Невероятное восстание Лулу (Новелла) - 23 Глава

====Каллен====

Каждый день восходит солнце. Каждый день оно будит хотя бы одного человека, который использует свои первые бодрствующие мысли, чтобы попытаться отложить подъем еще на десять минуточек, а затем, потерпев неудачу, попытаться обменять их уже на пять. Каллен понимала, что это неразумно. Она знала, что это невозможно. Но она также знала, что где-то там, в мире, есть какой-то удачливый засранец, будь то со Стендом или с потенциалом заиметь такой Стенд, который мог сделать такое возможным.

Впрочем, это не имело особого значения, поскольку стук в дверь все равно разбудил бы ее, несмотря на солнце. Из-за дерева донесся голос матери.

— Извините, мисс! Но ваш завтрак уже готов.

Вот такие у нее были в утренние часы. Вынуждена жить в доме, который был удобен, но построен на крови и украденной земле. С женщиной, которая родила ее, но трогательно и отчаянно цеплялась за мужчину, которого когда-то любила. С женщиной, которая вышла замуж за ее отца, но не могла родить ему наследников и потому гавкала на всех остальных в их семье. А ее отец? Отсутствует. В основном. Стоит ли удивляться, что она завтракала в своей комнате, а не за обеденным столом? Чем меньше она будет общаться с ними, тем лучше. Она все съела и была благодарна за заряд энергии, который ей понадобится в новом дне, а затем оделась для своего прикрытия.

— Вы только гляньте! — произнесла миссис Стадтфилд, приветствуя ее в главном зале. Строго говоря, в глазах британнского правительства эта женщина считалась ее матерью. Это было неправильное слово, так как оно подразумевало по крайней мере атом привязанности. В мировоззрении этой женщины сочувствие и элементарная человеческая порядочность были вещами, чем побирались другие люди. — Опять в школу, да? Оценки у тебя там неплохие, несмотря на то, что ты так много пропускаешь школу и проводишь большую часть своего свободного времени в гетто. Сложно не задуматься, как ты зарабатываешь эти оценки – у парты или под ней.

Дюйм. Всего лишь один дюйм – и [Jumpin’ Jack Flash] отправил бы эту женщину в полет. Ее Стенд угрожающе навис над этой отвратительной, высокомерной, холодной как камень стервой. Было бы так легко унизить ее. Досточно приказать [JJF] порвать этой твари юбку сзади, пока ее внимание приковано к Каллен. Заставить ее бесконечно спотыкаться на месте, когда та сорвется с места. Но… нет. Это было неправильно. Используй она свой Стенд, чтобы запугать кого-то, кто не способен дать отпор, она будет ничем не лучше их.

— Только потому, что ты так получала свои оценки, не значит, что я также получаю свои.

— Ах ты наглая тварь–… Как смеешь ты разговаривать со мной в таком тоне?!

Прежде чем она успела ответить целым залпом, слева от них зазвонил телефон. Насколько же такой навязчивый звук может оказывать удивительные эффекты для подобной напряженной ситуации, давая обеим сторонам столь необходимый повод отступить, прежде чем на линию огня будут вытащены большие пушки. К счастью, миссис Стадтфилд удалилась внутрь дома, и вместо нее на телефон ответила горничная-японка. Каллен прислушалась разговору из угла комнаты, когда горничная выжидающе держала ее школьную сумку у телефона. Что ж. По крайней мере, сегодня утром она не напортачила, хотя руки у нее почему-то немного дрожали. Без разницы. Наверное, нервничает из-за того, что ее втянули в этот спор. Каллен шагнула вперед, чтобы забрать ее сумку; она серьезно предпочла бы оказаться в этой проклятой школе, чем в этой гнетущей атмосфере.

— Здравствуйте, эм, резиденция Стадтфилд? — она замолчала на мгновение, чтобы послушать собеседника. — Что… что вы имеете в виду–… я–… почему вы вообще думаете, что мы заинтересуемся чем-то подобным? Не–… Сколько?

Тьфу ты. Телепродавцы? В такую рань? Каллен выхватила телефон из ее руки, находясь не в лучшем настроении, чтобы иметь дело с подобной ерундой, и швырнула трубку обратно в стационар.

— Мы не принимаем звонки от продавцов. Запомни это в следующий раз.

— Хорошо, Ка–… Мисс Стадтфилд. Приятного дня в школе!

— Как будто это вообще твое дело.

Чем оно на самым деле не было. Эта женщина добровольно и законно отказалась от любого права называть себя матерью Каллен. Теперь для нее было уже слишком поздно. Она не могла воротить прошлое. Она не могла отменить то, что сделала, то, на что подписалась ради самоудовлетворения, не посоветовавшись с ними или чего они хотели. Или нуждались. Теперь она только и делала, что отсмеивалась от любых оскорблений, брошенных в ее сторону, предпочитая держаться за старого любовника… Убогая!

Большую часть светлого дня Каллен проводила здесь. В Академии Эшфорд. Она хорошо восстановилась после того, как оказалась в центре двух атак Японского Освободительного Фронта. С другой стороны, ни в тот, ни в другой раз их целью не было уничтожить что-то или убить кого-то. Во всяком случае, выглядело так, что они охотились за определенным учеником… Мало понимая, что она уже убила его до того, как они прискакали.

Кто бы мог подумать, что тот поганый Бридингтон был сыном видного члена Стенд Аута? Это объясняло наличие у него Стенда. Должно быть, его подарил ему отец, может, случайно, а может, и нарочно. Насколько иначе все могло бы обернуться, если бы они не встретились в тот день? Никак не узнать. Все вышло так, как вышло, в то время как остальные ученики—

— О божечки, вам не кажется, что Ширли в последнее дни какая-то уставшая? Бьюсь об заклад, это Лулу не дает ей спать по ночам, если вы понимаете о чем я!

…Были такими же туповатыми, как и всегда. С их туповатыми сплетнями, самодовольной болтовней, абсолютным отсутствием понимания окружающего мира и никакого особого стремления выяснить это. Ее так называемые школьные друзья были похожи на стрекочущих насекомых. На самом деле, за время, проведенное в Эшфорде, ей казалось, что она по собственной воле сидит в большом рое мошек. Те не переставая жужжат, периодически высасывая из нее кровь и саму волю жить. Уникальная форма пытки, которая усугублялась тем простым фактом, что ее применяли те, кто был слишком легкомысленным и тупым, чтобы понять, что они ее устраивают. Для внешнего мира Каллен сидела в классе с полуприкрытыми глазами, как будто она собиралась заснуть в любой момент. А на самом деле? Она скорее оставила бы свои пальцы застрявшими в мышеловке на весь чертов день, чем продолжит слушать их бестолковую чушь. Ох, если бы только она позволила своим истинным эмоциями отразиться на лице, другие ученики в миг разбежались бы в ужасе!

— Ну ты слыхал? — прошептал Ривалз Лелушу. — Прошлой ночью Черные Рыцари устроили облаву на особняк того политикана. По-видимому, они поймали его в разгар встречи с главарем преступной банды, и вся их компашка была арестована!

Агась. Именно. Вчера они прошлись маленькой экскурсией по одному местечку. Там повсюду гуляло куча охраны, что не имело ровно никакого значения, когда Пейнтед Блэк провел ее в ключевую для миссии позицию, в то время как Зеро и их основные силы атаки завладели вниманием охраны. Они попытались дать отпор, а затем почти сразу же попытались отчаянно отступить. Прямо туда, где их ждали остальные. Прямо как и было задумано. Тон в голосе Ривалза полностью выдавал его. Возбуждение. Он не видел в Черных Рыцарях злодеев в этой истории, не так ли? Только в коррумпированном политике.

— Атака на жилой район, — прошептал Сузаку. — Это рисковый шаг. А что если бы пострадали невинные люди? Лучше бы они оставили разбираться во всем властям, передав необходимые улики… или бы сами пошли в полицию.

Сузаку. Он все еще оставался для нее загадкой. Он был… хорошим. Для пожалованного. Странно скромный, чрезвычайно спортивный, искренне заинтересованный в помощи людям. Такой образ не совсем укладывался в ее голове. Он ведь был глубоко погребен в стенах армии. Пожалованный британец, который произвел впечатление даже на Готтвальда, участвовал в битве против Стенд Аута и каким-то образом завоевал расположение долбаной принцессы! Каллен все еще пинала себя за это. Какая упущенная возможность! Но, возвращаясь к сути, ни одна из этих вещей, похоже, не выстраивалась в ее голове. Даже когда его пригласили в студенческий совет, он, казалось, согласился только потому, что это означало, что он мог проводить больше времени со своими старыми друзьями.

— Они могли подумать, что полиция не справится с этой работой. Например, они могли покрывать богатых преступников, — сказал Лелуш, не моргнув глазом. Еще один член студсовета и, очевидно, старый друг Сузаку. Он был еще большей загадкой, чем Сузаку. Похоже, он гораздо лучше понимал, как устроен мир, но каждый раз, когда они разговаривали, казалось, что он вообще не заботился о том, чтобы что-то с этим делать. — И все же ты прав. В будущем им следует быть более осторожными. Могу только представить, как перепугались тогда окрестные жильцы.

Не перепугались, на самом деле. Черные Рыцари по-тихому эвакуировали соседские дома за несколько часов до атаки. Этого потребовала Зеро. Тамаки запротестовал, говоря, что есть риск, что их заметят, но Пейнтед Блэк все урегулировал. Все прошло гладко, и никто даже не пискнул.

— Может хватит, ребята, сплетничать так много! — заявила Ширли. — В последние дни все только и талдычат об этом. Согласна ведь со мной, Каллен?

— А-ага? — скромно ответила Каллен.

А вслед за всеми имелась Ширли. Милая девушка. Одна из немногих по-настоящему дружелюбных учеников в школе, по крайней мере, если судить по людям, с которыми она общалась. Единственной реальной проблемой в их дружбе был ее отвратительный вкус к мужчинам.

— Ох, прости, Ширли. Я как-то не подумал, — произнес Ривалз, точно и случайно описывав свое типичное поведение. — Это вроде как… волнительно, понимаешь? Я не могу не задаться вопросом, что они собираются делать дальше.

— Подумаешь в другое время, — настояла Ширли, подавляя зевок. — У нас урок через минуту!

Волнительно. Черные Рыцари и правда заставляли людей говорить о них. Герои, что наносили удар в глухую ночь. Злодеи, что убаюкивали людей чувством ложной безопасности. Нападая на тех, кто злоупотреблял своей силой и властью, и защищая тех, у кого не было средств защитить себя. Те, кто считал себя выше закона, теперь оказывались на линии огня и несли ответственность за свои действия.

***

====Корнелия====

— Лучше бы это стоило того, — проворчала Корнелия, пока младшая сестра вела ее по коридорам особняка Наместника Одиннадцатой Зоны. — У меня целая гора работы, которую–…

— И именно поэтому это так важно, — перебила ее Юфемия. — С момента твоего прибытия ты с головой ушла в работу. Тебе нужно выделить хотя бы капельку времени для себя самой.

— Я из той породы людей, что отдыхают за работой, — парировала Корнелия. — Вице-наместница, я и так достаточно долга развлекала вас. Если позволите, я–…

— Мы на месте!

Ностальгия – странное переживание для человека, привыкшего к удовлетворенности. Она подкрадывается к вам из ниоткуда, опутывает вас паутиной неожиданного восторга и изо всех сил старается удержать вас в воспоминаниях о счастливых беззаботных временах. Корнелия перешагнула порог нехарактерными для нее легкими шагами. Как будто сама земля могла оторваться от ее веса. Она восхищалась этим отдыхом – настоящим трехмерным произведением искусства. Или «врата в прошлое» более подходящее описание? Или оба сразу?

— Удивительно, правда? — спросила Юфемия, бросаясь через комнату, казалось бы, только для того, чтобы завертеться на месте, словно маленькая девочка. — Такой восхитительный отдых. От низа до верах. Разве не кажется, словно мы снова оказались там?

Да. Определенно. Подумать только, что Кловис так точно воссоздал виллу Арес. Это заставило Корнелию, ветерана четырех завоеванных Зон и закаленную в боях Богиню Победы, снова почувствовать себя скромной ученицей. Просто удивительно, Юфемия. Знать то, о чем Корнелия даже не подозревала. Смотрите! Посмотрите туда! Точная копия того места, где она училась фехтовать! Это была идеальная территория для такой задачи, с бо́льшей частью плоской террасой для обучения основам и скалистыми образованиями для продвинутых уроков. Оно требовало постоянное внимания к своему окружение, постоянное стремление к максимальному преимуществу. В бою разница в метр вполне могла быть соразмерна километру. Поставьте себя на место противника, что бы вы сделали на его месте? Стройте тактику вокруг этого, ожидайте, что противник проделает то же самое, всегда помните, что они тоже думают, планируют – все эти вещи она узнала от Марианны… и тогда ее взгляд упал на шахматы с отсутствующим черным королем.

