Невероятное восстание Лулу (Новелла) - 24 Глава

====Кьюэлл====

Что он такого сделал, чтобы с ним так обошлись? Какие ошибки он совершил? Какой грех он сотворил, чтобы заслужить такое унижение? Он сидел в стерильно белой комнате, его руки были связаны плотно облегающей смирительной рубашкой. Он не был сумасшедшим. Нет-нет. Да сгинет эта мысль. Кьюэлл Сореси? Сумасшедший? Не более чем шутка, которую вы должны были найти смешной, но не могли полностью связать с юмором.

Забавно, как время просто ускользает, когда тебе нечего делать. Когда ты сидишь здесь. Один. Не с кем поговорить. Ничего не поделаешь. Не можешь даже пошевелиться. Не можешь поерзать. Не можешь увидеть небо, чтобы понять, была ли сейчас ночь или день. Ему ничего не оставалось, кроме как просто сидеть там. Нету никаких часов, которые сказали бы, сколько прошло времени. Он был совершенно уверен, что они пытаются сломить его, меняя каждый раз время приема пищи. Все, что он знал, это были ранние утренние часы, и они медленно смещались вокруг его графика сна как часть какой-то психологической уловки, но это не сработает! Он был слишком умен для этого. Те, у кого чистая кровь, не могут позволить сломить свой дух! Им не удастся! Не удастся! Не смогут! Ведь его кровь была чистейшей из всех!

Это дало ему время подумать. Время поразмыслить. Куруруги. Это была его вина. Это он во всем виноват. Это он во всем виноват! Это он… Нет! Нужно разделить часть вины между его предполагаемыми коллегами. Джеремия предал их принципы! Виллетта сделала их посмешищем своими постоянными неудачами, а потом загладила все ошибки всего одним-единственным удачным поступком! Ха! Ха! Ха! А затем была принцесса Юфемия, которая—

Для которой он не мог найти место в своем сердце, чтобы обвинить ее в его нынешнем затруднительном положении. В конце концов, она принадлежала к Императорской семье. Он сразу же отбросил дурные мысли по отношению к ней, потому что, конечно же, так правильно. Кьюэлл был верен. Кьюэлл был чист! Он был хороший! Он был патриотом, который не мог, не хотел, не хотел, не хотел не не не не сознательно сделать что-то вроде наведения пистолета на одну из многочисленных дочерей Императора! Его мысли ушли в сторону; Юфемия была ни в чем не виновата. Ее сбили с пути эти предатели, предатели, предатели! Она все еще была наивна в отношении мироустройства. Ее захватили их ложью, над которой они работали, что осквернить ее так же, как и все остальное, к чему они прикасались. Он был единственным шансом, который у них был сейчас. Он был заперт, как животное. Как будто он больше не был человеком…

Дверь его камеры скользнула в сторону. Еще одна еда, так скоро? Он все еще был сыт последними объедками, которые ему бросили. Отвратительное пойло, которое его желудок нашел оскорбительным, вот только они не оставляли ему никакого выбора. Его руки были связаны, и потому они кормили его, как ребенка, однако—

— Бартли, — усмехнулся он. Взгляд Кьюэлла метнулся к санитарам, стоявшим по бокам от него. Даже теперь, когда его руки были связаны, трус все равно не чувствовал себя в безопасности. По крайней мере, в этом он находил немного утешения. — Пришел позлорадствовать по поводу нашей перемены судьбы? Не сойди мир с ума, ты был бы на моем месте, а я на твоем.

Тучный генерал некоторое время молчал. Он просто… уставился на Кьюэлла. Он пытался выглядеть устрашающе? Его лицо не слишком справлялось с этим. Он выглядел подавленным и встревоженным. Но опять же, это было его естественное состояние. Кьюэлл начал смеяться. Для этого не было никаких особых причин. Он просто чувствовал, что хороший смех мог бы немного снять напряжение, пока он пытался найти способ продемонстрировать, что на самом деле он не был абсолютным безумцем.

— Хотя бы в одном ты оказался прав, — начал Бартли с легкой ноткой в голосе. — Мир сошел с ума. В этом мире существуют престранные и неестественные способности, которые угрожают хрупкому балансу сил, — он сунул руку в карман и вытащил листок бумаги. — Например, если позволите?

— Корнелия ли Британния: Может уменьшить размер любого предмета, создав вокруг него круг своим телом.

— Юфемия ли Британния: Препятствует получению физического и психологического урона в пределах затронутой зоны.

— Джеремия Готтвальд: Вызывает молнию.

— Сузаку Куруруги: Поглощение урона.

Он сложил сверток и одной рукой сунул его обратно в карман, затем достал свой напыщенный монокль и, как только освободил другую руку, начал осторожно протирать его карманным платочком. Затем его глаза открылись, и Кьюэлл почувствовал, как у него перехватило дыхание по непонятной причине. В глазах Бартли… Что это за фигура у него в правом глазу? Что это было? Почему это наполняло его таким ужасом? Почему ему казалось, что обнажается сама его душа?!

— Кьюэлл Сореси: Потенциал Стенда не выявлен.

— Что? — требовательно спросил Кьюэлл, пытаясь встать, но оба санитара удержали его на месте. Он мог бы побороться с ними. Однако это было не более чем бесполезно. Его военной подготовки была недостаточно в этих обстоятельствах, чтобы вырваться из их хватки. — Что это значит? Что ты пытаешься мне сказать?

— Стенд – это проявление боевого духа человека, — начал Бартли, присев на корточки на уровне глаз Кьюэлла. — У тех, у кого нет потенциала, «нет боевого духа, о котором можно было бы говорить». Вот что это значит… Такие, как ты – сплошное бахвальство и обман. Вам нравится верить, что вы больше, чем есть на самом деле. Самообман, который последние события начали ставить под сомнение. Твоя душа колеблется. Твое сердце слабо. Пожалованный британец обладает потенциалом заиметь Стенда, однако ты – нет… Это должно съедать тебя живьем. Потому скажи мне. Знаешь ли ты, что такое диализ?

— Хм! — фыркнул Кьюэлл. — Разумеется знаю. Медицина может и не является моей специальностью, но на этот вопрос может ответить любой. Это процедура, которую те, кто страдает от проблем с почками, должны регулярно проходить, — он снова усмехнулся. — А чего так, Бартли! Неужто учишься использовать метафоры! Ясно, ясно! Хочешь сказать, что Британния страдает от «почечной недостаточности» и поэтому испытывает трудности с фильтрацией токсинов и отходов! Загромождая кровь, отчего та становится нечистой. Как умно. Ты всегда был слишком «буквальным на ум», чтобы придумать подобную метафору.

— Ох, Кьюэлл, Кьюэлл, — проговорил Бартли. — Я не использовал пространные образы, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Я спросил, потому что…

Именно тогда в комнату вкатили машину, стоявшую рядом с переносным столом, к которому были прикреплены ремни. Лицо Кьюэлла побледнело. Это что… аппарат для диализа? Но с почками у него все в порядке! Если только не—

— Что это?! — сплюнул Кьюэлл, тщетно сопротивляясь, когда санитары подняли его с пола и швырнули на стол. Он боролся с ними зубами и ногтями, но это были британнские санитары. Они были обучены иметь дело с не идущими на контакт пациентами! Их подготовка была самой лучшей из всех возможных. Даже военный человек с такой же первоклассной подготовкой не мог надеяться даже замедлить их. — Это–… такую месть придумала Юфемия?!

Но Бартли на это только рассмеялся – первая перемена в его серьезном тоне и выражении лица с момента, как он вошел в комнату. Возможно, Кьюэлл впервые видел этого человека таким веселым! Вот в контраст! Это заставило его закипеть, его чистая кровь закипела в жилах!

— Честное слово, мне нужно будет послать сообщение в китайское посольство. Они будут очень заинтересованы поработать над твоей изобретенной медитацией для их дзен-практиков. Месть, придуманная принцессой Юфемией. Я думаю, что она приняла бы форму хлопаньем одной рукой. Ох? Вот видишь? Теперь я правда использую образы, чтобы подчеркнуть точку зрения. Просто расслабься, Кьюэлл. Знай, что ни одна из принцесс не знает многого об этом эксперименте, но также ты должен знать, что это очень поможет нашему пониманию Стендов. Ты оказываешь неоценимую услугу Британнии–…

— Как лабораторная крыса!

— Да, так и есть. Однако как видишь, люди, что наставляют оружие на принцесс, очень редко имеют право выбора.

Плевок пролетел в воздухе, как ракета, и попал прямо в Бартли в его дурацкий, напыщенный монокль. Его прицел еще не пострадал! Толстяк вздохнул и снова вытер монокль.

— Ты должен быть чуть более благодарным ко мне, — сказал он. — Если ты переживешь эту процедуру, то обретешь огромную силу. Возможно, даже возможность в одиночку победить любого пользователя Стенда. Возможно, этого будет достаточно, чтобы тебя помиловали.

— Ты ожидаешь от меня благодарности, когда я даже не знаю, что это еще за эксперимент?

— Так ведь все довольно просто, — сказал Бартли. — Мы быстро поняли, что Стенд и Гиасс не могут существовать в одном теле. Мы пытались выяснить причину, но наши изыскания были прерваны безвременной кончиной принца Кловиса и последовавшими за этим событиями.

Намерения были ясны как никогда. Они хотели использовать его, чтобы выяснить эту самую причину! Он понятия не имел, что это за «Гиасс», но их намерения были более чем ясны. Они намеривались использовать его, чтобы выяснить, почему именно это происходит. Почему, почему, почему эти две вещи не могут «существовать в одном теле»? С тем тоном, который он использовал при разговоре с ним, было довольно ясно, что обычно происходит с испытуемыми. Смерть! Исчезновение из круговорота жизни! Он приподнялся из-за стола лишь на мгновение, прежде чем его с силой уложили обратно на стол, удерживая на месте.

— Конечно, потом мы обнаружили, что на родине уже прекрасно знали и о Гиассе, и о Стенде, — вздохнул Бартли. — И все же. Они были весьма впечатлены скоростью нашего прогресса в исследованиях. На самом деле мы почти догнали их. Я сравнил записи с моим благодетелем, и тогда он дал мне… это.

В комнату внесли контейнер. Его вкатила команда из двух человек, оба в защитных костюмах. Бартли тоже очень осторожно отошел от контейнера, и даже санитары, казалось, испугались его! Как только его положили рядом с ним, команда в защитных костюмах бросилась прочь, как будто от этого зависела их жизнь. И в тот самый момент, когда он посмотрел сквозь толстое стекло, Кьюэлл понял почему.

Он никогда не верил в зло как в определение. Это был скорее детский взгляд на мир. Все что действительно имело значение, это сила. Те, кто обладал силой, завидовали те, у кого ее нет, и поэтому они придумывали такие слова, как добро и зло, чтобы оправдать свое положение. Но теперь…

Это была всего лишь кровь. И все. Или, по крайней мере, вещество, очень похожее на кровь. Вот только. Каждый инстинкт в его теле кричал ему: «Беги. Не оглядывайся назад. Не останавливайся, пока не сможешь бежать дальше». Внутри этого контейнера находилось зло. Чистая, неразбавленная злоба.

— Эта… — прошептал он. — Эта машина для диализа… она… она изменена, да? Вместо фильтрации токсичных продуктов из моей крови, она будет закачивать мне что-то в кровь…

— Верно, — сказал Бартли, делая большой шаг назад. Санитары покинули помещение, их сменили другие рабочие в защитных костюмах, которые начали соединять контейнер и машину. Кьюэллу хотелось ударить их ногой, наброситься на них, но сейчас он был совершенно обездвижен! — Обычно у диализного пациента кровь проходит через трубки, сделанные из «полупористой мембраны». Снаружи этих трубок находится стерильный раствор. Важные части крови, например красные и белые кровяные тельца, слишком велики, чтобы пройти через эту самую мембрану, в то время как токсины отфильтровываются с помощью простого осмоса. Однако… Вместо того чтобы отфильтровывать определенные токсины, мы будем делать прямо противоположное. В конце концов, данная кровь гораздо более концентрированная, чем когда-либо могла бы быть человеческая кровь! Полное переливание крови или же ее прямая инъекция точно убьют тебя. С другой стороны, этот процесс… Ну, скоро мы это выясним.

Кьюэлл снова бросил опасливый взгляд на контейнер — и густая красная жидкость, похожая на кровь, запрыгала по армированному стеклу, словно пытаясь дотянуться до него! Он попытался отшатнуться в ужасе, но не смог отодвинуться ни на дюйм от этой… этой мерзости. Единственное движение, на которое он был способен, это дрожать в бессильном ужасе перед ожидающей его судьбой. Нет! Стойте! Уберите это от него!

— Это специально подготовленное решение, которое сочетает в себе отмеченные генетические изменения у пользователей Гиасса и Стендов, а также… нечто, обнаруженное в Третьей Зоне несколько десятилетий назад. Я бы углубился в подробности, однако нет… Сомневаюсь, что тебя это сейчас заботит. Ты слишком боишься, что твоя кровь станет нечистой, чтобы интересоваться уроком истории.

— Да нахер чистоту моей крови! Если эта штука попадет в мои вены, я даже больше не буду человеком!

— Ой, да ладно тебе! Не смеши меня, — напутствовал Бартли. Он кивнул команде и вышел из комнаты, медленно закрывая за собой дверь, в то время как они начали свою злую, извращенную работу. — Ты будешь тем же человеком, что и прежде.

— Ну… почти.

***

====Тодо====

В комнате было темнее, чем должно было быть, что, видимо, вполне устраивало ее хозяев. Они прятали свои лица за занавесками, пытаясь сохранить анонимность, впрочем, все в этой комнате точно знали, кто они такие, и, вероятно, Черные Рыцари тоже знали. Старые привычки умирают с трудом. Они были осторожны. Они были умны. Они заметали следы с поразительной безжалостностью, но Тодо и Татеваки знали своего старого предводителя. Для многих японцев они были предателями похуже, чем кто-либо другой, но для таких организаций, как Японский Освободительный Фронт, их неустанные усилия были столь же ценны, как сама кровь в жилах. Впрочем, большинство японцев не питало любви к элитным плутократам, которые составляли Шесть Домов Киото.

