Невероятное восстание Лулу (Новелла) - 31 Глава

====Корнелия====

И вот опять они здесь. Остров Каминэ. Место нелепой дуэли с тем идиотом, место, которое на первый взгляд не имеет никакого значения, кроме «идиллического». Ей казалось, что обычные люди могли бы наслаждаться этим местом как местом отдыха. Богатые туристы, штатские с материка, специально приезжающие сюда, чтобы намеренно попортить собственную шкуру в попытке воззвать к личному тщеславию.

Под ними она, конечно, подразумевала себя и еще четверых. Ее Рыцарь Гилфорд, пилотирующий Пеллинора. Дарлтон, офицер, которому она доверяла больше всех, пилотирующий личный Глостер. Готтвальд, человек, которого она переоценила после инцидента с [Hey Jude], пилотирующий Бедивер. И Ню в Ламораке. Корнелия все еще не ведала, какого они мнения об этой женщины. Амбициозная, но не настолько глупая, чтобы пытаться перечить ей. Ладно. Пусть это будет испытанием для них обоих.

— Здесь довольно густой лес для такого крошечного острова, — задумчиво произнес Дарлтон..

— И немного больше, чем указано на карте, — признал Готтвальд. — Ваше Высочество, есть неплохая вероятность, что это какая-то засада–…

— Ничуть, — перебила его Корнелия. — Твои опасения понятны в свете последних событий, но не стоит недооценивать всевидящее око в распоряжении Борса. Я посылаю вам подробную карту с искомым нам местом до последней травинки.

— Ваше Высочество! — позвал Готтвальд. — Позвольте мне выступить впереди. Бедивер будет наиболее эффективен в расчищении дороги.

— Учтено и позволено, — заявила Корнелия. — Ню, Дарлтон. Все еще существует вероятность, что на нас может быть совершенно нападение врагом, который еще не прибыл на остров.

— Принято, — объявила Ню. — Мы с превеликой радостью задержим их до–…

— Вы немедленно сообщите о любом таком нападении нам и базе на Шикин, а затем отступите в джунгли! На данный момент такая атака является чисто гипотетической, а это означает, что нам потребуется время для оценки необходимых тактических вариантов, а также время для прибытия подкреплений. Бросившись сломя голову и потеряв два ценных юнита, такой расклад можно легко превратить в горькое поражение.

Ценных. Само слово было использовано с тактической стороны в этой фразе. Было ясно, что на каком-то уровне их уверенность пошатнулась, и это было понятно. Как мог кто-то, обученный иметь дело с рациональным и научным, внезапно приблизиться к сверхъестественному и преуспеть? Нет. Это было лишь оправданием. Они потерпели неудачу. Их уверенность была по праву поколеблена, и они, вероятно, отчаянно пытались доказать свою ценность. Себе, командирам. Вот и замечательно. Вот вам шанс. Последний шанс проявить себя лично перед ней, а там посмотрим…

Бедивер ехал впереди, используя установленные на его руке ходовые, чтобы прорезать деревья с эффективностью бензопилы. Вездеходный найтмэйер, не похожий ни на один из тех, что существовали до или после. Сам Готтвальд всю дорогу молчал. Полностью сосредоточившись на стоящей перед ним простой задаче. Она чувствовала это, даже просто глядя в спину Бедиверу. Это были движения человека, находящемся на грани. Один шаг в неверном направлении, и это грань натянется и сломает ему шею. Если ему еще повезет.

— Ваше Высочество, меня все еще терзает один вопрос, — сказал Гилфорд по внутренней связи, открытой только для них двоих и Дарлтона. — Почему мы все еще держим этих бывших Чистокровных так близко к операциям? Мы уже прекрасно знаем, что эти найтмэйеры функционируют без каких-либо накладок. Разве мы не должны отдать их более способным пилотам?

— Меня тоже преследуют такие мысли, — заявил Дарлтон. — Прошу простить, если это замечание покажется грубым, но мне кажется, что при обычных обстоятельствах вы бы понизили их в должности и отправили в тыл, где они больше не смогли бы нанести хоть какого-то вреда. Так зачем держать их с нами?

— При обычных обстоятельствах, я бы так и поступила, — признала Корнелия без мгновения колебания. — Но эта ситуации отличается. Она ни разу не похожа на простое подавление террористов, как то было в других Зонах. Мы не боремся с партизанской тактикой. Саботаж, самодельная взрывчатка, украденные найтмэйеры прошлых моделей… Нет, все гораздо сложнее.

— Ваше Высочество, я все еще не понимаю, — сказал Гилфорд. — Готтвальд и Ню подвели–…

— Напротив, — усмехнулся Дарлтон. — Во всяком случае, Ню успешно победила один Стенд. В одиночку. Разве вы не читали отчет о том, как этот дурак Кьюэлл стал призраком?

— Не говоря уже о том, что она встречалась и сражалась по крайней мере с двумя другими Стендами, — добавила Корнелия. — Она проиграла оба раза, однако выжила в обоих сражениях. То, как кто-то справляется с поражением, так же важно, как и то, как ему нанесли поражение. Здесь кроется потенциал. Мое мнение: она может стать ценным приобретением.

— А Готтвальд? Прошу извинить меня, но я не могу найти доверия в его мотивах.

— Тогда твои инстинкты подвели тебя в этот раз, — сказала Корнелия своему рыцарю. — Что касается его мотивов, то в этом смысле ему можно абсолютно и бесповоротно доверять. Остается лишь выяснить, есть ли у него способность быть полезным.

— Тогда я буду приглядывать за ним с должным усердием, чтобы компенсировать свое сомнение в вашем решении!

— Гилфорд, дорогой, неужели ты не знаешь? Ты единственный человек, которому я позволяю подвергать сомнению мои решения. В конце концов, какой дурак захочет, чтобы его рыцарь всегда говорил «да»? Как ты можешь быть моим телохранителем, если даже не можешь защитить меня от моих собственных слепых зон?

— Ваше Высочество! Кажется, мы прибыли! — перебил Готтвальд.

И они правда прибыли. Развалины, может быть, какой-нибудь храм? Заросший и изношенный стихией. Еще одна жертва непрекращающегося марша времени.

Она вошла первой, не теряя времени. Каким-то образом это здание было связано со столькими смертями. Марианна, Лелуш, Наннали, Кловис… Может быть, и другие. Она ни в коем случае не была экспертом в архитектуре. На самом деле эта тема казалась ей довольно скучной и банальной, но каждому свое. Несмотря на это. Даже ребенок мог заметить, что данная планировка была причудливой, эзотерической и полностью удаленной от современных чувств. Не только британнских. Во всем мире не найти живущей ныне культуры, которая сделала бы что-то хотя бы отдаленно похожее на это!

Сначала ее внимание привлекли огромные колонны, исписанные, вероятно, древним мертвым языком, расшифровку которого лучше всего было бы поручить археологу. Борс приступил к их анализу. Материал был поразительным. Никакой реальной практической пользы в современном обществе, но что-то в нем казалось почти мертвым. Не в том смысле, каким может быть бетонная плита, а скорее в том, как упавшее бревно мертво. Когда-то это было живое существо, а теперь нет.

Именно тогда Борс продвинулся немного дальше в своем глубоком сканировании, и мониторы на ее найтмэйера заполнились кричащими лицами. Корнелия участвовала в бесчисленных битвах. Созерцала мертвые человеческие тела до такой степени, что это уже не было ей чуждо. Но это… это было что-то совсем иное.

— Вы в порядке, Ваш Высочество?

— Я в норме, — ответила она, переводя дыхание.

Дело заключалось не только в том, что они были мертвы. Мертвые тела не покидали ее с первой битвы. Это были лица людей, которые умирали в абсолютной агонии! То же самое было и в каждом из четырех колонн. Мертвые тела. Умерли давным-давно по неизвестным причинам. В них было что-то нечеловеческое. Все они казались мужчинами и должны были тренироваться в спортзале почти двадцать четыре часа в сутки, чтобы поддерживать такое телосложение. И самым странным был символ, вырезанный на лбу каждого из них. Почти как вытянутая V-образная форма, с обеих сторон натянутая и оттянутая вниз под углом. Она уже видела этот символ раньше…

— Я просто поняла, что мы стоим на братской могиле. Вот и все.

— Хм? Братской могиле?

— Да, — медленно произнесла Корнелия. — Очень древней. Там, кажется, есть пустые альковы, где что-то должно лежать, но сейчас они пустуют. Как бы то ни было, пришло время для главного события.

Эта задняя стена была наименее естественной частью помещения, и она почти боялась повернуть свой сканер против нее. Что она может увидеть за этой стеной? Еще больше этих мертвых тел, скрюченных и искореженных… Оставалось впечатление, что не их укладчик заставил их принять эти позы, а скорее то, что они сами сделали это с собой в отчаянной попытке смягчить свои непомерные страдания. Что с ними случилось? Как их тела не разложились, учитывая возраст здания? Вопросы, вопросы и еще вопросы! Они нападали на нее со всех сторон, и никаких ответов не было видно!

Входящее сообщение от Дарлтона прервало ее размышления, и Корнелия ответила резким:

— Надеюсь, это стоит того!

— Стоит того? Не думаю, что разочарую, — произнес Дарлтон. — Для начала, похоже, что в нашей дальней связи появились помехи. Мы отрезаны от Шикин. Более того, похоже, что Черные Рыцари послали отряд на нашу позицию. Мы с Ню отступаем в джунгли и ждем дальнейших приказов.