Посмотрите на него. Изучает богато украшенные фигуры с восторженным восхищением, после чего осторожно возвращает их на место. Такое почтение к игре, о которой он узнал только вчера.

— Ты уже закончил?

— Да, Нелли! — ответил мальчишка. Он отбросил назад выбившуюся прядь волос перед своим лицом в слишком драматичной манере для того, кто собирался играть в игру, а затем наклонился через стол с невероятно уверенной ухмылкой. — Приготовься проиграть!

Ну не милашка ли? Но Лелушу еще предстояло усвоить, что шахматы это нечто большее, чем простое умение передвигать фигуры. Это было больше о том, как лучше переместить их. И не потребовалось много времени, чтобы появилась возможность для этого самого урока. Она, конечно же, взяла фигуру и поставила своего слона в ту же колонну, что и ее ладью.

— Остановись, — Корнелия остановила Лелуша прежде, чем он даже успел дотронуться до любой из своих фигур. — Посмотри внимательно на доску. На следующем ходу я могу забрать твоего коня, либо твоего слона. И не будет иметь значение, какой ты ход сделаешь – на следующем ходу я могу забрать любую из фигур. Такой вид хода называется «вилкой». Ты должен решить: либо переместить фигуру в безопасное положение, либо же проигнорировать это и сделать другой ход.

— Понятно, — произнес мальчик. Его глаза быстро бегали по доске. — Ты пытаешься заставить меня сделать трудный выбор. Вот только даже если ты можешь забрать любую из моих фигур на своем следующем ходу, нет никакой гарантии, что ты это сделаешь.

— Неплохо, — похлопала в ладоши Корнелия. — Мы еще сделаем из тебя стоящего игр–…

— Шах в два хода, — перебил ее Лелуш, не обращая внимания на своего коня и слона, чтобы поймать ее пешку. — А тем временем я поставил твоего коня и ладью в положение «вилки»! Кого ты спасешь?

Обоих. Не говоря ни слова, Корнелия пронесла своего слона мимо того места, где только что стояла королева Лелуша, прижимая его короля, и если прислушаться достаточно внимательно, то можно было услышать, как захлопнулась стальная ловушка.

— Шах и мат, — сказала Корнелия. — Ты был слишком нетерпелив, чтобы показать свою новую игрушку и не учел последствия.

— Ты обхитрила меня, — мальчишка откинулся на спинку стула с таким умилительным раздражением на лице. Руки сложены на груди. Щечки надуты. Если бы можно было заставить предмет загореться одним лишь взглядом, он мог бы поджечь доску с его решимостью на лице.

— Не стоит так расстраиваться. Используй это как урок–…

— Я расстроен не из-за тебя! А из-за меня, что позволил себе повестись на этот трюк! Еще игру!

— Прости, не сегодня. Сыграем в другой раз. Улучшай свою технику и, может, ты даже выиграешь.

Они играли снова, каждый раз, когда встречались. Она дразнила его, когда он проигрывал, но он улучшался скачками, прыжками, океанами ширины между каждыми играми. Дошло до того, что ей приходилось тяжело бороться за каждую победу. Их последняя игра? Патовая ситуация. По правде говоря, она всегда с нетерпением ждала того дня, когда он сможет решительно победить ее. День, который она никогда не увидит, потому что…

— Нам правда обязательно искать решение через насилие? — спросила Юфемия. — Обязан быть иной путь.

— Мирное решение? — начала Корнелия. В центре сада стоял столик. Корнелия подошла к нему и подняла два единственных предмета на его поверхности: бутылку красного вина и витиеватый изогнутый бокал с единственной выступающей ножкой, удерживающей его на месте. Она налила немного вина в бокал и повертела его в руках, глядя на него так, словно эта жидкость гипнотизировала ее. — Одиннадцатые не обошлись мирным решением с Лелушем и Наннали. Одиннадцатые не прекращали сражаться, даже когда были разбиты, а их лидеры сдались. Пока Кловис был Наместником, одиннадцатые не приняли мирного решения и вместо этого решили пролить его кровь. Одиннадцатые участвовали в празднике жестокости в дни, последовавшие вслед за уничтожением Стенд Аута.

— Сестра–…

Корнелия подняла бокал над головой, позволяя свету играться на его поверхности, в то время как жидкость внутри кружилась кругами. Затем она медленно наклонила руку так, чтобы ярко-алая жидкость полилась на землю.

— Время для мирных решений давно прошло. За кровь отвечают кровью. Таков путь Британнии.

Юфемия уже открыла рот, чтобы возразить, но в этом и заключаtтся твоя самая большая проблема, любимая сестра. Ты слишком заботлива. Ах, да. Члены Императорской семьи не могли быть еще более разносортной компанией с точки зрения личности и таланта: от почти нерешительного Одиссея до высокомерной Гвиневры, от расслабленного политического гения Шнайзеля до яростной и доблестной Корнелии в битве. Сочувствие Юфемии к другим было наивностью, но оно так освежало. Ей еще многое предстояло узнать о реальном мире. И в то же время из нее выйдет гораздо лучшая постоянная Наместница для Одиннадцатой Зоны, чем, например, из Карин.

Упаси и сохрани, эта девчонка в роли Наместницы какой-нибудь Зоны? Это все равно что дать ребенку увеличительное стекло и попросить его присмотреть за муравьиной колонией, пока все остальные пошли загорать на солнышке. Но эта леденящая душу мысль отвлекала от насущного.

— Наше обращение с одиннадцатыми просто ужасает, — настаивала Юфемия. — Они живут в нищете, не имея никакой реальной надежды на спасение. Единственный спасательный круг, который у них остается, это попытка войти в систему пожалованных граждан, и даже тогда большинство пожалованных британцев изо всех сил пытаются свести концы с концами. Большинство просто обращаются к рефрену. Неужели ты считаешь, что такой способ управления Зоной является допустимым?

— Если тебе не нравиться, как заведуют Зоной, — твердо сказала Корнелия, — тогда сделай что-нибудь с этим, а не кидай обвинения. На твоих плечах мантия Вице-наместницы. Используй ей, наблюдай, учись. И запомни. Иногда мир может оказаться хуже любой войны. Подойди, оставь пока все эти мысли. Вместо этого лучшей давай отдадим честь картинам, которые Кловис оставил нам на…

Она замолчала, когда особенное воспоминание всплыло из глубин ее разума. Странно. Это было то, о чем она не думала так долго, но теперь, когда она смотрела на эти портреты… Они были повсюду на стенах. Различные члены их семьи по простому стояли перед какой-нибудь достопримечательностью в пределах Пендрагона, каждая картина была настоящим шедевром в своем собственном праве кричать от эмоций. Страсть! Они казались не столько картинами, сколько окнами в прошлое, как будто можно было протянуть руку и прикоснуться к событиям, которые они изображали, как будто люди, смотрящие на тебя, были из плоти и крови, а не из краски и бумаги. Настоящее произведение искусства. Они заставляли тебя что-то чувствовать. Связь. Точно. Это всегда было призванием Кловиса! Не политика и не поприще Наместника. Искусство! Живопись! Именно это было его призвание и ничего больше!

И все же Корнелия вспомнила кое-что совершенно определенное. Эти образы вызывали у нее воспоминание прямо на глазах. Что-то в том, как люди стояли на этих портретах, казалось «значительным». Как будто «сама поза» была центральным элементом этих картина, в то время как остальная часть была создана, скорее, вокруг «позы», а не вокруг «человека». Почему это так важно? Зачем создавать картины вокруг «позы» вместо «человека»? Где она видела эти позы раньше? Почему они казались такими важными? Если только это не–…

— Простите за вторжение, Ваше Высочество! — произнес Гилфорд, с невероятной настойчивостью вторгаясь в ее мысли. — Вы хотели, чтобы вас проинформировали, когда мы приблизимся к сроку отправки поставок рефрена. Этот час уже близок.

— Чудесно, — сказала Корнелия, однако ее голос был глухим. — Гилфорд… Пусть Дарлтон сфотографирует все картины и расставит их в том порядке, в каком они были закончены и повешены здесь. Я ожидаю, что к тому времени, как я вернусь, все будет готово.

Может, это ничего не значило. Может, это было ее воображение. Но в свете невозможных вещей, о которых ей докладывали, безопаснее всего было предположить, что совпадений не бывает. Этот урок она также собиралась преподать Черным Рыцарям, и с ее Борсом они быстро и болезненно усвоят этот урок.

***

====Каллен====

После утра и дня этой пытки наступил вечер. Солнце садится, восходит Луна, звезды мерцают в небе. И Черные Рыцари устремляются к ряду заранее подготовленных мест, которые были разными для каждой группы, после чего все и каждый соберутся в одном и том же месте. И каждый вечер по-разному. Называйте это паранойей если хотите, но когда одним из ваших врагов является британнское правительство, трудно быть достаточно параноиком.

— Умоляю, Зеро! Вы должны что-то сделать! — раздался незнакомый голос из здания, где они договорились встретиться. — Корнелия не знает пощады! Ей все равно, сколько мирных японцев она убьет! Она уже разгромила гетто Сайтама и убила всех, кто был там! Наша группа следующая в ее списке, вы должны что-то сделать, чтобы остановить ее!

— Что тут происходит? — шепотом спросила Каллен у Оги, который стоял недалеко от двери.

— Это Красная Катана, — ответил ей Оги. — Они пришли просить помощи. Можем поверить в это? Что они просят нашей помощи?

— О, я определенно могу в это поверить! — произнес Пейнтед Блэк из глубин помещения, выходя вперед в такой же форме, как и все остальные, за исключением того, что его лицо было полностью закрыто, чтобы не оставлять никаких намеков относительно его личности. Как легко и естественно ему удалось занять должность «тактического советника». Он открыл папку, и три члена Красной Катаны, которые присутствовали, сердито посмотрели на него. — Красная Катана… Да, ясно. Вы взяли на себя ответственность за инцидент на железнодорожной станции Накано. Несколько дюжин британнских гражданских на дороге и тринадцать японских рабочих – все погибли. Еще несколько человек получили ранения, но выжили после госпитализации, — папка захлопнулась с громким хлопком, который эхом разнесся по помещению. — Цель была абсолютно никак не связана с военными. Мне вот любопытно узнать, что вы намеревались достичь этим нападением.

— Пошатнуть британнское–…

А затем прямо перед мужчиной возник Стенд Зеро, подняв его за воротник в воздух, словно тряпичную куклу. Он сопротивлялся и кричал, но вырваться из хватки было чем-то невозможным. Его дружки побелели от страха, и винить их было сложно. Стенд являлся еще более страшной силой, когда видишь его воочию.

— Скажи-ка мне. Где же было это ваше беспокойства о гражданских ранее? — спросила Зеро. — Я была бы так признательна, если бы вы заговорили, потому что мои уши буквально горят, чтобы услышать ответ!

— Прошу! Отпусти меня!

— Ох? — произнесла Зеро, приложив ладонь к своему уху. Вернее, там, где, вероятно, находилось ее ухо; было трудно что-то разглядеть из-за маски. — Я перефразирую: вам было наплевать, пока кто-то другой не использовал вашу собственную тактику против вас самих? Возможно ли, что террорист теперь понимает, каково это – испытывать настоящий террор?

Зеро щелкнула пальцами, и мужчина упал на землю, как мешок картошки. Его дружки нашли в себе храбрость и бросились к нему – одна рука на их друге, а другая на огнестреле, пристегнутом на поясе. Да, давайте. Рискните и узнайте, как далеко это вас заведет. Каллен так и видела, как Зеро при помощи своего Стенда ловит все их пули прямо в воздухе.

— Сейчас все иначе! — возразил предводитель Красной Катаны. — Ты не можешь сравнивать эти две ситуации!

— Действительно, не могу, — ответила Зеро. — Во главе всего стоит Британния, и поэтому они могут использовать ваши бессмысленные действия как основание для наказания всех, кто не имеет никакого отношения к вашим преступлениям! Даже те, кто может хорошо относиться к японцам, будут вынуждены согласиться с этими мерами, потому что вы заставили их бояться! Вот почему страх такое неточное оружие. Вместо страха я предлагаю японскому народу надежду на лучшее будущее!