Это была типичная политика Британнии: позволять местным предпринимателям и конгломератам направлять экономику новой Зоны по мере ее интеграции в «Священную Империю». Это давало избранным огромные возможности для большего богатства, более высокого уровня жизни и, возможно, крошечной доли влияния на то, как относились к их народу. Да. Большинство японцев ненавидели Дом Киото за то, что он взял на себя эту роль. Включая многих членов Японского Освободительного Фронта, которые считали их трусами, игнорируя тот простой факт, что многие из них просто физически не могли сражаться из-за возраста или здоровья.

Но в отличие от них Тодо восхищался их храбростью. Сколько людей способны рисковать своей жизнью ради других людей несмотря на ненависть этих самых людей? Сколько людей пошли бы на риск разоблачения вместо того, чтобы довольствоваться своим собственным, недавно повышенным уровнем жизни? Все, что для этого потребуется, всего один особенно внимательный британнский бухгалтер с желанием сделать себе имя, и все – их жизни будут потеряны. ЯОФ рисковали жизнями на земле, но лидеры Дома Киото жили в доме из алмазов, который мог разрезать их на ленточки в абсолютно любой момент.

Тодо обвел взглядом комнату. Кроме него самого на личной встрече настоял также генерал Татеваки. Несколько телохранителей стояли у занавеса, скрывающей Тайзо Кирихару, главу Дома Киото и основателя Корпорации Кирихара. Старик был суров и полон такой ненависти к Британнии, что готов был стереть ее с лица земли. Он был тем, кого Тодо знал лучше всех. Здесь были и остальные, оставаясь скрытыми по разные стороны комнаты, но у него было мало возможностей пообщаться с большинством из них.

— Я должен высказаться против, — сказал Кусакабэ, которого отчасти привели сюда, чтобы понаблюдать за его необычным поведением. — Союз с этими Черными Рыцарями приведет лишь к нашему собственному уничтожению! Мы ничего не знаем ни о них, ни об их способностях в виде Стендов–…

— Я не могу согласиться с такой оценкой, — перебила его Кагуя Сумераги, самый молодой лидер среди Домов и кузина его заблудшего ученика. — Британния продвигается вперед своими исследованием природы Стендов. Если они овладеют этой силой в дополнение к производству найтмэйеров, то никакая сила в этом мире не сможет остановить их.

— Мы уверены в этом? — спросил Хидэнобу Кубуин, циник до мозга костей. — Я должен оспорить возможность того, что эти Черные Рыцари наш единственный путь контратаки. Простите мое личное наблюдение, но я полагаю, что вы демонстрировали большое восхищение Зеро с тех пор, как она впервые появилась. Вы даже договорились о передаче Гурена–…

— Это самое меньшее, что мы могли бы дать им за их проделанную работу. Кроме того, это может сделать их более открытыми во время нашей встречи. Вряд ли вы можете утверждать, что это плохая идея, так ведь?

— Вы собираетесь отдать им Гурен?! — был шокирован Татеваки. — Простите за мои слова, но это кажется невероятно близоруким! Уже и так достаточно, что мы просто рассматриваем возможность встречи с ними, но дать им Гурен? Это наше самое значительное преимущество перед ними и единственный способ, которым мы могли бы надеяться побороться с их Стендами! Вы что, совсем спятили?

— Говоря такие слова, — проговорил Тодо, — возможно, мы все немного сошли с ума… Или сойдем совсем скоро.

— И все равно! — продолжил генерал. — Я не могу в достаточной мере подчеркнуть свое несогласие в образовании союза с Черными Рыцарями. Их намерения неизвестны, и они противостояли нашим целям в прошлом. Они почти наверняка сделают это снова в будущем!

— В таком случае, что вы можете предложить? — спросил Тосай Мунаката, финансовый директор Конгломерата Озава. Его безошибочное честолюбие сделало узнавание его голоса тривиальным делом. — Появление этой силы имеет потенциал изменить все. Игнорировать это является опасным для нас. Союз с Черными Рыцарями, пусть и временный, может быть единственным средством использовать это оружие для освобождения Японии.

— А как они вообще узнали о связи Дома Киото с Японским Освободительным Фронтом? — спросил Татеваки, поднявшись на ноги и начав описывать рукой огромную дугу вокруг комнаты, указывая на своих скрытых благодетелей одним отчаянным, сердитым движением. — Подумайте о возможных вариантах. Если сверхъестественные силы действительно существуют в этом мире, то разумно предположить, что они могут быть использованы для опознавания личностей любого в этой комнате!

— Я с этим полностью согласна, — настаивала на своем Кагуя. — И все же гораздо важнее то, что они сделали с этой информацией. Черные Рыцари не раскрыли наши личности, но попросили о встрече. Если бы они намеревались выдать нас, то уже сделали бы это, и ни о какой встрече не шла бы речь. Кроме того, они могут оказаться нашей единственной защитой от данного опознавания подобными силами.

— Странное совпадение, что они появились вскоре после Стенд Аута, — усмехнулся Кусакабэ.

— Действительно, — сказал Тайзо. — Совпадение и правда странное. Тем не менее, разве Канаме Оги не является членом этой организации? Насколько я помню, его группа недавно присвоила экспериментальный «ядовитый газ» у британнских военных. Возможно, это был не ядовитый газ, а нечто совсем другое? Без дальнейшего расследования мы должны быть уверены, что не путаем причину и следствие.

Позади себя Тодо почувствовал свет большого монитора настолько, что его периферийное зрение улавливало его. Он повернулся к нему лицом и увидел изображения, что детально показывало единственное зарегистрированное публичное появление загадочной, таинственной Зеро – держащей безвольное, мертвое тело Вэста, чтобы показать миру, что она положила конец Стенд Ауту и что угрожает сделать то же самое с любым, кто злоупотребит своей силой и властью. Она вселяла трепет, хотя, по его мнению, нелепый костюм портил весь момент.

— Нелепый наряд, — усмехнулся генерал Катасе. — Кто вообще носит плащ в битве?

— Так круто… — Тодо абсолютно не слышал тихого голоска Кагуи, поскольку это было бы совсем неуместно для кого-то из семьи Сумераги. Должно быть, это была какая-то звуковая иллюзия.

— Чего нам не хватает, так это «информации»! — объявил Тайзо. — А что делают люди, когда им не хватает информации? Они опираются на свой прошлый опыт, чтобы заполнить пробелы. Догадки! Суеверия! Подозрения! Тодо, все это время ты был необычайно спокоен! Какого ты мнения обо всем этом?

И вправду, какого? С одной стороны, у него были определенные подозрения. С другой же, он не мог их озвучить, как бы ни старался.

— Я думаю, что ваша настоящая цель это возможность провести анализ Стендов, — ответил Тодо, внимательно глядя на таинственную женщину в маске, которая каким-то образом сразила монстра. — Если это так, то я считаю, что мы должны готовиться к худшему, однако не отвергайте их сразу. Если мы хотим объединиться с Черными Рыцарями, то должны знать, кто такая Зеро. Когда мы узнаем, кто она, тогда мы сможем определить их конечные цели.

— Хорошо сказано, — произнес Тайзо. — Осторожность, но не чрезмерная. Оставаясь в защитной стойке, воин имеет преимущество, но если он не выйдет из нее, то он также не сможет атаковать. У нас есть час до начала этой встречи, так что спорить в таких кругах уже бессмысленно. Давайте используем это время для обсуждения необходимых мер предосторожности, чтобы мы могли установить истинные мотивы загадочных Черных Рыцарей вместо того, чтобы повторять аргументы, которые уже имели место быть.

Тодо взглянул на своего командира, который намеренно носил маску стоического спокойствия, но он знал этого человека достаточно хорошо, чтобы понять, какой ураган назревает внутри него. О чем он думает? Отомстить Черным Рыцарям за то, что они выставили их дураками? Возможность нанести ощутимый удар по Британнии? Отвращение от самой возможности союза? И хотя спроецировать свои собственные ожидания на своего начальника было возможным, такие предположения чаще всего были скорее ложными, чем правильными. По какой тропе они пойдут за ним?

— Но если их конечные цели окажутся ложными… — начал Татеваки. — Тогда мы покажем им, что пламя Японии еще не погасло! Тогда мы используем что от них останется, как топливо, чтобы смести огнем Британнию с наших земель.

— Я предлагаю вам следующий план действий, — сказал Тодо. — Это позволит нам сохранить преимущество во время встречи, несмотря на их способности.

***

====Сузаку====

На протяжении всей своей жизни Сузаку получал много критических замечаний. Слишком наивный, слишком подвластный своими эмоциями, упрямость длиной в милю и достаточно толстокожий. Его критиковали за то, что он вступил в армию, стал пожалованным гражданином, что он был брошен своей семьей и осмеян начальством. Однако. Никто не осмеливался критиковать его за атлетичные способности. Как и его навыки пилотирования внушающего страх найтмэйера Ланселота, в котором он сейчас сидел.

Инструктаж был простым. Есть шанс обнаружения остатков Стенд Аута, есть шанс, что они экспериментируют с новыми методами разработки Стендов. Была послана разведгруппа. Обратного доклада не поступило. Он прибыл и довольно быстро выяснил причину.

— Сдавайся! — крикнул он, разворачивая Ланселот вокруг приближающегося смертоносного взрыва, посланного ему врагом. — Эта борьба бессмысленна. Чего ты добьешься своей борьбой? Остальных уже давно нет!

Враг не ответил, поэтому Сузаку послал своего Ланселота, чтобы сбить ее с ног – но она уклонилась в последний возможный момент, пронеслась вокруг ноги Ланселота и прицелилась еще одним намеченным ударом. Так быстро! У него было время, чтобы активировать Пламенное Сияние, но не более того. Предполагаемая атака ударила по силовому полю и растаяла почти в то же мгновение – что было гораздо лучшей судьбой, чем настигшая разведгруппу.

Оглядевшись, он увидел остатки той группы. Рядом покоилась припаркованная машина, уничтоженная вместе с водителем. Сазерленд был пронзен, пилотов вытащили из кабин, и части их тел отсутствовали. Это была сцена варварства. Как будто из ночного кошмара.

— Это не имеет смысла, — крикнул Сузаку, и враг метнулся к вершине ближайшего здания, чтобы посмотреть на него сверху вниз. — Ты так не хочешь, чтобы мы зашли в это здание? Ты могла бы легко сбежать вместе с остальными, и мы бы никогда тебя не заметили. К чему все это?

— Сузаку, — сказал Ллойд по каналу связи. — Ты же понимаешь, что разговариваешь с животным, верно? Это всего лишь птичка. Она не может понять тебя, или, если уж на то пошло, свои же действия. Она действует согласно инстинктам. Пытается защитить свое гнездо от вторженца.

Птичка, о которой шла речь, уставилась на него сверху вниз. Осуждала его с вершины. Животное со Стендом? Эта мысль застала его врасплох. Если бы он не увидел, как она глотала один из глаз солдата прямо перед ним, когда он прибыл, он, возможно, не обратил бы на нее никакого внимания. Существо излучало устрашающую ауру. Сузаку увеличил изображение с помощью своей фактсферы, чтобы получше рассмотреть своего врага – серьезно, птица? – и правильно оценил уровень угрозы…

И поймал, как она улыбается ему. Да у клюва даже не должно быть такой формы, чтобы проделать нечто подобное!

Он выстрелил харкеном в крышу этого здания, и птица немедленно взлетела, установив значительное расстояние между собой и своим старым местоположением за какие-то считанные мгновения, которые потребовалось Ланселоту, чтобы вскарабкаться. Однако! Теперь его фактсфера была зафиксирована на позиции птицы, и он выстрелил коротким залпом, только для того, чтобы животинка заморозило пули в воздухе огромной глыбой льда.

Глыбой, который вскоре после этого падала на землю на пути проходящего мимо школьного автобуса.

Инстинкты Сузаку взяли верх. Одной рукой Ланселот кинул харкен, целясь в землю, чтобы кинуться к земле быстрее, чем быстро ускоряющаяся смертоносная глыба льда. Просто прыгнуть за ним было бы совершенно недостаточно. Другой рукой он выхватил вибрационный мазерный меч и в воздухе рассек эту глыбу льда – интенсивного жара, производимого лезвием, было более чем достаточно, чтобы вызвать эффект таяния.

И после, глыба распалась на две половинки. Когда его меч развернулся, чтобы разрезать уже эти две половинки надвое, он увидел, как птица хлопает крыльями вне досягаемости его меча, широко открыв клюв, и ледяное копье полетело прямо в его кабину.

Пламенное Сияние активировалось в воздухе во второй раз, и хотя ледяное копье растаяло от удара, он почувствовал, как удар отразился от Ланселота. У него не было сомнений в том, что если бы тот попал прямо в него, без силового поля на пути, то в этот самый момент он был бы уже мертв. Он отключил защиту как раз вовремя, чтобы сделать свою посадку идеальной, и с большим облегчением увидел, как автобус поворачивает за угол, чтобы увести себя подальше от опасности.

— Это твой последний шанс, — предупредил он. — Сдавайся, или я точно убью тебя.

— Я же тебе уже говорил, Сузаку, — убеждал его Ллойд. — Это всего лишь птичка. Она не понимает–…

— Нет. Она все хорошо понимает, — ледяная волна ударила в землю, на которой он стоял всего несколько секунд назад. Земля под ним мгновенно покрылась льдом, но он ни в коем случае не собирался туда приземляться. — Она сражается слишком разумно, чтобы просто полагаться на инстинкты. По тому, как я разговаривал с ней, она поняла, что я не позволю ничему случиться с невинными прохожими, и немедленно воспользовалась этим. Это не работа животного! Это работа разумного существа, сознательно выбирающего быть монстром.