Черные Рыцари уже на пути сюда? Ну что ж, хорошо. Их попытка устроить засаду прошла не так, как планировалось. На этот раз у них было более чем достаточно данных, чтобы показать им хорошим бой, и на этот раз не будет никакого постороннего вмешательства, никакого подкрепления, никакого отвлечения. Наконец-то, так или иначе, ее ждет окончательный исход!

Излишне говорить, что Корнелия была уверена в своей неизбежной победе. Прямо сейчас перед ней стоял единственный волнующий ее вопрос: что она будет делать со своими пленниками, когда они будут схвачены.

***

====Сузаку====

Опять. На них опять напали! Еще один Стенд. Еще одна атака. Притянут в эту школу, пытается навредить его новым друзьям, да и старым тоже. Кто бы ни был ответственен за это, он познает правосудие, он позаботится об этом. Его арестуют. Ему предъявят обвинение. И к тому времени, когда система покончит с ним, он будут полностью изолирован от общества, где он никогда больше не сможет причинить никому вреда!

Сама комната погрузилась в мертвую тишину, но это была ситуация, когда не нужно было ничего слышать, чтобы понять, что у всех на уме. Настроение комнаты было написано на лицах всех присутствующих. Плотное, тяжелое напряжение. Призрак смерти маячил в воздухе вокруг них. Время от времени Нина опускала голову и сильно щипала себя за ноготь другого большого пальца. Ривалз старался держать голову ровно от того дополнительного веса, который он чувствовал, но Сузаку казалось, что с каждым мгновением он немного терял в выносливости. Был ли это эффект Стенда? Если так, то тело Софи оставляло мрачное предупреждение.

Первой зашевелилась Милли, которая бросилась в соседнюю комнату, потом вернулась с ручкой и блокнотом и принялась яростно что-то писать. Сделав это, она подняла его над головой, чтобы все видели: «Нина! Напиши все, что ты знаешь о том, что происходит!»

Блокнот упал перед ней, и Нина уставилась на него, как на большую пушистую подушку, ожидающую, когда она положит голову. Ее рука слегка дрожала, когда она взяла ручку и начала писать – нет, скорее она рисовала! Немного грубо, но форма была достаточно простой, легко понятной, чтобы можно было сказать, что это. Была нарисована ползущая змея с маленьким раздвоенным языком, торчащими клыками (с которым что-то капает) и… какой-то ночной колпак на голове? Возле его рта Нина написала «zzz» и трижды подчеркнула это, затем сделала то же самое для четырех других слов:

«Не будить. Не засыпать.»

Все взгляды в комнате устремились на Ривалза. Он пожал плечами и попытался изобразить подобие ухмылки, но страх в его глазах рассеял вероятное намерение попытаться напустить спокойствие.

Сон. Бодрствование. Такая любопытная причуда почти любого существа с мозгом. Можно было бы подумать, что процесс эволюции отсеял бы таких существ, оставлявших себя в таком уязвимом состоянии, особенно с таким большим количеством сред, где абсолютно необходимо постоянно сохранять полное осознание окружения, и все же тот факт, что это так распространено, говорит нам кое-что другое, то, насколько это крайне необходимо для выживания. Тот факт, что животные легче приспосабливаются к «сохранению сна», а также развивают «защитные меры», которые могут быть применены во время сна, хорошо свидетельствует об этом.

Нет никого на свете, кто мог бы обойтись без сна. Тот освежает мышцы, освежает голову. В какой-то момент тебе нужно поспать. Нет ни одного живого человека, который мог бы обойтись без сна. Так что если этот Стенд убивает тебя после того, как укусит, после того, как ты уснешь… Выходит, что в кровь поступал какой-то токсин. Возможно, что-то, что «реагирует» с химическими веществами, выделяемыми во время сна, для создания токсического эффекта? Если бы это было так, то должно существовать противоядие, а это означает, что, нравится ему это или нет, самым разумным было позвонить—

Внезапно, без всякого предупреждения, почти полная тишина в комнате была нарушена. Было удивительно, как обыденное могло вдруг произвести такой пугающий эффект в нужном контексте. Звук, который вы слышите десятки раз за день, может быть таким же страшным, как выстрел. В данном случае звук, который заставил их всех подпрыгнуть от шока и приглушенного ужаса, был настолько обыденным, насколько это возможно в наше время: звук телефонного звонка. Звук телефона Милли.

Давление на голову Ривалза исчезло с пугающей быстротой, и его поза отреагировала так, как будто кто-то лишил его тяжести. Но через несколько секунд Милли напряглась, и на ее ноге, чуть выше колена, появились два маленьких укуса. Обычно веселая и восторженная президентша-извращенка зажала рот руками, пытаясь подавить крик боли, не сделав все хуже.

Пока она делала это, Саёко не оставалась неподвижной. Горничная двигалась на удивление быстро, совсем как тогда, когда Лелуш был одержим – в одно мгновение потревоживший телефон оказался у нее в руке и так же быстро выключился, полностью заглушив шум.

Милли подняла дрожащую руку и указала на дверь. «Идите!» одними губами произнесла она. Точно. Как бы сильно Сузаку ни хотел остаться здесь больше всего на свете, они были крайне ограничены в том, что могли сделать, если бы все остались здесь и позволили укусить себя одного за другим из-за какой-нибудь случайности. Ему придется помочь Нине уйти, может быть, слегка щипать ее за нос, чтобы она не заснула, пока Саёко будет выталкивать Наннали из комнаты. Как только они окажутся в безопасности, они смогут более свободно обсудить—

Подождите. Но это были не все. Ривалз! Он оставался сидеть рядом с Милли с выражением абсолютной решимости! Он поднял блокнот над головой, чтобы Сузаку мог видеть.

«Не переживайте. Я знаю, что могу быть укушен еще раз. Но я не могу просто оставить ее здесь одну. Кто-то должен остаться, чтобы не давать ей уснуть.»

Все, что ему оставалось, это понимающе кивнуть и искренне отсалютовать другу. Эти двое могли не давать друг другу уснуть, и хотя Сузаку хотел бы, чтобы место Ривалза занял он сам, с тактической точки зрения было бы лучше, если бы он ушел с остальными, хотя бы на некоторое время, чтобы помочь им скоординировать план действий. В конце концов. Он был самым опытным бойцом со Стендами. Если бы только Лелуш был здесь, он, вероятно, смог бы что-нибудь выяснить, заметить что-то, что они упустили… Погодите, а как она могла—

— Нина, — сказал Сузаку, слегка шлепнув ее по щекам, чтобы она не заснула. — Не засыпай тут у меня. Тот твой рисунок. Это был вражеский Стенд?

Еще один сонный зевок, но на этот раз она покачала головой из стороны в сторону. Невероятно! Могло ли это быть…? Был ли это Стенд, который передавался от пользователя к пользователю? В таком случае тот принимал решение за него. У него действительно не было другого выбора, кроме как позвать за помощью—

На этот раз зазвонил телефон Сузаку.

— Наннали, не давай Нине уснуть. Что бы ни случилось, проследи, чтобы она не заснула, пока мы не убедимся, что это безопасно.

Хах? Неизвестный номер? Кто вообще мог—

— …Звонить в такое опасное время? — спросил голос, который Сузаку совершенно не узнавал. Он услышал звук, похожий на… хлопанье в ладоши? — Я недавно пытался дозвониться до мисс Эшфорд, но разве ты и так уже не знаешь об этом? Она оказалось очень занятой. Бедняжка, напускает на себя храбрый вид ради всех вас, когда внутри она несчастна.

— Я знаю тебя?

— Нет, но зато я знаю тебя очень, очень хорошо. Отцеубийца.

Телефон выскользнул из его руки, и Сузаку даже не заметил этого. Отцеубийца? Воспоминания вновь проскальзывают обратно… Держа меч, он вонзил его в спину отца. Ощущение плоти, проталкиваемой холодной безжалостной сталью, теплая кровь, брызнувшая на щеку. Кровь его отца. Пролитая им. Пролитая, потому что в минуту слабости он думал, что цель оправдывает средства. Он думал, что, убив этого человека, он сможет спасти сотни тысяч других…

— Сузаку? — спросила Наннали, смотря на него с непонимающими невинными глазами. — Ты…?

— Я в порядке, — соврал он. — Сосредоточься на Нине. Саёко, проверяй Милли и Ривалза, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Кроме того, смотри, чтобы все наши телефоны были настроены на бесшумный режим.

— Я также в целях безопасности отключу стационарный телефон в комнате, — предложила Саёко. — Очень вероятно, что если этот телефон зазвонит, то Стенд нападет на того, кто сделал звонок, так как телефон ни на ком не находится. Если исходит по его недавним действиям, Стенд, вероятно, нападает на человека, если он ответственен за его пробуждение – или если он самый близкий человек, ответственный за его пробуждение.

— Хорошее наблюдение, — сказал Сузаку. Он наклонился, чтобы поднять телефон. — Если мы собираемся выпутаться из этого, мы должны попытаться сдержать этот Стенд. И если он попадет на улицы… Извините, мне нужно ответить на звонок.

— Неужто это для тебя был такой шок? — продолжил таинственный голос. — Отцеубийца. Ах! Любопытно, не правда ли? Во второй раз уже не такой сильный шок, как в первый, потому что теперь ты вроде как ожидаешь это. Тело твое и разум как бы готовы.

— Кто ты такой?