— И по этой причине вы не беретесь за военных? Поэтому вы не деретесь с Корнелией? Проклятая трусость, вот как все это выглядит!

— Отнюдь, — вмешался Пейнтед Блэк. — Зеро не сказала, что мы не будем защищать ваше гетто и его жителей от военных действий. Просто мы не одобряем тактику, которую вы использовали в прошлом. Откажитесь от этого образа мышления и помогите нашей деятельности. И благодаря нашему сотрудничеству мы схватим Корнелию!

— Но все, что вы до сих пор делали, это совершали налеты на коррупцию внутри системы!

— Так и есть. И для этого были хорошие причины. Первая: повысить общественное мнение о Черных Рыцарях…

— Простите! Зеро! У нас новости! — прокричал Сугияма. А? Что он… — Один из наших агентов дал наводку. Они прознали, что сегодня вечером в Четвертом порте прибудет крупная партия рефрена. Очевидно, это какая-то экспериментальная новая формула, более дешевая и вызывает еще больше привыкания, чем обычно. Мы не можем допустить, чтобы эта дрянь попала на улицы!

— Кто-нибудь еще чувствует это? — произнесла Каллен. — Попахивает ловушкой. Почему мы ничего не слышали об этом до сегодняшнего вечера?

— Она права! — поддакнул Тамаки, соглашаясь с ней. В таком случае, может она ошиблась? — Да нереально, что это не будет там какой-то ловушкой. Они в курсах, что мы охотимся за таким, и потому пытаются выманить нас, размахивая большой сосиской перед носом.

— В таком случае, — проговорил Пейнтед Блэк. — Нам не стоит разочаровывать их.

Зеро выдохнула, развернулась и воззрилась к потолку, приподняв свою шляпу.

— За что мне все это…

Черным Рыцарям не потребовалось много времени, чтобы самоорганизоваться и двинуться в путь. Просто удивительно. Когда они только начинали, половина из них никогда раньше не держала в руках оружие. А теперь взгляните на них. Хорошо смазанная машина. Военная сила, которая с каждым днем увеличивалась в размерах и опыте. В этом и был настоящий план, не так ли? Создать армию, достаточно большую, чтобы на равных сражаться с военными, вместо того чтобы полагаться на партизанские стратегии, против которых Британния исключительно хорошо держалась. Как только несколько из них продемонстрируют готовность и способность использовать Стенд, Британнии уже будет не по силам остановить их. Их вышвырнут с острова еще до того, как они поймут, что по ним вдарило!

Что же касается Четвертого порта, то они обрушились на него, как саранча. Каллен и Пейнтед Блэк возглавили атаку в своих найтмэйерах, в то время как Зеро нес ее Стенд. Они проделали дыру в стене, и наркодилеры в шоке уставились на них. Идеальная возможность ослепить их, ударив в переднюю часть ее собственного Сазерленда – то было слепым пятном, которое другие Черные Рыцари никак не смогут увидеть.

— Сраные пользователи Стендов! — крикнул один из дилеров, в то время как ее союзники окружили ее машину, прекрасно используя предоставленные пять секунд беспомощности, навязанные ею врагу.

— Она сказала да! Мы женимся прямо на следующей недели!

— У меня получилось! Послей всех тех мучений я наконец-то выпускаюсь!

Ее зрение прояснилось, и перед ее взором на земле растянулись наркоманы, хватаясь за пустоту. Тьфу, как же это бесит! Неужели это никогда не кончится? Этот проклятый наркотик разрушил так много жизней, поймав их в ловушку иллюзии их собственных счастливых воспоминаний. Как будто кто-то запер их всех в шелковую клетку, предназначение которой крылось только в том, чтобы они не замечали острой, разрывающей колючей плоть реальности вокруг них. Даже сейчас они не обращали внимания на опасность—

…Опасность от полицейских найтмэйеров, которые целились из своих ружей прямо в их сторону! Повышенная скорость реакции Каллен больше, чем что-либо другое, послало харкен прямо в ноги ублюдка. Каллен приказала [JJF] броситься вперед и оттащить женщину от греха подальше, одновременно плечом прижимая неосторожного ублюдка прямо к его повалившемуся товарищу.

— Так полиция тоже тут замешана?! — завопила Зеро. — И это предполагаемое правосудие? Как смеете вы пренебрегать общественным доверием ради коррупции и порока!

Еще два юнита выскочили из тени в последней отчаянной попытке накрыть их засадой. Первый столкнулся с кулаками [Schizoid Man], в то время как другой – с краном, которого, по всей видимости, там и в помине не было минуту назад. Слабаки. Неужели это им принадлежала идея устроить им ловушку?

— Наото… — сказала женщина, которую ее Стенд опустил на твердую землю. — Тебе нужно приглядеть за своей сестренкой, поэтому будь осторожен!

— Мама? — была шокирована Каллен.

Что? Но как вообще…? Как она могла даже не заметить, что женщина, которую она спасала, была ее собственной матерью? Неужели теперь ее реакция и впрямь была такой быстрой, что она даже не заметила этого? Нет, что еще более важно… Как давно ее мать пристрастилась к рефрену?!

«Здравствуйте, эм, резиденция Стадтфилд? Что… что вы имеете в виду–… я–… почему вы вообще думаете, что мы заинтересуемся чем-то подобным? Не–… Сколько?»

Неужели тогда…. дилер рефрена звонил им домой сегодня утром? Нет, в этом нет никакого смысла, зачем дилеру звонить клиенту лично? Особенно если это номер принадлежал такой богатой семьи, где любой из слуг мог снять трубку. Это могло иметь смысл только в том случае, если звонивший знал наверняка, что она была самым близким человеком к телефону, и даже тогда риск был слишком велик.

— Каллен… Моя любимая доченька! Теперь ты можешь жить счастливой жизнью, не знать никаких горестей. Я здесь, с тобой. Я всегда буду рядом. Песнь нашей семьи так печальна, но теперь она может стать лучше…

— Мама, — прошептала Каллен. — Ты пошла на все эти унижения только чтобы оставаться рядом со мной? Все эти оскорбления, все эти измывательства были ради меня?

Как же она все это проглядела? Это же было так очевидно, достаточно пораскинуть мозгами. Она считала, что ее мама пыталась держаться поближе к отцу в тщетной, отчаянной и неуместной привязанности к кому-то, кому было все равно. Просто невероятно, как может ошибаться человек, находясь так близко к правде. Она ошиблась лишь в человеке, с которым ее мама хотела быть рядом. Она приняла ее силу за слабость. Она отказалась от любви и отвергла страдания, происходящие прямо у нее под носом, считая ее глупой эгоистичной, жалкой женщины. Как это по-британнски с ее стороны.

Голос Тамаки по каналу связи с его бодрящим «Вот дерьмо!» привлек всеобщее внимание, в частности, вернул Каллен в реальность.

— К нам приближаются СВВПехи! Четверо говнюков появились из ниоткуда!

— СВВП? — Каллен шмыгнула носом, вытирая слезы с глаз. СВВП. Воздушный транспортник для найтмэйера, предназначенный для быстрого перемещения их на поле боя и обратно. — З-здесь? Сейчас? Похоже, это и есть настоящая ловушка.

— Да, я ожидал этого, — сказал Пейнтед Блэк. — Внимание всем, это вторая причина, по которой мы занимались борьбой с преступностью. Мы тыкали в медведя, и теперь Корнелия покажет нам свои клыки… Оставив при этом свое брюхо уязвимым для нашего удара!

***

====Корнелия/Лелуш====

Существует столько же путей к победе, сколько и к поражению, и многие из них полностью зависят от того, какой путь выберет твой противник. Все было так, как она показывала Лелушу много лет назад. Та же истина, что и тогда, применима к сегодняшнему дню.

Вот она, как и ожидалось. Не было ни малейшего шанса, что Корнелия позволит такой группировке, как Черные Рыцари, свободно разгуливать по округе. Все, что ему нужно было сделать, это немного помахать приманкой. Установить мишень, создать для нее возможность нанести по нему удар. И тогда она попытается—

Заставь своего противника принимать одно трудное решение за другим, и он начнет раскрывать свои цели с каждым проделанным ходом. В конце концов, тот, кто принимает наименьшее количество трудных решений на поле боя, и побеждает.

И эта самая философия станет ее крестом. Ну а пока, давайте испытаем ее руку… Что она принесла сегодня на стол?

— Всем отрядам быть наготове. Я подозреваю, что эти найтмэйеры нечто большее, чем кажутся.

Ее модифицированный Глостер – кодовое имя «Борс» – приземлился перед кучей одиннадцатых, которые пилотировали украденные Сазерленды. Очевидно, патрулируют окраины на случай нападения.

— Это Корнелия! — крикнул один из них, разворачиваясь, чтобы открыть огонь.

Бесполезно! Она мгновенно нанесла ответный удар харкеном, выбив винтовку из его рук, оставив его настолько ошеломленным, что он, казалось, даже не подумал отойти в сторону, за что он и поплатился, когда она пронзила его своим излюбленным оружием – крепким копьем.

— Вот именно, это я! — произнесла Корнелия.

Она, как само собой разумеющееся, открыла свою фактсферу. Оставшиеся Сазерленды одновременно набросились на нее со всех сторон, вероятно, думая, что она беззащитна, потому что ее копье было поймано в ловушку одним из их товарищей и не могло защитить от всех их атак одновременно. Скоро они поймут свою глупость…

Поразительно. Четыре Сазерленда в мгновение ока, и со всех сторон сразу? Больше сомневаться не было смысла – найтмэйер Корнелии был новой моделью, вот только каждый из них был уничтожен слишком быстро, чтобы он мог получить важную информацию: какую атаку этот найтмэйер использовал? Это был Стенд? Если это так, то какой Стенд может нанести такой точный удар сразу по нескольким врагам? Если же нет, то тот же вопрос оставался для более приземленного оружия…

— Лулу, — прошептал [Schizoid Man] рядом с его ухом, — мы не можем оставить этих бедных наркоманов посреди всего этого. Они даже не понимают, что тут происходит!

Он был полностью согласен с ней. В своем душевном состоянии они могли вмешаться в его стратегию, даже не осознавая, что делают это. Наркодилеры могут также решить вмешаться. Если позволить всем им пострадать, это повлияет на моральный дух их бойцов, но в то же время если позволить им уйти, это слабит его силы и оставит его уязвимым. Именно поэтому Корнелия напала именно сейчас, и именно поэтому он принял меры предосторожности, чтобы обеспечить им путь к отступлению…

Сразу за портом стоял мост, который служил естественной высокой точкой для наблюдения за северной стороной. Любой, кто попытается бежать из этого места, должен будет пройти там, поэтому любой, естественно, отправит туда кого-нибудь, чтобы застрелить любого, кто достаточно глуп, что попытается бежать. И вот здесь—

— На мосту стоит найтмэйер? — спросил он разведчика по рации.

— Да, прямо как ты и сказал! Он похож на Глостера, но вот что-то с его ногами не так…

— Ты помнишь про кнопку, которую я тебе дал? Беги в укрытие, а затем жми ее.

Она поставила Гилфорда в Пелиноре на юге, Ню на северо-западе в Ламораке и Готтвальда в Бедивере на мосту на севере. Поскольку она находилась на юго-западе, а океан – на востоке, все возможные пути для побега были перекрыты. Если Черные Рыцари попытаются защитить заложников, они подвергнут себя еще большему риску. Если же они попытаются увести их, то риск был совершенно иного рода. Два пути, оба ведут к поражению и далеко прочь от победы: какой бы путь они ни выбрали, он докажет, какими людьми были эти Черные Рыцари—

А затем весь мост взорвался. Корнелия приподняла бровь и вызвала по рации.

— Готтвальд, докладывай. Все в порядке?

— Никогда не было лучше! — ответил голос. Вот оно! Ликующий, торжествующий! Уверенность вернулась. Да, именно это и нужно! — Модифицированные шасси работают, как и ожидалось!

— Он… он бегает по поверхности воды! От его ног исходят искры, а вода за ним поднимается волнами чем-то непонятным!

— Держи себя в руках! — приказал Лелуш.

