Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? (Новелла) - 3 Глава

Глава 2. Сколько метров до безопасного возвращения?

 

Миниатюрная девушка вбежала в Пантеон – главное отделение Гильдии. Два чёрных хвостика подпрыгивали, пока их владелица пробиралась по приёмной из белого мрамора через толпу авантюристов, каждый из которых был почти в два раза выше её собственного роста. Гестию не заботило ни то, что её кожа блестит от пота, ни то, что её дыхание сбилось – она неслась прямиком к стойке на краю приёмной.

— Госпожа Советчица!

— В-всевышняя Гестия? — глаза Эйны округлились, когда маленькая богиня практически запрыгнула на стойку.

Гестия не стала дожидаться ответа полуэльфийки и тут же выпалила полным отчаяния голосом:

— Белл вчера заходил?

— Т-только утром перед спуском в Подземелье. После этого я его не видела…

Лицо Гестии исказилось будто от боли, когда она услышала ответ. Увидев удивление на лице Эйны, юная богиня тут же объяснилась:

— Белл не пришёл домой вчера вечером.

— !!!

— Его помощницы и другого парня тоже нигде нет. Скорее всего, они всё ещё в Подземелье.

Вельф был членом Паствы Гефест. Лили жила в антикварном магазине гнома. Этим утром Гестия побывала и там, и там, в надежде узнать о Белле и остальных – вот только их тоже никто не видел со вчерашнего утра.

Эйна стала на несколько оттенков белее, её изумрудные глаза округлились, когда она это услышала. Попросив богиню подождать, полуэльфийка, будто стрела выпущенная из лука она отошла от стойки и вернулась минутой позже:

— Я только что поговорила с сотрудником Обмена. Никого, подходящего под описание Белла вчера не было.

— !..

Кровь в жилах Гестии застыла.

Будто вся группа Белла так и не покинула Подземелье.

Впрочем, богиня не стала исключать возможность, что произошёл какой-то инцидент после того как группа выбралась. Более того, ей очень хотелось, чтобы это было правдой. Особенно если учесть, что вчера Белл собирался отправиться на серединные этажи Подземелья впервые. Именно так, Белл даже сказал: «Я расскажу тебе каково на серединных этажах подземелья, когда вернусь!» — прежде чем уйти вчерашним утром. Гестия взяла с него обещание, что, когда бы он ни оказался на новом этаже, он обязательно свяжется с ней после своего возвращения. И вчера, впервые, Белл не сообщил ей о себе.

Гестия была достаточно умна чтобы понять, что это может означать, и всю ночь не могла уснуть. Белл и его группа не выбралась с серединных этажей — её божественная интуиция подталкивала её к этому заключению. От ощущения, что её предположение правдиво, богиня сходила с ума.

— …Госпожа Советница, пожалуйста, не могли бы вы найти кого-нибудь, кто его видел?

— Конечно, даю слово. Я опрошу столько авантюристов, сколько смогу о положении группы Белла.

Выпрыгивавшее из груди сердце Гестии на мгновенье успокоилось после этих слов. Богиня сделала глубокий вдох и сложила в голове следующий план действий.

Она поблагодарила Эйну за сотрудничество, но ей нужно было больше, чем подобное обещание.

— Так же, я хотела бы выдать задание. Цель проста: найти Белла.

Сейчас не самое время для разборчивости, так что это самый быстрый и эффективный способ заставить других авантюристов принять участие.

Эйна тут же всё поняла и с быстрым кивком вернулась к своему столу, после чего подошла к стойке с пачкой бумаг. Она начала заполнять форму регистрации перьевой ручкой.

— Что вы пообещаете в награду?

— Четыреста тысяч валис. Все сбережения моей Паствы.

Это самая большая сумма денег, которую богиня могла подготовить. После этого они с Эйной обговорили ещё некоторые детали.

Напоследок, Гестия взяла ручку из рук Эйны и практически бросила свою подпись на документ. Оформление было завершено.

— Мне нужно одобрение начальства, чтобы вывесить это задание. Пожалуйста, проявите понимание, процесс займёт около часа. Я выставлю задание на доску, как только это станет возможно.

— Спасибо. Я на вас полагаюсь.

Эйна легонько склонилась прежде чем бегом направиться к ведущей наверх лестнице. Гестия развернулась в другу сторону, отправившись к выходу. Богиня вышла через главную дверь офиса Гильдии. Множество авантюристов проходило мимо неё, по дорожке, на обочине которой стоят прекрасные мраморные статуи. Небо было чистым, на улицах было относительно спокойно, совершенно не отражая того шторма, который царил в сердце Гестии.

Миах и Нажа стояли неподалёку от прекрасного монумента в самом центре лужайки перед Гильдией:

— Что-нибудь узнала, Гестия?

— Ничего. Судя по всему, они действительно не выходили из Подземелья.

Миах и Нажа замолчали, а Гестия покачивала головой из стороны в сторону. В подробностях услышав рассказ самой Гестии они знали, как обстоят дела. Мысли о том, что вся группа была уничтожена в Подземелье пронеслось в головах всей троицы. Гестия неожиданно крикнула так громко, как только могла, пытаясь прогнать подобные мысли:

— Белл ещё жив! Моё благословение всё ещё с ним!

Он единственный человек на Земле, получивший её Фалну. Она ощущала ту капельку крови, которой были нанесены характеристики на спине Белла – их связь ещё не разорвана.

Миах и Нажа удивились неожиданному взрыву Гестии. Опасливо опустив руки Нажа заговорила о том, что делать дальше.

— Всевышняя Гестия, вы уже подали запрос на задание?..

— Да, благодаря твоему совету, Нажа. Скоро им займутся.

Миах и Нажа стали причиной, по которой Гестия решила выставить задание, несмотря на отсутствие какой-либо информации о местоположении Белла. Если он неожиданно объявится, они хорошенько посмеются над своим беспокойством. Однако, Паства Миаха однажды уже искала Нажу в Подземелье подобным образом. Гестии нужно использовать любые возможности, прежде чем станет слишком поздно.

— В таком случае, нам, возможно, стоит навестить Гефест и Такемиказучи. Нам нужна вся возможная помощь.

— И чего мы тогда ждём?! — Гестия мгновенно согласилась на предложение Миаха.

Оставив главный офис Гильдии позади, они вышли на улицу.

Один час спустя.

Как Эйна и обещала, задание Гестии оказалось на доске объявлений в главном офисе Гильдии. Среди множества авантюристов, выискивающих задания, одна присмотрелась к только что вывешенной бумаге и наклонилась поближе.

Без какого-либо предупреждения – рип! — она оторвала задание с доски объявлений.

— Случилось нечто очень плохое… Лорд Гермес.

За двенадцать часов до этого.

В Подземелье было тихо. Поблизости не было монстров, только затхлый запах спёртого воздуха и пепельные камни нагоняли зловещую атмосферу. В тоннелях царил сумрак. Единственные источники света были высоко – места на потолке, напоминающие отдалённые костры. Только тяжёлые шаги нарушали могильную тишину, эхом раздаваясь во тьме. Белл молчаливо, шаг за шагом шёл по тоннелю, его лицо мягко подсвечивалось огнями сверху. Капля пота проложила себе путь по тёмному от пыли и грязи лицу парня и сорвалась с подбородка. Она бесшумно приземлилась на его ногу. Порезы, покрывающие лицо парня, наконец закрылись и на его щеках остались только следы запёкшейся крови.

— Хааах… хааах… — его тяжёлые вздохи прервали тишину, когда он поправил руку, перекинутую через его плечо.

— Прости, друг…

— Не… беспокойся…, — Белл произнёс эти слова, в ответ на тихий голос, раздавшийся прямо у его уха.

Судя по выражению лица Вельфа, ему было очень больно, крупные капли пота катились по его лицу, и Белл помогал ему идти вперёд. Краем глаза Белл заглянул за спину и увидел Лили, идущую в том же темпе что и они, неподалёку. Она заметила этот взгляд и улыбнулась нервной улыбкой, будто говоря: «Лили в порядке».

Они втроем смогли пережить залп адских гончих, хоть и оказались близки к смерти. На них напала довольно большая стая монстров. Они смогли сбежать прежде, чем рассеется дым и на этот раз их отчаянное отступление в безопасность обернулось успехом. Но им пришлось заплатить огромную цену, чтобы выжить в этой дикой погоне. Одну из ног Вельфа сломал камнепад, случившийся на тринадцатом этаже. После этого он не мог идти самостоятельно. Несмотря на то, что на Лили не было видимых ранений, Белл мог понять, что слабейшей среди их группы пришлось сложнее всех во время этого побега. Рюкзак девушки был изодран во многих местах. Наверняка они потеряли немало зелий и других полезных предметов.