Все это время животинка тщательно использовало свои воздушные способности. Она знала о Пламенном Сиянии, знала о ловкости и оружии Ланселота. Так что теперь она в полной мере использовала свое главное преимущество – полет. Она держалась на расстоянии и стреляла в него льдом. В его окружение. Он был вынужден уклоняться от всего этого, хотя и чувствовал, что его запирают в массивной ледяной клетке, когда здания и улицы замерзали вокруг него. Ему нужно было подняться выше, и быстро! В крышу соседнего здания был выпущен харкен, но тот был перехвачен на середине выстрела, когда его пригвоздили к стене здания взрывом льда.

— Но она недостаточно умна, чтобы понять, — сказал Сузаку, глядя на этого ужасающего зверя и видя его через свою модифицированную фактсферу. Стенд в виде скелета птеродактиля, грозная и злобная сила. Безжалостный охотник, бич небес. Он выстрелил еще одним харкеном на крышу, но монстр вморозил его в ближайшее здание на противоположной стороне улицы от первого. Обе руки Ланселота были прижаты к земле, в то время как над ним враг казался самодовольным и победоносным, готовясь к следующей атаке. — Что в каждой истории, где есть монстр, есть и другая роль.

И когда эта злобная птица приготовила еще один набор ледяных копий, чтобы нанеси финальный удар по Ланселоту, вместо того, чтобы бежать, вместо того, чтобы собраться с силами и снова активировать Пламенное Сияние – Сузаку вместо этого заставил своего белого найтмэйера наклониться назад, вытягивая тросы харкенов до их предела, а затем, только тогда, втянул их одновременно.

Ланселот полетел пулей в воздух, хотя этого было недостаточно. Не сразу. Но затем он начал резко поворачиваться влево, и, к великому потрясению птицы, силы Ланселота оказалось достаточно, чтобы вытащить трос из стены здания, сначала один, а затем другой. Птица бросила свои копья вниз по встающей машине, но все они рассыпались в пыль, разбросав ледышки во всех направлениях, и оттуда инерции, полученной от этого запуска, было более чем достаточно, чтобы воспарить Ланселота прямо над вражеской птицей, в то время как она была на мгновение ослеплена своей собственной отраженной атакой.

— И роль эта, — сказал Сузаку за мгновение до того, как нога Ланселота коснулась смертоносной птицы, — та, что сражается с монстрами.

Через некоторое время Ланселот приземлился на землю, и птица последовала его примеру в более неуклюжей, более мертвой манере. Сузаку выдохнул, хотя и не знал, что задержал дыхание, и открыл кабину пилота—

Показательно, не на замерзшая улице, а в комнате, полной военного состава и самых важных британцев в Одиннадцатой Зоне. Новая Наместница сидел в середине комнаты и пристально смотрела не на него, а на стену прямо за его спиной. Рядом с ней, с одной стороны, стоял Гилфорд, а с другой – Юфи – Юфемия, которая сияла ярче солнце. Она, в частности, встала и начала аплодировать, как и Дарлтон. Джеремия Готтвальд стоял рядом, и можно ли было поверить, что бывший лидер фракции Чистокровных (которая более или менее сошла на нет) окажется среди его самых верных сторонников? Виллетта Ню все еще чувствовала себя неловко, но последовала примеру Юфи – Юфемии – и Готтвальда. Остальная часть комнаты казалась немного смущенной, но, по крайней мере, последовала ее примеру, чтобы быть вежливыми.

Что же касается самого Сузаку, то он чувствовал себя почти непринужденно в симуляции, где он притворялся, что борется за свою жизнь, и вошел в роль слишком охотно для своего собственного комфорта. Ему казалось, что он стоит у входа в муравейник. Он выбрался из кабины, осторожно обходя различные механизмы, предназначенные для правильной имитации движения Ланселота во время симуляции, и непринужденно встал перед толпой. Теперь настала очередь Ллойда приковать к себе внимание.

— Да, да, спасибо, спасибо! — сказал Ллойд, жестом говоря аплодисментам утихнуть. — Как я надеюсь, эта демонстрация иллюстрирует, что само сражения со Стендом не является невыполнимой задачей, если у вас есть достаточная подготовка, оборудование и самое главное: воображение! Честное слово, я говорю как какой-то аттракцион в тематическом парке…

— С этим впечатлением ничего не поделаешь, — сказала Корнелия. — Все же вы с Куруруги использовали технологию, которая обычно применяется именно для этой цели.

— Не до такой степени, — ухмыльнулся Ллойд. Сузаку и Сесиль слегка поморщились от воспоминаний о нескольких лекциях об универсальности его нового устройства за последние пару дней, а Сузаку еще в придачу некоторые из его самых ранних примеров оставили парочку психологических шрамов. — Каждый последующий раз при его использовании пользователь Стенда отличается. У нас был одиннадцатый, обладающий способностью залечивать раны и не быть осмеянным на публике за его нелепый наряд. До сих пор он был моим любимчиком. У нас также были оборотни, похитители тел, маги времени и пространства. Один даже плевался кислотой! Это все компьютерные сгенерированные, случайно выбранные ограничения и уязвимости. Все, что вам нужно, это выбрать свою машину, которую мы можем обновить по мере развития технологий. Симуляция позаботится обо всем остальном.

— Результатом должны стать солдаты, обученные быстро реагировать, распознавать, оценивать и нейтрализовывать широкий спектр изначально непредсказуемых способностей Стенда, — объяснила Сесиль. — Это должно позволить нам бороться с дикими пользователями Стендов, не полагаясь на сами Стенды. Быстрая адаптация к неожиданностям станет залогом наших будущих побед.

По комнате пронесся приглушенный шепот. Это было ожидаемо, на самом деле. Он слышал их все совершенно отчетливо.

— Если простой пожалованный способен на такое, то представьте себе, что может сделать британнский солдат!

— Это немного нахально, вы так не думаете? Выбрать его из всех людей, чтобы продемонстрировать это учебное оборудование?

— Вероятно, в целях безопасности. Лучше рисковать его жизнью на непроверенных технологиях такого рода.

— Мне также показалось, что он слишком увлекся симуляцией, приняв все слишком серьезно.

Он бессознательно сжал кулак. Он не сердился на этих людей. Он даже не был разгневан или задет. Печаль наполнила его сердце. Эти люди были настолько ослеплены расой и положением, что не могли видеть дальше собственного носа. Пока в этом мире существовали такие силы, как Стенд, подобные вещи больше не имели значения. Он должен был заставить их все переосмыслить. Заставить их осознать это, играя в игру по правилам, которые они установили, и подняться по служебной лестнице. Менять систему шаг за шагом…

У него даже было доказательство там, в аудитории. Если вы достаточно усердно работаете, то вы действительно можете изменить мнение человека. С искренностью и упорным трудом, подчиняясь правилам и помня, что цель никогда не оправдывает средства, вы можете преодолеть любой вызов, вы можете показать людям более светлый путь.

— Прошу извинить, что перебиваю, — сказал Джеремия, и аудитория неохотно замолчала, чтобы услышать его слова. — Тем не менее, я слышал опасения, что Черные Рыцари собираются набрать в свои ряды много новых пользователей Стенда или создадут их из своих собственных рядов. Тактическое использование даже нескольких из них может оказаться очень разрушительным фактором. Какие средства мы собираемся использовать для противодействия этой возможности?

— У нас больше времени, чем вы думаете, чтобы разработать противодействие этой стратегии, — сказал Гилфорд. — Организация по типу Черных Рыцарей пользуется популярностью по целому ряду причин. В частности, они приняли бой непосредственно со Стенд Аутом на своих собственных условиях, чтобы защитить всех людей в Одиннадцатой Зоне. Хотя их самосудные действия явно незаконны, они изображают себя сторонниками какой-то формы справедливости. Если они попытаются протолкнуть слишком много м слишком быстро пользователей Стендов в свои ряды, народная поддержка быстро покинет их. В том числе это касается и из своих собственных рядов, поскольку те, кто не получил Стенд, будут завидовать тем, кто их получил.

— И вы хотите сказать, что в наших лучших интересах будет позволить им создать еще больше–…

— Позволить одиннадцатым свободно разгуливать со способностями, которые мы сами до сих пор не понимаем? Нет, по причинам, которые должны быть очевидны. Какие бы цели ни преследовали Черные Рыцари, они должны быть более долгосрочными, чем простая анархия. Вследствие этого, мы попросили СМИ надавить на этот пункт, подвергая сомнению их намерения. Это должно удержать их от того, чтобы позволить слишком многим пользователям Стендов примкнуть к их рядам.

— Кроме того, — сказала Корнелия. — Согласно записям, которые мы получили от тайных исследователей принца Кловиса, процесс приобретения Стенда потенциально смертелен. Я думаю, что это отговорило бы многих от этой попытки. Даже я колебалась бы в таких условиях.

Люди перешептывались между собой, пока Сузаку обдумывал позицию, которую они приняли. Ему казалось, что если у них действительно есть стрела, не обязательно та, что была у Лелуша, но другая, которую они захватили отдельно, то Черные Рыцари вполне могут решить создать больше пользователей Стендов в своих рядах. Не много. По одному за раз. Питание посредством капельницы, накапливая силу. Предлагая им сверхъестественные способности, которых так боялись люди, и организационную структуру, чтобы нанести с помощью нее ответный удар по Британнии. Обе стороны конфликта были втянуты в соревнование капельного питания, странную гонку оружия. В то время как Британния проводила свои исследования, Черные Рыцари могли увеличить число могучих личностей в своих рядах. Один за другим, в течение недель или месяцев. Обе стороны пытаются избежать того, чтобы их заклеймили другим Стенд Аутом, повернув против себя волны общественного восприятия, но тем не менее, обе стороны в это же время все еще наращивают свое оружие.

И все же посередине стояли смерти бесчисленных невинных людей. Те оказались втянуты в войну за справедливость и власть, обе стороны изо всех сил пытались выйти из тупика. Лелуш… Нет, было невозможно, что он был втянут во все это. Он никогда бы не подверг Наннали такой опасности, умышленно позволив образоваться этой пороховой бочке, пока она была так близко к центру всего этого. Он почувствовал укол вины за то, что усомнился в своем друге, но это чувство растаяло, когда он заметил одно улыбающееся лицо в толпе. Единственный обнадеживающий лучик света, сияющий среди толпы.

— Прошу прощения, — сказала Юфемия, мягко вставая и привлекая к себе внимание таким тихим, скромным тоном, который мог сойти с рук только принцессе. — Мне было интересно, что думает об этом прапорщик Куруруги. У вас есть что-нибудь, что вы хотели бы добавить?

— Наш долг охранять людей, — начал Сузаку, немного пойманный врасплох неожиданным вопросом. — Но люди теряют веру в способность системы защитить их. Если мы не восстановим эту веру, наступит анархия. Мародерство. Паника на улицах. Черные Рыцари могут утверждать, что они борются за справедливость, но они приносят больше вреда, чем пользы. Я могу только представить, насколько безрассудно они решат использовать такие силы.

— В таком случае, как же нам восстановить веру людей?

— Развитие технологий будет означает противоборство сверхъестественному. Другой иной путь лишь приведет к народной панике.

— Хороший ответ, чем можно было ожидать от пожалованного, — сказала Корнелия под смешки нескольких человек в толпе. — В дополнение к уже разработанным технологиям, мы находимся в более подходящем положении, чтобы вновь утвердить свое господство на поле боя. Сядьте на свои места, — она встала и повернулась, чтобы обратиться к аудиенции. — Видите ли, это была не главная причина, по которой я созвала сегодняшнюю встречу. Генерал Дарлтон, результаты вашего расследования.

Андреас Дарлтон. Сузаку не знал, что и думать об этом человеке. До сегодняшнего дня единственным качеством, в котором он мог убедиться, была его устрашающая преданность принцессам. Впрочем, это мало о чем говорило. Ему казалось, что каждый солдат, служивший под началом Корнелии, быстро учился уважать ее. Не из-за положения, а скорее из-за неосязаемого качества «лидерства» и «харизмы». Не из-за силы тела, хотя у нее, конечно, ее было предостаточно. Скорее из-за силы личности. С другой стороны, он был одним из первых, кто недавно встал и поаплодировал его демонстрации. Он даже вежливо подвинулся в сторону, чтобы Сузаку было удобнее сесть, когда они проходили мимо друг друга. Это казалось невероятным, но мог ли этот человек оказаться союзником в его деле?

— Начнем с главного, — сказал Дарлтон, прочищая горло. Он был крупным мужчиной. Характерный шрам на его лице создавал впечатление по-настоящему жестокого человека, который, вероятно, не настолько привык к публичным выступлениям и который даже не знал, насколько банально было начать речь с такого замечания. — Я развею некоторые направления расследования, которые менее одаренные воображением могут воспринять чем-то другим, чем тупиками, которыми они по факту являются.

Он щелкнул крохотным ручным переключателем, и экран позади него сменился картинкой, чтобы проиллюстрировать тему разговора. Зеро. И ее Стенд. Странно, но Ллойд, казалось, был сбит с толку тем, как быстро они смогли захватить реальные кадры Стенда через его фактсферу. «Как будто кто-то уже готовился к такому повороту событий», сказал он. Но лучше отложить это на другой ра.

— Уже ее имя было тщательно выбрано, — продолжил Дарлтон. — Зеро. Ноль. Оно легко запоминается и узнавается, но имеет слишком много контекстов, чтобы точно определить, почему было выбрано именно оно, чтобы впоследствии по нему создать гипотезы для ее конечных целей или психологии. Скорее всего, это насмешка над одержимостью Британнии приписыванием нумеров. Мы делаем это для завоеванных Зон, мы используем их, чтобы присвоить ранг нашим Рыцарям Круга, но это всего лишь одна возможность из десятков. Возможно, даже сотен. На протяжении всей истории, ноль имеет слишком много контекстов, чтобы понять его роль. Поэтому ее имя говорит нам… Ничего.