Ширли, или скорее Зеро, была внизу с наркоманами и остальной частью их команды, пытаясь поднять боевой дух и держать их в курсе происходящего. Пусть так. Он мог прибегнуть к [Painted Black], чтобы немедленно сообщить ей и им о дополнительных событиях. Но возвращаясь к насущному: найтмэйер, который может бегать по поверхности воды? Полезно, но не более чем модифицированные песчаные панели. Тут должно быть что-то еще—

И, конечно же, это нечто большее, чем просто бег по воде. Бедивер был по настоящему вседорожным найтмэйером, но то, что делало его ужасающим, была не его «мобильность», а скорее—

— Q1, направляйся на юг, чтобы разобраться там с найтмэйером и–… Что он делает? — громко удивился Лелуш, когда бегущий по воде найтмэйер резко отвернулся от берега и вместо этого устремился к океану, после чего он будто начал просто носится из стороны в сторону по диагонали против порта. Он что, намеревался устроить засаду против него, когда достигнет берега, но это оказалось уже нецелесообразным вариантом. — Его пилот потерял управление? Нет… Может быть, отвлекающий маневр?

Вот только и в этом было мало смысла. В это же время никакие враги не приближались к ним—

— Я на позиции, — доложила Виллетта Ню. — Готова вести огонь по вашей команде.

— Тогда прошу, развлекайся! — произнесла Корнелия. — И даже не думай сдерживаться!

…Но когда он сделал стену невидимой, чтобы увидеть все своими глазами, понимание стало настолько же очевидным. Он увидел Глостера со странными привязями на ногах и искрами, бегающими вверх и вниз по этим самым ногам, что мчали машину по воде, как опытного конькобежца. Разница в данном случае вызвала разочарованное рычание и необходимость немедленной смены стратегии. Учитывая позиции оставшихся двух вражеских найтмэйеров—

Так как в это время они, вероятно, заметят, что здесь было что-то еще, их поджидал сюрприз, который они никак не ожидали.

Погодите-ка. Было всего четыре СВВП. Так почему же здесь всего лишь три найтмэйера?

Антинайтмэйерский снаряд пробил крышу, как падающая звезда, в мгновение ока превратив северо-западную сторону в щебень. Выстрел предназначался не для того, чтобы убить кого-то из них, и любые другие выпущенные снаряды почти наверняка будут отклонены Стендом. Но это было совсем не то, что она намеревалась добиться.

— Откуда это, черт побери, взялось?!

Какой невероятно хороший вопрос. Это был антинайтмэйерский снаряд и, смотря с этой стороны, он, похоже, застрял в здании… В том направлении не было вражеских юнитов, и он мог самолично в этом убедиться, выглядывая из окна!

— Ну и каково это? — вслух произнесла Корнелия. — Столкнуться с врагом, которого не можешь опознать? Прямо как любой другой, кто решил сразиться с вами!

Вот оно. Лишь на мгновение, но он уловил его. Мелькнули очертания фрейма найтмэйера. Невидимого фрейма найтмэйера! Намеренная насмешка со стороны Корнелии, так что ли? Идеальный контраст с тем, что Стенды не могут быть увидены никем, кроме пользователя Стенда!

— Разумеется, сейчас вам придется делать поистине сложный выбор. Потому что уже сейчас невозможно, что вы не заметили. Вы обязана были заметить, что делает Джеремия.

— Готовьтесь немедленно уходить! — передала Зеро приказы Лелуша. — Враг собирается затопить весь порт и убить всех, кто находится в нем!

— А? — рыкнул Тамаки. — И как они это, блин, собираются устроить?

— Как замечательно, что Лорд Готтвальд заметил это. Когда он использует свой вседорожный режим, Бедивер создает заряд, который имеет тенденцию тащить за собой землю, что находилась под ним. Поэтому когда он бежит по поверхности воды в течение пары минут…

— Он обрушит на наши головы стену из воды!

— Гилфорд, приготовься, они уже совсем скоро должны направиться прямо к нам.

— Прошу простить, Ваше Высочество, но я не могу исполнить этот приказ! — ответил Гилфорд. — Я готов всегда!

Ну конечно же он был. Вот почему он был избранным рыцарем Корнелии, первым и единственным кандидатом, которого она рассматривала. И именно поэтому он был выбран пилотом Пелинора, без сомнения, самой сложной из четырех модификаций С.П.С. для пилотирования. Если бы она знала кого-нибудь, кто мог бы раскрыть весь его потенциал лучше, чем Гилфорд, она бы обратилась к Императору с просьбой одолжить Рыцарей Круга.

Корнелия! Так это и была твоя стратегия с самого начала? Использовать угрозу приливной волны и невидимого найтмэйера, чтобы попытаться вынудить их двигаться нужным образом! Ну что же, хорошо! Хочешь прямой битвы с пользователями Стендов? Давай тогда посмотрим, как твой найтмэйер на южной стороне справится с лучшим пилотом Черных Рыцарей! Давай посмотрим, как он справится с [Jumpin’ Jack Flash]!

***

====Каллен====

Знаете, как это бывает, когда работаешь на автомате? Не слишком обращаешь внимания на то что делаешь, просто потому что все твои мыслительные процессы заняты такими вещами, как рефлекторные автоматические действия, потому что независимо от того, как сильно стараешься, ты просто не можешь оставаться сосредоточенным?

Каллен бы убила за такое спокойствие прямо сейчас.

«Мама. Я даже не знала. Я даже не думала, что ты была—»

Но ее мысли были прерваны парой приближающихся ракет, нацелившихся на ее непосредственную позицию. Скорость реакции Каллен утащило ее с их дороги задолго до того, как те упали на землю, которую раньше занимал ее найтмэйер. Ее нашел тот самый враг, которого она искала. Он стоял довольно далеко, вынуждая Каллен приблизиться, чтобы рассмотреть его поближе. Темно-фиолетовый. Длинный развевающийся плащ. Самой необычной его деталью были руки, которые казались намного толще, чем должны были быть, а плечи вокруг них, безусловно, были намного, намного больше. Модифицированы, чтобы нести доп вес? С какой целью…?

Но сейчас было не время для догадок. Она знала, где находится враг, и он уже напал на нее. Теперь пришло время нанести ответный удар!

— Готовься встретиться с господом-богом, британнская шваль! — закричала она, стреляя своими харкенами в соседнее здание, чтобы ускорить свой бросок в направлении врага–… Вот только почти сразу же, как она это сделала, враг выстрелил своим собственными харкенами подальше от нее и проделал почти то же самое, оттаскивая себя назад в отступлении.

Каллен едва могла в это поверить!

— Бей и беги, это твоя игра? — спросила она слегка раздраженно. Время имело решающее значение, а он тут–… Нет времени задумываться об этом, пока его второй харкен летит по воздуху прямо к ней. Она легко отбила его своим собственным. — Стой на месте и дерись, трус!

— Трус, разве? — ответил ее враг. — Нет, одиннадцатая. Я Гилфорд, избранный леди Корнелией личный Рыцарь. Я своими глазами видел разрушения, навлекаемые Стендом. Я видел и чувствовал страх людей, что еще больше пользователей Стендов поднимутся, чтобы угрожать их жизням. Да! Я боюсь! Но я сражаюсь с честью, несмотря на этот страх! Это и есть самая суть храбрости!

— Какие дерзкие слова для британца, — но будь он проклят, если этот парень не был хорош. Он намеренно держался на расстоянии и стрелял издали своими харкенами, чтобы помешать ей использовать Стенд для прямо атаки на него. Причем сами выстрелы были не случайны. Они специально были посланы так, чтобы спровоцировать определенные реакции в попытке направить ее следующую атаку. Как например. Этот залп выстрелов заставит ее приземлиться на эту крышу, чтобы увернуться от них, а затем его ракета полетит прямо в место, где она встала. Отчего она была вынуждена броситься прочь, вместо того чтобы рухнуть в здание. — Что такой как ты может знать о храбрости?

— Ты у нас тут со сверхъестественными силами, — спокойно ответил Гилфорд, — почему бы тебе не сказать?

— И что это вообще должно значить?! — взревела Каллен. Это совсем не то, что ей сейчас нужно! Чем дольше она будет возиться с ним, тем больше времени это будет означать, что ее мама в опасности. — Такой тип отношения бесит меня больше всего!

— Ясно, — сказал Гилфорд. — В твоей душе и правда нет понятия о цивилизованности.

Это был конец, и этот конец придет прямо сейчас. Будь она более спокойна, Каллен, возможно, задалась бы вопросом, какой спецификой мог обладать этот конкретный найтмэйер, если тот предназначался для борьбы с пользователями Стендов. Если бы она мыслила ясно, то, возможно, была бы менее опрометчивой, пытаясь заставить врага вытащить свой козырь, который тот пытался сделать вид, что его у него нет. Вместо этого…

Она ждала момента, когда в ее сторону полетит еще один шквал пуль, вот только они так и не долетели до нее. [Jumping Jack Flash] материализовался прямо на их пути, сжал свои пружинистые руки так сильно, как только мог, а затем со скоростью, превышающей нормальное человеческое понимание, выпустил свой кулак, отбивая пули прямо в воздухе!

— Сайонара! — крикнул Каллен в тот момент, когда все объяла слепота.

В тот же самый момент она выстрелила харкеном, и все, что ей нужно было сделать, это намотать себя вперед, в то время как [JJF] летел на ее пути, отбивая любые возможные помехи, которые он мог попытаться бросить в нее. Оставалось только сблизиться и оказаться рядом с ним, и все остальное само о себе позаботится!

— …четыре… Пять! — Каллен развернулась, чтобы найти его позицию, и бросилась вперед, прижав его плечом к земле.

Гилфорд ловко уклонился от этой атаки, но Каллен это не остановило. Она могла использовать этот удачный момент совсем по-другому, подняв колено, чтобы ударить его Глостер прямо в грудь. Он откатился назад с инерцией, предпочитая продолжить непрерывный огонь, снова пытаясь отступить.

— О, даже не надейся! — крикнула Каллен, ее разум не принимал во внимание тот факт, что он был теперь в пределах досягаемости ее Стенда. Оба ее харкена пролетели мимо Глостера, и она матюкнулась, когда он отпрыгнул в сторону. Конечно же, он не собирался купиться на что-то настолько очевидное, иначе все было бы слишком легко для нее. Поэтому, как только она увидела, что его ноги оторвались от крыши, она тоже подпрыгнула в воздух.

— Ты… — начал Гилфорд. — Это твои личные навыки, или это сила Стенда?

— Я бы ответила, — произнесла Каллен, заметив, что ее харкены зацепились за край крыши соседнего здания, — но ты не проживешь достаточно долго, чтобы оценить это.

Представьте себе, что рыбак поймал на крючок кита, который потащил его через открытое море. Представьте себе орла, пикирующего вниз, чтобы поймать свою добычу в середине полета. Можно было сказать, что оба эти события произошли одновременно. Сазерленд натянулся вперед своими тросами, столкнувшись с Глостером, и оба найтмэйера врезались в стену здания, причем первый принял значительно худший удар среди обоих.

Они оба упали на улицу внизу, но прежде чем Гилфорд успел дернуться, Каллен уже неслась вперед с молниеносным правым кулаком, который был пойман ее врагом только чудом, и даже тогда ему понадобились обе руки, чтобы сделать это.

— Эта сила! Если бы ты сидела в найтмэйере получше, то несомненно уже победила бы!

— Я уже победила!

— Кодекс рыцаря требует не объявлять о своей победе, пока твой противник не уступит или не будет в состоянии продолжать битву. Как напри–…

Внезапно она увидела, как по обе стороны от нее опустились две найтмэйерские руки. Инстинктивная реакция взяла верх, и она отступила, прежде чем они смогли нанести удар. Что?! Но как он это сделал–… руки его найтмэйера были заняты блокированием ее удара!

И тут она увидела это. Модификация, которую они внесли в этот найтмэйер в попытке сделать его эффективным в борьбе со Стендами.

— Да ну нафиг. Это же так тупо! Это может сработать против обычного пилота найтмэйера, но–…

— Если бы, — сказал Гифлорд. Четыре руки его найтэмера потянулись назад и вытащили четыре серебристых топора с головками, которые напомнили ей о чем-то, чего она никак не могла вспомнить. — Я вынужден не согласиться. Пелинор хорошо подходит для того, чтобы соответствовать универсальности Стенда на поле боя.

Гло… скорее, Пелинор бросился вперед с топорами наперерез со всех сторон. Уровень мастерства, необходимый для управления четырьмя этими конечностей сразу… Скорее всего, здесь использовался какой-то усовершенствованный пользовательский интерфейс.

— Меня не побить чем-то подобным!

— Твои слова полны уверенности. Чего не сказать о твоем голосе. Если только там не кроется страх за свою жизнь. Или ты страшишься за что-то еще – это лишь делает тебя рассеянной. Сосредоточься на битве, или я разорву тебя на куски!