— Кто я? Да никто. Уж точно не тот, кто втюрился в сводную сестру своего лучшего друга. Так восхитительно, что ты даже не понимаешь, о чем я говорю. Ах, пора юной любови! Такая странная. Такая искренняя. Такая тошнотворно приторная.

Значит, какой-то сумасшедший. Должен быть! Но время звонка, и то, что в курсе происходящего…

— О-оу, мы все немного сумасшедшие в наши дни. Ха-ха-ха! Слушай, слушай! Ты правда думаешь, что это хорошая идея привлечь военных? В конце концов. Кто знает, что они могут обнаружить? Да ведь это может быть что угодно! Лицемер, защищающий своих друзей. Пользователь Стенда. Семья, рискующая своей репутацией. Или, быть может, мое любимое! Принц и принцесса в изгнании, что прячутся у всех под носом–…

— Все из-за этого?

— Ха-ха, неа! Просто маленький бонус в довесок. Хм? Все еще думаешь позвать за помощью? Ну разумеется, конечно! Потому что на кону стоят их жизни, так? Все ведь из-за этого? А что если я скажу тебе, что я также оставил кое-что маленькое в кампусе? Понял? Ха-ха-ха? А вот теперь я привлек твое внимание! Но не переживай, не переживай! Я активирую это, только если ты выкинешь что-то нереально тупое, типа позвонишь своим армейским дружкам. Тебе придется побить этот Стенд без посторонней помощи!

Сузаку поднял руку, чтобы схватиться за голову. Этот маньяк подложил бомбу где-то в школе! Конечно, не было никакой гарантии, что она не взорвется, как только кризис разрешиться, но в этой ситуации провоцировать его было худшим, что они могли сделать. Победить Стенд? В одиночку? Без подмоги, без поддержки… без други пользователей Стендов! Как… как они вообще могут…?

— Довольно просто, если пораскинешь головой. Все что вам надо, это убить Стенд, чтобы спасти их жизни. Ты наверняка сейчас думаешь что-то типа: но откуда нам знать, что это спасет их? Ну. Ниоткуда! Эта самая веселая часть игры. Но с другой стороны, если победите этот Стенд, никто больше не будет укушен.

— Но если Нина видела Стенд, пока он был на ее руке, и не может теперь, когда он ушел–…

— Тогда, с убийством Стенда умрет и его текущий пользователь, — еще больше хлопаний, черт бы его побрал! — И вот тебе дилемма, Сузаку Курурги! Будет ли здесь цель оправдана средствами? Пожертвуешь ли ты одним, что спасти многих? Говоря в терминах, которые мог бы использовать твой дорогой дружище Лелуш, кому выпадет роль пешки, чтобы продолжить игру? Какой бы ни избрал ты путь, верно будет следующее:

— Это разобьет ей сердце.

***

====С.С.====

Бессмертию присущи несколько ужасных вещей. Самое очевидное – разобщенность с окружающими людьми, необходимость наблюдать, как они стареют и умирают, двигаться вперед по мере того, как меняется окружающий мир. Скрепы общества, которые вы принимаете как должное, дают трещину. Технический прогресс. Проживите достаточно долго, и вы, возможно, даже станете свидетелями тонкого изменения языка с течением времени. Менее очевидной была ностальгия. Ваши воспоминания, возвращающиеся из синапсов, пыльных и неиспользуемых уже, возможно, долгие десятилетия, снова возвращаются в жизнь, подобно игле, воткнутой в мозг.

Когда вы бессмертны, ностальгия – одна из немногих вещей, которые могут причинить вам боль и все же оставить шрам.

«Помнишь, когда мы последний раз были здесь?» — спросил определенный голос в ее голове. — «Сколько же времени прошло… Но тебе не кажется, что немного рановато ему посещать Каминэ? Он еще не готов–…»

— Не лучшее время… — сказала С.С. — Если ты еще не заметила, кое-какие дела могут быть важнее других.

«Вот как», — не сдаваясь продолжил голос. — «Он приказал вам рассредоточиться, чтобы атаковать Корнелию с разных сторон. Это потревожит устроенную ей эффективную защиту свое позиции, так как ее враг будет приближаться с нескольких точек. Единственная проблема с этой стратегией–…»

Голос замолчал, и без всякой причины С.С. посмотрела вверх, как будто именно оттуда доносился голос. Как неразумно. Что-то вторглось в эту психическую связь? С одной стороны, какое огромное облегчение. Она не могла повзолить себе отвлекаться в такое время. С другой стороны, возможность поговорить с кем-то, кто на самом деле ее понимал, была—

«Приближается!»

Ох! Она могла видеть это! Вылезает из-за деревьев, разрывая землю позади себя, волоча за собой грязь и бревна. Фрейм найтмэйера, настолько гладкий, насколько позволял его дизайн. Несется на ее позицию, словно бы летучая мышь, вышедшая ада, и не трудно понять, какой ад та несет за собой.

— Я столкнулась с Бедивером! — предупредила С.С. остальных.

— Как и ожидалось, — ответил в свою очередь Лелуш. — Ты знаешь, что делать. Разберись с ним, чего бы это ни стоило.

«Хм? Как и ожидалось? Ох, какой же умница. Знаешь, он правда заставляет меня гордится. Посмотрим, получится ли у меня разгадать, какой план придумал этот мальчишка. О! А разве не–…»

Затем голос продолжил объяснять ей план Лелуша в мельчайших подробностях, но в данный момент у С.С. едва ли была возможность выслушивать, насколько он верен. У нее были более насущные проблемы, например, обеспечение того, чтобы этот конкретный план вообще сработал.

— Черный Рыцарь на моем пути? — прокричал Джеремия через открытый динамик. — Так уж и быть. Перед моими Вездеходным Ходовыми ни одно препятствие не способно встать у меня на пути!

Бедивер вытянул вперед руку с установленными на ней Вездеходными Ходовыми – Зажимами? – в проходящее мимо дерево, за которым быстро последовал его Мазерный вибрационный меч. Между ними двумя древесная кора с таким же успехом могла быть растаявшим маслом. Дерево упало вслед за собирающимся салатом из грязи и растений, его подняли и понесли, а затем, к полному изумлению С.С., обе руки были отброшены в сторону с кажущейся небрежностью, но вместо того, чтобы прорезать эти деревья, Бедивер начал скользить вертикально вверх в воздух, как будто ехал по невидимому эскалатору.

Дерево позади него врезалось в деревья, которые он использовал как шест, и когда грязь и растительная жизнь потекли под ним, Бедивер вонзил в него свои зажимы и позволил себе остаться в этом положении.

— Но опять же, — насмехался Джеремия. — Можно ли вообще считать твой обычный найтмэйер каким-то препятствием?

— Обычный? — бросила в ответ С.С., глядя на быстро движущуюся массу, направлявшуюся к ней. — Думаю, скоро ты поймешь, что Окуни – ни разу не обычный Бурай!

С глубоким вздохом и уверенными движениями рук С.С. приказала Окуни, своему специализированному найтмэйеру, занять позицию. Руки вытянуты, ноги расставлены, готовы к удару. Проделав это, она направила непрерывный поток энергии Хамона в свои ладони, и после этого…

— Ты что хочешь, чтобы я сделала с этим Бураем? — спросила Ракшата. — Чего ты вообще пытаешься достичь с этой тканью?

— Она сделана из пряжи насекомого Sathiphorosia Scaraba, — объяснила С.С.

Блин, ну не странно ли было для нее хотя бы раз выступить с действительно полезным объяснением? Ну да ладно. Раз уж это не имело никакого отношения к ее прошлому, кого это вообще волновало?

— Такая ткань проводит Хамон с почти стопроцентной эффективностью. Если удастся безопасно пропустить тот через системы найтмэйера, такое должно произвести некоторые эффекты, которые ты найдешь довольно интересными.

— Как любопытно! И где мы же столько раздобудем этой ткани?

С.С. лишь улыбнулась ей и удалилась прочь.

Хамон сосредоточился в ладонях и пальцах Окуни, распространяясь в надвигающуюся массу и удерживая ее всю вместе так, что позволило ей остановить ту прямо на ее пути. Да, вот оно. Вот на что она надеялась! Объединенная сила Хамона и фрейма найтмэйера. Достичь такого в настолько сжатые сроки, даже с поддержкой Фонда Спидвагона и самой С.С. – уже за одно это Ракшата была достойно называться техническим гением!

— О? Еще один пользователь особой силы? — спросила Джеремия, взгромоздившись на поваленное дерево, которое втиснулось в те два, на которые он взобрался. — Но не важно! Я закончу свою миссию и расправлюсь с тобой в любом случае!

«Ох, Джеремия, ты сейчас слишком импульсивен…» — заметил голос в ее голове. — «Не раскрывай врагу, что у тебя особая миссия, иначе ты лишь подтвердишь то, что мы уже ожидали. Ну серьезно. Ты ведь умнее этого. Должно быть, ты слишком взволнован. Похоже, это будет легче, чем могло бы быть.»

— Прошу, не сглазь нас такими разговорами, — предупредила С.С. Наверху Бедивер спрыгнул на песок сразу за лесом, и она почувствовала, как глаза пилота оценивают ее Окуни, даже если она не могла видеть его лица. — Настоящая битва только начинается.

На этот раз С.С. перешла в наступление, направляя волны Хамона через ноги в песок внизу. Делая вид, что движется вперед, она вместо этого подняла ногу, подняв целое облако песка, которое она ладонью ударила прямо в своего врага.