Белл взглянул на себя, чтобы понять собственное состояние, проверив своих спутников.

Нас бы поджарило если бы не саламандровая ткань…

Красная ткань ещё блестела из-под остатков его брони. Холодный пот стекал по спине парня от мыслей о том, что случилось бы без неё. К этому времени вся их группа была бы кучкой пепла. Магическая защита, полученная благодаря изготовленной феями ткани, была единственной причиной, по которой они остались живы. Саламандровая ткань защитила их тела от сильного жара. Смотря на блеск одежды под бронёй, Белл снова и снова благодарил свою советницу. Эйна спасла жизни всем троим.

— Лили, сколько предметов у нас осталось?..

— Четыре зелья и два антидота; высших зелий больше нет…

Ответ Лили заставил Белл осознать, в каком опасном положении они сейчас находятся. Даже выбраться с серединных этажей будет очень непростой задачей.

Он попытался просчитать в голове – сколько им нужно пройти до спасения с таким запасом предметов. Все авантюристы знают, что оружие иногда ломается, а целебные предметы чрезвычайно важны на серединных этажах. Тот факт, что у Белла и Лили осталось слишком мало физических сил и состояние Вельфа только осложняли их положение.

Обычные зелья созданы чтобы восстанавливать физические силы. Только высшие зелья и эликсиры могут восполнить кровь и спасти человека от внутренних кровотечений, сломанных костей и других серьёзных ран. Нижняя часть ноги Вельфа – всё, что ниже колена — было покрыто смесью тёмно-красного и чёрного цветов, кость явно была сломана в нескольких местах. Ни Белл, ни Лили не могли бы справиться с такой раной с оставшимися целебными предметами.

Их формация потеряла бойца передней линии. Выживание на серединных этажах стало почти невыполнимой задачей.

А ещё мы… провалились.

Белл глянул наверх и остановил свой взгляд на одной из дыр, освещаемой тусклым светом, пока их группа шла дальше. Они на четырнадцатом этаже. В одну из таких дыр они все провалились. Это случилось во время сумасшедшего забега в попытке уйти от адских гончих. Никто не заметил дыру под ногами вовремя, и они полетели вниз. Эти дыры и правда похожи на люки-ловушки. Шок от подобного падения отразился сильной болью для Белла и всей его группы. Отверстия сверху будто бы выстроились в неровный ряд. Однако, стены, которые к ним вели были слишком высокими и гладкими. Да и сами эти дыры; они слишком скользкие и длинные, чтобы подниматься по ним на этажи выше. Подземелье беспощадно.

Это худшее положение, в котором они могли оказаться. Группа стала жертвой «Ухищрений Подземелья».

— Белл, Малютка Лил… Если так будет нужно, можете меня оставить…

— Сударь Вельф хотя бы думает над своими словами?..

— Нет, явно бредит.

Они обменялись парой слов. Белл поправил плечо, которым поддерживал Вельфа после глупой попытки кузнеца сказать им спасаться самим.

Пока они не встречали монстров и их окружал тихий сумрак. Единственным звуком в тенях были шаги, принадлежащие Беллу, Лили и Вельфу. Льющегося сверху света хватало только чтобы различить их силуэты, что добавляло чувства отчаянья, которое их окружало.

Звук катящихся камешков, отбитых их ногами, казался оглушительным.

Каждый сделанный шаг заставлял Белла задуматься, что с ними станет если их, найдут ближайшие монстры.

Они упали на четырнадцатый этаж. Разумеется, монстры здесь сильнее чем монстры, с которыми они сражались на тринадцатом. Ещё больше небольших пещерок разбросано по тоннелю, каждый отзвук будто приближение монстра. Белл уже не видел разницы между звуками, его разум был на пределе. Только сейчас он понял, что у него во рту пересохло и ему хочется воды.

Их путь петлял между секциями Подземелья. Сначала они повернули налево, потом направо.

Поп, поп. Все трое авантюристов разом повернули взгляды в сторону раздавшегося звука. Всего лишь несколько мелких камешков, сорвавшихся с потолка. Пришлось напрячь остатки силы воли, чтобы унять стук сердец. Звук собственного дыхания давил на уши. Они устали, но это не единственная причина, от которой перехватывало дух. Дело было в простом и самом обычном страхе. Страхе темноты, страхе неизвестности, которую для них припасло Подземелье.

Белл думал о той гордости, которую он испытал, подняв уровень и став авантюристом высокого класса, когда его имя разнеслось по всему Орарио. Сейчас он над собой бы поиздевался. Разве Эйна не говорила ему, что самая опасная вещь для авантюристов, это когда всё идёт слишком гладко?

Сейчас они оказались в тоннелях самой настоящей преисподней из-за одной маленькой дыры.

Каждый из них сейчас был на пределе возможностей, в месте, которого никогда не достигает солнечный свет.

— …Это тупик.

Белл сдержался, и не сказал «очередной».

Они совершенно заблудились. Из всех опасностей, которые существуют в Подземелье, этой нужно избегать любой ценой.

Единственные ориентиры, которые есть у авантюристов в Подземелье, это лестницы, которые соединяют смежные этажи. Однако, Белл и остальные провалились в дыру. И у них не было никаких зацепок и ориентиров, чтобы понять, где они находятся. Вдобавок, компасы и другая навигационная экипировка в Подземелье совершенно бесполезны из-за содержания металлов, подобных адамантиту, в стенах Подземелья.

Даже будь под рукой карта, Белл совершенно не представлял, куда ему вести группу.

Белл и Вельф мрачно переглянулись, встретив очередной тупик.

— Давайте немного отдохнём, -Лили сделала глубокий вдох и сделала предложение, когда два молодых человека встали на месте, впившись взглядами в твёрдую стену перед собой. Они повернулись и увидели, что девушка взмокла, но всё равно остаётся спокойна.

Собранный и решительный взгляд коричневых глаз оказал на Белла и Вельфа успокаивающее действие. Они начали предаваться отчаянью, а девушка-полурослик, едва ли в половину их роста, сохраняла спокойствие. Парни кивнули и опустились на землю.

Как Лили и сказала, они остановились чтобы перевести дух и начали думать, как им отсюда выбраться.

— Для начала, сколько целебных предметов у нас осталось? У Лили четыре зелья и два противоядья. Что у вас, сударь Белл? Сударь Вельф?

— Вообще ничего.

— У меня несколько зелий в сумке на ноге.

Лили вытащила зелья из своего рюкзака и передала их остальным. Себе она оставила только одно. Если подумать, то Вельфу целебная жидкость понадобится больше всех.

— Что насчёт оружия? Лили потеряла арбалет в падении. Меч сударя Вельфа остался…

— Белл, ты потерял короткий меч, баклер и широкий меч?

— А-ага.

Белл волновался всё сильнее и сильнее, пока продолжался их разговор.

Они втроём сидели небольшим кружком в тоннеле, с единственным выходом. Если бы появились монстры, бежать было бы некуда. К тому же, они понятия не имеют, станут ли монстры появляться из окружающих стен и когда настанет этот момент. Белл отчаянно пытался не показывать страха, растущего у него в груди. Вельф и Лили, без сомнений, занимались тем же.

Они разговаривали тихими голосами, чтобы не привлечь лишнего внимания. Белл завёл руку за спину и нащупал два своих оружия, Кинжал Гестии и Ушивакамару.

— Оба моих ножа на месте.

— И саламандровая ткань пока держится.

— Ладно… Если принять это во внимание, Лили считает, что самые высокие шансы у нас добраться до поверхности живыми, если мы, по возможности, будем избегать сражений с монстрами. Вступать в бой нужно только когда не остаётся выбора.

Белл сидел на коленях, а Вельф прислонился спиной к прохладному камню и вытянул свою раненную ногу. Лицо парня снова покрылось потом, Белл хотел его поддержать, но Вельф уверенно кивнул.

Сидевшая напротив Лили сделала ещё один глубокий вдох и собравшись с силами высказала то, что беспокоило её всё это время:

— Сударь Белл, сударь Вельф, пожалуйста, слушайте внимательно. Пока дело просто в ощущении Лили, но… может оказаться, что мы на пятнадцатом этаже.

— !..

