрыв глаза и стряхивая снег со своих блестящих волос. Анмар бин Мунтасир была молода, когда Неферата отправила ее в бессмертие, самое большее — семнадцать лет. Иногда Неферата жалела, что сделала это, хотя и не могла сказать почему.

— Голод играет со мной смешные шутки, сестра, — ответил Халед аль-Мунтасир. Брат Анмар получил кровавый поцелуй в тот же миг, что и его сестра. Постаревший на десять лет, прежде чем перестал стареть, он был стройным и красивым, и он принял жизнь бессмертного с наслаждением, которое было почти тревожным. Он втянул носом воздух и опустил ладонь на эфес тонкого арабского клинка, висевшего у него на бедре. Его темные глаза встретились с глазами Нефераты, и он улыбнулся. — Миледи, — сказал он, склонив голову с изысканной грацией.

Неферата весело улыбнулась. Она взглянула на двух последних членов своего маленького кружка. Раша бин Васим, как Халед и Анмар, была арабкой, хотя она была дочерью пустыни, а не городов, как братья и сестры, и молчаливой там, где они были разговорчивы. Лупа Стрегга, напротив, при жизни была уроженкой Сартозы. Там, где другие были темными, она была светлой, а там, где они были тонкими, она была громкой. Стрегга с фырканьем втянула воздух и потянулась в снег, чтобы достать свой меч. Это была рубящая вещь с коротким лезвием, любимая моряками ее родной страны.

— Пахнет как дурра, — сказала она, глядя на Неферату. — Значит, с тех пор, как я в последний раз видела собаку, прошел целый век.

— А какие они на вкус? — спросила Анмар, глядя на высокую женщину. — А что такое дурра?

— Маленькие недочеловеки, — пожала плечами Стрегга. — И мне никогда не приходило в голову попробовать откусить кусочек.

— Наверное, мудро, — сказала Наайма. – Дави — не люди. В их крови есть камень. Она посмотрела на Неферату. — Но я думаю, мы чуем не только кровь Дави…

— Нет, это не так, — сказала Неферата. Она облизнула губы и посмотрела на черное солнце, отвернувшись затем. Остальные с нетерпением смотрели на нее, ожидая приказа. Они дрожали, как собаки, натягивающие поводок, и от голода их фасады слегка сползали, обнажая зверя под кожей. Неферата знала, что она ничем не отличается. Ее человеческая красота была заменена чем-то более кошачьим.

— Мы охотимся, — прошипела она.

Они прыгали по снегу, как мелькающие тени, стряхивая с себя вялость дневного оцепенения. Запах крови клубился и плескался в воздухе, дразня их. Неферата пошла впереди, быстро, как волк, пробираясь между деревьями. Как она побежала, она вынула короткое, тяжелое лезвие, которое было в ножнах на боку.

Искусству владения клинком ее научил сам Абхораш. Защитник Города Зари был немногословен, но он был непревзойденным фехтовальщиком и воином без равных. Неферата не могла сравниться с ним — она не знала никого, кто мог бы сравниться — но благодаря его учению она была лучше с клинком, чем многие закаленные воины, идущие по миру сегодня.

Она уже много лет не вспоминала об Абхораше. С тех пор, как он предал Арабию. Эта мысль все еще вызывала в ней прилив ярости. Они все предали ее, Ушоран, В’Соран и Абхораш.

Каждый мужчина в конце концов предавал ее. Ламашиззар пытался отнять у нее власть и превратить ее в декоративную королеву. Архан дал ей бессмертие, а потом снова умер, не успев разделить его с ней. И Алькадиззар отвернулся от нее, и обратил другие великие города против Ламии.

Хриплый смех заставил ее отвести взгляд. Халед держал свой собственный клинок наготове и не отставал от нее, его глаза горели голодом. Единственный мужчина, которому она подарила кровавый поцелуй после Бел-Алиада. Она надеялась, что не пожалеет об этом. Неферата подпрыгнула, ее сандалии заскрежетали по коре, когда она побежала вверх по стволу дерева. Остальные последовали за ним. Были дороги, открытые для вампиров, которые были запрещены любому другому существу, кроме птиц или паразитов.

Она прыгала с ветки на ветку, пробуя на вкус ветер. К запаху присоединились звуки. Лязг оружия и крики умирающих разносились ночным ветром. Внизу, среди деревьев, фыркая и рыча, проносились волосатые фигуры. Неферата остановилась, присев на изгиб ветки. Ее глаза сузились.