— Бесполезно! — закричал Джеремия. Бедивер легко прорезал облако, рассеивая песок. — Позволь мне показать тебе, на что на самом деле должен быть способен модифицированный найтмэйер!

Песок на пляже вовсе не был проблемой для Зажимов Бедивера. Он двигался по песку, как будто бежал по гладкому тротуару, едва давая С.С. достаточно времени, чтобы заставить Окуни вытащить свой Меч с вращающимся клинком, когда Мазерный меч Бедивера уже мог хлестануть по ее кабине, очевидно целясь прямо в нее.

— Поединок на мечах? — спросила С.С. — Как архаично и старомодно. Я думала, что у нас новейшие найтмэйеры для новейшей эпохи?

— Все именно так, — ответил Джеремия, безжалостно прижимая свой меч к ее собственному. — Как ты скоро узнаешь, эта новейшая эпоха войны требует быстрого творческого подхода!

Внезапно Зажимы, прикрепленные к рукам Бедивера, начали скользит поперек и вверх… С.С. увидела это только краем глаза, но сразу же поняла, куда это все ведет. Он намеревался лишить ее найтмэйера рук! Не теряя времени даром, С.С. решила не отступать, а вместо этого отправила новый взрыв Хамона под ноги Окуни: песок под ними зашевелился, а затем взорвался вверх, заставив двух найтмэйеров разойтись.

Однако эта передышка была настолько же краткой, как дуновение ветра, поскольку Бедивер снова прыгнул в драку с Мазерными мечами в каждой руке, дико размахивая ими, в то время как установленные на его руках Зажимы оставались зловеще молчащими. Словно те угрожали покромсать ее жизнь.

«Однако, любопытно. Он пытается психологически надавить на тебя», — предупредил голос. — «Ну и ну. Любая атака может оказаться уловкой, скрывающей его настоящую атаку от Ходовых. Впечатляет… Тем не менее, жаль, что он так и не заметил твоей настоящий атаки.»

— Боже ж ты мой, — сказала С.С. Естественно, этот человек насквозь видел этот мелкий план. — Неужели ты правда так неуклюже сражаешься? С твоей скоростью у тебя никогда не появится шанс ударить меня.

— А мне достаточно лишь одного удара, — ответил Джеремия, снова бросаясь вперед, прорезая облако песка, которое она снова подняла. И вот опять все по новой. — С другой стороны…

Еще один взрыв Хамона был послан в песок под ногами Окуни, но на этот раз вместо того, чтобы пробежать сквозь песчаное облако, Джеремия намеренно избежал его! Бедивер крутанулся вправо – к океану и прочь от леса – и, к удивлению С.С., ее враг покатился к ней вниз головой. Менее забавным было то, что он приземлился на поверхность набегающего прилива, в процессе подняв воду, когда он повернулся к ней по большой дуге и намеренно окатил собственный фрейм найтмэйера маленькой волной.

— Такое впечатление, что ты пытаешься довести до смерти тысячу песчинок, — усмехнулся Джеремия. — Хм? Думаешь, я не заметил, как ты пытаешься замедлить меня, засыпая песком?

— А чего же нет-то? — спросила С.С. — Когда ты был временным Наместником, ты вроде как даже не замечал всего этого. К чему ломать привычку? Если только… только не говори мне, что в довершение всего ты тоже не заметил этой закономерности. И чему тут удивляться?

Но, к ее полному изумлению и неприятному раздражению, Джеремия Готтвальд, похоже, не поддался на эту наживку. Вместо этого Бедивер сложил руки на груди, выпрямился и сделал то, на что они надеялись не произойдет. Это значительно усложняло ситуацию. На самом деле, ее миссия состояла в том, чтобы предотвратить это обстоятельство в первую очередь:

Потому что, видите ли, Джеремия велел своему найтмэйеру бежать с острова. Назад по поверхности океана.

Естественно, это может показаться признаком трусости с его стороны. Но нет, все как раз наоборот! Все было именно так, как предполагали как Лелуш, так и голос: поскольку дальняя связь не работала, единственным возможным способом обеспечить подкрепление – если кто-то каким-то образом прорвется через помехи. Единственным, кто обладал такой способностью и мог защитить себя в случае нападения, был Джеремия в своем Бедивере. Вот почему он покидает остров: в знак своей верности он оставит позади славу сражения на этом поле брани во имя защиты своей Наместницы, своей принцессы!

В свою очередь, именно поэтому C.С. была выбрана на бой против него. Пожав плечами, она велела Окуни ступить в океан, где его ноги начали сверкать на поверхности, но не тонули. Вместо этого Окуни поплелся вслед за упрямым офицером прямо по поверхности волн, не оставляя за собой ничего, кроме серии рябей на поверхности воды.

***

====Ривалз====

Странно было сидеть тут в тишине. Это комната, в которой смех смех и оживленность было естественным событием. Он так и мог представить эту картинку в своей голове. Все пятеро собрались вокруг стола, Милли примостилась на самом краю, в то время как остальные просматривали бумаги, Лелуш положил голову на подбородок и задумчиво кивнул, глубоко сосредоточившись.

— Ох, — могла бы сказать Нина. — Меня терзают сомнения, что мы все это успеем закончить.

— Не переживай, мы справимся, — с озорливостью произнесла бы Милли. — Мы могли бы все успеть, если бы кое-кто не притворялся, что спит.

— Лелуш! Ты бы сейчас не клевал носом, не ходи ты всю ночь на пролет на эти глупые игры! — Ширли щипнула бы их вице-президента за щеку, заставляя его проснуться. — Сосредоточься, дурачок! С таким отношением ты рано или поздно пустишься во все тяжкие!

— Ну прямо женатая парочка! — могла бы вздохнуть Милли, на что Ривалз бы только посмеялся.

Затем Лелуш потирал бы щеку и отмахнулся бы от недовольного взгляда Ширли. После, не глядя на бумаги, лежащие перед ним, он сказал бы что-то вроде: «Лучший способ решить спор между клубом скульптур из воздушных шаров и клубом стрельбы из лука – попросить клуб фэнтези музыки освободить комнаты. Это должно уладить спор, оставив обе стороны довольными», или еще что-нибудь в этом роде.

— Э? Я не понимаю… — сказала бы Нина.

— О, а это и вправду должно сработать, — мог бы вставить словечко Ривалз, быстро проверяя документы. — Раз уж спор вызван нехваткой пространства, это обязано дать больше простора для обоих клубов! Круто, Лелуш, и как ты так быстро к этому пришел?

— Оказывается, притворство спящим помогает мне сосредоточиться.

Они посмеялись бы все вместе, а потом перешли бы к следующему вопросу. Недавно к этому смеху присоединились два новых голоса. Два новых друга. Новая радость. Новые счастливые воспоминания. А теперь посмотрите на них. Он и Милли сидели молча и старались не обращать внимания на мертвое тело неподалеку. Они лишь ненадолго прервались, когда Саёко посоветовала им перевести телефоны на беззвучный режим, чтобы не спровоцировать дальнейшие звонки. Если бы они только подумали об этом раньше, Милли не попала бы в такую передрягу.

Как только Саёко вышла из комнаты, так же бесшумно, как моги– бесшумно, как мышь, Милли написала что-то в блокноте и подтолкнула тот к Ривалзу. Простой вопрос со непростым ответом: «Почему ты остался?»

В самом деле, почему? Нина умудрялась бодрствовать, наверное, несколько часов после того, как на нее напал этот дикий Стенд, который обвился вокруг ноги Милли. Он почти мог, но не совсем видел его своим мысленным взором. Обернут вокруг ее ноги так же, как тот был сперва обернут вокруг его головы. Красно-зеленая полосатая змея с плотно закрытыми глазами, маленьким розовым ночным колпачок, ненадежно, но неподвижно сидящий на его макушке, и небольшая серия «z», выходящих из его рта. Если бы он не был таким смертоносным, то мог бы быть даже милым.

Да к черту все это. Чего он так боится? В последние дни его мужество было испытано вещами куда более опасными. Что могло быть более страшным? Милли засыпает прямо здесь, прямо сейчас и умирает из-за какого-то дурацкого Стенда! Время было неподходящее, но он и так уже достаточно тянул. Да. Ему казалось, что второй самой страшной вещью, которую он мог себе представить, была возможность того, что он вообще никогда не скажет этого!

«Я не мог оставить тебя здесь одну», — написал Ривалз. — «И причина – я люблю тебя».

Он передал записку и внимательно посмотрел на Милли. Было странно видеть ее такой измотанной. Жизнерадостное тепло было приглушено маской усталости. Через мгновение она покачала головой и, написав что-то похожее на эссе, вернула ему блокнот со своим ответом. Ривалз сглотнул и испугался, что звук его собственного бьющегося сердца может разбудить Стенд, сделав отвратную ситуацию еще хуже!

«Прежде всего, тебе нужно поработать над выбором времени :). Во-вторых, прости, дружок. Я не чувствую того же. Ты и близко не подходишь к тем стандартам, к которым я привылка. Сейчас я сосредоточена на том, чтобы попытаться выйти замуж за богатого старого аристократишку, чтобы унаследовать его деньги и поднять престиж своей семьи до прежнего уровня. Откровенно говоря, ты ниже меня. Ты слишком зауряден.»