— Точно так же и ее костюм ничего нам не говорит. Он был почти наверняка выбран по тем же причинам, что и имя: отчетливый, запоминающийся, легко связывается с различными идеями. Практические причины, которые не дают возможности исследовать личность. Мы даже не можем определить, где были приобретены эти предметы одежды. Что же касается внешнего вида ее Стенда, то мы еще не сталкивались с достаточной степенью этой силы, чтобы сформулировать психоанализ, основанный на силе или способности Стенда. Так что. Если вы, джентльмены, возможно, не будете полагаться на чрезвычайно занимательное сочинение Конана Дойля, пожалуйста, не позволяйте этому вводить в заблуждение ваши предположения относительно истинной природы процесса расследования. Мы не можем позволить себе делать предположения во время такого расследования. Нам нужны факты.

— Черные Рыцари были осторожны. Хотя у них есть по крайней мере два пользователя Стенда, они решили отказаться использовать их, чтобы сеять разрушение или хаос. Вместо этого они пытаются увеличить размеры своей организации, нападая на преступные элементы; особенно те, которые преследуют одиннадцатых, что, откровенно говоря, мы должны были сделать сами. Не знай я хорошо, то был бы вынужден заключить, что люди в этой самой комнате каким-то образом наживаются на преступных предприятиях.

Это было забавно, но простое действие в виде наклона вперед на подиуме перед ним заставил Дарлтона внезапно казаться намного больше, чем раньше. Тень, отбрасываемая на его лицо, создавала впечатление, что вы могли видеть только этот диагональный шрам. Даже Сузаку почувствовал легкий холодок от его следующих слов, и ему стало немного жаль любого, кого Дарлтон поймал на месте преступления.

— А это было бы недопустимым поведением. Особенно в то время, когда мы должны объединиться, чтобы продемонстрировать людям, что Британния держит их в безопасности, не полагаясь на таинственных замаскированных супермощных линчевателей, словно мы все живем в каком-то комиксе. Если бы я – гипотетически, конечно – поймал кого-нибудь с рукой в банке из-под печенья, он бы быстро потерял ее. Но я этого не сделаю. Потому что вы все такие честные и надежные государственные служащие.

Если очень внимательно прислушаться, то можно было почти сразу услышать скачок кровяного давления в комнате. То есть, если вас не отвлекает нервное шарканье на своих местах и оглядывание на друг друга, как бы говоря: «только не я!» Даже Сузаку немного нервничал из-за того, что его поймают на том, что он сделал что-то не так, а он был абсолютным сторонником закона. Он знал, что ничего не сделал.

— Просто удивительно, как тебе все может сойти с рук, если ты просто следуешь правилам… — прошептал Ллойд, как бы про себя. Затем он повернулся к Сесиль. — Можно ведь даже сказать, что у нас политика «нулевой терпимости» к коррупции? Хм? Нет? Неужели это было немного плоско? Мне правда нужно поработать над своим «стенд»апом…

— Кроме этого, мы обнаружили мало полезной конкретной информации о Черных Рыцарях. Предположения и гипотезы, но мало твердых фактов. Однако! Наше расследование не было полностью бесполезным! — воскликнул Дарлтон. — Потому что даже если мы не можем конкретно напасть на Черных Рыцарей…

Экран за его спиной вспыхнул и быстро сменился картой. Внезапно Сузаку начал понимать истинную цель этой встречи… Или, вернее сказать, брифинга.

— Мы все еще можем нанести удар по их потенциальным союзникам, прежде чем они успеют использовать ресурсы друг друга.

***

====Каллен====

Сожаление. Ужасное это чувство страдать, зная, что ты совершил ошибку, которую уже не исправить. Для Каллен потеря семьи была более тяжелым ударом, чем она ожидала. Ее брат? Это было одно. Она никогда больше не увидит его, что бы ни сделала, но теперь ее разлучили с матерью, и это сжигало ее изнутри. Она чуть было не пропустила урок, чтобы пойти прямо в Нариту для ее вызволения, но мгновение ясности помешало ей совершить эту ошибку. Нет, если она и собирается сделать что-то подобное, то сначала ей придется—

— Земля вызывает Каллен? Эй! У тебя все норм?

И вот так она снова оторвалась от мыслей. Прогулка по улицам к месту, где была назначена краткая встреча Черных Рыцарей перед еще более важной встречей с лидерами Дома Киото и Японского Освободительного Фронта. Ночь, когда Черные Рыцари перешли в высшую лигу.

— Я в порядке, — соврала она. — Просто слишком перевозбудилась будущей ночке, вот и все.

— Н-да? — произнес Тамаки. — Но ты выглядела так, будто–…

Но его остановил Сугияма, положивший руку ему на плечо и медленно покачавший головой. Даже Тамаки не был настолько глуп, чтобы продолжать разговор с такими намеками, поэтому остаток дороги они прошли в молчании. И все же. Если бы это случилось чуть ранее, что бы они сделали? Бросились штурмовать Нариту, чтобы вызволить ее оттуда? Причинив в процессе неисчислимый сопутствующий ущерб, вероятно, убив как себя, так и ее? Даже если бы им удалось сбежать, переживали бы они о чем-то еще, если миссия оказалась выполнена? Апатичные. Безрассудные. Разрушительные. Так они действовали и раньше. Потому что у них не было надежды, а когда вы шагаете без надежды достаточно долго, каждая проблема начинает выглядеть как гвоздь, и каждое оружие, которое вы можете найти – как молоток.

А теперь взгляните на них. Эмоции, бурлящие внутри нее, были основаны на том же, что и раньше. Ненависть к британнской несправедливости. Жажда свободы, мести. Вот только теперь оно было смягчено надеждой. Япония уже почти десять лет шла по темному туннелю, и теперь в конце этого туннеля проглянулся свет. Пара лучиков, называемых Зеро и Пейнтед Блэк.

— Черные Рыцари, приветствую вас! — объявила Зеро с обычным пафосным видом, вытянув руки, словно пытаясь обнять их всех сразу. — Важность сегодняшнего вечера нельзя переоценить! Сегодня вечером мы еще больше расширим наше влияние и заключим союз как с Японским Освободительным Фронтом, так и с теми, кто оказывал им финансовую поддержку на протяжении всей оккупации!

Громкие возгласы поднялись от собравшихся. Это было потрясающе. Каждая встреча казалась больше, чем предыдущая, или, возможно, это была «оптическая иллюзия», сформированная тем, насколько громкими и полными жизни они становились каждый раз, когда встречались. Еще больше уверенности! Все больше и больше веры в то, что они могут победить тиранию и вернуть Японию японцам. Всего на какие-то короткие часы каждую ночь эти мужчины и женщины были не «одиннадцатыми», а «Рыцарями Справедливости».

— И вдобавок ко всему! — воскликнула Зеро, когда возбуждение толпы улеглось достаточно, чтобы позволить ей снова заговорить. — Я обещала вам, что как только мы поймем Стенд, мы начнем медленно вводить новых пользователей Стендов в наши ряды. Постепенно укрепляя себя, но не давая контролю улизнуть!

Еще один ропот прозвучало вместе с поднятым к небесам пальцем Зеро, и Каллен едва могла в это поверить. Еще один пользователь Стенда в Черных Рыцарях?

— Все-таки нехорошо, что эту силой сытятся лишь немногие, но также и нехорошо, если мы, уже обладающие этой силой, должны решать, кто к нам присоединится. По этой причине я оставляю выбор в ваших руках. Кто из вас самый достойный?

— Ха! Да кто же еще это может быть? — прошептал Тамаки, но затем повысил голос так громко, как только мог. — Эй! Я тута! Я был бы не прочь получить эту штуку!

Конечно же, это было тщетно. Переговоры в толпе заглушили его, и она почему-то сомневалась, что он даже близко подходил к кандидатуре.

— Кого бы ты выбрала? — спросил Оги.

— Ты меня спрашиваешь? Я не выбираю. Забыл что ли, у меня уже есть Стенд, — ответила Каллен.

— Полагаю, это справедливо, — добавил Йошида. — Такая странная идея. Блин! Позволить нам выбрать, кто станет чертовым супергероем. Если бы выбирал кто-то другой, мы бы, наверное, снесли это чертово здание.

— Интересно, кто же победит, — ни к кому конкретно не обращаясь произнес Оги. — То есть… Иноуэ серьезно выручила меня в прошлой битвы. Если бы она не заметила ту засаду–…

— Дурак, — закатила глаза Иноуэ, — это просто показывает, как много внимания ты разделял. Они уже знали, кого выберут, еще до объявления Зеро.

— О чем ты? — спросил Оги, и его голос эхом разнесся по комнате, которая внезапно затихла.

Каллен шагнула в сторону, как и все остальные. Всякий, кто смотрел на лицо Оги, видел, как озарение озаряет его подобно восходящему солнцу. Толпа перед ним расступилась, освобождая ему дорогу в переднюю часть зала. Все глаза были устремлены на него, и это откровение, совершенно очевидно, напугало его до смерти.

— Я? — вопросил он. — Но я–…

— Спас меня от той твари Франкенштейна, — сказал Тамаки, наверное, самое умное, что говорил за последний месяц. — Вперед, дружище! Мой черед будет следующим, так что не разевай губу!

Оги выпрямился и сделал дрожащий шаг, потом еще один, прежде чем остановиться и перевести дух. Закрой глаза и шагай дальше. Возможно, это было несколько банально, но толпа вокруг них все равно разразилась аплодисментами. Что такое храбрость? Это значит бояться и встречать свои страхи лицом к лицу. И все же. Каллен шагнула вперед рядом с ним на случай, если он серьезно потеряет сознание от окружающего давления.

— Канаме Оги, — сказал Пейнтед Блэк. — Чудесно. Зеро. Я рекомендую даровать эту силу в приватной обстановке. Все-таки приобретение Стенда дело очень личного характера.

— Соглашусь! Что же до остальных, приступайте к своим обычным обязанностям. Встреча объявляется закрытой!

— Это ведь не настоящая причина, по которой мы делаем это наедине, так ведь? — спросил [Jumping Jack Flash], так как она знала, что только двое из присутствующих могли слышать голос Стенда. — А еще потому, что ты не знаешь, на что будет способен его Стенд и возможно ли его контролировать.

Ни один ответ не мог быть более громким подтверждением, чем само отсутствие ответа. Она вошла вместе с всеми в укрепленную комнату сбоку от здания, которое они называли временной базой в эту конкретную ночь. Правильно ли они поступали? Оги нервничал, он читал между строк так же ясно, как и она. Они оба знали, что если у пользователя Стенда «не будет воли» контролировать свой Стенд, то он наверняка обратится против них и уничтожит их. Обернется ли его неуверенность против него самого и—

— Каллен, ты будто на взводе, — сказала Зеро гораздо более тихим голосом, чем она привыкла слышать от загадочной женщины. — Ты ведь навещала свою маму, да? Неужели новости действительно настолько плачевны?

— Пейнтед Блэк все еще поблизости? — спросила Каллен. — Потому что мне кажется, что ты видишь меня насквозь.

Что интересно иллюстрировало разницу между этими двумя персонами. Невозможно было представить себе, как Пейнтед Блэк подходит к ним и спрашивает, что случилось. Сочувственно выслушивая их. Загадочная лидер с мощным Стендом, привлекающий всеобщее внимание, в то время как теневой кукловод скрывается на заднем плане… Нет, скрывается на переднем плане. Еще одна странность. Он мог легко оставаться в тылу любого противостояния, но часто возглавлял атаку. Эта пара была живой дихотомией, загадками, которые она не была уверена, что когда-нибудь сможет разгадать. Особенно с учетом того, что если этот узелок из тайны и интриги когда-нибудь будет развязан ею, Британнией или вообще кем угодно, то это может пустить по течению самую последнюю возможность освободить Японию. Пролить ее в море без надежды возвращения.

— Мою маму отправили в исследовательский центр, — сказала Каллен.

Забавная вещь. Вы всегда слышите, как люди говорят что-то вроде: «поделись проблемой, и проблема решена наполовину», или что рассказ другим может облегчить бремя. Это мало походило на правду в тот момент, когда делился этой самой проблемой с кем-то. И если уж на то пошло, чем больше вы говорили о ней, тем тяжелее становилось нести эту тяжесть, отчего было невозможным удержаться перестать говорить и говорить, пока все это не выливалась из вас огромным потоком.

— Они сказали, это для лечения рефреновых наркоманов, — продолжала она почти против воли. — Но это же чистый бред! Им плевать и на рефрен, и на то, как он влияет на людей. Это просто еще одна возможность Британнии забрать то, что им не принадлежит! Ресурсы, свобода, жизнь. Они не хотят никакого лечения или лекарства. Они хотят, чтобы лабораторная крыса бегала по сраному лабиринту!

— Тогда наш долг освободить ее из этого лабиринта! — сказала Зеро. — Ты знаешь, где находится этот центр?

— Нарита, — сказала Каллен. — Они не принимают посетителей, и я вполне так уверена, что все здание не более чем ширма.

— В таком случае нам следует отправить команду все изучить, — сказал Пейнтед Блэк, появляясь рядом без малейшего намека на предупреждение. — Прошу прощения. Я не намеревался подслушивать. Зеро… Оги справляется. Думаю, что мы можем поручить ему возглавить команду расследования, это как раз может стать подходящей проверкой его способностей. Могу я предложить немедленно отправить его на миссию?

— Я тоже пойду, — добавила Каллен.

— Нет, — мгновенно отреагировал Пейнтед Блэк. — Ты эмоционально уязвима–…

[Jumpin’ Jack Flash] ударил кулаком в стену рядом с его самодовольной маленькой головкой. К его чести, он даже не вздрогнул. Пожалуй, это было единственное, что она могла сказать ему прямо сейчас.