До этого она лишь однажды сталкивалась с искажёнными зверолюдьми, но узнала их довольно легко. Это были отвратительные смешения человека и зверя, с худшими чертами обоих. Они воняли темной тленностью, хотя их кровь была достаточно вкусной.

Твари высыпали на поляну, с неистовой яростью бросаясь на своих противников. Неферата поняла, что они видят последние кровавые моменты засады. Она увидела маленькие коренастые фигурки, усеявшие снег.

— Дави, — прошипела Наайма в ответ на незаданный вопрос Нефераты.

Неферата пристальнее вгляделась в широкие тела, едва заметно кивнув. Откуда они взялись? Дави были обитателями глубин. Они редко ступали по открытой земле, и только тогда, когда это было абсолютно необходимо. Что бы они ни делали, куда бы ни направлялись, они больше туда не пойдут. Засада была завершена.

Огромный зверь торжествующе взревел и замахнулся своим покрытым запекшейся кровью топором под темный потолок деревьев над головой. Это было массивное существо, сплошь обезьяньи мышцы и туго натянутые сухожилия, с животом, похожим на печку, и растопыренными копытами, которые перемалывали снег под ногами в слякоть. Обрывки доспехов и плохо выделанная шкура изо всех сил пытались удержать его обхват, когда он наклонился и рывком поднял тело своего противника в морозный воздух. Повсюду вокруг него разыгрывались похожие сцены, когда его спутники нагибались, чтобы поднять трупы, которые все еще дымились в холодном горном воздухе.

Гномы храбро сражались, но в конце концов их стало слишком мало. Нападение зверей было жестоким и диким, по-видимому, подгоняемым когтями отчаянной зимы. Голод грыз их животы; некоторые уже начали набивать глотки, разрезая тонкие кольчуги и камзолы, которые носили гномы, и зарываясь мордами в жесткую плоть под ними. Другие дрались друг с другом из-за обрывков и серебряных безделушек, снятых с тел.

Волчьи зубы щелкали за козлиными губами, когда вожак стаи отгонял тех, кто подходил слишком близко; он дико размахивал топором и топал копытами, пытаясь удержать тело своего последнего противника для себя.

Дварф закашлялся, и кровь забрызгала его бороду. Тем не менее, он схватил руку, которая держала его, и сжал. Рожденная хаосом кость выскочила и треснула, и зверь закричал от шока и боли, освобождая свою хватку. Гном тяжело упал, его доспехи зазвенели. Вслепую он нащупал в снегу оружие. Когти вонзились в его волосы и вонзились в кожу головы, а потом его дернуло назад и швырнуло спиной вперед на кривое дерево.

Дварф застонал и рухнул на снег. Гномы были крепче большинства существ, но даже камень трескается, если ударить по нему достаточно сильно. Он снова закашлялся и попытался встать. Кровь пропитала конечности гнома и запятнала его доспехи, и пьянящий запах заполнил ноздри Нефераты, когда она посмотрела вниз. Зверочеловек шагнул вперед, баюкая сломанную руку и размахивая в воздухе топором. Остальные столпились вокруг него, лая, как нетерпеливые гончие.

— Ну, давай, — хрипло выплюнул гном, резко выпрямляясь с камнем в руке. Поднявшись на ноги, он поднял камень. — Я подниму тебя камень за камнем, — сказал он слабым голосом. Это было пустое хвастовство, Неферата знала. Гном умирал на ногах, и его кровь окрасила снег в розовый цвет. Зверочеловек взревел и бросился в неуклюжую атаку, его топор был занесен назад для сокрушительного удара по черепу.

Неферата пошевелилась.

Она ударилась о дерево над головой гнома и катапультировалась в сторону зверочеловека. Сверкнула сталь, и зверочеловек остановился, озадаченно моргая. Неферата приземлилась, пригибаясь. Одна рука была вытянута, грубый стальной меч крепко зажат в ее бледных пальцах. Она оглянулась через плечо и встретилась взглядом с гномом. Момент был нарушен шипением горячей крови, соскользнувшей с кончика меча и шлепнувшейся в снег. Глаза гнома закатились, и он повалился вперед, окончательно потеряв сознание.