Прочитав эти слова, Ривалз поднял руку ко лбу и закрыл глаза. Он глубоко вздохнул и на мгновение задумался. Это была чистая правда. Ее семья была гораздо более влиятельной. С гораздо влиятельным связями, даже связаны узами с супругой Императора, бывшей Императрицей! Вполне логично, что они воспримут свое падение в немилость как ужасную судьбу и попытаются снова достичь прежних высот, выдав Милли замуж за какого-нибудь богатого аристократа. Кроме того, он был простолюдином. Конечно, его семья была достаточно богата, чтобы позволить ему учебы в Эшфорде, но не намного больше, чем самый минимум. Они просто видели возможность дать ему преимущество, позволив посещать престижную школу, и он заставил их гордиться, когда стал членом студенческого совета, установив связи, которые обеспечат ему его будущую карьеру.

Но помимо этого он был обычным, заурядным. Совсем не тот тип, с которым Милли Эшфорд должна строить какие-то отношения! Но даже несмотря на все эти вещи… Сердцем Ривалз уже знал!

«Хорошая попытка», — написал он ответ. — «Но тебе не избавиться так легко от меня!»

Легко было бы подумать, что его тянет к ней из-за ее красоты или статуса. Конечно, он легко мог бы начать распираться в поразительные подробности, насколько Милли была невероятной Богиней, которая захватила его юное воображение и воспламенила его либидо. Но это была не любовь. Это была похоть. Это царапало немногим больше поверхность его влечения. Будь он объективен, то должен был бы сказать, что Каллен также был довольно притягательной на глаз по очень похожим причинам. На самом деле, богатство ее семьи в настоящее время было в непомер больше, чем у Эшфордов! Так почему же Милли, а не Каллен?

«Это так похоже на тебя», — написал он. — «Относишься со мной так же, как с остальным студсоветом, пытаешься оттолкнуть нас, чтобы мы были в безопасности. Ставишь наши нужды выше своих.»

«Неужели меня настолько видно насквозь? 🤍 Пожалуйста, Ривалз. Будет безопаснее, если ты просто уйдешь. Не волнуйся, я не засну! Обещаю! Милли полна энергии и всегда рвется вперед.»

Она зевнула, и он ущипнул ее за ухо. Просто на всякий случай. Если бы она чувствовала что-то похожее на то, что чувствовал сейчас он, желание прикорнуть было очень заманчивым. Сузаку лучше поторопиться и привести подкрепление, иначе у Ривалза найдется для него пара крепких словечек!

Внезапно на его колени опустился тяжелый груз, заставивший Ривалза ахнуть от удивления. Э? Ар-Артур?! Как долго он здесь? Крохотный кошак посмотрел на него, как бы говоря: «накорми меня», но все, что он мог сделать в данный момент, это погладить его и дать ему извиняющийся взгляд, как будто котей мог понять, что он имеет в виду. Ты ведь не имеешь ни малейшего представления о том, что сейчас происходит, да? Совершенно не обращаешь внимания на опасность, в которой они все находились, и—

Погодите-ка. Если Артур был с ними в комнате, то есть шанс, что он… Тот, казалось, почувствовал, что Ривалз не собирается его кормить, и поэтому Артур потерял к нему всякий интерес и зашагал к единственному человеку в комнате! Милли! Они вдвоем наблюдали, как небольшой кот, не обращая внимания на происходящее, бредет навстречу неминуемой гибели с явным намерением потереться о ноги Милли! Но ведь это разбудит Стенд, и тогда Артура укусят!

Ривалз был любителем всяких байков и мотоциклов. Ощущение езды на байке, достижение этих высоких скоростей, сохраняя при это контроль, было формой власти, которую он уважал и ценил. Он очень любил свой байк. Он уважал правила дорожного движения. Он слишком хорошо понимал, что происходит с теми, кто не прислушивается и не относится к ним с уважением. И все же! Скорость, которую он позволял, была огромной, во многих смыслах. Это заставляло его чувствовать себя живым! Это заставляло его ценить то, что дала ему жизнь, мир, в котором он жил. И все же ему казалось, что за эти несколько секунд он двигался быстрее, чем когда-либо на байке, хотя рассудком он понимал, что это просто невозможно.

Однако. Число людей, способных идти в ногу даже с наименее осведомленной котом, исчезающе мало. Ривалз нырнул за Артуром, намеренно перпендикулярно от Милли (которая осторожно отступала), но метафора «кошачьи рефлексы» существовала не просто так. Он схватил только воздух, и Артур, выгнув спину, подпрыгнул к столу, с подозрением глядя на Ривалза из-за его внезапных действий.

— Тс! — шикнула Милли, мотая головой. Она протянула руку к коту, позволив ему понюхать ее, а потом он потерся затылком об эту руку.

«Осторожно!» — беззвучно прошептала она в сторону Ривалза. Точно! Ну конечно! Хитрость в том, чтобы «подцепить» кошку, заключалось в том, чтобы убедиться, что та не видит в вас угрозы. Никаких резких движений. Осторожно подойди, пусть он почует твой запах. Смотри, чтобы сохранял дружелюбие. Затем осторожно, с большой нежностью, подними его и– взял!

Они вдвоем вздохнули с облегчением. Это могло бы в разы ухудшить их положение! Ривалз не был до конца уверен, что у животных тоже могут быть Стенды, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Он кивнул в сторону двери; пусть котяра поиграет снаружи, подальше от опасности. Таким образом, им не придется волноваться о—

— Мяяяуууууу!

Маленький комочек шерсти теперь уткнулся в него носом. Очаровательный крохотный нарушитель спокойствия. Такой вой, такой ужасный крик, что мог разбудить даже мертвого!

Или змею.

Ривалз вздрогнул, когда его пробрала дрожь, и внезапно Артур выскочил из его объятий и выбежал в открытую дверь, воя, как баньши. О нет! Это была абсолютно худшая из возможных ситуаций! Теперь Ривалз действительно должен был пнуть его на высокой скорости! Он помчался по коридору вслед за этой проклятой шавермой, но безрезультатно! Его конечности казались такими вялыми. Уже? Все, на что он был способен, это прислониться к стене, пока кот был полон энергии. И все же! Он видел это. Отпечаток на его меху. Что-то невидимое обвилось вокруг Артура, прижимая мех в середине его тела!

— Ривалз? — спросила Сузаку. — Что происхо–…

Его прервал грубое шиканье и пальцы в сторону Артура. Наступила наихудшая из возможных ситуаций! И что еще хуже, ему показалось, будто он увидел открытое окно! Кот прыгнул прежде, чем Сузаку успел пересечь это расстояние!

— Дело плохо, — прошипел Ривалз. — Если этот кошак доберется до толп учеников– за пределы территории школы – мы ни за что не сдержим это! Сузаку, тебе надо… Сузаку?

Ривалз привык считать себя любителем оптических иллюзий. На самом деле, одно из немногих хороших воспоминаний, которые он сохранил о своем отце, было связано с тем, как этот старый ублюдок показывал ему различные картинки. В том юном возрасте он был очарован тем, как они преображались, ну прямо по волшебству. Утка или кролик? Лицо старой женщины или тело молодой? Ему потребовались годы, чтобы понять, что магия лежала в перспективе. Поменяйте концентрацию всего на долю секунды и все, на что вы смотрите, полностью поменяется.

То же самое произошло и сейчас, прямо у него на глазах. Он думал, что Сузаку Куруруги был довольно непринужденным военным. Из тех ребят, которые заставляют вас забыть, как люди в реальности относятся к пожалованным, и которые отбрасывают все стереотипы и делают свое дело. Он выпрямил осанку, поменял концентрацию и это заставило Ривалза кое-что осознать о своем друге.

У его нового друга был бездонный колодец храбрости.

— Если я погонюсь за тобой, тогда ты только убежишь, — сказал он. — Он лишь забежит в толпу учеников, и тогда они тоже будут атакованы! Это вызовет панику, из-за чего еще больше людей будет укушено. Я не могу этого допустить. Вот почему…. Артур! А ну вернись сюда! — закричал Сузаку так громко, как только мог, к абсолютному шоку Ривалза.

Кот на мгновение остановился, чтобы оглянуться, и даже с такого расстояния он мог видеть, как шерсть на его спине снова встала дыбом! Стенд покидает его! Что означало—

Сузаку отпрыгнул от окна, вытянув перед собой руку. И действительно, на его руке появилась пара следов от клыков, вколовших ему тот же смертельный яд, который убьет его, убьет любого из них, как только они заснут.

— Так это и есть Стенд? — спросил Сузаку. Он уставился на складку на рукаве, в то время как другая его рука потянулась во внутренний карман пиджака, доставая… теннисный мяч? Когда он…? — Тогда давай проверим этот новый трюк, которому я научился!

Затем, когда Милли от страха за его жизнь ахнула, а Ривалз изумленно вытаращил на него круглые глаза, Сузаку щелкнул запястьем, и теннисный мяч в другой руке Сузаку начал быстро, просто невероятно быстро вращаться. Рука с мячом поднялась в воздух точно так же, как можно поднять молот, и он обрушил ее на свою другую руку, на ту самую смятую часть рукава с той же ужасающей силой!

То, что произошло дальше, было похоже на то, как будто кто-то подкрался к Сузаку сзади с косой и замахнулся по его спине. Ткань в пораженном месте формы мгновенно разорвалась без видимой на то причины, ошметки рубашки разлетелась во все стороны, в то время как сам Сузаку открыл рот, словно он хотел закричать от боли, но крик казался еще громче из-за полного отсутствия звука. Даже Сузаку Куруруги не смог бы устоять после такого удара!

— Сузаку! — ахнула Милла, хотя и приглушила голос.