— Давать совет своему врага посреди битвы? Я то думала это ты боишься меня!

— А и я боюсь! — ответил Гилфорд, пятясь назад по улице. На этот раз он не отступал. Переоценивал. — Но моя леди приказывает, чтобы я проверил эту машину. И я не смогу сделать это, не доведя нас обоих до предела!

— Ну хорошо! — прорычала Каллен. Перед ее глазами вспыхнули образы матери. Роняющая тарелки. Извинявшаяся, умоляющая ради своей работы. Рассеянно улыбающаяся, несмотря на страдания, которые испытывала каждый божий день. Холодное отношение от собственной дочери. Тепло, от которого она отказалась. Каллен направляла эти эмоции в неправильное русло. Гилфорд был прав, черт бы его побрал! Она позволила себе отвлечься, когда ей предстояло потерять больше, чем она даже предполагала. — Хочешь от меня предела? Бери и распишись!

Она бросилась вниз по улице, как смазанная пуля. На нее возложили надежды, что она устранит это препятствие. Может быть, она отвлекла его настолько, что они смогли сбежать? Только один факт имел значение прямо сейчас: эта битва должна закончиться, чтобы она могла избавиться от этих затянувшихся сомнений раз и навсегда.

Вот только. В тот самый момент, когда Гилфорд взмахнул топором, Каллен внезапно осенило откровение. Она точно знала, что было в этих головках топоров, которые казались такими поразительно знакомыми. Возможно, головой она просто не была достаточно вовлечена в драку, чтобы установить связь. А может, сама эта идея казалась ей настолько абсурдной, что просто не приходила в голову. До тех пор, пока она не увидела, как он размахивает этими топорами в воздухе так, что в конечном итоге все эти идеи нашли основание. Если только—

Головки отсоединились от топорищ. Затем они полетели по воздуху с прочным тросом, тянущимся за ними, и миниатюрными ракетами, несущими их со все возрастающей скоростью. Это были не просто топоры. Это были «харкены-топоры».

— Серьезно? Ты правда думаешь, что сможешь остановить такой хренью?! — топоры пролетели мимо, тривиальная уловка для кого-то вроде нее.

— Я бы ответил, — произнес Гилфорд, — но ты не проживешь достаточно долго, чтобы оценить это.

Она думала, что нет никакой разницы между ними и обычным харкеном, но Каллен сильно ошиблась. Обычный харкен выстреливался из частей тела найтмэйера, чаще всего из груди. Это означало, что трос должен был следовать за движущимся найтмэйером, в частности за той частью, из которой он был выпущен. Однако! Это был не обычный харкен, что был привязан к найтмэйеру. Это был харкен, которым стреляли из рукоятки.

Поэтому, подбросив рукоятки в воздух и поймах их противоположными руками, Гилфорд мог «радикально изменить траекторию движения тросов» без необходимости выполнять какие-либо сложные действия своим Пелинором.

Именно так тросы смогли туго обернуться вокруг Сазерленда Каллен, и она даже не поняла, что это происходит, пока не стало слишком поздно. Вытянутый кулак был в нескольких дюймах от того, чтобы ударить Пелинора.

— Сдавайся, — посоветовал Гилфорд. — Нет ничего постыдного в том, чтобы сдаться превосходящему врагу, когда победа уже невозможна. Универсальность Пелинора превзошла твой Стенд. Я могу удерживать тебя на месте двумя из этих четырех рук, в то время как две другие могут незатейливо наносить по тебе удары.

— Ты можешь попытаться, — сказала Каллен. Она боролась с управлением. Никакой реакция. Ничего. Она не могла сдвинуться ни на дюйм. Ее машина была завернута плотнее, чем подарки на день рождения мастера побега.

— Как пожелаешь, — ответил Гилфорд. Руки его найтмэйера высоко занесли топоры. — Но я хочу, чтобы ты поняла. Я не получаю от этого никакого удовольствия. Только чувство долга. Ты хорошо сражалась, но теперь… теперь… Ч-что это?!

Это было забавно. Ее сердце бешено колотилось. Она была так озабочена благополучием своей мамы, что всякое чувство радости было подавлено и втоптано в грязь. И все же она улыбнулась.

— Кодекс рыцаря требует не объявлять о своей победе до конца битвы, — сказала она. — Что-то случилось? Возникли проблемы с движением?

— Ты! Что ты со мной сделала! Твой Стенд… Но Стенды могут обладать только определенной способностью! Твой только может ослеплять людей! Не ограничивать их движения!

— Позволь-ка мне поведать о моем Стенде, — сказала Каллен, пока Гилфорд в своей кабине пытался побороть скованность. Все было бесполезно. Так же бесполезно, как и ее собственные попытки освободиться. — Его конечности подобны пружинам. Это дает ему дополнительную досягаемость, которую он может обменять на силу. С другой стороны… Он также может делать такие вещи, как обертывание конечностей человека, ограничивая их движения.

Голова [Jumpin’ Jack Flash] покоилась на голове Гилфорда, давая прекрасную возможность по-настоящему оглядеть модифицированную кабину. Это правда были довольно продвинутое программное и аппаратное обеспечения. Заранее запрограммированные шаблоны атак, позволявшие компьютеру управлять любой комбинацией двух рук, в то время как пилот управлял остальными. Поразительно. Сам факт, что он смог так эффективно использовать это против нее… Опыт ведь правда говорит многое о реальном мире, да?

— Тогда мы в пате, — сказал Гилфорд. — Ты не сможешь двигаться, пока я тебя не отпущу, а я не могу двигаться, пока ты меня не отпустишь!

— Как бы не так, — сказала Каллен с новой решимостью. — Победа за мной. Меня послали сюда, чтобы убедиться, что ты не сможешь помешать попытке эвакуации. Теперь, когда ты связан по рукам и ногам, Черные Рыцари должны быть в состоянии убрать рефреновых наркоманов из зоны боевых действий, и побороться с Корнелией на равных условиях.

— Я бы не была так уверена, — заявил новый голос, прозвучав из коммуникатора Гилфорда. Что? — Слышишь ли ты меня, пользователь Стенда? Твой Стенд ведь позволяет слышать, что он сам слышит или даже видит?

[JJF] опустил взгляд и Каллен увидела через его глаза строгую женщину с темно-розовыми волосами. Она ее тут же узнала. Это была сама Корнелия!

— Мы полностью окружили твоих дружков, — похвасталась Корнелия. — Это только вопрос времени, когда Борс, Бедивер и Ламорак смогут одолеть их. Ты выиграла битву против моего рыцаря, но ты определенно проиграла войну.

— Тогда я убью его!

— Я отдам жизнь, служа своей леди!

Черт! Ну конечно же, это не сработает. Это никогда не работало против Британнии. С другой стороны, Корнелия должна была знать, что у нее не хватит мужества поступить иначе. Та была уверена в себе. Уже бредила победой. Ее мама… ее друзья! Все, ради чего Наото пожертвовал своей жизнью!

Что ей делать? Что ей, твою мать, теперь делать?!

***

====Ширли====

Представьте пещеру. Представьте, что в этой пещере было несколько человек, прикованных цепями, и смотреть им было не на что, кроме глухой стены, и что они провели там всю свою жизнь. Единственное восприятие реальности, которое есть у этих людей, это тени, отбрасываемые на стену, и от созерцания этих теней они пытаются пролить свет на понимание природы реальности.

Это был основополагающий момент для Платоновской «Аллегории пещеры», и Ширли замечала все возрастающие параллели со своей собственной ситуацией. На протяжении всей ее жизни она была подчинена, окружена доминирующими британнскими СМИ, которые вещали особое мировосприятие – нумерные слабы. Если бы им дали шанс, они бы причинили тебе боль и забрали то, что принадлежит тебе. Они испорченые. Злобные. Ленивые. Тупые. Завистливые. Каждое оскорбление, какое только можно вообразить, самые худшие из них сводились для них к одному – сраженные. И все, что она видела до этого, были просто «тени на стене», а затем поздравляла себя с тем, что смогла следовать сказке, рассказанной ей: присваивать доверие и престиж среди своих сверстников за способность «распознавать, какие тени приходили раньше» и «которые обычно сходились вместе».

Но теперь Лелуш освободил ее из этой пещеры и показал ей солнце. И оно жгло ей глаза. Повсюду вокруг нее она видела людей, борющихся за выживание. Империя утверждала, что «борьба заставляет сильнейших подняться на вершину, укрепляя все общество», но это было явно не так! Некоторые японцы были умными работягами и все равно голодали. Это были не ленивые люди, завидующие, потому что они не могут преодолеть простые проблемы, которые им ставят: это были совершенно обычные люди, намеренно сдерживаемые проблемами, которые просто невозможно преодолеть! Они были втоптаны в грязь с единственной целью сломить их дух, украсть их ресурсы и попытаться заставить их благодарить за эту привилегию! И махинации с рефреном… Сколько раз они ловили полицейских, помогавших наркоторговле и распространению наркотиков?

Она видела солнце, и оно было ярким. Его свет ослеплял ее. Теперь она могла видеть больше, чем просто отбрасываемые тени. Она могла видеть предметы, которые отбрасывали эти тени. И все же она знала, что в тот момент, когда она попытается «вернуться в пещеру» и «объяснить, что она видела» о внешнем мире, никто из них не поверит ей. Они ничего не поймут. Они подумают, что ее глаза были «испорчены светом».

— В таком случае, — прошептал [Schizoid Man] ей на ушко, — неплохо было бы разрушить эту самую пещеру, а?

Вокруг нее царило странно организованный пандемониум событий. Черные Рыцари, которые шли пешим ходом, пытались отвести рефреновых наркоманов к выходу, чтобы эвакуировать их до прибытия найтмэйера, который затопит весь порт. Эта задача и так была нелегка, даже будь эти люди в здравом уме – чем эти бедные души не были! Они были погружены в воспоминания о своем прошлом. Коварная стратегия Корнелии! Она должна была знать, что так оно и будет. Она делала это намеренно, чтобы причинить им боль!

— Тогда разве нельзя положить всему этому конец, если мы схватим Корнелию? — шептал ей [Schizoid Man]. — Они не посмеют напасть, если ей будет угрожать опасность. Верно говорю? Подумай, как гордился бы Лулу, если бы ты проявила инициативу…

Это было правдой. Они были героями. В этой маске она чувствовала себя совсем другим человеком. Странно самоуверенной. Немного раздраженной. Желающей победы. Они были героями. У нее был Стенд. Корнелия была злодейкой. Герой должен был встретиться лицом к лицу с злодеем и победить его! Вот что делает герой!

— Корнелия! — кто-то яростно закричал, и, к своему удивлению, она поняла, что это был ее собственный голос. В затылке снова запульсировало. — Используешь наше сострадание к тем, кого ваша система несправедливо наказала? Теперь мне придется отплатить тебе стократно за каждого человека здесь!

— Стой! Не будь слишком–… — позвал Лелуш, но было слишком поздно. [Schizoid Man] подхватил ее на руки и полетел с ней из здания, держа в воздухе. Обескураживающе! Захватывающая дух поездка была лучше, чем любые американские горки, но сейчас у нее было кое-что важное. Нетрудно было опознать найтмэйер Корнелии. Она не делала абсолютно никаких попыток спрятаться. Найтмэйер выглядел немного странно, хотя не то что она была каким-то экспертом. Он был темно-фиолетовый с двумя выступами по обе стороны от распухшей головы, с развевающейся на ветру большим плащом и громадным золотым копьем.

— Наконец-то ты появилась, Зеро! — крикнула Корнелия, и ее найтмэйер направил острие копья в сторону Ширли, пока та быстро двигалась по воздуху. — У меня есть привычка задавать вопросы только дважды, один раз вежливо, а второй раз уже не так вежливо: от чьей руки был убит мой брат?

— Я не ведаю, — твердо ответила она, приземляясь на соседнее здание. Это должно быть достаточно близко. Она не могла отпустить [Schizoid Man] атаковать Корнелию, пока он нес ее, оставив себя рядом с этим найтмэйером, когда тот в легкую мог устроить ей неприятности. Одной рукой она поправила шляпу, украшавшую ее маску, а другой указала прямо на Корнелию, словно обвиняя ее так же, как обвиняли ее саму кончиком этого копья! — Я задаю вопрос только один раз: ты обращаешься с людьми, как с мусором, который нужно выбросить. Что дает тебе такое право?