— Еще хочешь увидеть мою эмоциональную уязвимость? — сказала она голосом чуть громче шепота, и оттого он казался еще более угрожающим. — Потому что я почти уверена, что могу повторить! Я не оставлю безопасность моей матери в чьих-то руках, не тогда, когда я могу помочь.

— Именно поэтому ты не должна участвовать в этой миссии, — ответил он. — Я понимаю, каково это: я потерял собственную мать из-за британнской жестокости, но ты должна довериться другим, чтобы они могли помочь тебе там, где ты бессильна. Ты слишком заинтересована, чтобы быть объективной. Решения на местах требуют ясной головы. Или ты думаешь, что я не забочусь о безопасности твоей матери? Нет. Как раз наоборот! Подумай вот о чем: сможешь ли ты жить дальше, если бы в пылу момента допустила ошибку, позволившую ей пострадать?

Для нее этого было достаточно. Головой она понимала, что он прав. Это было вполне логично. Стратегически говоря, она была бы помехой на миссии такого рода. Но от этого боль не становилась меньше. С другой стороны…

С другой стороны, это был первый реальный признак того, что Пейнтед Блэк заботился о маленькой картине так же, как и о большой. До этого момента казалось, будто для него все было маленьким кусочком большой головоломки, позволившей ему организовать группу, подобную Черным Рыцарям, и заставить их становиться масштабней, пока они не станут силой, с которой придется считаться. Но действительно ли справедливость справедлива, если она действует только в большом масштабе, забывая о малом? Впервые Каллен почувствовала, что может полностью положиться на него для решения этой проблемы.

— Хорошо, — уступила она. — Тогда, я полагаю, Оги будет отсутствовать на этой встрече? Нужно знать какие-то инструкции перед этим? Я имею в виду, встреча с Киото довольно-таки большое дело. Это значит, что они принимают нас, и–…

И тут, прямо перед ней, она могла поклясться, что увидела черту на лице Пейнтед Блэк. Медленная, ползучая улыбка, окруженная тенью. Каллен невольно почувствовала, что она странно заразительна.

***

====Тайзо Кирихара====

Его враги называли его Предателем Кирихара, оппортунистом, который увидел направление ветра и покинул тонущий корабль, чтобы поднять флаг для своих новых угнетателей. Они не видели. Они не понимали, через что ему пришлось пройти. Настоящая агония видеть свой любимый народ и культуру, оставленными в руках просвещенной, современной версии варварства Британнии.

Но именно это и должна была видеть публика. Это было похоже на представление фокусника. Заставьте всех думать, что они видят одно, сделайте Шесть Домов Киото самыми презираемыми среди «одиннадцатых» жителей, и Британния будет менее склонна подозревать их. Они сделают вид, что помогают Британнии экономически, но на самом деле предоставят ей чуть больше необходимого минимума, а остальное направят в различные группы сопротивления. Люди, которые будут сражаться против Империи от его имени. Таков был единственный способ, доступный такому старому дельцу, как он; будь он помоложе, он был бы одним из первых на передовой. В числе первых, кто погиб бы. Это была бы более добрая судьба, чем видеть, во что в итоге превратилась Япония.

— Похоже, они прибыли, — произнес Кусакабэ вслух, хотя это было довольно очевидно. Большинство остальных уже ушли в целях безопасности. Из Шести Домов остался только сам Кирихара, его лицо было скрыто, а по обе стороны от него стояли телохранители. — Должен признаться, мне будет приятно увидеть, как их поставят на место.

Дверь открылась, и они вошли внутрь. Представители от Черных Рыцарей. Там была Зеро в ее нелепом наряде, с двумя другими членами их организации по бокам. Согласно брифингу, они были членами одной и той же группы сопротивления, но это ничего не говорило им ни об их мотивах, ни о намерениях группы. Скрыто за маской, как и личность Зеро. Скоро, так или иначе, они узнают правду об этой таинственной группировке. Каковы были их истинные цели? Чего же они на самом деле добивались? Были ли они друзьями? Были ли они врагами? Или даже нейтральной стороной?

— Странно, — сказал Татеваки. — Это Синичиро Тамаки и Каллен Кодзуки. Хотя эти двое занимают высокий пост в этой организации и, по-видимому, были среди ее членов-основателей, я ожидал увидеть также Канаме Оги.

— Пф! — фыркнул Кусакабэ. — Может, он занят другими делами? Такая неоперившаяся группа, как Черные Рыцари, должна требовать большую координацию на своем поприще. Возможно, они все еще учатся не иметь глаза больше, чем их животы, что как раз и может быть причиной, почему они пожелали этой встречи. У них могут быть Стенды, но им не хватает структуры, чтобы заставить все эффективно работать.

— Возможно, — сказал Тодо. — Или, возможно, нам стоит самим спросить их.

Очередная мудрость от человека чудес. Спокойный, как всегда, в отличие от Кусакабэ. Его горячий ответ был далеко не так полезен в данной ситуации. Замечательно, конечно, что он обладает такой страстью, но она плоха в том направлении, в котором он ее применял. Что же касается самого Кирихары, то он намеренно воздерживался от комментариев. Он намеревался приберечь свой огонь для прямого разговора, ибо именно так лучше всего раскрывается истинное лицо человека. Сожгите их своими словами, и их ответ будет говорить сам за себя.

За эти годы он участвовал в бесчисленных переговорах. Был по обе стороны от попыток враждебных захватов. Человек не может прожить так долго и стать таким успешным в деловом мире, не имея определенной способности читать другого человека. Люди, стоявшие перед ним, были военными, но бизнес – это совершенно другой вид войны. Сочетание их талантов достаточно скоро поможет им.

— Наш Хозяин скоро присоединится к вам, — сказал помощник, который вел Черных Рыцарей.

Гости лицезрели гору Фудзи, наслаждаясь ужасным, но внушающим благоговейный трепет зрелищем. Зеро была нечитаема. Даже с маской, закрывающей ее лицо, язык ее тела ничего не выдавал. Двое других были просто поражены, и ничего больше.

— Это… шахты Фудзи? — сказал вслух один из них, человек, которого Кирихара помнил по имени Синичиро Тамаки. — Да ну нафиг, это же бред! Они казнят любого, кто заявится сюда–…

— О, так и есть! — заявил Кирихара в камеру, стоявшую в передней части комнаты. Все три пары глаз повернулись к монитору на стене, который загорелся, показывая, что они находятся в абсолютно разных комнатах. — Некогда славное достоянии всей нации, что было открыто для всех. Она славилась своей чистейшей водой и тихой красотой. Теперь же осквернена Британнией и подчинена ее воле!

— Эй, что это такое?! — негодовала Каллен. — Я думала, что наша встреча произойдет с вами лично. Что здесь происходит?

— Вы правда думали, что мы будем настолько глупы, чтобы позволить пользователям Стендов стоять с нами поодаль? — ухмыльнулся Кусакабэ, слишком довольный собой. Однако им было выгодно, чтобы они давили на этих троих так сильно, как только могут. Нужно было показать им, кто в этом разговоре контролирует ситуацию. — Тем более, что у нас нет причин доверять вам! Мы не забыли вашего вмешательства в Эшфорде.

— По крайней мере, у нас есть полное представление о том, как вам удалось обнаружить и осуществить это вмешательство, — сказал генерал Катасе. — Разве это не так, мисс Кодзуки? Или правильней Стадтфилд?

— Я предпочту Кодзуки, — ответила Каллен с едва сдерживаемым раздражением. А почему бы ей не быть? Ее брат недавно погиб от рук Британнии, но чтобы сохранить свое прикрытие, ей пришлось притвориться одной из них. Вот только эта девушка не была для них загадкой: все четверо сосредоточили свое внимание на таинственной женщине в маске, которая молча припустила шляпу и прислонилась к задней стене.

— Эй! — шепнул Тамаки. — И ты так просто спустишь им это?

— Именно, — ответила Каллен, впившись глазами прямо в камеру. — Мы здесь ради союза, не ради споров.

— Хорошо сказано, — осторожно произнес Тодо. — Уверен, генерал не хотел оскорбить. Не более чем наблюдательность.

Странно, какой притихшей была Зеро. Спрятав руки в складки плаща, она стояла очень тихо… Действительно, странно. Посмотри слишком долго в бездну, и бездна посмотрит в ответ: возможно, Зеро почувствовала их намерение и контролировала свои реакции, чтобы не облегчать им работу? И правда, даже язык ее тела уже должен был что-то сказать ему. Она не делала ни одного из своих обычных напыщенных жестов, ни одной пафосной речи. У него возникло ощущение, что Зеро наблюдает за ними так же пристально, как и они за ней.

— Трудно доверять той, кто упорно скрывает свое лицо, — заявил Татеваки, поднимаясь с колен. — Сам факт, что ты все еще носишь эту маску, означает, что ты лжешь нам в лицо! И все же, ты упорно носишь его, имея наглость просить о союзе? Какая нелепость! Почти такая же нелепость, как и твое чувство стиля, хотя я сомневаюсь, что что-то может сравниться с этим.

— Правда, — добавил Кирихара. Дави на них. Придавливай их к стенке до тех пор, пока у них не останется иного выбора, кроме как пойти на сотрудничество или наброситься. — Полностью соглашусь с вами! Мы даже не знаем, японка ты или британка. Этого нельзя допустить.

Его глаза изучали стоявшую троицу. Это был момент истины. Их ответ здесь и сейчас покажет их истинные намерения, какими бы они ни были.

— Ты, Синичиро Тамаки! Сними маску с Зеро. Я хочу видеть ее лицо, чтобы мы могли лучше понять ее мотивы, — произнес Кирихара.

— А? Че простите? — Тамаки довольно неприлично приложил ладонь к уху. Откровенная насмешка, которая показывала, что этот человек был еще большим дураком, чем показывали их записи. Что, скорее, кое о чем да говорило. Тем не менее, никогда не следует смотреть на самого глупого члена группы, чтобы судить о них в целом. Эта роль падала на плечи лидера. — И почему мы должны делать все, что ты скажешь?

— Потому что, — сказал Тодо, — я очень сомневаюсь, что даже пользователь Стенда сможет пережить взрывчатку, которую мы поместили в эту комнату.

Кусакабэ усмехнулся себе под нос. Однако можно ли так легко запугать таинственную силу, называемую Стендом? Эффект, который она производила на СМИ, на население в целом, сделала ее похожей на какую-то пугающую силу, более опасную, чем найтмэйер. Какая-то ужасная часть его хотела увидеть эту силу в действии. Это могло бы дать ему намек на надежду, что у них есть оружие, которое они могут обратить против своих угнетателей.

— Что нам делать? — спросил Тамаки, но Зеро встала со своего места в конце комнаты, как будто собираясь занять центральное место. Это казалось ей более естественным местом в событиях. В центре внимания, все взгляды устремлены на нее. Зеро кивнула своему подчиненному, и он с новой решимостью протянул руку, чтобы снять ее маску. Скоро они узнают, кто она такая и почему приняла это имя. Вот только…

Что-то было не так. Все здесь казалось неправильным, вплоть до самой сути. Его старые деловые инстинкты были отточены десятилетиями в японском деловом секторе и еще больше обострены жестокими расистскими практиками Британнии, и теперь эти настроенные инстинкты кричали на него изо всех сил по причинам, которые он еще не мог осознанно определить.

Они находились в другом конце здания, наблюдая за Зеро через объектив камеры. В этой комнате и за ее пределами стояла охрана. Это здание было одним из самых безопасных мест во всей Японии, фактически крепостью, защищающей от тех, кто попытается украсть драгоценный сакурадайт.

Так почему же волосы на его затылке встали дыбом, когда Тамаки потянулся за маской Зеро?

Нет, он вдруг понял, что это был неправильный вопрос. Правильный вопрос был: «почему Тамаки улыбался, когда делал это?»

Маска исчезла, и то, что предстало перед ним, останется с ним на всю оставшуюся жизнь. Это было очень странно. Что бы он ни ожидал увидеть за этой маской, кем бы ни была Зеро, он искренне чувствовал, что ничто не может его удивить. И все же, в буквальном смысле слова, ничто его не удивило. Там никого не было. Просто пустое место, заполняющее костюм. Ни головы, ни лица, которое можно было бы узнать. Ни костей, ни кожи.

— Что все это значит?! — потребовал Татеваки, в шоке приподнимаясь на одно колено. — Мы должны понимать это так, что Зеро буквально «ничто»?!

— Не совсем, — сказала Каллен Кодзуки. Костюм рядом с ней соскользнул на пол, и понимание пришло слишком поздно: Стенд! Кирихара переосмыслил встречу. Стенд Кодзуки [Jumping Jack Flash], который вызывал слепоту, замаскировался под Зеро! Но если это так, то где–… — Прежде чем вы сделаете что-то слишком поспешное, вы спросили, действительно ли мы считаем, что вы будете достаточно глупы, что позволите пользователям Стендов стоять с вами поодаль.

— Ответ «да», — произнес голос, идущий не от монитора, а прямо перед ним. Внезапно телохранителей по обе стороны от Кирихары отбросило в сторону, как тряпичных кукол в натуральную величину, а после они выхватили детонатор из его рук и оставили всех остальных в комнате – некоторые из них были ветеранами бесчисленных битв против британнских найтмэйеров – смертельно напуганными. Но для человека, который каждый день рисковал жизнью, сражаясь с внимательностью и честолюбием бухгалтеров Британнии, даже это мало потревожило его душу.

Фигура, казалось, выплыла из тени, как привидение. Тодо схватился за рукоятку своего меча, однако Кусакабэ был немного ближе, и его потуги были встречены той же ужасающей невидимой силой, отбросившей его в сторону с небрежной легкостью. Краем глаза Кирихара видел, как Татеваки потянулся за пистолетом, но Тодо жестом предостерег его от подобных действий. Они уже были побеждены в тот момент, когда оказались в пределах досягаемости Стенда Зеро.