Она бросила блокнот Ривалзу и осмотрела спину Сузаку. Несмотря на усталость, она помогла ему подняться на ноги. Отойдя в сторону, Ривалз с трудом удержался, пытаясь проигнорировать кровь, размазанную по ее форме, и задался вопросом, насколько серьезны его раны и не потерял ли бы другой человек с менее крепкой выдержкой сознание от боли или, возможно, отправился бы уже на тот свет от такой кровопотери.

Однако. Как только Сузаку поднялся на ноги и одарил Милли взглядом и улыбкой, которая будто бы говорила «спасибо», она нахмурилась, яростно ущипнула его за щеки и немного растянула их, и пока она это делала, Ривалз воспользовался моментов, чтобы поднять блокнот, чтобы Сузаку прочитал его.

«Даже не думай повторять такое!» — написал Ривалз, хорошо передовая также реакцию Милли. — Сядь на попу, пока дядя Ривалз достанет аптечку, и не делай никаких глупостей. Типа прошлую, чем бы это ни было!

Впрочем, минутой позже, когда он уже шел по коридору, Ривалз не мог перестать думать, насколько это было круто. Если бы они сейчас не пытались вести себя тихо, он бы буквально припал на колени перед Сузаку, умоляя снова показать им этот трюк с мячом! Охренеть. Может быть, это была какая-то техника против Стендов, над которой он работал? Блииин! Его новый дружбан что-то от них скрывал. Если он продолжит в том же духе, то рано или поздно он—

Хм? Телефон Ривалза завибрировал в его кармашке. СМС-ка? Неопознанный номер, но—

«Он умрет. Также как и вы все. лол»

…Э? Чего? Кто это прислал—

«Нельзя убить Стенд, не прикончив пользователя»

«Нельзя никого спасти, не пожертвовав кем-то»

«Что же делать? Выжить. Если умудритесь»

Вместо того чтобы читать дальше, он выключил телефон и уставился на него, не веря своим глазам. Может ли это быть… Враг, ответственный атаки Стенда? Если это было так, если это был он, то чтение всего, что он там говорит, не пойдет никому на пользу. Игнорируй его, чувак! Он просто играет с нами, вот и все. Пытается сломать нас в надежде, что он со своими друзьями вгрызутся друг другу в глотки!

— Я отказываюсь! — сказал он, кидая телефон через весь коридор. — Да за кого ты меня принимаешь? Того, кто лишил бы их права на жизнь, чтобы дать себе больше шансов выжить? Я не собираюсь забирать их блестящее будущее ради своего никчемного!

И вот так Ривалз выпрямился. С решимостью. С непреклонностью. Кем бы ни был этот чувак, он скоро узнает, что происходит с теми, кто переходит дорогу студсовету Академии Эшфорд. Вот что он думал. Он думал, что не попадет в ловушку грызни с его друзьями за право жить. Он не доставит этому врагу удовольствия получить то, чего он так хочет.

Тем не менее! Ривальз никак не мог догадаться о единственном недостатке в его мыслительном процессе. А именно, что он был как поезд, следующий по дороге, лежащей перед ним, думая, что у него есть абсолютная свобода. Вот только правда заключалась в том, что неизвестный враг уже проложил перед ним дорогу. Правда заключалась в том, что его решимость и преданность друзьям были использованы против них самих.

И ничто не ранит сильнее, чем самая обыкновенная правда.

***

====Наннали====

Были некоторые вещи, на которых она не могла сосредоточиться в данный момент. Что Софи мертва. Что ее друзья и она сама находились в смертельной опасности. Что они были явно нацелены внешней неизвестной сущностью. Что ее брата здесь не было, что не имел ни малейшего представления, что сейчас происходит.

Единственное, о чем Наннали позволяла себе думать– об уроках, которые преподала ей С.С. Хамон лучше всего проводится через конечности. Нужно фокусировать его на кончиках пальцев, а не на ладонях. Это позволяет осуществлять более тонкий контроль над энергией. В основе всего лежит контроль. Контроль жизненно важен для того, что она делала.

— Ты хорошо справляешься, — говорила С.С. — Никогда я еще не видела, чтобы новичок так сильно продвигался в обучении. При таком темпе не далеко момент, когда ты превзойдешь даже меня.

— Я правда настолько хорошо справляюсь?

— Разумеется, — говорила С.С., озорливо растрепав волосы Наннали. — Ты очень хорошо становишься в использовании целебных свойств Хамона. Теперь тебе надо научиться, иногда тебе придется использовать эту силу, чтобы навредить людям…

— Я не знаю, что ты там делаешь, — внезапно сказала Нина сквозь глубокий зевок. — Но не останавливайся. Кажется, это единственное, что держит меня в сознании.

— Ох, это? — сказала Наннали. — Это просто массаж головы, которому я недавно научилась.

Она не прекращая направляла Хамон в голову Нины. Чтобы кровь продолжала циркулировать. Давая ей небольшой заряд бодрости.

— Не забывай дышать, как я тебе показывала. Это очень важно для кровообращения.

— Только это всего лишь временная мера, — зевнула Нина. — Рано или поздно мне придется заснуть, и когда я это сделаю…

Она оторвалась от привычного дыхания, приняв его гораздо резче, чем следовало. Обычно тихая застенчивая девушка задрожала, схватилась за лоб, чуть выше глаз.

— Почему существуют эти ужасные силы?! — взвизгнула она. — Почему? Почему? Почему?! В них нет никакого смысла! Это словно оживший кошмар! Это реальность, или я уже заснула?! Софи… о бедная Софи! Почему это случилось с ней? Почему это происходит с нами?

Все, что она могла сделать, это заключить свою перепуганную подругу в самые нежные объятия. Что она могла сказать, чтобы успокоить ее, когда она сама этого не знала? Почему Софи развила такой Стенд? Почему с ними все это происходит? Было ли это потому, что пользователи Стенда притягивают друг друга, или для этого была какая-то другая причина?

— Госпожа Наннали, — сказала Саёко, тихо появившись, словно бы из воздуха. Услужливая горничная отвесила легкий поклон, без которого она, честно говоря, могла бы обойтись при данных обстоятельствах. — Я отключила стационарные телефоны, чтобы мы не тревожили Стенд. Пожалуйста, позвольте мне помочь госпоже Эйнштейн не заснуть.

— Спасибо, — сказал Наннали, искренне благодаря за помощь.

Она не знала, что еще можно было тут сделать. Одно дело не давать ей уснуть, совсем другое – сохранять спокойствие в такой напряженной ситуации–… Внезапно зазвонил телефон Наннали. А? Кто это мог быть? Может быть, она могла бы попросить кого-нибудь о помощи? Или может быть—

— О-оу, просто обожаю это! Невинная принцесса в беде, ожидающей своего принца, чтобы спасти ее! Так драматично, так сочно! Хотя, разве такая грешная воришка вообще заслуживает спасения?

— …Кто это?

— О? Неужели С.С. не рассказывала обо мне? — что это было? Хлопанье? Без разницы, что еще раз там о С.С.? Этот человек как-то знаком с ней? Может, он был… — Хо, а ты ведь действительно сестра своего брата. Уже пытаешься выяснить мою личность, имея на руках ничтожно мало. Интересно, сколько бы он уже выдвинул гипотиз, будь на твоем месте?

По правде говоря, она начала думать о таких вещах еще до того, как сама узнала об этом. Он знал С.С. и, похоже, также знал, кто она на самом деле—

— Агась. Я знаю все. Например– Ха-ха-ха! Та хрень с котом! Мне даже не пришлось ничего делать, оно само так случилось! Желаю им всем удачи. Дай-ка я все перечислю тебе. Этот тупой кот. Дал Кусакабэ его Стенд, то, как все вышло с Софи. Я сперва собирался просто убить ее, но потом это оказалось таким замечательным подарком!

Подумайте о ситуации, в которой оказалась Наннали. Человек, которого она знала, умер бессмысленной смертью. Ее друзья и она сама оказались в смертельной опасности из-за вышедшего из-под контроля Стенда. И все же, несмотря на это, внезапно этот таинственный голос полностью и безраздельно завладел ее вниманием. Казалось, что коридор вокруг нее стал немного уже и длиннее. Если она правильно его поняла, то—

— Ты… Это ты дал ей этот Стенд?

— Именно, именно! Все, чего хотела эта бедняжка, просто поспать, но твои грехи не давали ей этого сделать. Теперь оно вознаградит вас чудесным даром вечного покоя. Подходящая смерть, такая поэтичная.

— Наннали… будь осторожна! — прошипела Нина. — Учитывая сказанные тобой слова… если это, кто я думаю– Мы чатились с ним по Интернету прошлой ночью. Если тот, кто я думаю, тогда он умеет– Он умеет читать мысли!

— Спасибо, Нина, такая ты у нас помощница. Понимаешь, ничто из этого везения не сравнится с тем тупым, тупым везением, которое произошло со мной, когда твой такой умный братец прибыл из будущего, полный всех этих полезных знаний о вещах, которые еще даже не произошли! Не говоря уже о том, что он подсознательно понял или смог догадаться. Сорвал джекпот, называется.

— О чем ты вообще говоришь? — потребовала Наннали. — Ты несешь какой-то бред. Зачем ты это делаешь? Что ты подразумеваешь под «вещами, которые он подсознательно понял»?

— О, действительно, что? Кхм! Але, Мирай Кодзуки? Просто сообщаю вам, что сегодня вечером должна прибыть партия рефрена. И запомни! Прошлое нельзя изменить! Ха-ха! Мы же не хотим вызвать парадокс, а?