— Факт моей победы, — ответила Корнелия. Кулак, державший копье, чуть двинулся, а затем выпустил свое оружие с пугающим толчком вперед. — Какая еще мне нужна причина?

Это было страшное зрелище. Это было оружие, предназначенное, что пронзать насквозь найтмэйеры, убивая в процессе пилота внутри, не давая тому даже шанса катапультироваться. И Корнелия только что запустила им в нее, словно бросила дротик! Часть ее умоляла бежать, но она не могла этого сделать. Ее ноги не двигались ни на дюйм, как бы она ни старалась. Кроме того, у нее не было причин двигаться — [Schizoid Man] без особого труда поймал снаряд в воздухе. Его большие руки сжимали конец оружия, мгновенно останавливая его движение. Ее Стенд даже слегка ободряюще подмигнул ей, как бы говоря: «У меня все схвачено!». Странно думать, как ей было страшно при виде этой штуки, когда все чего этот дух хотел – ее безопасности и счастья.

— Начнем, — произнесли в унисон Ширли и Корнелия. А затем весь мир Ширли сотрясла агония.

***

====Корнелия====

Значит, это была Зеро? Таинственная лидер Черных Рыцарей, женщина, которая победила Вэста и остановила Стенд Аут там, где все остальные потерпели неудачу. Ей стоило признать, что Зеро определенно окружала аура. Такого рода давление, что подавляло почти любого, и этот Стенд лишь подпитывал ее.

— Как разочаровывающе, — отметила Корнелия. Она подскочила к своему копью и быстро подняла его. Перед ней лежала распростертая и бессознательного фигура мятежника в маске. Убожество. — Мое звуковое копье довольно быстро сразило тебя. Жаль, я то надеялась лично увидеть всю силу Стенда.

— Осторожнее со своими желаниями! — предостерег Граф Асплунд из своей лаборатории. — Они могут исполниться. Например, я пожелал получить дополнительные боевые данные о Стендах. Ну не опасные игрушки они, а?

— Стенды опасны по многим причинам, — начала Корнелия. Прямо перед ней Зеро начал шевелиться на земле. — Их нельзя увидеть, поэтому мы создали найтмэйера с маскировочным устройством. Они могут атаковать нетрадиционными способами, поэтому мы построили найтмэйер, который может двигаться по любой поверхности, создавая позади себя разлом. Они позволяют пользователю иметь дополнительную пару рук, поэтому мы создали найтмэйер с дополнительным захватом. И они позволяют пользователю расширить свое сенсорное восприятие окружения. Следовательно…

Броня вокруг головы найтмэйера распахнулись, как врата ада, и сам дьявол уставился на мир вокруг.

— Если эти данные окажутся ценными, то скоро не только пользователи Стендов смогут видеть Стенды. Но я не собираюсь давать тебе шанс увидеть этот день.

Она открыла огонь из своей винтовки. Захват живого пользователя Стенда был более рискованной перспективой, чем это было необходимо. Еще один свежий труп для Ллойда, чтобы приказать его вскрытие для–… а может, и нет. Пули отлетали в воздухе прежде, чем они достигали намеченной цели. Менее бессознательная, чем она ожидала?

— Да за что мне все это! — объявила Зеро, вставая на дрожащих ногах. — Этот звон в ушах становится раздражающе настойчивым. Это начинает меня немного раздражать.

— Раздражать? — Корнелия невольно улыбнулась. Вот это уже другое дело. Она начала понемногу получать удовольствие. Она отступила, совсем чуть-чуть. Место для минерва. Последнее, что ей было нужно, это чтобы что-то достаточно быстрое, чтобы отбивать винтовочные пули, постукивало по броне ее найтмэйера, желая поздороваться с ней лично. Она стреляла на ходу, отмечая место, где пули были отбиты в сторону, одновременно медленно сближаясь. — Тогда давай посмотрим, что ты скажешь о второй дозе лекарства от моего Борса!

Она снова метнула копье прямо в Зеро, чья поза была немного более шаткой и менее уверенной в себе, чем когда она впервые появилась. Здесь могло произойти одно из двух: первое, копье поразит ее. Таким образом, проблема в виде Зеро будет решена. Единственной другой возможностью было то, что ее Стенд перехватит снаряд. Это подводило к истинной природы ловушки. В ту секунду, когда ее копье войдет в контакт с чем-то, оно произведет высокозвуковой взрыв. Даже понимание этого факта не избавило бы ее от ловушки, тем более что Корнелия все еще вела подавляющий огонь. Пора сделать выбор из списка плохих вариантов и приблизиться на шаг к смерти!

Инерция копья внезапно прекратилась, и оно осталось висеть в воздухе. Корнелия не собиралась просто сидеть сложа руки и потому продолжила стрелять, а потом недоверчиво уставилась на то, как пули каким-то образом все еще отклонялись. Но как такое возможно? Она должна лежать в агонии от—

— Разве тебе не знакомо первое правило магического представления: «Никогда не показывай зрителям один и тот же трюк дважды»?

Перед ней как будто открылась загадка, а вместе с ней пришел и ответ. Она не могла видеть Стенд, но ей и не нужно было этого делать, чтобы понять, что только что произошло. В конструкции копья была одна точка, которая не могла вызвать звуковой взрыв. Это был необходимый дизайнерский ход, причем очевидный. Как мог ее Борс держать оружие, которое постоянно бы атаковало ее вместо врага? Поэтому единственным местом на всем оружии, которое не было чувствительно к контакту, была «рукоятка».

Одно это не объясняло, как он все еще мог отбивать пули. Ведь его руки очевидно были заняты! Удерживать копье должно отнимать у него значительные силы и блокировать такое количество пуль… Если он мог двигаться достаточно быстро, чтобы блокировать их одной рукой, то добрался бы до нее задолго до того, как она успела бы метнуть копье. Как можно одновременно «держать копье за рукоятку» и «отбивать пули»?

Ответ: у него было больше конечностей, чем просто руки. Это было так просто. Какая же она глупая. Вражеский Стенд обхватила ногами рукоять копья, нейтрализуя его как угрозу. Оттуда он мог поворачиваться в любую позицию и отбивать пули. Однако… Это сработает только до тех пор, пока Корнелия будет атаковать именно с этой позиции!

За исключением того, что у нее не было возможности проверить эту теорию, и, конечно же, не по какой-либо причине, связанной с позицией Зеро. Ее найтмэйер предупредил ее о приближении другого врага. Три найтмэйера надвигаются к ее позиции. Как замечательно. Она выстрелила харкены через улицу и быстро удалилась.

А теперь. Можно было прийти к выводу, что Корнелия сбежала. Что она поняла, что была побеждена превосходящим врагом. Чтобы прийти к такому выводу, нужно быть по-настоящему несведущим, имея дело с Корнелией. Она не просто бежала. Она занималась чем-то другим. То, что она действительно делала, было…

Обнаружен приближающийся снаряд! Зеро бросила в нее ее собственное копье. Корнелия развернула свой Борс, дала задний ход и одной рукой схватила копье в воздухе, а другой саркастически отсалютовала. Как бы говоря: «Спасибо, что вернули мою собственность.»

Но она никак не могла расслабиться. За этой стеной скрывался враг, готовый устроить засаду, поэтому Корнелия резко свернула в сторону, чтобы не дать ему шанса. Это была одна из тех забавных вещей: она могла бы знать даже без своей усиленной фактсферы, что там что-то есть, но это все равно лишь подтверждало сам факт. Точно так же, как это подтверждало факт взрывчатки, заложенной вдоль стен этого переулка, которого она абсолютно избегала!

Увы, именно здесь ее предполагаемому отступлению должен был прийти конец. Какая жалость. Окруженная со всех сторон нависшими заброшенными зданиями. Она видела, как вражеские силы на крышах этих домов направляют на нее свое оружие. Ну конечно же. Ее враг вел по этой тропинке, намеренно расставляя меньшие ловушки вдоль всех альтернативных маршрутов, которые она могла выбрать. Перед ее мысленным взором промелькнул образ. Маленькая рука протянулась через шахматную доску, и пешки полностью окружили Королеву.

— Похоже, что твои анти-Стендовые найтмэйеры потерпели неудачу, — заявила Зеро. Она стояла на вершине найтмэйера, стоявшего впереди группы. — Простите, если кричу. Мой слух не совсем соответствует нормальному по причинам, которые заставляют меня хотеть врезать кое-кому.

— Подкреплений тоже не жди, — раздался мужской голос из найтмэйера, на котором стояла Зеро. — Мы внимательно следили за твоими союзниками. Один занят в драке. Двое других охотятся за приманками и не успеют приблизиться к нам до того, как мы уйдем. Выходи из найтмэйера. Все остальные варианты теперь закрыты для тебя.

— Все другие варианты? — спросила Корнелия. Она открыла свою кабину найтмэйера и встала с поднятыми руками. — Вот это уже бахвальство. К примеру. Я могла бы сделать что-то вроде… Этого.

Она щелкнула пальцами. Один из найтмэйеров на крыше здания взорвался. Ах! Но это было только начало. В стенах верхних этажей этих старых заброшенных зданий внезапно появилось несколько новых трещин, которые быстро заполнились какими-то фиолетовыми металлическими формами. А затем, просто чтобы повернуть нож и сделать свою победу полной, она увидела чудесную картину в виде Бедивера, мчащегося вниз мимо единственного отверстия в этом тупике, разрывая асфальтовое покрытие и делая маршрут позади совершенно непроходимым, после чего тот прыгнул на обломки, чтобы направить на них свое оружие.

— Вы ранены, Ваше Высочество? — спросил Готтвальд.

— Вовсе нет, — ответила Корнелия. Она выстрелила харкенами в крышу и присоединилась к Виллетте, наслаждаясь зрелищем Черных Рыцарей в ее настоящей и окончательной ловушке. — Разве не восхитительно на что способна небольшая подготовка? Вы пытались подстроить мне ловушку, пытаясь заставить меня подстроить ловушку вам. Я увидел вас насквозь, и вы этого ждали. Итак, вы поставили ловушку в моей ловушке для своей ловушки, но я пошла еще дальше! Но вот сейчас честно. Как все-таки оказалось легко обмануть ваших разведчиков, знаете?

— Впечатляет, — сказал мужской голос. — Ты смогла догадаться, где мы можем устроить вам ловушку, и заранее приготовили свою собственную. Но скажи мне! Как твоим найтмэйерам удалось пройти мимо наших разведчиков? Они должны быть на другой стороне порта, гоняться за призраками.

— Выстроив ожидания, — ответила Корнелия, — вот как.

— Они были настолько уверены, что знают на что мы способны, что сразу же повелись на это. Абсолютные слепцы, — настроение Виллетты заметно улучшилось. Больше уверенности в себе, больше уверенности в своем положении. Да, эта девушка в расцвете сил потенциально могла бы пойти довольно далеко, если бы продолжала проявлять такой энтузиазм. — Они даже не думали, что у нас может быть проектор, настроенный так, чтобы создавать иллюзию полупрозрачного фрейма найтмэйера.

— Ясно, — был ответ.

Да, именно. Сраженные. Перед ней вспыхнуло еще один образ. Королева больше не была окружена пешками, но вместо этого эта группа пешек сама была в опасности со всех сторон! Кони, слоны и ладьи готовы в любой момент ворваться и взять пешки. Корнелия частично отошла от разговора. Она должна связаться с Гилфордом и втянуть его и оставшегося Черного Рыцаря в эту ситуацию…

— А тот, что с модифицированными шасси? — спросил незнакомец.

— Мы послали приманку за вашей приманкой, — усмехнулся Готтвальд, и он действительно заслужил возможность на хорошую усмешку, учитывая все, что ему пришлось пережить в последнее время. — Вы побеждены! Мощь Империи снова проявила себя! Вот вам и хваленая справедливость.

— Ну же, Маркграф! Давайте покончим с заигрыванием, — посоветовала Виллетта. — Мы же не хотим, чтобы у них был шанс укусить или поцарапать нас?

Хороший совет. Как бы сильно ни билось ее сердце в груди, как бы ни было весело ей сейчас, в момент победы, самое лучшее время насладиться ею было потом. Когда тебя уже не было на поле боя. Когда не было абсолютно никаких шансов, что что-то пойдет не так. До этого времени требовалась вечная бдительность, и—

И все же они все еще стояли там. Дерзко. Несломленно. Как будто они чего-то ждали. Что это было? Неужели они не понимают, в каком положении оказались? Она навела на них свою винтовку, призывая их сделать хоть шаг.