Челюсти парней начали отвисать, а Лили продолжила объяснения:

— Если принять во внимание, как долго мы падали, очень возможно, что мы пролетели два этажа. Судя по цвету стен, длине тоннелей, недостатку света и запутанности проходов это место куда больше похоже на пятнадцатый этаж, чем на четырнадцатый и тринадцатый.

Белл вспомнил своё удивление тому, как долго они падали. Этого было более чем достаточно, чтобы убедить его в правоте Лили.

Это означает, что дорога до поверхности стала гораздо дольше. Они были бы в безнадёжной ситуации, окажись они на четырнадцатом этаже, а оказалось, что придётся слоняться по Подземелью в надежде найти правильный путь через пятнадцатый, четырнадцатый и тринадцатый этажи, чтобы достигнуть верхних этажей. В их текущем состоянии это невозможно. Им придётся столкнуться с сильными монстрами и запутанными проходами, испытывая боль и усталость.

Шах и мат. Слова пришли откуда-то из глубины сознания Белла, а его тело прошиб холодный пот.

Лили сделала ещё один глубокий вдох и продолжила:

— Перейду к важной части. Наши настоящие шансы на выживание очень низки. Однако, у нас есть ещё один выход, лежащий внизу… Мы можем укрыться на восемнадцатом этаже.

Белл не сразу понял, о чём говорит Лили.

А Лили продолжила.

— Восемнадцатый этаж это один из немногих этажей Подземелья, на котором не рождаются монстры – безопасное место. Его используют в качестве места сбора для экспедиций на нижние этажи и дальше. Лили считает, что мы можем спастись если туда доберёмся.

В Подземелье, заполненном монстрами есть несколько мест, которые можно считать «безопасными». С годами авантюристы узнали, что монстры не появляются из стен восемнадцатого этажа и поэтому он используется в качестве места, для отдыха.

Восемнадцатый этаж – это первое безопасное место Подземелья, после спуска на первый, так что, скорее всего, там отдыхают авантюристы, которые гораздо сильнее группы Белла. Если они присоединятся к группе, направляющейся на поверхность, это гарантирует им безопасный проход до поверхности.

— Л-Лили, подожди-ка. Мы не знаем, как нам выбраться даже с этого этажа. Как нам спуститься ниже…

— Можно использовать дыры. Здесь их сотни, все они ведут вниз. Если повезёт, мы очень быстро доберёмся до места назначения. Мы потерялись. Лили думает, что у нас больше шансов спуститься через дыры, чем найти лестницу, ведущую наверх.

В словах Лили был смысл. Белл не нашёл что ей возразить и откашлялся. Вельф сражался с болью в ноге, но открыл глаза, посмотрев на Лили, и задал свой вопрос:

— А что нам делать с главарём этажа? Разве на семнадцатом нет огромного сукиного сына?

Даже против аргумента о сражении с одним из самых могущественных монстров Подземелья у Лили был наготове ответ.

— В тот день, когда сударь Белл убил Минотавра… Две недели назад, Паства Локи начала экспедицию. Чтобы защитить большую группу им нужно было победить монстра, а не избегать его.

— И-и что это значит?

— Лили слышала, что главарь семнадцатого этажа, Голиаф, стоит перед входом на восемнадцатый этаж. В Пастве Локи состоит множество сильных авантюристов. Им было бы легче идти дальше, если бы монстр не стоял на пути.

Лили разумно предположила, что, оставив этого монстра нетронутым, можно было бы подвергнуть опасности низкоуровневых авантюристов из группы.

— Голиаф возрождается через две недели после победы… Есть шансы, что мы доберёмся до восемнадцатого этажа прежде чем он появится.

Возможно время на прохождение семнадцатого этажа до того, как возродится главарь ещё останется, если они успеют дойти достаточно быстро. Вот что Лили пыталась сказать.

— Вы что, серьёзно?..

Не вверх, а вниз. Это означает что они подвергнутся ещё большей опасности, вместо попытки безопасно вернуться домой. Вельф потерял дар речи от серьёзности выражения на лице Лили. Он смотрел на неё со смесью страха и восхищения, от того что девушка предложила подобную стратегию в условиях, в которых они оказались. Белл тоже, смотрел на Лили и поражался, сколько отваги и боевого духа в её маленьком теле.

— …Это единственный выход. Как сударь Белл и сударь Вельф сказали, пытаться найти путь наверх, возможно, безопасней. Есть шанс, что мы натолкнёмся на группу авантюристов, если будем просто бродить по этажу. Однако, в этом можно положиться только на случай.

Шансы на нахождение низкоуровневых авантюристов на верхних этажах и высококлассных авантюристов, достаточно сильных, для покорения серединных этажей отличаются, как небо от земли. К тому же, построение серединных этажей включает в себя тоннели на подъём и спуск, в то время как верхние этажи представляют из себя одноуровневый лабиринт. Чтобы найти выход потребуется немалая удача. Вот поэтому Лили упомянула, что высокоуровневые авантюристы собираются на восемнадцатом этаже.

Лили на мгновение умолкла, а потом произнесла с непоколебимой решимостью посмотрев на Белла:

— Сударь Белл, вы лидер нашей группы. Лили оставляет решение за вами.

Из лёгких Белла неожиданно вышел весь воздух. Слова девушки заставили внутренности Белла гореть пламенем, куда более жарким, чем он испытывал в этот день. Каждая пора его кожи открылась: пот залил лицо.

Белл посмотрел на Вельфа. Тот корчился от боли, но нашёл силы, чтобы улыбнуться:

— Решение за тобой. Что бы ты ни выбрал, я против не выступлю.

Эти слова показали насколько укрепились узы их доверия. И, в то же время, они отрезали Беллу все пути к отступлению, ему оставалось только принять решение.

Его сердце бешено колотилось. Лидер группы… Только он мог подойти на эту роль. Помощница Лили и кузнец Вельф вверили свои таланты и способности авантюристу Беллу. Он лидер группы, в этом нет сомнений. И ему остаётся только принять этот вызов.

!..

Сердце парня всё набирало скорость. Он начал думать, что такими темпами оно разорвётся.

Решение, которое определит судьбу группы. Они никогда не испытывал подобного давления ранее. Его следующие слова могут определить, выживут его друзья или погибнут. От ужаса подобной потери колени парня дрожали. Он хотел заплакать, убежать, умолять о прощении и спрятаться от ответственности. Однако – за всем этим страхом и волнениями парень наконец понял, на что похожа работа лидера группы по принятию решений.

Авантюристу-одиночке никогда не ощутить подобного давления. Каждый член группы доверяет её лидеру свою жизнь. Верно и обратное. Белл вверил свою жизнь Лили и Вельфу. Именно они компенсируют его слабости, прикрывают его спину. В них парень безоговорочно верит. Они выбрали его и ему верят. Было бы настоящим кощунством бросить союзников, которые так высокого его ценят. Если бы и было время доказать им что он заслуживает доверие, оно настало именно сейчас.

Белл стиснул зубы и сжал кулаки. Он глубоко вдохнул, чтобы привести себя в чувство и успокоить. Он набрался храбрости. Осталось только принять своё решение.

Возвращаться наверх или прорываться вниз.

Положиться на удачу или пробить путь самостоятельно.

Пуститься в авантюру или нет.

Белл закрыл глаза, но уже через мгновенье их открыл. Он посмотрел на членов своей группы и с непоколебимой уверенностью сказал:

— Спускаемся.

Часы на стене указывали на раннее утро.

Гестия стояла в Лазурной Фармакологии – доме Паствы Миаха. Эта Паства продаёт целебные предметы в деревянном здании. Поскольку сюда заходит немало авантюристов, это неплохое место сбора для начала задания. Подготовка к спасению группы Белла началась.

Вместе с Гестией, Миахом и Нажей была красноволосая богиня Гефест.

Напротив, стоял Такемиказучи, его длинные волосы были подколоты в трёх местах: по обе стороны головы и на затылке. Остальные члены его Паствы стояли позади, включая Микото.

— Я приношу свои извинения, Гестия. Очень возможно, что мои дети отчасти стали причиной того, что твои не вернулись из Подземелья.

— …

Гестия скрестила руки на груди, закрыла глаза и отвернулась. Микото и остальные, стоявшие за своим богом молча смотрели в пол, раскаиваясь.

Паства Такемиказучи использовала отвлекающий манёвр на тринадцатом этаже.