Зверочеловек издал странный звук, когда его голова скатилась с плеч и упала в снег рядом с бесчувственным гномом. Остальные существа попятились, скуля и рыча. Неферата плавно поднялась на ноги, все еще протягивая руку. Она обвела взглядом собравшихся зверолюдей и улыбнулась.

— Возьмите их, — выдохнула она.

Огромный зверочеловек взвыл и бросился на нее, размахивая шипастой дубиной. Что-то обрушилось на его голову и плечи, вгоняя его мордой в снег в нескольких дюймах от Нефераты. Халед поднялся, выдергивая меч из раздробленного черепа дергающегося зверочеловека. Черноволосый и бородатый, его ястребиное лицо исказилось в яростном выражении, когда он разразился лающим смехом.

Оставшиеся зверолюди колебались, их ноздри раздувались. Сверху с ветвей падал снег. Зверь взвизгнул, когда фигура упала рядом с ним, рассекая его плечо и грудь. Наайма резко развернулась, выдернув меч из тела умирающего зверя и обрушив его на шею другого. Какое-то мгновение она танцевала среди них, оставляя за собой кровавую бойню, а затем бросилась к Неферате, кровь покрывала ее обнаженные бледные руки до плеч.

— Держу пари, они отвратительно пахнут и еще хуже на вкус, — прошипела она, ее темные глаза сузились.

— Нужно, когда боги требуют, Наайма, — сказала Неферата, поднимая свой клинок и позволяя ему вытянуться перед ней. Она ухватилась за рукоять обеими руками и усмехнулась. — Их кровь достаточно красная, несмотря ни на что.

— Дело не в бутылке, а в винограде, госпожа Неферата, — сказал Халед, подходя к ним, пока звери рыли снег и собирались с духом. Он сбросил свои меха, обнажив тугую кирасу из полосатого и чеканного металла поверх куртки из тонкого, яркого шелка. Он взмахнул мечом, его глаза встретились с глазами каждого из зверолюдей по очереди.

— И какого же сорта эти мерзости, Халед? — спросила Наайма.

— Что-то непривлекательное и северное, — сказал Халед, беззаботно улыбаясь ей.

— Молчать, — сказала Неферата, и оба замолчали. Она провела пальцем по тонкому ручейку, прорезанному по всей длине клинка, где собиралась кровь. Она осторожно лизнула кончик пальца и поморщилась. — Кисло, — сказала она.

— Так и должно быть, Неферата, — пробормотала Наайма, слегка поддразнивая ее.

Неферата бросила свирепый взгляд на Наайму, а затем взмахнула мечом, забрызгав ближайших зверолюдей кровью.

— Нужда, — сказала она. — Осталось двенадцать.

Зверолюди преодолели свое замешательство. Они двинулись вперед воющей, топчущейся массой, черпая мужество в цифрах. Что-то зарычало и прыгнуло из снега в сторону, сбив с ног визжащего козлоголового монстра. Огненная шкура пустынного леопарда выделялась на снегу, когда он бросил вызов зверолюдям, прежде чем небрежно откусить козлоподобному голову.

— Ха! Жульничество! — прорычала Стрегга, спрыгнув с дерева и обхватив длинными руками обезьяноподобную голову. Стрегга резко повернула голову врага, когда её ноги коснулись снега, сломав позвоночник твари и едва не сбросив ее со спины. Она закончила работу со всей деловитостью жены рыбака и потрясла окровавленным позвоночником перед леопардом. — Жульничество, Раша! Никаких тебе очков! — сказала она, и леопард зарычал в ответ.

Неферата слегка улыбнулась при виде зверя. Смена кожи давалась тем, кто принял ее кровавый поцелуй, не так легко, как ей самой или Наайме. Раше потребовалось почти столетие, чтобы научиться делать это без мучений и ошибок, и только потому, что Неферата неустанно обучала ее этой практике. Остальные все еще не могли; даже Халед, быстро изучивший его. Со временем он научится, если выживет.

Зверочеловек развернулся и замахнулся грубым молотом на голову Стрегги. С диким криком вмешалась Анмар. Ее меч пронзил живот молотобойца и оторвал его от раздвоенных ног, отбросив назад, где он безвольно приземлился рядом с леопардом. Анмар слегка задыхалась, ее тело сотрясалось от жажды крови и напряжения.