— Мы даже поймали тех никчемных наркоманов, которых вы пытались спасти! Вы загнаны в угол! В ловушке! Даже если прибудет подкрепление, они не решатся сражаться эффективно из-за риска для вашей жизни! Мы победили вас!

— Ты очень умный противник, — сказала Зеро. — Корнелия. Ты была достаточно умна, чтобы постигнуть наш интеллект. Ты проанализировала наши передвижения. Ты предсказала наш перехват этого груза с рефреном и соответственно настроила свои планы. Но Корнелия, что, если бы ты была не единственной, кто наблюдала за нашими передвижениями? Что если…

Ее коммуникатор ожил, и она едва могла поверить своим ушам.

— На нас напали!

Черные Рыцари? Нет. Проверка положения от входящего вызова отрицала такую возможность. Единственная Черный Рыцарь, что отсутствовала перед ними, находилась на другой стороне порта, сражаясь с Гилфордом. Она не могла устроить эту атаку, так кто же тогда—

— Это Японский Освободительный Фронт!

Корнелия почувствовала, как кровь застыла у нее в жилах. Ловушка внутри ее самой глубокой ловушки. В этих условиях подкрепление для Черных Рыцарей обычно было бы связано с попыткой сохранить своего лидера, или лидеров, живым для эффективного противоборства. Они будут разделенной силой, легкой добычей для кого-то с ее мастерством. Но Японский Освободительный Фронт не питал любви к Черным Рыцарям и еще меньше – к Британнии. Причем на несколько порядков, но это вряд ли означало, что они будут изо всех сил стараться уберечь Черных Рыцарей, если это означало возможность добраться до нее!

— Они… Они используют неприязнь ЯОФ к ним как оружие против нас!

Абсурд! Невозможно! Она должна была немедленно реорганизовать свои силы, чтобы приспособиться к новой угрозе! Но когда она отдавала эти приказы, в ее голове вспыхнул другой образ. Она увидела Короля, окруженного со всех сторон второй доской, установленной рядом с первой.

Вернувшись в реальный мир, она увидела модифицированную модель Бурая с (довольно глупо выглядящими) волочащимися антеннами, который мчался прямо к ней с обнаженным мечом…

Несмотря на это осложнение, Корнелия поймала себя на том, что улыбается, отражая натиск ударов. Она наслаждалась всем этим даже слишком сильно для ее положения.

***

====Лелуш====

Хорошо сыграно, Корнелия! Она великолепно приспособилась к новой природе войны, смешивая нетрадиционную тактику с новой и превосходно используя новые технологии, чтобы выманить их. Сейчас было не время для порядка на поле боя. Хаос и беспорядок были стратегией нового дня. Запутайте врага, выведите его из равновесия и контролируйте поле боя, чтобы привести его к поражению. Она великолепно играла в эту игру! Если бы не его собственные предварительные приготовления, он мог бы даже проиграть. Но теперь, когда Корнелия отвлеклась, ее следующим шагом почти наверняка будет…

— Открыть огонь! — крикнула Корнелия, отбиваясь от одной из модифицированных моделей найтмэйера собственной марки ЯОФ. Естественно. Вместо того, чтобы бороться с двумя врагами сразу, лучше сначала устранить уязвимую группу, пока они все еще уязвимы. Или так диктовала бы внешняя сторона картины.

— [Jumpin’ Jack Flash]!

А-га! А вот и его пилот-ас! Прямо как он и приказывал, направляясь внутрь одного из соседних зданий. Он сделал стену невидимой для себя и своих Черных Рыцарей, а затем, как только он натренировал их, все они закрыли глаза в тот самый момент, когда услышали, как Каллен выкрикивает имя своего Стенда. Стена исчезла под натиском Каллен изнутри, оставив военных стрелять вслепую, пока они отступали внутрь. Эта битва еще не закончилась.

— Как и всегда, превосходное время для появления, Q1!

— Моя–… Гражданские целы?

— Ты слышал ее вопрос? — спросил Лелуш.

— Да, — ответил Оги. — Гражданские не пострадали. Каковы приказания?

— Уводи их отсюда, — сказал Лелуш. — После возвращайся в битву. Что же до остальных! Рассредоточьтесь, настоящая битва только начинается!

— Вы смеете насмехаться над Ее Высочеством своими коварными стратегиями?! — взревел Джеремия Готтвальд. Его Бедивер с визгом ворвался в здание, разрывая пол на своем пути. — Скоро мы увидим, кто будет смеяться последним!

Он получил бы огромное удовлетворение, покончив с Маркграфем здесь и сейчас за его предполагаемую попытку обвинить Сузаку в смерти Кловиса, но сейчас было не лучшее время, чтобы предаваться мелкой мести. Особенно когда Маркграф был занят явным отвлечением внимания, чтобы не дать ему заметить странного четверорукого найтмэйера, размахивающего топорами и ломающего стену позади них.

— Во имя Богини Победы, я положу вам конец!

— И что, не будет никаких «а вот и Гилфорд!»? Над твоим юмором еще стоит поработать.

Его приказы были ясны и точны: пока Зеро приходила в себя наверху своего найтмэйера при помощи своего [Schizoid Man], он воспользовался харкен, чтобы оттолкнуться от разрушенного пола и опустошенного тротуара, оставленного Бедивером в его кильватере[1]. Как и ожидалось, Бедивер и (вскоре после этого) Пелинор послушно последовали за ним. Лелуш выстрелил в сторону крыши и начал карабкаться вверх, окруженный с обеих сторон двумя вражескими найтмэйерами. Один из них, похоже, использовал топоры, модифицированные по типу харкена. Как необычно.

— Тебе не добраться до Ее Высочества!

И хоть ты этого не знаешь, он почти поверил в это. Бедивер вцепился в стену своими шасси, оставив обе руки свободными. Тем временем Пелинор использовал одну руку для равновесия, а другую – для удержания троса, а еще одна пара была свободна, чтобы размахивать ей. Для сравнения, у него была свободна только одна рука, в то время как другая использовалась для поддержания стабильности. [Schizoid Man] был занят тем, что удерживал Зеро наверху его найтмэйера, не оставляя ему другого выхода, кроме как оттолкнуться от стены, чтобы уклониться от их атак, однако эта стратегия обещает недолго жить.

— Стой на месте и прими свою судьбу.

— Как ты можешь говорить, что это судьба, если сперва ты должен принять ее, прежде чем она случится.

А потом стена вокруг него взорвалась выстрелами изнутри здания. Оба найтмэйера упали со стены, в то время как Лелуш продолжал тащиться к вершине.

— Такой точный огонь…!

— Как… это вообще возможно?

— Джентельмены, — произнес Лелуш про себя, выключая внешнюю связь. Он откинул в сторону выбившуюся прядь волос и засмеялся так, что у него затряслись плечи. — Есть очень веская причина, по которой я предпочел это здание другим. Все, что нужно, это тень, и я могу сделать ее невидимой для любого, кого выберу. Например, для Черных Рыцарей внутри этого здания! Давая им четкую мишень, по которой можно вести огонь. Узрите же силу [Painted Black]!

***

====Корнелия====

На этой крыше шла война. Корнелия взмахнула вокруг своим копьем, а тварь, что сидела внутри Бурай Кая, увернулась от него, как будто это был какой-то балет. Единственная разница заключалась в том, что она никогда не видела, чтобы какой-нибудь танцор замахнулся острым как бритва мечом на своего партнера. Если ее фактсфера давала ей хоть какую-то достоверную информацию, то эта штука вмиг прорежет ее броню, если она даст ей шанс.

— Мне немного интересно, кто из вас Тодо?

— Имеет ли смысл нам сказать тебе это?

— Не особенно. Простое любопытство. Это изменило бы имя человека, которого я собираюсь убить.

— Это высокомерие станет твоей погибелью!

— Ваше Высочество! — крикнула Виллетта, и ее невидимый найтмэйер врезался в Бурай Кая с левой стороны, прежде чем снова вспыхнуть обратно в реальность. Бурай Кай оттолкнул ее, и она ответила автоматным огнем, так что противник сделал круг, привлекая ее внимание, в то время как другой вражеский юнит прыгнул, чтобы нанести удар сзади.

Поэтому Корнелия выстрелила в него харкенами, которые заставили его крутануться в воздухе, чтобы после отрубить ему голову.

— Сколько у тебя осталось энергии? — спросила она.

— Достаточно, — ответил Виллетта.

Точно. Она слышала этот ответ слишком много раз, чтобы игнорировать то, что она на самом деле имела в виду.

— Сколько осталось времени?

— Десять минут без режима невидимости. Если я перейду в него на постоянную – максимум две.

Вот в чем была проблема с этими модификациями. Они поглощали энергию быстрее, чем одиннадцатые глотали вонючую сырую рыбу. Она сама была не в лучшем состоянии, хотя, похоже, что невидимость была более энергозатратна, чем ее модернизированная фактсфера.

Внезапно на экране вспыхнуло предупреждение: к битве присоединился еще один Бурай Кай, обрушившийся сверху с сокрушительным ударом. Она выставила свое копье – парировала – и получила огромное удовлетворение, наблюдая, как тот рухнул на землю. Однако у нее не было возможности пронзить его! Оба других Бураев бросились к ней с мечами с обеих сторон. Она заметила, что они еще осторожнее, чем раньше, избегают ее копья.

— Как будто я проиграю так! — закричала Корнелия, дергая рукоятью своего копья так, чтобы вместо этого она могла прицелится им в землю, создавая ударную волну, которая отбросила врага назад. Даже в своей изолированной кабине она почувствовала легкое головокружение после этого.

— О? — произнес знакомый голос. — Тогда как же вы предпочитаете проиграть, Ваше Высочество?

А, вот и она. Верхом на Сазерленде. Третий Бурай снова был на ногах, и все трое в этот момент описывали круг вокруг них двоих. Не нападая. Выжидая.

— В конце концов, императорские особы имеют право выбрать собственный способ поражения, — сказала Зеро.

— Мы еще не побеждены!

И все же все обстояло именно так. Уровень ее энергии стремительно падал. Они были в меньшинстве. Подкрепление было слишком далеко. Ей пришлось сдерживать основные военные силы, чтобы поддерживать иллюзию, не давая Черным Рыцарям заметить, что что-то не так, пока не стало слишком поздно для них. Меньшим силы, подобны имеющимся, было легче подойти близко, не будучи обнаруженными. У нее в голове все перемешалось. Что они могли сделать в подобной ситуации, чтобы переломить ход сражения?

— Коррумпированность! — закричала Зеро. — Страдания! Ложь и обман! Вы говорите британнскому народу, что это нормально запугивать одиннадцатых, что они этого заслуживают, что они слабы и жалки. Вы обесчеловечиваете их на каждом шагу. Вы называете их нумерными, а не людьми.

Зеро замолчала. Сазерленд подкатился ближе к кругу. Зеро провела пальцами по шляпе и слегка опустила голову.

— И сейчас, Корнелия, — сказала она, — твои нумера сочтены!

А затем из ниоткуда ее зрение наполнилось… Белым. Еще один гость сегодняшнего представления! Ланселот появился прямо перед ней, и – если эти показания были верны – активировал свое Пламенное Сияние, экспериментальное силовое поле, оборудованное для экспериментальной модели следующего поколения.

— Куруруги? — удивилась она, совершенно сбитая с толку. — Кто приказал его развернуть?!

— Это была я, сестра. То есть… Наместница, прошу прощения. Я попросила его быть готовым к неожиданностям. Пожалуйста, простите мою грубость, если я превысила свои полномочия.

Юфи? Корнелия смотрела на образ сестры в своей голове в новом свете. Грубость? Ланселот вытащил два меча из-за спины, и она услышала, как Куруруги вызывающе провозгласил:

— Я не позволю этим разрушения продолжаться! Черные Рыцари! Японский Освободительный Фронт!

Внимание Корнелии было поглощено встревоженным лицом сестры, настолько, что она едва заметила, как ее рыцарь Гилфорд и Маркграф присоединились к ним на крыше, хотя их найтмэйеры выглядели довольно потрепанными.

— Пожалуйста, — сказала Юфемия. Она снова заговорила этим тоном. Когда она пыталась быть серьезной. Даже ее взглядом смотрела сверху вниз. Сцепленные руки, большие, широко раскрытые глаза, поджатые губы. Это было так банально, и все же ее дорогая младшая сестра всегда заставляла это работать. Вот почему она всегда была единственной уязвимой стороной Корнелии. — Ваши энергетические запасы невелики. Ланселот силен, но против нескольких пользователей Стендов? Он не сможет защитить вас в такой ситуации. Пожалуйста, вы должны отступить, пока еще можете.