Микото и остальные авантюристы успешно вернулись домой, к тому моменту как Гестия начала разыскивать Белла. Они слышали всё – как Белл и его союзники были экипированы, их отличительные черты, состав группы – и осознали, что произошло. Они не стали ничего скрывать от своего бога и всё ему рассказали.

Такемиказучи понял, что они оказались в отчаянном положении, но не мог не извиниться за то, что его последователи сделали. Когда Гестия поняла, что перед ней стоят потенциальные виновники пропажи Белла, её молчание стало давить на всех с невероятной силой.

Наконец, Гестия открыла свои синие глаза и посмотрела на каждое дитя, стоявшее напротив. Миах и Гефест были рядом с богиней.

— Если Белл никогда не вернётся, у меня на сердце будет груз, которого ни один из вас и представить себе не может. Но я не стану вас ненавидеть. Это я обещаю.

Услышав слова Гестии, Микото уставилась на богиню. Сердца членов Паствы Такемиказучи были тронуты богиней, которая, несмотря на свою боль, способна посмотреть им в глаза и показать свою доброту. Впервые кто-то, помимо их собственного божества, произвёл на них подобное впечатление.

Простив их, Гестия спросила:

— Ну а сейчас, не хотели бы вы мне помочь?

— …Сочтём за честь.

Все шестеро членов Паствы Такемиказучи быстрым движением встали на одно колено и склонили головы.

Такемиказучи и Миах слегка удивились подобной решимости детей, первым среди которых был Оука, желавший отплатить за доброту, которую ему явила Гестия.

В то же время Гефест улыбнулась, увидев, как её подруга предоставила этим детям возможность исправить свою ошибку.

— Значит мы можем продолжать? Время перейти к сути, — Миах заговорил, вступая в обсуждение.

Гестия в ответ кивнула.

— Мы ведь организовываем поисковую группу, не так ли? И нам известно, что парень Гестии всё ещё жив? — этот, вопрос задал Такемиказучи.

— Да, он жив. Гефест, а что насчёт твоего, Вельфа? — ответила Гестия и обратилась к Гефест. Красноволосая богиня закрыла свой не прикрытый повязкой глаз и почесала лоб перед ответом.

— Подождите секундочку. Моё Благословение у многих детей, найти определённого будет непросто… Да, наверное, он жив. Раз количество связей, которые у меня есть с детьми не уменьшилось.

Поскольку использование её божественных сил, Арканума, против правил, она обратила внимание на точное число «контрактов», которые сейчас активны, чтобы не искать определённый и сохранить время.

Теперь ей задал вопрос Миах:

— Может кто-то из твоих детей нам помочь, Гефест?

— Большая часть сейчас помогает в экспедиции Паствы Локи… Все, кто мог бы зайти так далеко сейчас там. Боюсь, остались только те, кто на серединных этажах долго не протянет, — Гефест повернулась к Гестии для извинений, но та лишь покачала головой, показывая, что всё в порядке.

— Похоже нам придётся положиться на группу Таке.

— Я нисколько не против… Оука и Микото идут без сомнений… Чигуса, ты пойдёшь с ними в качестве помощницы?

— Д-да. — девушка, чьи глаза были скрыты чёлкой, кивнула в ответ на вопрос бога.

Оука и Микото – это единственные авантюристы высокого класса в Пастве Такемиказучи – только они достигли второго уровня. Девушка по имени Чигуса всё ещё на первом уровне, так что она пойдёт в качестве помощницы, будет носить зелья и оружие.

Сейчас это лучшая группа, которую Паства Такемиказучи может снарядить, так что они выбраны в поисковый отряд.

— Из моих детей только Оука может противостоять чему угодно на серединных этажах. Остальные не так сильны.

— Думаю для поисковой группы очень важна скорость…, — сказала Гефест.

— Согласна. Если мы пожертвуем скоростью и подвижностью, увеличив количество людей, можем опоздать, — Нажа, чуть не умершая на серединных этажах, поддержала слова Гефест.

— Значит остаётся только положиться на этих троих?.. — эти слова вырвались изо рта Гестии, когда она снова сложила руки на своей выпирающей груди.

Вот в этот самый момент и объявились они.

— …Я в деле, Гестия!

Парадная дверь распахнулась, и в ней стояло обворожительное божество.

— Гермес?! А ты что здесь забыл?!

— Не самое радушное приветствие, Такемиказучи. Разумеется, я явился чтобы помочь своей подруге выбраться из щекотливой ситуации.

Гермес скользнул в центр комнаты, под немигающими взглядами Миаха и Нажи, улыбнувшись Такемиказучи. Его спутница Асфи молчаливо шла за его спиной.

— Приветик, Гестия. Рад тебя видеть!

— Гермес… Зачем ты пришёл? — Гестия была поражена так же сильно, как и все остальные.

Гермес подошёл к ней, сохраняя свою безупречную улыбку. Он засунул руку в жакет и вытащил из него кусок бумаги – задание из Гильдии:

— У тебя проблемка появилась, разве нет?

— …

Гермес несколько раз взмахнул перед богиней этим листом. Слова «Найдите Белла» несколько раз мелькнули перед глазами богини. Гестия попыталась подыскать слова для ответа, но они никак не приходили ей в голову.

— Зачем тебе помогать Беллу Кранеллу, Гермес? Убирайся с такими предложениями.

— Эй, Такемиказучи. Я ведь один единственный такой Гермес на весь мир, знаешь ли. Когда мои приятели попадают в неприятности, я надавлю на все возможные рычаги, чтобы помочь им выбраться.

— Гермес, ты с Гестией впервые видишься, с тех пор как она сюда спустилась, разве нет? — спросила, прищурившись, Гефест.

— Какие из вас друзья? — вторил ей Миах.

— Ха-ха, Гефест, Миах, не слишком ли строго вы со мной?

Вдобавок к напряжённому взгляду Такемиказучи, Гермеса не приняли два других божества в комнате. Шарм Гермеса не вскружил им головы. Нажа, Микото и остальные люди даже понять не могли что на их глазах разыгралось самое настоящее противостояние.

Гермес отбросил свою игривость и сказал совершенно серьёзным тоном, впервые, с момента своего появления:

— Моё желание помочь Гестии совершенно настоящее. Я хочу спасти Белла.

Он развёл руки и искренне улыбнулся каждому божеству по очереди.

— Ну так что, Гестия? — в последнюю очередь Гермес повернулся к Гестии. Прищурив глаза, обворожительное божество встретилось со взглядом богини.

— …

Гестия некоторое время смотрела в оранжевые глаза, прежде чем легонько хмыкнуть:

— Ладно… я приму твою помощь, Гермес.

— Великолепно! Можешь на меня рассчитывать!

Обворожительная улыбка Гермеса вернулась, после того как Гестия приняла его предложение. Вернув себе привычный образ, он подошёл к Миаху, который по-прежнему не сводил с него взгляда и несколько раз легонько похлопал того по плечу. Такемиказучи также не сводивший взгляд с Гермеса наклонился к Гестии и зашептал ей на ухо:

— Ты уверена, Гестия?

— Спасение Белла и его группы – это самая приоритетная задача. Факт остаётся фактом: нам нужно больше людей — богиня отвечала ему самым тихим голосом, на который была способна.

— …Ладно, раз ты так решила. — Такемиказучи решил больше ничего не говорить и попытаться сработаться с Гермесом.

— Разве в твоей Пастве большинство детей не на Втором Уровне, Гермес?

— Да, что насчёт них, Гермес?

— Всё так, как ты и говоришь, Гефест. К сожалению, большинство заняты делами в городе – поэтому я возьму с собой Асфи! Она мой козырь; с ней можно ничего не бояться!

Паства Гермеса зарегистрирована как Паства, работающая в Подземелье. В то же время, многие её члены занимаются различным бизнесом в городе. Эта Паства известна своей разносторонностью. Гильдия присудила ей ранг F.

Поверив Гермесу на слово, что Асфи прошла, по крайней мере, девятнадцатый этаж Миах и другие боги не возражали её появлению в поисковом отряде.

Девушка ответила тяжёлым вздохом, когда поняла, что её бог записал её в спасатели.

— Мы выступим, как только закончим с подготовкой. Как только стемнеет?

— Да, это лучшее время.

— Оука, Микото, Чигуса. Будьте готовы к этому времени.

— Как скажете, всевышний!

Кое-что беспокоило Асфи, пока Гефест и остальные божества говорили между собой. Она подошла к Гермесу и сказала тихим голосом:

— Лорд Гермес… Вы только что сказали, что возьмёте меня с собой. Разве это не значит, что вы собираетесь…

— Разумеется, я тоже иду.