— Мы хвалим вас за вашу изобретательность, — произнес новый голос, который он никак не ожидал услышать. Юноша. Он казался высокомерным, но что-то знакомое прозвучало в его тоне. Где он слышал этот голос раньше? — Вы начали мыслить нестандартно. Однако этого уровня мышления оказалось недостаточно. Вышло так, что мы все равно перехитрили вас.

— Это возмутительно! — прохрипел Кусакабэ, растянувшись на полу и схватившись за грудь. — Как смеешь ты предавать нас подобным образом! Это отсутствие уважения не будет забыто! В конце ты оказалась такой же британнская псиной, не так ли?

— Чего ты намереваешься этим добиться? — спросил Татеваки, проявляя гораздо больше сдержанности в выборе слов и тона, в отличии от обуревавших его эмоций. — Такие действия не имеют смысла. Чего ты на самом деле хочешь, Зеро?

— Это была демонстрация, — сказал Тодо, снова садясь. А почему бы и нет? Попытка нападения в этих условиях была бы бесполезной, против врага, которого они не могли видеть или причинить вред. — Я ведь прав, Зеро? Природа войны снова меняется, точно так же, как это произошло с появлением фрейма найтмэйера. Существование Стендов требует корректировки стратегий, чтобы соответствовать их непредсказуемым способностям.

— Поистине впечатляет, — сказал Кирихара. Его не тронула откровенная попытка запугивания. Однако, по крайней мере, теперь они лучше понимали намерения Черных Рыцарей. Назовите его упрямым стариком, но он не собирался показывать свою слабость даже в такой безнадежной ситуации. — Но это ничего не меняет. Мы ничего не знаем о вас и ваших целях–…

— Но мы точно знаем о ваших, — перебила его Зеро. — Господа, мы должны обсудить это с глазу на глаз, а не через экраны камер. Если вы не приспособитесь к новому миру, который грядет, он поглотит вас целиком, прежде чем вы даже успеете заметить! Мы собрались здесь сегодня, чтобы бороться с несправедливостью!

— Несправедливостью…? — переспросил Тодо. — С чьей несправедливостью ты сражаешься? Ваши цели так же очевидны, как и ваши Стенды. Дикие и непредсказуемые. С чьей несправедливостью ты сегодня сражаешься?

Кирихара раздраженно хмыкнул. Зеро встретилась не с тем человеком. Помните, это был человек, который изо дня в день вставал на борьбу с Британнией, притворяясь, что сотрудничает с ними. Это был человек, которого можно было обнаружить в одно мгновение и чью жизнь могут оборвать прежде, чем он сам об этом узнает. В сравнении с мощью целой Империи даже самый могущественный пользователь Стенда не мог надеяться оказать такой же вес запугивания.

— Красивые слова, но вам еще предстоит заслужить наше доверие. Подобный трюк вряд ли вызовет у нас симпатию, да и не произвел на нас такого впечатления, на какой вы рассчитывали. Нас не заставить присоединиться к вам, когда все будущее Японии уже поставлено на карту!

— Разумеется, — ответила Зеро. — И по этой причине…

Маска упала. Сначала он был в замешательстве. Зачем утруждать себя взятием контроля, когда она могла бы легко сделать это в самом начале? Зачем скрывать от них ее черты, скрывать ее личность, а потом все равно открыться ему? Еще более странно… Голова молодой женщины была полностью окутана чернильной чернотой, что делало этот жест совершенно бессмысленным!

Однако… Прежде чем он успел возразить, рядом с ней появилось новое лицо. Лицо юноши из прошлого, чей голос он едва узнал. Британнский мальчик, но эти глаза… Эти волосы, эта дерзкая улыбка, в которой таилась душа, терзаемая ненавистью! Он понял это в одно мгновение, и внезапно на душе у него стало гораздо легче, чем за все эти годы. Он всегда ценил черный юмор, и это открытие будет забавлять его, возможно, всю оставшуюся жизнь.

— Ты… Ясно! Ну конечно же, это ты! Сколько же времени прошло! Ты наконец-то решился свершить свою месть![1]

Мальчик кивнул и прижал палец к губам. Ну конечно. Ну конечно же! Теперь он все понял. Эта девушка, Зеро… Она была мускулами, а он – мозгом. Контролируя и командуя из тени, он пользоваться возможностью направить организацию к одной единственной цели: уничтожению Британнии. Так же, как он поклялся в детстве. Посаженное семя наконец-то дало плоды..

— Так… это значит теперь у нас союз, или че?

— Тамаки, захлопнись хоть на секунду.

— Определенно! — нетерпеливо ответил Кирихара. — Татеваки, ты благословен тем, что находишься в присутствии единственного, кто ненавидит Британнию больше, чем все мы вместе взятые! Итак, ты наконец-то ступил на кровавый пути. Гораздо раньше, чем я ожидал, и результаты оказались гораздо грандиознее.

— Результаты? — произнесла Зеро, снова натягивая маску на голову. Завершение иллюзии. Ну конечно. Если бы Японский Освободительный Фронт просто даже заподозрил, что они находятся в присутствии члена Императорской семьи… Эта тактика сбила бы их с пути истинного. У них бы оказался на съедение не один торт, а сразу два. Поразительно! Это даже разрушило бы его собственную ежедневную иллюзию сотрудничества! — Если ты считаешь, что это грандиозно, предвосхищай наш выход на бис.

— Буду с нетерпением ждать. Черные Рыцари получат нашу полную поддержку!

— Иными словами… — сказал генерал Катасе, слегка потянув себя за воротник и внезапно занервничав из-за своего положения. Как и следовало ожидать.

— Мы должны вступить в союз с Черными Рыцарями или в противном случае потеряем наш лучший источник средств и технологий, — продолжил Кусакабэ, совершенно разбитый реальностью происходящего. — После всего, что мы сделали, после всех испытаний и страданий, через которые мы прошли, чтобы освободить Японию, вы бросаете все это какой-то… Неизвестной сущности?!

— При таких условиях союз выйдет… взаимовыгодным, — нахмурился Тодо.

Глядя на генерала, он видел признаки уязвленной гордости. Черные Рыцари и раньше причиняли ему немало боли, и было очевидно, что он надеялся, что его связей с Киото будет достаточно, чтобы ответить за эту нежеланную рану, возможно, десятикратно. Каким разочарованием это должно было показаться ему.

— Черные Рыцари держат в уме интересы всей Японии, — сказал Кирихара. — Или, быть может, лучше сказать, что они держат близко к сердцу худшие интересы Британнии. В любом случае, вы можете быть уверены: они будут действовать в направлении освобождения Японии!

— Сэр! — крикнул новый голос, ворвавшись в комнату с каплями пота на лице. Не от напряжения, а скорее от страха. При обычных обстоятельствах Кирихара пришел бы в ярость от такого вторжения, но когда следующие слова слетели с его губ…. — Генерал! У нас чрезвычайная ситуация! Согласно нашим передовым наблюдателям, Корнелия держит курс к нашей главной базе!

— Главной базе?! — Татеваки застали врасплох. — Именно сейчас?! Как это могло произойти?!

— А вы разве не понимаете? — напрягся Кусакабэ. — Это трюк! Черные Рыцари устроили эту встречу, чтобы отвлечь нас и выдать Корнелии!

— Тогда вы должны найти способ убить меня прежде, чем я убью вас! — Зеро широким жестом обвела рукой комнату. — Если у вас ничего нет, то вы должны присоединиться к нам! Черные Рыцари не ваше проклятие, а скорее ваше спасение. Там, где ложная надежда уступает место паранойе и подозрительности, истинная надежда восторжествует.

— В таком случае, я не вижу никаких проблем в том, чтобы одолжить вам маленький подарочек, — сказал Кирихара, и, насколько бы это ни было невероятно, он почти засмеялся. Он не мог припомнить, когда в последний раз ему приходилось так себя сдерживать. — Используйте его как следует, Черные Рыцари. Он будет хорошо вести вас по кровавому пути, но имейте в виду, что когда вы ступите на него, вы никогда не будете идти по нему в одиночку!

***

====Лелуш, ночью ранее====

Осложнения. Казалось, в последние дни вся его жизнь состояла из них. На первый взгляд может показаться, что это не так. Днем он был Лелуш Ламперуж, вице-президентом студсовета Академии Эшфорд. Ленивый гений с милой младшей сестренкой, недавно воссоединившийся со своим самым близким и дорогим другом, и вдобавок ко всему у него была преданная девушка, пытающаяся вдолбить в него немного честолюбия. Этот поверхностный взгляд может показаться простым, но поцарапайте эту поверхность совсем немного и посмотрите, что выльется наружу.

Ламперуж не было его настоящим именем. Он был опальным принцем, скрывавшимся от своей семьи, чтобы уберечь младшую сестру от участия в поганой политике британнского двора. Хуже того, и он, и его сестра приобрели сверхъестественные способности, которые привлекли бы к ним внимание, как мух к меду, если бы они не были осторожны. Затем Сузаку, их друг, вошел в ряды британнской армии в рамках своего странного плана по улучшению качества жизни своего народа, и самое смешное в царапании этой поверхности заключалось в том, что при этом вы лишь раскроете другую поверхность, которая лежала под прошлой. Жизнь Лелуша была похожа на узел, завязанный вокруг его шеи, но сегодня, по крайней мере, он сможет начать строить планы, как развязать один из этих узлов, переместив его с шеи на чью-то другую.

Его телефон зазвонил посреди его подготовок. Поехали.

— Здаровааааа! — раздался довольно нарочито раздражающий голос в трубке. — Надеюсь, я тебя не разбудил, но потом ты мне скажешь, что готовился к завтрашней встречи.

— Я и вправду готовился к завтрашней встречи, — сказал Лелуш, слегка раздосадованный тем, что Джозеф так точно и жестко его читает. — Дай угадаю… Я ответил на звонок слишком быстро, что как раз и сказало тебе, что я был бдителен и бодр. Из этого ты смог сделать вывод, что я довольно усердно работал над важной задачей и поэтому почти наверняка отдавал приоритет подготовке к завтрашней встрече, нежели другим проблемам.

— Хмммм, я дам тебе восьмерочку по десятибалльной шкале. Я еще потрясу тебя своими удивительными способностями, ваше сиятельство.

Может показаться, что последнее замечание должно было шокировать Лелуша. Но это было не так. Конечно же, Джозеф знал, кто он такой. Он едва ли мог просить об одолжении, если бы не знал, верно?

— Если ты правда хочешь удивить меня, то скажешь мне ответ на вопрос, который я тебе задал. Эта твоя способность… [Hermit Purple] идеальный инструмент для сбора информации. Чьей рукой было совершено то самое деяние?

— Вот здесь-то начинается самое странное, — ответил Джозеф. — Всякий раз, когда я пытался найти ответ, казалось, что что-то или кто-то мешает мне.

— Кто-нибудь ранее уже мешал действию твоей силы?

На какое-то мгновение ответом ему была тишина. Чувствительная тема?

— …Тц! Всего один раз, но это не он. Это совсем другое чувство. Этот человек что-то типа отрезает меня после того, как я устанавливаю связь, но на этот раз я вообще ничего не получаю. Я ненавижу извиняться, но это все, что я могу дать.

— Я не в обиде, — ответил Лелуш, мысленно откладывая это на потом. Сейчас лучше не давить на тему. — Хотя и разочаровывает, что нельзя получить полный ответ так легко, это говорит нам об одной вещи. Кто бы они ни были, они почти наверняка обладают особой способностью, что способна защищать от твоей. А это значит, что мы должны подходить к ним с осторожностью. Они почти наверняка имеют большой опыт в этом деле.

— Хех. Мистер оптимист, ни с того ни с сего. Кстати, а вот это может тебя заинтересовать! Фонд Спидвагона заметил, что некая особо чувствительная штучка перемещается в определенное место в твоей Зоне. Конечно, с нашими ресурсами мы смогли отследить оное, когда оно прибыло в исследовательский центр в–…

— Следующее, что ты скажешь: Нарита.

— …Нарите! Э? Кхм, дай-ка я почитаю твои мыслишки секунду… Вот как! У тебя появился дополнительный информатор. И его имя… его имя… Дитхард Рид!

Что ж. Вот теперь Лелуш и правда был впечатлен. Он даже нашел время приподнять бровь, размышляя о том, какой ход мыслей мог привести Джозефа к такому выводу. Но, в конце концов, разве это имеет значение? По итогу его рассуждения были абсолютно точны, и единственное, что имело значение, были результаты.

***

====Дитхард====

Бывают времена, когда человек должен рисковать ради того, во что он верит. Некоторые люди готовы умереть за личные свободы. Другие с радостью примут пулю, чтобы защитить великие. Благородные цели. Мы называем эти вещи «храбростью» или, в зависимости от точки зрения, «глупостью».

Позиция Дитхарда заключалась в том, что точка зрения не так важна, как результат. Точка зрения может быть вылеплена, скручена посредством тщательного выбора, какие слова использованы, а какие нет. Часто то, что люди не говорят вам, гораздо интереснее, чем то, что они делают.

— Я должен сказать, Маркграф, — сказал Дитхард, — вы воспринимаете все гораздо лучше, чем я ожидал, учитывая обстоятельства. Разве технически это не понижение в должности?

— Я предпочитаю думать об этом как о возможности, — ответил Готтвальд. — Британния продвигается вперед, преодолевая препятствия и становясь в процессе сильнее. Вы можете увидеть, как мое имя разрывается в клочья на суде общественного мнения, но когда я поправлюсь, оно будет намного сильнее.

— Кроме того, мы не намерены допустить, чтобы эта ситуация сохранялась и дальше, — добавила Виллетта. — У нас есть для вас задание, которое может, так сказать, помочь улучшить наше положение.