— Война являет собой борьбу между жизнью и гордостью, — сказала Корнелия. — Сегодня, я думаю, жизнь возобладала.

***

====Лелуш====

А ведь все так хорошо шло. Корнелия была загнана в угол. Бежать было некуда. Ее превосходили числом, никакое подкрепление не могло прийти и спасти ее. Он даже приказал Зеро послать [Schizoid Man] покончить с ней, просто чтобы довести дело до конца. Тогда бы он схватил ее. Допросил ее. Выяснил бы ответы на несколько вопросов, а затем передал бы то, что осталось, ЯОФ в качестве разменной монеты…

А потом появился этот белый найтмэйер. Тот же, что и в Синдзюку! Тот же самый, который в одно мгновение чуть не превратил победу в поражение! В каком-то смысле он сделал то же самое здесь и сейчас, просто показавшись. [Schizoid Man] врезался прямо в силовое поле проклятого ублюдка, а затем…

Ширли рухнула вниз с его найтмэйера, вынудив его подхватить ее рукой Сазерленда.

— Ты в порядке? — спросил он с помощью невидимых слов.

— Я в порядке, — ответила она. Явная ложь. То, как она держала свою руку, все рассказало ему. — Ты почти победил, Лулу! Нам просто нужно побороться еще немного, и тогда ты победишь!

Нет. С тактической стороны это было совсем не так. Эти четыре модели найтмэйера сами по себе были адскими машинами, но, по крайней мере, с ними можно было справиться. Ланселот, так вроде? Сверкающий белый рыцарь Империи. Он помнил его скорость. Он помнил его силу. Он помнил, каким неудержимым он казался тогда, и объединившись с этими четырьмя модифицированными Глостерами… Этот один-единственный ингредиент значительно изменил боевую формулу. Потребуется время, чтобы одолеть их всех, и к тому времени, когда он это сделает, вся армия вполне может выйти против них.

— Мы отступаем, — сказал Лелуш. Он прижал два пальца к голове и сосредоточил все свое внимание на фигуре Корнелии, в то время как из его найтмэйера посыпалась мякина, чтобы прикрыть их побег. — В этот раз ты уйдешь. Но в следующий раз! В следующий раз… Я буду готов к встрече с тобой.

Бежать оказалось легче, чем он ожидал, воспользовавшись подземными дорогами. Никаких признаков преследования, и они смогли встретиться в условленном убежище в рекордно короткие сроки. Присутствовали все, включая Бураи ЯОФ, стоящие в углу. Он вышел из кабины и присоединился к Зеро, шагая по полу, где медики занимались как Черными Рыцарями, так и рефреновыми наркоманами… Нет, скорее жертвами рефрена. Включая Каллен, склонившейся над японкой в годах, которая что-то бормотала и жестикулировала на призраков, видимых только ей. Как и другие жертвы этого ужасного наркотика.

— Каллен, я здесь, с тобой. Я всегда буду с тобой. Я никогда не покину тебя.

— Мама… Все хорошо, я здесь. Прости. Прости!

— Как же трагично, — сказала Ширли, возвращаясь к личине Зеро. — Так это ее мать? Значит правда они говорят. Никогда не ценишь людей, которых по-настоящему любишь, пока… Ей понадобится некоторое время, тем же временем ее мать нуждается в лучшем лечении, чем мы можем предложить своими силами. Теперь я понимаю ее немного лучше.

— Постарайся не зацикливаться на этом слишком много, — посоветовал Лелуш, видя, как назревает пробела, и бросился к ней, пока она не усугубилась. — Мы это устроим в кратчайшие сроки. А пока пусть медик осмотрит твою руку. Позже я попрошу С.С. оказать тебе надлежащее лечение. От вида, как ты исцеляешься от такой травмы, люди будут восхищаться тобой еще больше.

Она слегка поморщилась. Пытаться терпеть боль, чтобы выглядеть крутым? Сейчас требуется совсем не это. Похвалить усилия. Без сомнения, она поговорит с ними, чтобы поднять боевой настрой. Дайте ей сделать это. Она умела сопереживать лучше, чем он, и кроме того… Будет лучше, если он сам займется этим последним делом вечера в соседней комнате.

— Кёширо Тодо, — начал Лелуш, тщательно скрывая лицо под маской и тенью. Перед ним стоял тот самый человек, которого он помнил. Суровый учитель Сузаку. — Человек чудес!

Он поклонился, и только слегка саркастически, потому что этот человек сумел сделать, казалось бы, невозможное. По крайней мере, за это он заслужил хоть каплю уважения.

— И какое же чудесное совпадение привело вас сюда сегодня.

— Припаси свою фальш для другого, — сказал Тодо. — Где Зеро?

— Начнем с того, что Зеро занята более важными делами. Медицинские вопросы, моральный дух солдат… Да, для нее определенно важнее разобраться с этим. Прямо сейчас я говорю с полным правом от имени Черных Рыцарей.

Взгляд на лице Тодо потемнел.

— У меня сложилось впечатление, что я мне удастся поговорить с ней после того, как вы сегодня так усердно старались нас вытащить наружу.

Лелуш улыбнулся в тенях. Конечно же, Тодо заметил.

— Ваши шпионы были спрятаны не так хорошо, как вы думаете. Было легко использовать их в своих интересах. А теперь. Вам нужна Корнелия. Как и нам. И в то время как у нас есть сила, у вас есть ресурсы. Имея это в виду, Черные Рыцари готовы организовать взаимовыгодную коалицию с Японским Освободительным Фронтом. Передай это послание вашим лидерам.

— Это едва ли компенсирует оскорбление, нанесенное нам игнорированием или вмешательством в наши собственные планы!

— Тогда скажи мне. Что для тебя важнее? Беседа с тобой или уход за нашими ранеными? Потому что она именно такой человек. Пусть Дом Киото организует встречу между нами, они будут служить посредниками. Мы с нетерпением ожидаем установления могучего партнерства.

— Значит, они дали тебе… Хорошо. Я передам ваше послание в том духе, в каком оно было дано.

Они погрузили свои Бурай Каи в грузовики и вскоре уехали. Это полезные машины, но они не будут тем, что понадобится в будущем.

— Союз с Японским Освободительным Фронтом, — выдохнул Лелуш. Он слегка откинулся в кресле и заложил руки за голову. — Какая прекрасная возможность… Чтобы полностью раздавить ублюдков, которые напугали Наннали дважды за одну неделю! Неужели они действительно думали, что я прощу или забуду нечто подобное? Ты думаешь, что мой разговор с тобой был оскорблением? Пригласи меня в свою прихожую, Татеваки! Мои Черные Рыцари сожрут тебя изнутри!

***

====Каллен====

Вот оно. Только посмотрите на нее. Ее трясло. Могучую Q1, пользовательницу Стенда и предполагаемую ас Черных Рыцарей. Дрожа за дверьми больницы. Это был даже не особенно холодный день, если уж на то пошло, даже довольно теплый. Но она не могла избавиться от этого чувства. В конце концов, они увезли наркоманов в безопасное место, но все же… Это совсем не было похоже на победу прошлой ночью, и еще меньше, когда ей пришлось притвориться потрясенной, когда новость прибыла в дом этим утром.

Она вошла в дом. Прошлой ночью они подвергли ее детоксикации, и они сказали Каллен вернуться утром, чтобы посмотреть, как все прошло. Она не сомкнула глаз всю ночь. Как легко было бы потерять ее прошлой ночью, узнав, чем эта женщина пожертвовала ради любви. Это был еще один пример того, до какой степени Британния их уничтожала. Еще один личный анекдот, на который можно опереться. Она скажет ей лично: пусть сейчас все плохо, но она будет бороться за то, чтобы все стало лучше! С такой решимостью она подошла к столу. Представилась администратору и спросила, в каком номере она будет—

— Извините, мисс, — ответил администратор. — Госпожа Кодзуки была переведена в палату Нарита.

— Нарита? — выдохнула Каллен. — Что за Нарита? Где это вообще?

— Экспериментальный центр, работающий над улучшенным лечением рефреновых наркоманов, — ответил слишком знакомый голос. Каллен медленно повернулась и посмотрела в ледяные глаза своей мачехи, чья жестокость теперь казалась еще большей в свете недавних откровений. — Ох, Каллен. Это должно быть так трудно для тебя. Узнать, что твоя биологическая мать не только неудачница в жизни и любви, но и наркоманка. Это должно быть такое сокрушительное разочарование.

— Экспериментальный центр, — повторила Каллен, вероятно, более осторожно, чем когда-либо в своей жизни. Краем глаза она увидела появляющегося [Jumpin’ Jack Flash], который с каждым мгновением становился все более ярко-красным. — Пожалуйста, расскажи мне немного больше об этом экспериментальном центре. Я могу взорваться на месте, если ты немедленно мне не скажешь.

— Ни к чему все драматизировать, — сказала червячка, маскирующаяся под человеческое существо, что называло себя мачехой Каллен, та даже вытирала крокодилью слезу с глаза. — Возможно, это самая полезная вещь, которую эта глупая слабая женщина когда-либо делала в своей жизни, не считая личного развлечения.

— Ты меня, конечно, извини, что я указываю на это, но эта женщина также еще родила меня!

— Да, дорогуша, — сказала миссис Стадтфилд. — Я прекрасно это знаю.

Каллен снова задрожала. Ни от страха, ни от беспокойства. Ярость! Ее мама была использована британнским обществом и выброшена, как мусор. Она повернулась к единственному облегчению, которое смогла найти! Единственная возможность, которую она могла найти, чтобы провести время с Каллен, это остаться в этом проклятом доме, где ее высмеивали и унижали при каждом удобном случае! А потом она повернулась к рефрену, чтобы заставить всю боль уйти, и тогда–… и тогда они имели наглость обращаться с ней как с лабораторной крыыыыыыысой!

Когда Каллен вошла в это здание, она была полна решимости! Когда она протопала мимо своей любимой мачехи к выходу, ей пришлось еще раз все переосмыслить. То, что она чувствовала раньше, было просто пылинкой по сравнению с самой горой Фудзи. Кровь в ее жилах взывала к мести, и как раз в момент личного удовлетворения она нашла время использовать [JJF], чтобы подставить подножку своей мачехе. Хотя это был бледный оттенок того, что она собиралась сделать.

Каллен прижала ладонь ко лбу и провела рукой по распущенным волосам.

— Ну, похоже, через пару дней я отправлюсь в Нариту. Надеюсь, они уже готовы.

***

====Корнелия====

В кабинете было темно, что соответствовало ее настроению. У двери лежала большая книга, когда та упала туда после того, как ее швырнули. Она молча кипела от злости. Бессилие. Но не от битвы. От того, что она прочла. Книга представляла собой каталог картин ее брата, составленной в хронологическом порядке. Итак, у нее был ответ на один вопрос, но на его место пришли другие. Внезапно захват Черных Рыцарей приобрел еще большее значение, чем раньше.

Прозвучал звуковой сигнал, указывающий на входящее сообщение. Она ответила ему грубым «Что?».

— Ваше Высочество, — вмешался в ее мысли Ллойд Асплунд. — Интересный выбор освещения, но очень вредный для ваших глаз. Поверьте, я говорю по собственному опыту.

— Если вам есть, что сказать, предлагаю немедленно перейти к этому.

— Похоже, сегодня кто-то встал не с той ноги. Теперь я понимаю почему. Наши усилия по составлению профилей ни к чему не привели, заявления Зеро и Черных Рыцарей привели к тупикам и правонарушителям. Однако, я сильно подозреваю, что это скрасит ваш день.

Образ его глупой улыбающейся физиономии сменился некой сценой из битвы. Было показано копье ее Борса после того, как она бросила его, а именно наконечник в нескольких скудных метрах от туловища Зеро. Изображение замерцало, и Корнелия с интересом приподняла бровь.

Там был человек, которого не было, когда она смотерла в последний раз. Человек, парящий в воздухе. Человек с телом наполовину белым, наполовину черным. У него была безумная улыбка на лице, и его большие руки были обернуты вокруг одного конца копья.

— Мы можем их видеть, — сказала Корнелия. О да. Это действительно скрасило ее день. Какая это была чудесная новость! — Если мы их видим, то можем ударить их. Если мы можем ударить их, мы можем убить их.

<— To Be Continued

Примечания:

[1] Кильва́терная струя (кильватерный след, кильватер) — возмущённая полоса воды, остающаяся за кормой идущего корабля (судна).