Серебряные очки Асфи съехали на кончик носа. Она быстро вернула им прежнее положение пальцем:

— Разве богам не запрещено входить в Подземелье?

— Получается что об этих путешествиях просто никто не должен знать, не так ли? Что в этом плохого? Быстренько сбегаем туда и обратно, Гильдия даже не пронюхает, что я побывал внизу. Кажется, я уже всё сказал, не так ли? Я хочу спасти Белла.

— Так вы это всё заранее спланировали!..

— Ха-ха-ха! Мне просто нужна от тебя капелька содействия, Асфи.

Асфи серьёзно нахмурилась и недовольно надула щёки, а Гермес снова расплылся в своей обворожительной улыбке. Неожиданно – пам! Так получилось, что Гестия слышала их разговор. Её голова повернулась так быстро, что все в комнате услышали свист. Хвостики богини будто стали живыми и обернулись вокруг шеи Гермеса:

— Гах?!

— …Возьми меня с собой, Гермес.

Божество пыталось отбиться от волос Гестии, схвативших его сзади. Асфи подпрыгнула от удивления. Гестия начала наступать, её волосы не позволяли Гермесу сказать ни единого слова:

— Я собираюсь спасти Белла. Я не могу просто сидеть и ничего не делать, пока остальные его ищут.

— П-погоди, Гестия! Успокойся! – Гермес наконец смог освободиться от волос богини и заговорить. Он повернулся, встретившись с ней взглядом. Он попытался убедить богиню остаться:

— Подземелье – это очень опасное место. Без наших сил один удар от монстра и всё, конец. Да и к тому же, что если в Гильдии всё узнают?

— Думаешь я не знаю, что будет? — отрывисто бросила Гестия. — Но ты же сам сказал, быстренько сбегаем, так вроде? Один или два бога, разница небольшая.

— Эмммм…

— Я иду, понял? – непререкаемый тон Гестии лишил Гермеса дара речи.

На лице Гермеса появилось выражение проигравшего, и он осознал, что решимость Гестии не подкосить.

— Почему-то я нисколько не удивлена…

— Только не делайте ничего безрассудного, ладно?

Как и Гермес, Гефест и Такемиказучи были поражены заявлением Гестии и скривили лица.

— Всё будет хорошо! — заявила богиня, прервав возражения своих друзей. Богиня распалилась от новой мысли; она спасёт Белла лично.

Миах тоже собирался что-то сказать, но вперёд выступила Нажа.

— Нажа, что случилось?

— Всевышняя Гестия, возьмите…

Она передала целую сумку зелий, их было очень много. Лицо Гестии смягчилось, когда она посмотрела на пузырьки с красной, зелёной и голубой жидкостью.

— Это всё, что я могу сделать… Простите, что не могу пойти с вами…

— Этого более чем достаточно, спасибо, Нажа.

Понимая с какой травмой пришлось столкнуться девушке-чинтропу, Гестия приняла сумку с зельями. По глазам Нажи казалось, что она хочет извиниться, но Гестия только улыбнулась в ответ.

— У меня, тоже, для тебя кое-что есть.

— О? Огоо?!

Гефест держала в руках длинный, тонкий свёрток, обвязанный белой нитью. Он был на удивление тяжёлым – настолько, что Гестия чуть не потеряла равновесие, когда взяла его в протянутые руки.

Часть ткани отогнулась, когда Гестия попыталась выпрямиться, обнажив тёмно-красный клинок. Впрочем, несмотря на то, что клинок казался прочным, он не был заточен, а значит не мог ничего разрезать.

— Гефест, что это?..

— То дитя, Вельф, сделал этот меч. Я придерживала этот клинок для него.

Красноволосая Богиня Кузнецов взглянула как Гестия присматривается к оружию.

– Можешь воспользоваться им, если потребуется… Пожалуйста, передай его Вельфу, когда его найдёшь. А ещё передай ему, чтобы он перестал компрометировать своих союзников, из-за собственной гордости.

Гестия неспешно кивнула, услышав многозначительные слова Гефест. Как бы там ни было, Гестия была благодарна за поддержку своим друзьям. Все остальные боги улыбнулись и кивнули ей.

В то же время.

— Эх, это всё усложняет… — пробормотал себе под нос Гермес, сидящий вне кружка поддержки Гестии.

Наблюдая за тем как, боги предаются положительным чувствам, Гермес наклонился к своей спутнице, стоящей рядом и задал вопрос:

— Асфи, как думаешь, сможешь нас обоих защитить?

— Рядом будет группа Такемиказучи, но… я не могу ничего гарантировать, если они не справятся.

Асфи ответила своему богу, что она сможет защитить его, но не станет стоит перекладывать на неё ответственность за состояние Гестии. Поисковая группа недостаточно сильна.

Гермес обдумал её слова, прежде чем вздохнуть куда дольше, чем полагается обычно.

— Похоже, нужно найти кого-нибудь в помощь.

Солнце начало заходить на западе, окрашивая небо в красный цвет.

Примерно в этот час авантюристы заканчивают свою работу и выходят из Подземелья. Как и во многих других барах, в Щедрой Хозяйке кипела работа по подготовке к вечернему наплыву посетителей.

Кошкодевушки и люди носились по заведению, наводя порядок за закрытой деревянной дверью с табличкой «закрыто» висящей на ней. Некоторые из девушек носили круглые столы и стулья; другие были заняты покупкой ингредиентов и пополнением кухонных запасов. Настоящее поле боя в своём роде.

Уши одной из эльфиек, занятой расстиланием скатертей на столы, освещали красноватым светом лучи заходящего солнца, пробивающиеся через окна. Лю насторожилась, услышав, как звякнул дверной колокольчик за её спиной. Кто-то только что открыл главную дверь.

— Прошу прощения за беспокойство, но я войду.

Божество с поклоном вошло в бар. Красноватый свет солнца снаружи смешался с рыжим цветом его волос, создав вокруг головы этого божества оранжевое свечение, в этот ранний вечерний час. Гермес улыбался от уха до уха, входя в здание, Асфи следовала за ним.

— Простите, Всевышний Гермес. Мы ещё не открылись. Не могли бы вы немного подождать?

— Прости что помешал, Руноа. Я быстро.

Гермес прошёл мимо девушки, по имени Руноа и направился к намеченной цели. Другие служанки перестали работать и следили за Гермесом. Наконец бог остановился в центре бара, прямо напротив Лю.

— …Вы хотите со мной поговорить?

— Очень хочу. У меня к тебе просьба, Лю.

У стоящей за спиной Гермеса Асфи от удивления округлились глаза.

— Я хотел бы, чтобы ты взялась за одно задание – мне нужна Львица Ледяного Ветра.

Так звали Лю во времена, когда она была авантюристкой. И у этого прозвища ужасающая репутация.

Напряжение в баре неожиданно подскочило.

Божество и его спутница тут же оказались в окружении. Кошкодевушки Аня и Хлоя, а также Руноа и остальные работницы смотрели на них пронзительными взглядами.

Отступать было некуда. Ладони Асфи тут же покрылись потом от ужасающего давления направленных на них со всех сторон взглядов. Весь персонал Щедрой Хозяйки видел в них врагов, от которых нужно избавиться.

Пробивающийся в окна красноватый свет только усугублял эту атмосферу.

— Хочешь меня запугать? – тонкие брови Лю изогнулись, она впилась взглядом в стоявшего перед ней бога.

Очень немногие из людей знают, кто она такая, и попытка назвать её прозвище вслух сродни прямой угрозе. Бог должен об этом знать.

Гермес поднял обе руки, говоря: — Нет, нет, я не за этим сюда пришёл. — эльфийка приблизилась прямо к его лицу. — Этого парня… Белла Кранелла нужно выручить.

— …И что это должно означать?

Гермес рассказал о том, что Белл пропал и что он хотел бы чтобы Лю присоединилась к поисковому отряду. Голубые глаза Лю смягчились, когда она услышала о произошедшем, но неожиданно снова впились в бога:

— Почему ты пришёл ко мне?

— Мы берём кое-какой «багаж», который требует защиты и не можем полагаться на помощь других богов в её предоставлении. Так что мне нужен кто-то достаточно сильный, но не связанный правилами Паствы. В голову пришла только ты… И вот…

Гермес прервал визуальный контакт и глянул в угол зала.

— Ты подруга, Силь, не так ли?