— Думаю, теперь осталось девять, моя королева, — сказал Халед, глядя на Неферату, которая ничего не ответила. Она и остальные скользнули вперед. Шесть вампиров окружили девять зверей, приближаясь к ним со всех сторон. Последовавшая битва была короткой и кровавой. Через несколько мгновений все звери были мертвы, и их грязная кровь согревала животы убийц.

— На вкус как козел, — сказала Стрегга, высасывая кровь из куска волосатой плоти. Ее глаза сузились. — Или что-то вроде того, что я помню на вкус как козу.

— Оно и без того отвратительно на вкус, — отрезала Раша, вернувшая себе прежний облик, позволив зверочеловеку выпасть из ее рук и шлепнуться на покрытый розовыми пятнами снег. Она провела тыльной стороной ладони по подбородку, размазав больше крови, чем удалила.

— Это необходимо, дети, — сказала Неферата, глядя на скрюченное тело гнома. Он дышал неглубоко, и его кровь пахла странно едко, как горячий металл в горне. Она ткнула его мечом в тело, и он застонал.

— Крепкое маленькое создание, — пробормотал Халед, подкрадываясь к ней. Он почистил клинок клочком бороды, вырванным у одного из мертвых гномов. — Все еще… он здесь долго не протянет, только не так.

— Нет, — ответила Неферата, не глядя на него, — она снова ткнула гнома в бок. Дави не были обычным явлением в Неехаре. В самом деле, она не видела ни одного до тех пор, пока много лет спустя не оказалась в Арабии. Но тот был мертв и набит в виде чучела как часть трофеев калифа. Этот выглядел ненамного здоровее.

— Убей его, — сказала Наайма, протягивая Неферате верхнюю часть черепа зверочеловека, очищенную от плоти, перевернутую и наполненную кровью. Неферата сделала большой глоток, мгновенно опустошив импровизированную чашу. Она скорчила физиономию, протянув миску обратно.

Катайский вампир вздернул несколько трупов и систематически высасывал из них каждую каплю грязной крови, собирая ее в перевернутые щиты и шлемы, собранные с мертвых гномов. Анмар была занята наполнением ранее пустых бурдюков с водой, которые принесла группа. Кровь быстро сворачивалась, особенно на холоде, но несколько камней, правильно нагретых и брошенных в шкуры, возвращали кровь к чему-то близкому к съедобности. В лучшем случае это была временная мера — пить старую кровь было так же изнурительно, как и слишком долго обходиться без свежей.

И все же неизвестно, как долго они пробудут в этих горах. Неферата вздохнула и посмотрела на Наайму.

— Похоже, это пустая трата времени, — сказала она.

— Мы не можем пить из таких, как он, — сказала Наайма.

— Это нам известно, — сказал Халед, присаживаясь на корточки рядом с гномом. Наайма пристально посмотрела на него. Он ответил ей тем же, приподняв бровь. — А мы когда-нибудь пробовали? — сказал он.

— Не стесняйся, брат, — сказала Анмар. — Покажи нам, распространяется ли твоя храбрость на твой желудок.

Халед поморщился, а остальные рассмеялись. Неферата грациозно опустилась на корточки.

— Достаточно. Мы должны идти. Я сама с ним разберусь.

Она подняла меч обеими руками и прижала кончик лезвия к тому месту, где череп гнома соприкасался с позвоночником. Это был бы милосердный поступок — быстрый и чистый. Он снова застонал и пробормотал что-то на языке своего народа. Слова грохотали друг о друга, как камни в корзине, непонятные и бессмысленные.

Все, кроме одного.

Она этого не понимала. Не могла, потому что не знала, что это значит и к чему может относиться. Тем не менее, он заиграл какую-то струну внутри нее, и ее дух содрогнулся в своей холодной плоти.

Неферата плавно поднялась на ноги, ее лицо застыло и ничего не выражало. Она повернула на север, и серное солнце сверкнуло, словно отвечая на вопрос, всплывший на поверхность ее сознания. Остальные замолчали, почувствовав ее беспокойство.

— Кто ты? — пробормотала она, почти ожидая ответа. Как обычно, ничего не последовало.

— Неферата, — позвала Наайма, дотрагиваясь до плеча своей госпожи. — В чем дело? И что же он сказал?

— Моркейн, — сказала Неферата, повторяя слова гнома. Она повторила это снова, пробуя на вкус темные края его слов. — Моркейн, — прошептала она. И черное солнце вспыхнуло темной радостью.