Задание? Для него? Вот теперь они определенно привлекли внимание Дитхарда. Ранее он просто был вежлив. Устраивал спектакль для людей, которые, по большому счету, не имеют значения в общей схеме вещей. Но эти двое что-то замышляли, и это означало, что он был достаточно заинтригован, чтобы уделить им хотя бы чуточку больше внимания.

— Наместница знает, что вы здесь? — спросил он, ожидая, что ответом будет либо нет, либо молчание. Они выбрали каменный вариант последнего. — Понятно. Вы не пришли бы ко мне, если бы хотели, чтобы Наместница узнала об этом. Либо вы не верите, что она воспримет это всерьез, во что довольно трудно поверить при таком политическом климате, либо же… Вас беспокоит, кого она может назначить вести расследование.

— Говорят, быть слишком умным бывает вредно для здоровья.

— Разумеется, — пожал плечами Дитхард. — Поэтому по-настоящему умный предпочитает не отсвечивать, насколько он умен. Так, как я могу услужить вам?

— Бартли! — произнес Готтвальд. Интересно, как ему удалось так сжать кулак. — Он несет прямую ответственность за Стенд Аут и, возможно, за образование Черных Рыцарей, однако он не сталкивается с последствиями своих действий. Я едва избежал понижения в должности, в то время как ему разрешили основать новую лабораторию в Нарите? Сумасшествие!

— Лабораторию? — вторил ему Дитхард. — Разработки противодействий Стендам, полагаю?

— Странно, — сказала Виллетта. — Вроде бы ты говорил, что по-настоящему умный предпочитает не отсвечивать, насколько он умен?

Дитхард вежливо улыбнулся ей. По правде говоря, он действительно скрывал, насколько он умен. На первый взгляд это пахло политикой. Команда Бартли не очень хорошо взаимодействовала с фракцией Чистокровных, и, честно говоря, он сам никогда не ладил с Джеремией на личном уровне. Ни один из них, казалось, не ценил баланс сил, и теперь вышло так, что игра была выиграна, где Чистокровные потеряли гору былого влияния, а Бартли ведет всех вперед своими исследованиями Стенда.

Но поцарапайте немного поверхность, и, похоже, там было что-то еще. Искреннее негодование? Настоящее недоверие? Очевидно, они вряд ли могли обратиться за помощью к кому-то еще. Военные отчаянно нуждались в людях, чтобы те спасли их от ужасной, невидимой угрозы, и любой линии жизни, за которую они могли бы ухватиться…

Но только не эти двое. Они позволили амбициям вести их вперед, слепо шагая навстречу собственному уничтожению. Подобный опыт может по-настоящему открыть им глаза. Их предыдущее заявление о том, что это может помочь им троим вернуть себе некоторую степень уважения, должно было больше апеллировать к его чувствам, его амбициям, чем к отражению их собственных. Можно сказать, что это была реальная история в этой комнате: два британнских офицера сговорились с гражданским лицом, чтобы раскрыть потенциальный заговор.

— Тут может ничего и не быть… Но в эти дни у меня есть немного больше свободного времени, в отличие от вас. Как, кстати, продвигается ваша анти-Стендовская тренировка?

— Все еще секретная информация. Узнаешь вместе с остальной частью публики.

— Я бы также принял «без комментариев » в качестве ответа. Что-то еще? Я могу предложить вам чаю, или вы поможете мне с бумагами? Я как раз заполнял довольно важный документ, когда вы пожаловали. Был бы признателен за вашу помощь.

— К сожалению, у нас есть дела поважнее, — сказал Джеремия. Они с Виллеттой направились к двери. — Свяжитесь с нами, если что-нибудь обнаружите. Эта змеюка что-то скрывает, и я намерен выяснить, что именно!

Каким резким оказался этот уход. Ну что же. Эти двое были не из тех, кто склонен к любезностям. И к лучшему, правда. Теперь он мог вернуться к тому, что уже делал, а там уже, может быть, начать расследование. Он мог бы разузнать для них любую полезную информацию. Можно даже сказать, что он уже это сделал. Если бы только они остались, чтобы помочь ему с этой бумажной работой, это было бы гораздо более захватывающим, чем оно звучало на самом деле.

В конце концов. Разве они не были бы совершенно очарованы открытием, что у Черных Рыцарей есть анкета? Да. Иногда приходилось рисковать ради того, во что веришь. Во что верил Дитхард? Что же еще, как не в то, что история нуждается в ком-то, кто будет рассказывать ее?

***

====Лелуш====

— Верно, — сказал он. — Дитхард стал одержим мыслью, какое влияние мы окажем на историю этого мира. Я в процессе разработки операции по проникновению, так что мы можем воспользоваться этими ресурсами.

— Однако тут есть кое-что, чего он тебе не рассказал, — сказал Джозеф. — Думаю, тебе это пригодится. Ты, как и я, любишь прятать лишний козырь в рукаве на случай, если что-то пойдет не так. Сделаешь догадку, где находится оперативная база ЯОФ?

— …Нарита? — спросил Лелуш.

Его блестящий ум был уже в некотором смятении. Тогда почему Британния разместила исследовательский центр такого уровня важности по соседству? Это было все равно что попросить лису охранять цыплят, но с другой стороны, это могло быть типичным проявлением британнского высокомерия. Они могли подумать, что лиса не станет охотиться за ними на собственном заднем дворе.

На его лице отразилась улыбка. Какое же это все-таки было удивительное совпадение.

— Я могу это использовать, — сказал он. — Эта информация была наиболее полезной.

— Тц! Ты умный парень, но тебе нужно научиться проявлять должное уважение. Я увижусь с тобой и моей очаровательной племяшей на следующей неделе, мне уже не терпится увидеть, как развился Хамон у твоей сестренки. Ну, свидимся! Поки-чпоки!

— Интересный парниша, — сказал Лелуш, кладя трубку на место и снова переключая внимание на экран компьютера. — Только если немного незрелый и заносчивый–… Хм? Сообщение? «Я как раз знаю одного такого~ДжоДжо». Мне правда нужно научиться его уровню холодного чтения.

Но теперь, когда ничто больше не отвлекало его и вся информация, которая могла ему понадобиться, кипела в его мозгу, он получил все, что ему было нужно. Его цели будут достигнуты. Воспользоваться Дитхардом, чтобы передать детали, касающиеся базы ЯОФ, Корнелии, более чем тривиальная задача; она тут же ухватиться за шанс уничтожить их, не позволив им объединиться с Черными Рыцарями.

Это и станет ее крестом. Она уничтожит их для него, в процессе оставив себя уязвимой для его собственной атаки. В этом смысле можно сказать, что ущерб уже нанесен! Даже если бы она напала на них в эту же минуту, все уже было проделано. У Киото не будет иного выбора, кроме как встретиться с Черными Рыцарями, если они хотят, чтобы Япония была освобождена от Британнии. Каким бы ни был исход, он мог сыграть на этом в свою пользу. У него будут пользователи Стендов. Ресурсы Киото. И если он окажется досточно ловок, то мог бы даже прикарманить тактический гений в лице Тодо Чудотворца.

— Собирай свои силы сколько хочешь, — прошептал Лелуш, едва сдерживаясь, чтобы не разразиться маниакальным смехом. Вряд ли это стоило делать. Его сестра спала, и будить ее было бы лишним. — Твой противник – сила за пределами понимания, извечная тень упадет на Одиннадцатую Зону, и прошлое Японии уступит место более светлому новому дню.

***

====Бартли====

Неужели этот человек, торжествующе шагающий по коридору с высоко поднятой головой, действительно разыскивался своей Империей за заговор против нее всего несколько недель назад? Неужели этот этот человек чуть ранее почти словил нервный срыв от того, как быстро все вышло из-под его контроля? Никто бы не поверил, что это возможно, но вот доказательства. Когда-то беглый, а теперь исполняющий работы поразительной важности, которые гарантировали бы то, что уже было почти наверняка: его работа снимет Британнию с пьедестала на вершине мира и найдет способ поднять ее еще выше. Вполне естественно, что человек, ответственный за то, чтобы поднять нацию на такие высокие высоты, будет ходить как бы по воздуху. Радостным. На самом деле радостным своим положением. Он даже немного отомстил одному из своих самых надоедливых политических соперников, по крайней мере в символической форме. Чистокровные больше не существовали на равном с ним уровнем.

— Генерал, — услышал он от проходившего мимо ученого, который воспользовался случаем, чтобы лихо отсалютовать ему. — Прибыли новые пациенты, сэр! Нам необходима ваша подпись, прежде чем мы приступим к экспериментам.

— Да, да, разумеется, — вздохнул он. — Как обычно, перед тем как мы начнем, я обследую их.

Как же жаль, что у него не получилось сохранить свою старую команду. Если не считать дураков, последовавших за Вэстом, они были хорошими исследователями, достойными восхищения Императора людьми, которые нравились ему как лично, так и профессионально. Это не значит, что Вэст или его сброд плохо справлялись со своей работой. Напротив, они были слишком хороши в этом. Если бы только он мог повернуть время вспять, зная то, что знал сейчас, он, возможно, смог бы что-то с этим сделать. Предотвратить беспорядок. Задушить хаос до того, как все не начало разваливаться. Может быть, даже предотвратить смерть принца Кловиса…

Он обвел взглядом комнату и почувствовал укол отвращения. Очередные одиннадцатые, как ни посмотри. Беглый взгляд вокруг сказал ему, что эти люди были «реабилитирующимися рефреновыми наркоманами». Посмотрите туда и вы могли увидеть это в их глазах. Повреждения мозга, вызванные длительным употреблением препарата, мешали им видеть то, что на самом деле было перед ними. Они не привыкли к реальности, предпочитая жить в вымысле прошлого. Что делало их идеальными для эксперимента, который он приготовил; одного из многих, действующего в этом здании.

Гиасс и Стенд не могут существовать в одном и том же человеке. Почему? Потому что по неизвестным причинам любой человек, пытающийся использовать обе силы одновременно, почти сразу же умирал от сердечного приступа. В течение ограниченного времени, которое они еще оставались на этой земле, каждый из них провозглашал одно и то же. Независимо от предыстории. Независимо от расы. Все они говорили одно и то же или нечто очень похожее.

— Я вижу лицо Бога.

Итак, имея это в виду… Что, если мы возьмем группу людей, которые уже «не могли видеть того, что было на самом деле»? Что, если мы возьмем людей, чьи «умы уже были повреждены», и – в контролируемых условиях – предоставим им и то, и другое…

Совершенно потеряв ход своих мыслей, Бартли снял монокль. Он осматривал толпу в поисках «Потенциала Стенда», чтобы определить, кто из них сможет пережить этот процесс, и какие меры предосторожности следует принять, чтобы сдержать каждого испытуемого. Разумная предосторожность, не было такой вещи, как быть слишком осторожным с новыми пользователями Стенда. Особенно, если их силы выходили из-под контроля и нападали на всех вокруг. Но подобная сила…

Бартли смотрел на него с благоговейным трепетом. Да, он понимал, почему такая сила заслуживает отдельного рассмотрения от других сил. Сама по себе она могла переломить ход любой битвы. Сила, подобная этой, предлагала такой огромный потенциал, что казалось, будто он был первым человеком, увидевшим огонь и заметившим, как его можно использовать. Ведь он мог бы даже использовать ее, чтобы выяснить, кто убил принца Кловиса…

С другой же стороны, способность создавать силу это одно. Контролировать ее – совсем другое дело. В руках одиннадцатого… как они могли надеяться контролировать ее? Направить ее? Придать ей форму? Нет! Безопаснее всего было не поддаваться искушению. В каком-то смысле можно было сказать, что Бартли – помимо своего обхвата – был величайшим мерилом того, что, несмотря на то, как была устроена Империя, у него не было больших амбиций в отношении самого себя. Его единственной целью было стремление к знаниям и использование их, чтобы сделать Британнию лучше. Его преданность Императорской семье была единственным вопросом, который когда-либо стоял выше этих черт.

Возможно, именно поэтому несколько часов спустя он был весьма рад услышать, что принцесса Корнелия лично связалась с ними для получения нового отчета, а не поручила эту задачу слишком серьезному Гилфорду или этому мягкосердечному грубияну Дарлтону. Он плюхнулся обратно на свое кресло с потрясающей улыбкой на лице, его помощник принес ему немного хорошего чая, чтобы попивать его, пока он говорил с Наместницей о прекрасном прогрессе, которого они достигли, и—

— Бартли, идиот ты этакий!

И он не ожидал, что разговор начнется именно так. Он открыл рот, чтобы спросить, что она имеет в виду, но что-то в этих глазах предупреждало его, что если он спросит, она не только скажет ему, но и объяснит ему различные другие способы, с помощью которых он мог бы заползти в тушу свиньи, чтобы получше использовать свое время и энергию.

— Скажи мне вот Братли, — начала Корнелия, — что именно было такого в Нарите, отчего она показалась таким идеальным местом для ваших деликатных исследований? Ты ведь все-таки сам лично выбрал это место. Поближе к бывшему главному международному аэропорту Токийского поселения? Может быть, сохранившиеся сельхоз остатки? Или, быть может, это как-то связано с ближайшей штаб-квартирой крупнейшей террористической группировки в Одиннадцатой Зоне?! Прошу, просвети меня. Я вся в внимании.

— Ах. Эта малюсенькая деталь, — пробормотал он про себя.

— Да, эта малюсенькая деталь. Отвечай на вопрос, или я сделаю так, чтобы эта твоя «малюсенькая деталь» решится одномоментно. Это совпадение, некомпетентность или измена? И я советую очень осторожно выбирать ответ.

Ну, конечно, на то была причина. Очень хороший набор причин, насколько это казалось в то время. Он едва ли мог ответить «совпадение» с невозмутимым лицом, и поскольку ему нравилось его лицо там, где оно было, то, вероятно, к лучшему, что он не выбрал именно этот ответ. Не то чтобы два других были чем-то лучше.