Девушка с серебряными волосами стояла, будто поражённая громом в двери, ведущей из зала для клиентов в кухню. Она появилась вовремя и слышала, что случилось с Беллом. Лю потеряла привычное спокойствие, когда посмотрела на лицо подруги. Уголки губ Гермеса поползли вверх. Он знал, что его последний довод окажется куда более убедительным чем всё, что он говорил раньше. Он победил:

— Выступаем в восемь. Не торопись; мы тебя дождёмся.

Гермес наклонился к уху Лю и прошептал эти слова перед уходом.

Бог повернулся и зашагал к двери, сопровождаемый множеством, переполненных ненавистью взглядов, не отставая от него, Асфи вышла из бара.

— Лю.

— Силь…

Лю смотрела Гермесу вслед с явным отвращением на лице. Она отвела взгляд только когда к ней подошла подруга. Силь была бледной, будто заболела, когда посмотрела эльфийке в глаза.

Несколько секунд прошло в тишине.

— Прости, Лю. Спаси его. Спаси Белла.

Лю заглянула в бездонные серебряные глаза Силь. Она видела страх потери кого-то особенного, и огромную тяжесть беспомощности. Эльфийка особенно восприимчива к человеческим эмоциям. Силь дрожала, практически умоляя её пойти. Лю вынудила себя улыбнуться:

— Я у тебя в долгу, Силь. Я не могу отказать твоей просьбе. И я не откажу. — Лю продолжила. — Можешь хоть смерти Беллу Кранеллу пожелать.

Её голос был чист и твёрд.

Силь начала кланяться, извиняясь перед эльфийкой и сердечно её благодаря. Остальные служанки, наблюдавшие за произошедшим, также собрались вокруг Лю. Они громко поддержали эльфийку:

— Можешь остмявить работу на нас, мя! Мы скмяжем Маме что у Лю живот разболелся, и она работмять не может!

— Как раздражает, что всевышний Гермес может вот так давить на людей… но ничего не поделаешь.

— Мя-ха-ха, Лю! Спаси его сегодмя и он будет твоим вечным должмяком!

Пустоголовая кошкодевушка Аня, улыбающаяся Руноа и заговорщица Хлоя, вместе с остальными работницами бара начали наперебой высказываться. Даже повара высунули свои головы с кухни и подбодрили Лю.

Лю посмотрела на каждого, радуясь такой поддержке. Наконец, она улыбнулась и слабо кивнула Силь. Голос эльфийки дрогнул, когда она сказала:

— Извините. Пожалуйста, прикройте меня на работе.

Лю пошла к двери, развязывая ленты своей униформы.

Пот градом скатывался с моего лица и капал с подбородка. Думаю, отчасти этому виной душный воздух, который здесь, на серединных этажах, повсюду. Понятия не имею, получится ли у меня выбраться живым, но эта влажность меня убивает.

К несчастью, мне остаётся только сражаться с собой пока мы пробиваем себе путь вниз.

Я всё ещё поддерживаю плечом Вельфа. Физически, мои уши и глаза на пределе чувствительности. Но ментально, я от всего сердца – почти в отчаянье – молюсь, чтобы монстры так и не показались. Лили идёт в нескольких шагах позади меня, поглядывая, чтобы никто не напал сзади.

Мы покрыли немалое расстояние с тех пор как решили спускаться на восемнадцатый этаж. К несчастью, пока мы так и не нашли ни одной дыры ведущей вниз.

Я изо всех сил пытаюсь сохранять спокойствие и унять урчащий от голода живот.

Мы одни в тёмных тоннелях. Единственная вещь, которую мы ни в коем случае не можем себе позволить, это паника. Мы на пределе, но, если поддадимся страху, это станет для нас концом.

Мы подошли к разветвлению в тоннеле, один из путей ведёт налево, а второй направо. В конце нашего разговора я сказал всем, что мы будем поворачивать направо, когда нам придётся принимать решение. Раз мы все согласились, свернём направо и сейчас.

Хааа… хааа… в тихом дыхании Лили, за моей спиной, слышатся нотки боли. Наверняка она устала. Тело Вельфа прижато к моему. Он весь горит. Но у нас нет права останавливаться, как бы больно ни было.

— …Малютка Лил, может сделаешь что-нибудь с этим запахом?

Вельф повернул голову и краем глаза взглянул на Лили.

Я так же посмотрел на неё, повернув голову в другую сторону. Лили злобно зыркнула на Вельфа задавшего вопрос – может у неё даже сил на споры не осталось.

— Вот уж смиритесь… Лили просто напомнит, но тут, сзади воняет ещё хуже.

«Запах», о котором они говорят исходит из небольшого мешочка, который Лили повесила на шею.

Он настолько отвратителен, что мне хочется оторвать свой собственный нос. Поразительно уже то, что я слёзы могу сдержать.

— Эта вонь нас просто раздражает, а для монстров она совсем как яд. Если не случится ничего неожиданного, этот запах будет нас оберегать.

Как Лили и объяснила, этот вонючий мешочек, который называется «мальборо» главная причина, по которой мы довольно долго не встречались с монстрами. И это действительно работает; я видел эффект собственными глазами. Как бы ни были сильны монстры серединных этажей, ни один не приблизился из-за этой вони.

— Ты его у Нажи взяла, если я правильно помню…

— Да, Лили попросила у неё помощи, ещё когда мы на верхних этажах работали…

Лили пробовала немало средств, которые бы отгоняли монстров, но всё было тщетно. Так что она попросила Нажу о помощи.

Нажа знакома со множеством ингредиентов, которые можно достать вне Орарио. Смешав что-то из них с предметами из Подземелья, она случайно получила этот мешочек. Так я слышал.

— Кстати, когда Нажа сделала пробный вдох она рухнула на пол и начала по нему кататься.

…Кстати запах был так отвратителен, что Нажа потом долго совала под нос разные предметы, отчаянно пытаясь его забить. Мне очень её жаль, даже видеть это было немного больно.

Как бы там ни было, мешочек на шее Лили позволил нам избегать встреч с монстрами. Учитывая наши ограниченные запасы и физическое состояние, я с этой вонью рад смириться.

Разумеется, мы несколько раз слышали отдалённый вой, но монстры убирались с дороги, как только ощущали исходящую от нас вонь.

— !..

Спереди.

Несколько пар горящих красным глаз показались в полумраке прямо перед нами.

Монстры – адские гончие – перевели на нас свои взгляды. Я вижу три пары глаз, смотрящих на нас с неприязнью.

Они остановились на расстоянии, на которое распространяется запах, примерно в тридцати метрах от нас. Я заметил, как они склонили головы и начали разрывать землю лапами. Они готовятся к огненной атаке.

Чёрт! Я мгновенно собрался.

Если мы примем на себя удар их магии, с нами будет покончено. Я услышал, как вздрогнула Лили за моей спиной.

Броситься в самоубийственную атаку, рискуя получить ранение? Или ударить по ним своей Вспышкой?

Тридцать метров… Успею ли я вовремя? Так ли сильна будет атака адских гончих с такого расстояния? Даже не знаю, что делать! Как вдруг…

— Судя по всему, пробовать придётся мне… понятно, — голос Вельфа раздался прямо у моего уха.

А? Он вытянул правую руку прямо в тот момент, когда я на него уставился.

Красная ткань рукава его жакета громко треснула, когда он вытянул руку прицелившись ладонью на гончих, рычащих вдали.

Он пробормотал короткое заклинание: «Нечестивое Пламя».

Воздух перед рукой Вельфа будто взревел, по нему разошлось нечто похожее на взрывную волну.

Поток пламени – почему-то совершенно бесшумный – рванул к адским гончим, которые уже готовились выпустить свою собственную атаку.

— Блуждающий огонёк.

Три мгновенных взрыва – адских гончих поглотило собственное пламя.

— Ignis Fatuus?!

Раздался удивлённый голос Лили.

Я тоже видел, как пламя монстров почти успело вырваться из их глоток, но вместо этого последовал взрыв. Кажется, мои глаза были такими же круглыми, как у неё. Дым начал рассеиваться. Все адские гончие лежали на земле, в их глазах не было жизни.

Ignis Fatuus.

Название взрыва, который происходит от неспособности контролировать собственное заклинание.

В Старую Эру, до того, как боги спустились на Землю. эльфы и прочие способные к магии существа создавали свои собственные заклинания и пробовали их использовать.