— Ты просто не мог знать–…

— Нет. Но мне и не надо. Я выиграл либо по-крупному, либо по-маленькому. Тем более что в каком-то смысле вина лежит и на тебе. О, бедная Каллен! Что за ужасную вещь ты заставила ее сделать.

— Т-ты омерзителен!

Этот человек… Он что, наслаждается страданиями других?

— Хм? Наслаждаюсь ли…? Давай я выражусь так. Если мне случится увидеть человека, держащегося за уступ кончиками пальцев, я буду не против придавить им пальцы. Таким образом, я точно буду знать, что чувствует человек, чья жизнь вот-вот подойдет к концу. Итак, продолжим нашу игру в наказание? Я буду продолжать делать это до тех пор, пока ты не сдашь С.С. Кто же будет следующим?

— Прекрати.

— Может, я воспользуюсь суицидальными мыслями этого человека, чтобы заставить его покончить с собой.

— Прекрати!

— Или может, заставить его почувствовать себя еще больше бесполезным, заурядным и скучным, чем он уже есть. Или…

— Я сказала, прекрати!

— А, а! Ты прямо не похожа сама на себя – теряешь самообладание. Хочешь, я помогу тебе найти его снова? Тогда взгляни на Нину Эйнштейн. Очень хорошо взгляни. Видишь, как она дрожит в руках ее убийцы? Видишь, как страх – единственное, что не дает ей уснуть?

Конечно, она в видела. Каждый раз, когда Нина моргала, Наннали не могла перестать бояться, что в следующий раз она может больше не открыть глаза. Ее движения становились все более вялыми. Усилия Саёко вполне могли оказаться напрасными, потому что человеческое тело имеет свои пределы, и Наннали казалось, что Нина мысленно отказывается от любого шанса на выживание. Понемногу, с каждым мгновением.

— Все ее мысли вертятся и вертятся, и спица этого колеса – растущий, смертельный ужас перед людьми, такими же, как я, и такими же, как ты. Вот как все на самом деле! Разве это не успокаивает тебя? Помни, что С.С. сочла нужным дать обучение тебе, а не мне, гнусная ты воришка. Вдох, выдох. Основа Хамона – это дыхание, так ведь?

Верно. Если она позволит ему вывести себя из себя, то не сможет нормально дышать. Если она не сможет нормально дышать, то не сможет использовать эту технику массажа головы, чтобы дать Нине немного больше времени для борьбы с утомлением. Почему? Какое безумие могло заставить этого человека сделать это? Он желал С.С.? Она зашел так далеко, чтобы заполучить ее. Почему люди должны быть такими? Почему они должны быть—

— Спрашиваешь, почему люди так жестоки друг к другу? Почему они лгут? Потому что ложь никому не вредит. Это правда ранит глубже всего, правда ранит так, так глубоко. И вот тебе правда, Ваше Высочество… Ты и вполовину не такая святая, какой тебя все считают. В глубине души ты тоже это знаешь. Взгляни фактам в лицо, даже если правда ранит. Ты просто еще один монстр в их семейке. Ты просто лучше скрываешь это, даже от самой себя. Монстр в облике очаровательной искалеченной девочки с неотразимой улыбкой и еще менее сопротивляющимся левым глазом.

— Ты прав, — произнесла Наннали. Она вытерла слезу из уголка глаза. — Я не святая. Хотя все, чего я хочу, это чтобы люди перестали причинять друг другу боль, у меня тоже есть эгоистичные желания. Но это нормально. Ты же… Ты невероятно испорчен! Ты–…

— Как выразительна эта риторика! Но я монстр, ты хотела сказать? Тогда… давай поиграем немного честнее, я дам тебе шанс. Какая игра без шансов, я прав? Согласно информации, которую я собрал, у тебя есть сила, способная победить этот Стенд. Именно. Твой Хамон должен быть способен причинить ему столько вреда, сколько ты пожелаешь, но есть одна проблемка. Навредишь Стенду, навредишь и его пользователю. Другими словами, у тебя и твоих друзей, ну…

— Один из вас должен умереть ради блага всех остальных. Выбор за тобой, кто именно окажется этим счастливчиком. Удачной охоты, товарищ монстр. Хотя я советую тебе охотиться быстро. Такая вот игра. Такие вот правила. Развлекайся. Увидимся на другой стороне!

Телефон замолчал, и Наннали тут же выключил его, с отвращением швырнув через всю комнату. Этот человек… этот человек был монстром, что бы он ни пытался сказать. Он был похож на рыбака, который бросает ложную приманку. Играет с ними в игры разума, пока перед их глазами болтается испорченная надежда. Несмотря на все его разговоры о правде, сколько в них было правды? Сколько всего он играл с ними в эти игры разума? Правда ли что Хамон будет работать на Стенде? Сможет ли его уничтожение вылечить ее друзей? Убьет ли его уничтожение того, кто владеет им в данный момент?

Ее сердце бешено колотилось в груди, особенно беря во внимание другие варианты. Если его не уничтожить в ближайшее время, он может сбежать на остальную территорию школы. Выйдет в поселение. Так много других близких и дорогих друзей, семей, невинных людей, пытающихся жить своей жизнью, также могут быть атакованы. Так много смертей. Так много хаоса. Так много ненужных страданий… Если бы только ее брат был здесь, он уже мог бы решить эту проблему. Если бы только—

То, что она в этот момент выглянула в окно, было чистой случайностью. Что-то, что мистер Джостар заметил во время их пребывания на круизном судне, вернулось к ней именно в этот самый момента. Во время ужина он сказал им, что «в эпоху необычных сил почти все может быть формой нападения. Все, что требуется, это немного воображения…»

Наннали испуганно зажала рот рукой и заметила стопку салфеток на столе рядом с собой. Взяв одну сверху, она быстро сложила ее в виде бумажного журавлика, не думая о нем, не отрывая глаз от намеченной цели, затем распахнула окно и, глубоко вздохнув, без раздумий швырнула его в заднюю калитку.

После чего бумажный журавлик перенес всплеск Хамона прямо в застывшую руку доставщика пиццы, который прибыл к задней двери.

— Э? — вскрикнул доставщик пиццы. — Какого хера–…

— Извините! — крикнула Наннали. — Эм… дверной звонок не работает! Сейчас кто-нибудь спустится за пиццей. Саёко извини, что беспокою тебя, но не могла бы ты заплатить за пиццу, а потом отключить дверной звонок?

— Конечно. Я также поставлю знак, который будет просить людей не приближаться на какое-то время.

Близко. Это было слишком близко! Этот умеющий читать мысли «напал» на них, заказав пиццу с доставкой на дом. Конечно, они ничего не подумают об этом, потому что С.С. очень любила пиццу, но как только раздастся звонок в дверь, все комнаты в здании услышат его, что мгновенно разбудит тот Стенд. Вовлекая еще больше людей. Распространяя действия вокруг. Распространяя страдания вокруг. Все в попытке вынудить их всех к решительным немедленным действиям для разрешения ситуации.

— Н-Наннали… — прерывисто дышала Нина. — Я… Я не могу… больше… держаться. Я на пределе! Я не могу…

— Все хорошо, Нина, — сказала Наннали. — Тебе больше не нужно волноваться. Тебе не нужно бояться. Но у меня есть к тебе одна эгоистичная просьба. Нина, если ты сможешь найти это в себе…

— Пожалуйста, живи.

***

====Милли====

Ответственность. Она приходит с чем-то вроде ожиданиями, грузом на плечах. Что другие должны положиться на вас. Что другие должны зависеть от вас. Что вы должны нести их, вдохновлять их, направлять их, и от настоящего великого лидера ждут, что те, кто последует за вами, будут точно так же нести лидера, возвращать это вдохновение десятикратно, давать себе направление, в котором они так нуждаются. Лидерство – великое зеркало души. То, что вы даете – это то, что вы возвращаете.

Милли пыталась дать им трудолюбие. Она пыталась дать им преданность. Дать им свою настоящую и искреннюю дружбу, восхищение их успехами, поддержку там, где они в ней нуждались. Так почему же она была так удивлена, когда Ривалз не бросил ее, чтобы она могла в одиночку нести ношу этого Стенда? Вопрос, на который у нее не было ответа.

Не в последнюю очередь из-за других вопросов, крутившихся у нее в голове. Выживут ли они вообще? Сколько еще они смогут бодрствовать? Что она скажет родителям Софи о случившемся? Повлияет ли это на ее помолвку с Ллойдом Асплундом и как это отразится на ее семье? Раскроет ли это тайну Лелуша и Наннали?

— Сузаку, — написала она в блокноте. — Это правда? Даже если мы можем навредить этому Стенду, это так же сильно навредить его пользователю?

Он кивнул. Было так странно видеть его вдруг таким усталым. Может, это вызвано той раной на спине? Она не была уверена. Единственное, в чем она не сомневалась, это в своей благодарности Ривалзу, когда тот вернулся с аптечкой. По крайней мере, теперь они смогут обработать эту рану!

Так же… в его глазах сияла какая-то решимость, которой не было, когда он уходил. Он почему-то больше не боялся. Ривалз молча передал Милли аптечку, а сам взял блокнот и принялся что-то писать, пока она очищала рану и перевязывала ее.

— Я думаю, вся эта атака преднамеренная, — написал Ривальз. — Держите телефоны выключенными.