— Н-ну, мы никогда не знали точного местонахождения штаб-квартиры Японского Освободительного Фронта, — сказал Бартли. — Часть наших исследований включала использование Стендов для сбора информации, в целях передовых разведывательных усилий–…

— Рискуя быть обнаруженными организованными и враждебными силами, — закончила Корнелия, хотя и не совсем так, как Бартли намеревался закончить фразу. — Я уверена, что есть и другие причины, помимо твоих оправданий. И я вижу, ты даже включил себя в список тех, кто исследует методы лечения рефреновых наркоманов. Просто чудо, что они не набросились на тебя в тот же день, когда ты открыл свои двери.

— На самом деле, мы приняли меры предосторожности–…

— Оставь это при себе, — отрезала Корнелия. — Ты еще даже не понял, не так ли? Любой другой человек, с которым я могла говорить, понял бы последствия этого разговора за пределами того, что он означал для их собственной карьеры. Как и любой исследователь, которого я когда-либо встречала. Блестящий специалист в своей области, но только там, а не в реальном мире. Я должна объяснить тебе это по буквам? Мы нашли их штаб-квартиру! Так скажи мне, имбецил! Чего ты ожидаешь в ближайшие несколько часов?

Образы найтмэйеров, появляющихся на горизонте, заполнили его мысленный взор. Хотя принцесса, конечно, постарается удержать город подальше от конфликта, что представлялось попросту невозможным, если вмешаются Черные Рыцари. Да даже если нет, кто знает, что может выкинуть ЯОФ, если их загонят в угол?

— Вы… хотите, чтобы мы ушли?

— Нет. Как раз-таки прямо противоположное. Сидите тихо и ждите, когда все кончится. Если вы начнете переносить все в спешке, это даст им понять, что что-то должно произойти. Ужесточите меры безопасности и не начинайте никаких новых экспериментов, пока я не дам добро. После этого следует ожидать личного досмотра. Я хочу сама посмотреть, чем вы там занимаетесь. И я хочу знать, докладываешь ли ты кому-нибудь еще об этом! Корнелия, конец связи!

И тут же экран вырубился. Он не был особенно задет внезапным уходом. Она должна была спланировать битву против вечной занозы в боку принца Кловиса, пока он был Наместником. Его больше обижали нападки на его личную и профессиональную этику, как будто он действовал в личных интересах, а не в интересах величия Британнии.

Конечно, факт оставался фактом, что он отчитывался перед кем-то еще, но как, черт побери, Корнелия догадалась об этом? Сегодня она казалась еще более сердитой, чем тогда, когда приехала сюда и была в ярости из-за смерти Кловиса. Что могло довести ее до такой степени?

Увы, у Бартли не было времени на дальнейшие размышления. Потому что, когда он вышел из комнаты, чтобы убедиться, что все готово к предстоящему трудному дню, все стало намного сложнее, когда он услышал, как подняли тревогу. Потому что, как же иначе.

***

====Корнелия====

О подготовке к битве всегда есть что сказать. Это было похоже на то, как художник устанавливает свой мольберт, уже заранее зная и ожидая, как их работа будет выглядеть, когда они закончат, но когда сама работа началась, обстоятельства могли сговориться, чтобы сделать конечный результат совершенно иным зверем, чем то, что мелькало в уме. Хаос, вызванный сверхъестественным, террористы, наводнившие эту Зону, будут сметены ее кистью. Странное будет объяснено. Невозможное останется невозможным. Реликвии прошлого будут закрашены, а на их месте воссияет великолепный ландшафт местности, находящейся под неоспоримым британнским владычеством.

С другой стороны, в последнее время ее разум был слегка настроен в таких нелепых направлениях. Вот она в своем передвижном штабе движется в сторону Нариты и философствует, одновременно на автомате отдавая указания окружающим. Не со скоростью. Ей нравилось кричать на Бартли, возможно, чуть больше, чем следовало бы, но у нее были более неотложные дела.

Как например, ее сестра и генералы уставились на карту, показывающую местоположение цели.

— Мы уверены, что их база находится именно здесь, — начал Дарлтон. — Мы уже развернули четыре батальона в кольцо окружения. Как только будет дан сигнал, они проведут плановую поисковую зачистку в поисках признаков вражеской базы.

— Кажется, я поняла, — сказала Юфемия. — Другими словами, враг будет полностью окружен. Они не смогут сбежать. Что произойдет, если враг появится вне окружения?

Хорошо. Когда находишься в незнакомой обстановке, когда пытаешься научиться наилучшему подходу, никогда не бойся задавать разумные вопросы. Вот почему Юфемия присутствовала на этой битве. Если бы это зависело от Корнелии, ее бы использовали в другом месте, в более безопасном месте, чем здесь. Но нет. Она хотела увидеть бой лично. Попытка понять, что делала ее старшая сестра? Желание научиться бою? Нет, это совсем не подходило Юфи… Чего она добивалась…? Если она настаивала на нахождении здесь ради учебы, тогда давайте посмотрим, что она сможет почерпнуть.

— В обычное время у нас имелись бы резервные части, и на этом все закончилось бы, — начала Корнелия. — Но в наш новый век войны мы должны также учитывать возможность столкновения с вражескими Стендами. Поэтому, в дополнение: наш спецотряд по перехвату Стендов будет среди других найтмэйеров, чтобы оказать поддержку в случае неожиданного.

— Все найтмэйеры были модифицированы модернизированными фактсферами, — продолжил Дарлтон. — Я должен признать, это немного удивляет, что мы смогли разработать эту технологию так быстро.

— Да, — сказала Юфемия, глядя на карту. — Как будто кто-то ожидал появление проблемы в виде Стендов…

— Похоже, все в порядке, — объявила Корнелия. — Я лично выйду на поле боя и займу достойное место среди солдат в моем Борсе. Юфемия, я бы хотела, чтобы ты руководила отсюда тыловым обеспечением. Возможно, медицинская группа выйдет лучшей возможностью для твоего обучения.

— Хорошо, — сказала Юфемия. — Я никогда не понимала, почему люди сражаются. Может быть, если я увижу битву, то хотя бы смогу понять это.

— Признание своей слабости – первый шаг к ее преодолению. А теперь прошу извинить, меня ждет битва.

И с этими словами она ушла без всякого хорошего настроя, которое обычно ассоциировалось у нее с предстоящей битвой. Британнская «Богиня Победы» обычно была безжалостной женщиной с единственным слабым местом, но недавно ей напомнили, что в некотором смысле у нее есть еще одно слабое место. Корнелия жаждала битвы. Она была в нетерпении от нее. И все же она хотела сражаться не с Японским Освободительным Фронтом. И даже не с Черными Рыцарями. По ее мнению, это были лишь закуски. Средство подготовиться к настоящей битве. Ступеньки на ее пути к истинной цели, оставленные кровавыми мазками на ее пути.

В этой битве будут задействованы пять спецнайтмэйеров. Линию фронта возглавит она сама в пределах своего Борса, ее преданный рыцарь Гилфорд в грозном Пелиноре и Дарлтон, который попросил шанса использовать свой собственный Глостер для последней стычки. Она достаточно уважала этого человека, чтобы удовлетворить его просьбу. Они все втроем участвовали в бесчисленных битвах.

Чуть дальше будет Готтвальд в ужасающем Бедивере. Он хотел быть на передовой вместе с ними тремя, но еще не заслужил ее полного доверия – ни своими мотивами, ни своей компетентностью. Имея его в пределах второй линии, она могла быть уверена, что любой из врагов, попытающихся сбежать, будет уничтожен прежде, чем они даже поймут, что их поразило. Это казалось слабым утешением для Готтвальда, который жаждал возможности проявить себя при любом удобном случае. В таком случае: подчиняйся ее приказам. Что толку от солдата, который не может подчиняться приказам?

Это риторический вопрос. Солдат, который не может подчиняться приказам, не является солдатом по определению.

В таком же положении, как и Готтвальд, оказалась Ню внутри скрытного Ламорака, хотя причина была несколько иной. Невидимый снайпер был бесконечно полезным ресурсом. Дистанция как раз в самый раз подходило для Ламорака. Она, по крайней мере, не казалась смущенной своим положением, возможно, потому, что ее стратегическая полезность была очевидна.

А еще был Курурги в своем Ланселоте. Он должен был оставаться в резерве, хотя из пяти ее найтмэйеров был самым грозным. Почему бы не поставить его рядом с собой на острие атаки? Потому что лучше всего было держать пожалованных как можно дальше от дороги. Даже с его недавним выдающимся послужным списком и способностью заставить даже Готтвальда воздать ему высокие почести, Корнелия не могла заставить себя доверять никому из одиннадцатых. Ни одному, ни разу.

— Как вижу, все уже заняли свои места. Начинаем операцию. Сегодня Японский Освободительный Фронт канет в бездну. Сегодня они обнаружат, что время повергло их в прах. Сегодня они узнают, что невозможно вернуться во вчерашний день. Сегодня последние остатки японского варварства будут стерты с лица земли! Те, кто только бредит прошлым, сгниют в ничто!

Не потребовалось много времени, прежде чем раздались первые выстрелы. Танки, разбросанные по горному склону, были архаичными реликвиями, подобающими скоро исчезнувшей культуре. Фактсфера ее Борса определяла их положение так же ясно, как день, и даже просто отсюда она могла определить их кровяное давление. Она лично позаботилась о них с такой же легкостью, как открыть дверь. Ей даже не нужно было использовать свое звуковое копье. Несколько метких снарядов, посланных выстрелами… Легко. Смехотворно. Она могла бы проделать это и в Глазго. Она чувствовала себя так, словно боксировала с малышом.

Продвинутая фактсфера открыла свою броню, чтобы по-настоящему высвободить свой потенциал. Это было немного энергозатратно использовать это модернизированное всевидящее око, но сейчас была война. На войне нужно использовать любое преимущество, которое только можно получить. Возьмем, к примеру, замаскированного Бурая, пытающегося напасть исподтишка. Это, вероятно, сработало бы против обычной фактсферы найтмэйера. Но Борс? Борс сканировал глубже. Это было необходимо. Он был разработан для анализа Стенда противника, чтобы определить их силу. Этого нельзя было сделать мимолетным взглядом.

Можно сказать, что это был простой найтмэйер, созданный для сбора информации. Да. Это было бы правильней. Но это был уже не просто модифицированный Глостер. О нет, этот найтмэйер был спроектирован с самого начала для размещения расширенной фактсферы, встраивая более тяжелое, чем обычно, устройство ближе к центру масс, чтобы обеспечить бóльшую подвижность и равновесие. У него также была еще одна определенная модификация, которую она очень хотела опробовать в следующий раз, когда встретит Зеро или любого другого пользователя Стенда на поле боя…

— В чем дело? — спросила она, пронзая Бурая и взрывая другого звуковой очередью с близкого расстояния. — Неужели на этом поле боя нет никого, кто мог бы бросить нам вызов? Вы все слишком хрупки, и это сила, которая считается лучшим движением сопротивления из всех британнских Зон? Так покажите мне почему это так, прежде чем я уничтожу вас!

— У них может не быть много времени, — сказал ей Дарлтон, и она услышала, что он тоже развлекается, прорываясь сквозь эти жалкие подобия защиты. — Мы полагаем, что обнаружили самое большое скопление.

— Да, я их вижу! — сказал Гилфорд. — Основываясь на уже проделанных передвижениях противника, в сочетании с наблюдениями Ламорака… Враг пытается увести нас от сторожки на той горе. Это почти наверняка вход на вражескую базу.

— Слишком быстро, на мой взгляд. В таком случае, там мы займем нашу позицию. Я буду играть «честно» и дам им шанс сдаться, чтобы они могли попытаться поторговаться…

Может показаться странным, что кто-то вроде Корнелии замолкает на полуслове, особенно когда отдает приказы во время боя. Однако… Свежая информация может быстро изменить тактическую необходимость в пылу сражения. Вот вам пример. Любой другой найтмэйер не заметил бы этого. Они были зарыты довольно глубоко. Совершенно незаметно, скрыты от глаз. Но ее Борс подхватил это. Борс заметил это, и теперь, когда она знала, что искать, Корнелия быстро прочесала землю перед собой. И что она увидела…

Корнелия была безжалостной женщиной на поле боя. Если бы это означало успех, она с радостью пожертвовала бы некоторыми из своих нижних чинов, чтобы добиться успеха. Такова была природа войны, вы не могли надеяться защитить всех своих солдат. Ни один тактик не способен обеспечить нечто подобное, даже если вы настолько блестящий ум, как Шнайзель. Поэтому нужно отдавать приказы, думая о наиболее эффективной победе, возможной в имеющихся условиях. Она была не из тех, кто рискует жизнями своих людей, если в этом нет никакой выгоды, особенно тех, кто уже проявил себя в пылу битвы. Можно сказать, что это было источником ее страха. Не за себя, даже не за своих солдат, а за ход, который примет сражение, и за ненужную цену, которую оно принесет.

— В рассыпную, — закричала она. — Быстрее! Враг расставил ловушку–…

А затем, без всякого предупреждения, сама земля начала двигаться у них под ногами.

<— To Be Continued

***

Параметры Гиасса

Stand Scouter (Выявитель Стенда)

Пользователь Гиасса: Генерал Бартли

Характеристики:

Дальность – C

Контроль – E

Длительность – B

Стабильность – A

Способности:

Stand Potential (Потенциал Стенда): Позволяет Пользователю распознать способность, которую человек развил бы, если бы у него был Стенд.

Stand Perception (Восприятие Стенда): Позволяет Пользователю воспринимать Стенды, не владея при этом самим Стендом.

Примечания:

[1] Такой момент, что в английской речи не проскальзывает к какому полу обращается Кирихара, и потому происходит иллюзия, будто он говорит с Зеро/Ширли.