Однако, их тела подвергались опасности прежде чем магия обретала физическую форму. Иногда они сами подрывались от собственных заклинаний, пытаясь их из себя выдавить – нечто очень похожее только что случилось с адскими гончими.

Спасибо богам и их Фалне, за то, что у людей появился шанс подыскивать Заклинания, которые подходят им по способностям и контролировать их. В наши дни Ignis Fatuus почти забытое выражение.

Возможность того, что подобное произойдёт с монстром практически равна нулю.

— Ничего себе, сработало, оказывается…

— В-Вельф, что это было?

— Моё заклинание довольно необычно. Из того, что я знаю, оно реагирует на магическую силу и заставляет её взорваться.

Блуждающий Огонёк – анти-магическая Магия.

Если время подобрано правильно, её можно использовать против магических атак или атак элементами, которые используют магическую силу чтобы запустить Ignis Fatuus в качестве ответной атаки. Чем сильнее применяемое Заклинание и выше магическая сила применяющего, тем сильнее будет взрыв. Этим можно, в какой-то мере, закрыть возможность применять заклинания.

Поскольку Вельф кузнец, который сражается в ближнем бою, подобное заклинание прекрасно подходит Вельфу. Даже не знаю, почему он раньше не пользовался.

— Никогда не пробовал его на монстрах, но… Сработало как родное.

Он посмотрел на моё удивлённое лицо и болезненно улыбнулся. Получается, он не шутил, когда сказал, что впервые использует это заклинание на монстрах. На верхних этажах нет монстров, которые могут дышать огнём, вроде адских гончих. Чёрт, там же нет никаких монстров которые могут применять нечто, даже отдалённо напоминающее Магию. А тут, на тринадцатом этаже, когда появилась возможность, он попросту не знал, как воспользоваться своим заклинанием вовремя. Ну, лучше поздно, чем никогда.

Заклинание очень короткое, но ему всё равно нужно время на подготовку. Думаю, магия Вельфа не идеальна.

— Погоди, ты сказал «на монстрах» … Значит ты использовал его на людей?

— Ага. Попросил одного парня из моей Паствы помочь. Вот это было зрелище.

— …сударь Вельф это не очень…

— Знаю, что не стоило пытаться, но мне хотелось выяснить, что магия всё-таки делает. И он знал, что идёт на риск, но не понимал, что именно произойдёт… Хотя, вина всё равно полностью на мне.

Лицо Лили становилось всё страшнее и страшнее пока Вельф пытался объясниться. В конце концов он скривился и признал свою неправоту. Возможно, как раз поэтому члены Паствы Гефест его недолюбливают, а не из-за какой-то крови Кротцо…

Впрочем, благодаря его силе наш путь чист. У нас появилась ещё одна возможность держать адских гончих в узде. Это обнадёживает.

Мы прошли мимо тел умерших перед телами умирающих монстров. Я слышал их угасающее дыхание, но они ничего не могли сделать, чтобы нас остановить. То же самое мы сделали, встретив по пути следующую группу монстров.

Мы избегали всех нападений, изо всех сил стараясь смириться с вонью из мешочка на шее Лили. Я использовал Вспышку на врагах, подбиравшихся достаточно близко.

Вельф разбирался с адскими гончими. Теперь, когда он знал о времени применения и дистанции своей магии, любой из монстров, задумавших применить свою магическую атаку становился жертвой его анти-магического Заклинания.

— Вельф, вот…

— Что это? Зелье?

Я достал наполненный красной жидкостью фиал из сумки на моей ноге и передал Вельфу.

Он выпил около половины и его глаза округлились от удивления.

— Это не зелье магии. Мне стало легче.

Я дал ему двойное зелье — ещё одно изобретение Нажи. Пройдя весь путь практически на одной ноге и используя столько заклинаний, Вельф, должно быть, страдал от боли, но, судя по всему, зелье помогло снизить нагрузку.

Я вздохнул с облегчением и рассказал ему о зелье. Впервые за долгое время на его губах появилась подлинная улыбка.

— Отличная штука. Потом расскажешь, где можно ещё таких набрать.

— Когда вернёмся, я тебя в любое время туда отведу…

Я улыбнулся Вельфу в ответ, а он передал мне остатки зелья. Я осушил их в два глотка. Новая волна сил разлилась по моему телу. Мой разум и тело не пришли в норму, но мне стало значительно лучше, чем раньше.

— …Сударь Белл, почему бы вам и с Лили не поделиться?

— Э? Мы же его только что выпили, разве нет? Нельзя же их просто так пить.

— Нечестно, нечестно! Нечестно что только сударь Вельф с вами пил!

— О чём ты говоришь, Лили?

Наконец нечто напоминающее расслабленный разговор между членами одной группы. Напряжение немного снизилось. Даже не теряя бдительности мы смогли немного расслабиться.

Наш поход в Подземелье продолжался, я по-прежнему подставлял плечо Вельфу, а Лили прикрывала нам спину.

Мы с надеждой в сердцах переставляли ноги, пока, наконец…

— Вот и оно…

Я заметил дыру в полу Подземелья за одним из поворотов. Она была прямо посреди тоннеля.

Она будто выделялась их всех путей, которые мы могли бы выбрать. Очень странная, неровная дыра в земле.

Я помог Вельфу добраться до этой дыры и заглянул внутрь. Лили, идущая неподалёку подтвердила то, о чём мы все подумали – эта дыра соединяет этаж с нижним. Судя по её глубине… наверное, она ведёт на шестнадцатый.

Мы отвели глаза от мрачной темноты и, обменявшись взглядами, кивнули.

Я крепко обхватил правой рукой Вельфа за пояс, а левой схватился за рюкзак Лили. Мы задержали дыхание и прыгнули.

Золотая Луна появилась в небе.

Солнце окончательно село, прекрасное ночное небо накрыло собой Орарио. Лампы с магическими огнями будто драгоценные камни блестели в ночной мгле. Улицы были заполнены людьми, развлекающимися в компании друг друга, их окружали тысячи небольших огоньков. А в самом центре города, в Центральном Парке возвышалось огромное здание. Башня, стоящая над входом в Подземелье — Вавил.

Богиня, взиравшая с самого высокого этажа белой башни на город, пошла к двери. Топ, топ. Каблуки её обуви стучали по полу, пока она шла. Она отбросила серебряные волосы за спину обеими руками, приблизившись к своей цели.

— Я заставила тебя ждать? — Богиня Красоты, Фрея, заговорила первой.

Она открыла большую деревянную дверь, находившуюся в конце коридора, по которому она прошла. Комната, в которую попала богиня, была заполнена длинными книжными шкафами, и очень роскошно обставлена. Здесь её ждали её любимый слуга, Оттар, и другой бог, сопровождаемый своим последователем.

— Вовсе нет. Прошу прощения за то, что отнимаю у вас время, леди Фрея.

Гермес сидел за странным столом, формой напоминающим яблоко. Он поздоровался с улыбкой, его голос звучал торжественно. Асфи же, напротив, не могла скрыть своего волнения.

Фрея осмотрела пришедших, прежде чем сесть за стол, Оттар встал за её спиной.

Каждое движение богини было грациозным и приковывало к себе взгляд. Когда богиня скользнула на своё кресло, казалось, что её чёрное платье с глубоким вырезом вот-вот порвётся от колыханий огромной груди. Кресло легонько скрипнуло, когда богиня откинулась на спинку, а серебряные волосы обрамили белый кулон на груди.

Это зрелище заворожило Асфи, и она густо покраснела, прежде чем смогла отвести взгляд. Несмотря на то, что его последователь был полностью поглощён красотой богини, Гермес продолжал улыбаться в своей очаровательной манере.

Два божества сидели друг напротив друга, а их последователи стояли за их спинами.

— Итак, что у тебя за дело?

Фрея решила пропустить бесполезный обмен любезностями и сразу перешла к сути.

Она сидела прямо, не скрещивая ноги с уверенной улыбкой на губах. Обычно улыбающиеся глаза Гермеса широко распахнулись.

— Уверен, вы уже знаете, что Белл Кранелл до сих пор не вернулся из Подземелья. Мы с Гестией решили пойти ему на выручку, Леди Фрея.

— И?

— И я пришёл сюда с просьбой.

— Зачем тебе вообще было меня беспокоить и являться лично? — выражение лица Фреи не изменилось. Оба бога смотрели друг другу в глаза и улыбались.

— Вы защитили его, Леди Фрея. На последнем Денатусе вы защитили Белла.

— …

— Он привлёк внимание, кого-то настолько прекрасного, как вы. Не вините меня в том, что я проявил интерес.

Десять дней назад в этом самом здании состоялся Денатус богов, Фрея действительно подставилась, защитив Белла. Если точнее, она остановила Локи от расспросов, почему этот парень растёт так быстро, указав остальным, что личную информацию можно не разглашать.

Фрея держала всех богов мужчин Денатуса под своими чарами с самого начала собрания. Её красота настолько могущественна, что способна ввести их в транс, от которого они совершенно забывают о мотивах своих поступков.

Гермес должен был стать одним из таких богов.

— Леди Фрея, я с ума от вас схожу. Впрочем, не настолько чтобы пропустить что-то прямо у себя под носом.

…Другими словами, он лишь притворялся.

Остальные божества мужчины были практически в подчинении Фреи после первого же взгляда на неё. Всё, что требовалось от Гермеса, смешаться с этой толпой.

— Отлично сыграно. — прошептала богиня, вспоминая выступление очаровательного бога.

— Вы зашли гораздо дальше, чем обычно, впрочем, я сомневаюсь, что заметил кто-то ещё.

Всем хорошо известен «способ набора» Фреи. Как только она находит человека, которым хочет обладать, она немедленно наносит свой удар.

Несмотря на её прямолинейный стиль, она до сих пор не проделала этого же с Беллом. Фрея, которую знал Гермес не стала бы тратить время на танцы вокруг да около. Скорее всего, остальные боги, погружённые в красоту Фреи даже не заметили, что с этим мальчиком она действует по-другому.

— Ладно, — сказала Фрея.

Было бесполезно пытаться увильнуть поскольку Гермес её уже раскусил. Богиня перестала скрывать тот факт, что ей интересен мальчик и посмотрела своими серебряными глазами на сидевшее напротив божество чуть строже. Это её способ сказать переходи к делу.

— Я не собираюсь играть с твоей игрушкой. Мне просто хочется собственными глазами увидеть, на что он способен, — Гермес стал совершенно серьёзен. В мгновение ока его лицо сменилось на лицо уличного попрошайки:

— Пожалуйста-пожалуйста, Госпожа Фрея, не гневайтесь на мою Паству?!

— …

Искренне удивившись просьбе Гермеса, Фрея какое-то время сидела молча, смотря на него будто на червя, недостойного грязи, в которой он живёт. Отвращение на её лице не уходило долгое время, а Гермес будто бы был готов разрыдаться.

Две сильнейших Паствы Орарио принадлежат Локи и Фрее. Если Фрея серьёзно решит взяться за дело, Паства Гермеса будет уничтожена за считанные дни. Для этого Гермес сюда и пришёл – чтобы подстраховаться. Гермес очень любит свою собственную Паству. В то же время, он нисколько не солгал, впрочем, утаив при этом часть правды.

Фрея это заметила. Она понимала, что Гермесу хочется проверить силы парня. Она прищурила глаза, её взгляд становился всё пронзительней и пронзительней… но вскоре она остановилась.

«Это глупо», — подумала про себя богиня.

Она поняла, что попытка присмирить Гермеса обернётся пустой тратой времени.

— Хорошо, действуй, как пожелаешь.

Фрея решила принять эту просьбу, но посмотрела на бога ещё пристальней. Ей было ясно, что Гермес не собирается причинять Беллу вреда.

По телу Гермеса волной пробежало облегчение, и он откинулся в кресле:

— Примите мою признательность, леди Фрея! Я ваш должник! Если вам когда-нибудь, что-нибудь потребуется, не стесняйтесь меня просить! Я ни перед чем не…

— Однако.

Фрея поднялась, прервав Гермеса на полуслове. Отбросив всю свою обворожительность, она положила руку на плечо Гермеса и придвинулась поближе.

— С твоей стороны будет умно запомнить одну вещь: Единственная, кому позволено с ним играть это я, — её чарующий голос прозвучал в ушах бога.

Время остановилось. Волна мурашек пробежала по коже Гермеса, каждый волосок на его теле поднялся. Он скривил рот в очередной улыбке, когда вернулся в чувство.

— Разу… Разумеется. Клянусь вам…

— Вот и хорошо. Не забывай об этом.

Лицо Гермеса блестело от пота, а Фрея отстранилась, вернув себе прежнюю чарующую улыбку. Она указала на дверь рукой и отрывисто кивнула, будто говоря: — Можешь идти.

Гермес бросил короткое прощание и воспользовался предложением. Фрея проводила его и его последовательницу взглядом. Асфи была так испугана Оттаром, что на прощание не сказала ни слова. Гермес, выйдя из двери посмеялся и пробормотал:

— На мгновенье мне показалось что я уже не жилец…

Клак. За их спинами раздался щелчок двери.

— Для вас это приемлемо? — Оттар повернулся к Фрее, когда бог и его последователь вышли из комнаты, и сказал: — Несмотря на его слова, возможно в ход пришло нечто, о чём мы пока не знаем. Я всего лишь выскажу своё мнение, но… этот бог выглядел очень подозрительно.

Фрея мягко рассмеялась, услышав прямолинейное предупреждение Оттара:

— Разберусь, когда придёт время.

Она встала из-за стола в центре комнаты и подошла к огромному окну.

Длинное, прямоугольное стекло занимало большую часть стены. Она видела ночной городской пейзаж, ноги Фреи омывал лунный свет.

— Иштар слишком пристально за мной следит, в последнее время. Мне бы хотелось избежать мелких стачек… Если Гермес хочет что-то проверить, пусть проверяет.

Иштар – это другая богиня красоты, которая присутствовала на последнем Денатусе. Фрея вспомнила об их споре в разговоре с Оттаром.

Пока Гермес не причинит Беллу вреда, богиня не против.

Фрея сделала ещё один шаг к окну и посмотрела вниз.

Каждая отдельная деталь притягательного города лежала у её ног. Она видела горожан, спешивших по своим делам, но с такой высоты они казались всё равно что песчинками. Множество огоньков, освещающих улицы с высоты сияли будто звёзды в ночном небе.

Богиня наклонила голову, потому что кое-что привлекло её внимание.

В Центральном Парке собирались люди.

Фрея тихонько посмеялась, узнав состав группы за воротами башни Вавил.

— Ты опоздал, Гермес! – Гестия зло закричала на бога, вышедшего из Башни Вавил.

Они собрались перед западными воротами башни. Ночной сумрак царил над Центральным Парком. Очень оживлённое место днём, в котором практически не бывает людей в это время. Открытость парка нагоняла страха своей пустотой, даже деревья ночью выглядели пугающе.

Поисковый отряд был собран. Гестия скрыла тот факт, что она божество накинув длинную походную робу и перекинув через плечо небольшую сумку помощника. На самом деле, в таком наряде, она очень сильно смахивала на Лили. Микото и другие представители Паствы Такемиказучи прибыли на место и были готовы выдвигаться в любое мгновение.

Гестия устала ждать. Гермес вышел из ворот башни широкими шагами, а Асфи шла за ним следом с гримасой на лице.

— Видите ли, у меня было неотложное дельце, которое надо было завершить… Проще сказать, чем сделать.

Его лицо стало чуть задумчивым, когда он посмотрел на вершину Башни Вавил. Вернувшись к обычному себе, он повернулся к Гестии и извинился за опоздание.

Гестия понимала насколько важно сейчас время и уже собиралась отдать приказ на вход в башню.

— …Всевышняя Гестия.

— !

Микото указала в сторону. После этого заметила и сама Гестия.

Таинственная персона возникла из тьмы и подошла к девушкам.

Она была одета в плащ с капюшоном, длиной до бёдер. Капюшон скрывал большую часть лица человека; были видны только губы. Короткие походные ботинки не скрывали стройных ног, было ясно что это девушка.

Длинный деревянный меч, привязанный к поясу показался из-под развевающегося плаща. Два клинка поменьше висели на бёдрах.

Девушка, одетая как авантюрист не сказала ни слова, встав перед собравшейся группой.

Микото встала на защиту Гестии, положив руку на свою катану. Гермес рассмеялся:

— Она на нашей стороне. Тоже сильна. Не нужно беспокоиться.

Гестия бросила злой взгляд в сторону Гермеса, а потом осмотрела новоприбывшую «союзницу».Из-под капюшона блеснули два небесно-голубых глаза.

Когда авантюристка в капюшоне присоединилась к поисковой группе, группа отправилась в башню.

Гестия и её группа вошли в Подземелье, чтобы спасти Белла.