Ясно. Честно говоря, такие мысли начали появляться и у само Милли. Вся эта ситуация казалась слишком продуманной. Единственный вопрос, который вертелся у нее в голове: почему? Кто мог устроить все это? Кто-то, кто раскрыл тайну брата и сестры Ламперужей? Кто-то, кого семья Эшфорд обидела в прошлом? Или, возможно, другие– Чем бы это ни было вызвано, ответственность ложилась на нее, Милли Эшфорд, президента студенческого совета, чтобы взять на себя эту ответственность и гарантировать, что никто другой—

— Привет? — прозвучал крик из-за передней двери. — Привет, здесь кто-нибудь есть?

Все трое мгновенно застыли от страха. О нет. Не сейчас! Только не сейчас, почему сейчас?! Появление еще одного ученика, сейчас, в разгар такого кризиса! Милли уже это видела. Складка на рукаве Сузаку слегка шевельнулась! Как будто что-то внезапно отскочило от него к неведомой цели! У всех троих словно нашлось второе дыхание, Сузаку легко обогнал их, но к тому времени, как они пробежали короткое расстояние до главного зала, все трое запыхались, хватая ртом воздух, едва держась на ногах. Не в силах произнести предупреждение, всего, чего они отчаянно хотели – закричать на пределе легких.

У входа стояла школьница, девушка с ярко-розовыми волосами. Она посмотрела на двух членов студсовета с кратким замешательством, хотя это длилось всего несколько мгновений переде тем, как она вскрикнула от боли и удивления, затем схватилась за ногу, уставившись на нее дикими и испуганными глазами. Вполне оправданная реакция.

— З-змея?! — была шокирована девушка. — Как–… Откуда–…

— Тссссс! — шикнула Милли.

Спотыкаясь, она пошла к девушке, шагая неожиданно с большим усилием, чем обычно. Вся эта деятельность навряд ли хорошо играло на их благо прямо сейчас. Милли что-то написала в блокноте, спотыкаясь, а Сузаку и Ривалз поддерживали ее, шикали на новоприбывшую, когда та подходила и писала. Подойдя к ней, она сунула блокнот ей в лицо, позволяя прочесть написанное:

«Ни звука. Атака Стенда. Только пиши! Зачем ты пришла сюда?»

Девушка – в которой Милли через мгновение узнала Мию из клуба плавания – испуганно ахнула, посмотрела на свою ногу и очень осторожно взяла блокнот, быстро и яростно начиная писать на нем. Когда его передали обратно, Милли едва могла поверить в то, что читала!

«Ходят слухи, что сегодня нас посетит принцесса Юфемия. Ты не отвечала на звонки, так что мы решили навестить тебя.»

Такой слух… В такой день? С ткаим Стенд, который бегает по кампусу? Ривалз был абсолютно прав! Это было сделано преднамеренно. Это была совершенно новая форма нападения! Использование сплетней и слухов как средство нападения на студсовет, заставляя их иметь дело с еще большим количеством школьников, втянутых в эту неразбериху!

«Не засыпай, не шуми!» — написала она, хорошенько убедившись, что Мия ясно это увидела. Что касается остальных двух, она написала инструкции, которым, твою мать, ожидала, что им последуют:

«Сузаку, не давай ей уснуть. Ривалз, не пускай учеников.»

Просто. Тривиально. Недвусмысленно. Обе были задачами, о которых нужно было позаботиться. И то и другое должно было занять их, пока она будет спасать всех по методу Милли. Прости, Ривалз. Прости, Сузаку. Это был ее долг. Это была ее обязанность. Несмотря на то, что каждый раз, когда она делала шаг, ей казалось, что она ступает по песку, несмотря на то, что ее сердце колотилось в груди, несмотря на то, что ее конечности были сделаны из чугуна, и ее запасы сил могли истощиться в любой момент, Милли точно знала, что нужно сделать, без колебаний!

Она добралась до искомого места гораздо раньше, чем ожидала. В некотором смысле это была ее любимая комната. Бо́льшую часть своих злодеяний она совершала отсюда. Мысленным взором она видела стоящего снаружи Ривалза. Пытается держать учеников на расстоянии с минимальными успехами. Все же, Императорская семья была на уровень выше их по знаменитости. Возможность встретиться с хотя бы одним из ее членов, оказаться с ним в одной комнате была слишком заманчивой для масс. Их не остановят его слова. Они захотят убедиться во всем сами. И не важно, как вы пытались сказать людям вести себя по-тише, простой факт заключался в том, что само их присутствие и вся движуха произведут достаточно шума, чтобы разбудить Стенд и вызвать невиданную ранее панику по всей Академии.

Именно поэтому…

— Ученики Академии Эшфорд! — объявила Милли через систему оповещения. — Насколько я понимаю, до вас дошли кое-какие слухи о планируемом визите принцессы Юфемии! Сейчас я могу подтвердить, что это произойдет… Однако не сегодня!

Она приглушила микрофон, почувствовав укус на плече. И вот он. Мерзкая на вид змея, налитые кровью глаза уставились на нее. Словно подзадоривая ее продолжать держать его в сознании. Но она еще не закончила.

— И-именно поэтому сегодня у нас намечается специальный конкурс! Ученик, который через два часа будет находится дальше всех от здания студенческого совета, получит особый шанс лично встретиться с принцессой!

Все. Микрофон выключен, и Милли позволила своим дрожащим ногам свернуться под ней. Их силы были истощены. Ее тело было истощено. Именно. Если она заснет прямо сейчас, то сможет защитить их. Она уже видела это. Ученики возбужденно спешили в другой конец школы. Подальше от смерти, незнающие и счастливые. Они даже не поймут, что происходит, пока не узнают об этом позже, когда опасность уже минует. Все, чего ей это будет стоить…

— Милли! — крикнул Ривалз с другой стороны двери, колотя по ней кулаками. Змея выпрыгнула из ее тела и почти сразу же стала невидимой. Вот ведь дурак! — Ауч! Гхм! О… о чем, черт побери, ты только что думала?! Делать такое объявление…

— Думаю, я понимаю ее ход мыслей, — сказал Сузаку. — Ты думаешь, что если ты умрешь, пока Стенд вместе с тобой, это спасет всех нас– Нгх! Н-но я военный! Это я здесь должен защищать людей. Если кто-то и должен умереть, то это должен быть–…

— Кто-то еще, — настаивала на своем Милли, еле-еле поднимаясь с пола. Еще один укус, но у нее уже не было сил, чтобы просто посмотреть. — У тебя есть шанс действительно изменить их умы. Сузаку. Ты… Ты должен жить, сделать мир лучше. Мой студсовет… моя ответственность!

— Мир без Милли Эшфорд – не тот мир, в котором я хочу жить! — не сдавался Ривалз. — Ну же, не засыпай! Еще совсем чуть-чуть, позволь мне стать тому, кто уснет!

В теории игр существует такая концепция, которая называется «долларовым аукционом». Это ситуация, которая призвана проиллюстрировать, что игроки с совершенным знанием игры все еще могут быть вынуждены сделать иррациональный выбор, основанный на серии сделанных на каждом этапе игры рациональных решений.

Представьте себе аукцион двух игроков, где призом является одна долларовая купюра, но также применяются следующие правила:

Купюра должен перейти к победителю, но в то же время второй по важности участник должен уплатить свою ставку. Таким образом, первый участник может попытаться получить прибыль, предложив сумму, намного меньшую, чем доллар, скажем, пять центов. Вот только второй участник может затем перебить его ставку на сумму в десять центов, все еще получая при этом прибыль в девяносто центов, меньшую прибыль, чем первоначальная ставка, но тем не менее прибыль.

В такой ситуации первый участник получит небольшой убыток (5 центов) вместо бо́льшей прибыли (95 центов) и будет вынужден сделать более высокую ставку, пытаясь превратить эту потерю в прибыль. Эта модель продолжается, два игра перебивают ставки друг друга, пока в конечном итоге участники торгов не предлагают цены выше доллара. Почему? Так они могут продолжать превращать упущенную выгоду в меньшую, даже если не более чем на доллар; вы бы предпочли потерять пять центов или доллар и пять центов? Таково мышление в данный момент на каждом этапе этого процесса. Каждый шаг рационален, но общий результат ведет к «иррациональному»!

Таким образом, можно наглядно увидеть, что сейчас возникла похожая картина: каждый из них пытается быть тем, кто заплатит высшую цену за главный приз: защиту своих друзей ценой собственной жизни! Какая коварная ловушка была расставлена для них! Использовала их дружбу, их преданность и их любовь друг против друга. Еще одно нападение, которое была сформировано из чего-то, что при обычных обстоятельствах никак не могло стать нападением! Ссора дружбы и бескорыстия, приближающая их всех к смерти по одному укусу за раз!

Пока…

— Хватит!

Все трое замолчали и уставились в коридор, когда Наннали протянула руку, пристально глядя на вещь, что обернулась вокруг нее. Они знали, как эта вещь выглядит, даже если они не могли ту видеть. Молчание между ними говорило все. Наннали… только не Наннали!

— Вот, — прошептала Саёко. — Я взяла на себя смелость заваривать вам кофе. Пожалуйста, выпейте.

Горничная и Нина обошли всех троих, раздавая чашки с кофе. Стимулятор. В лучшем случае лишь временная отсрочка, но пока они не решат, что делать с этим противостоянием, это лучшее, на что они могли надеяться. Спасительный круг на дне чашки.

— Наннали–… — попытался заговорить Сузаку, но Нина прикрыла его рот и потрясла головой. В таком состоянии даже он был слишком слаб, чтобы отряхнуться от нее.

— Госпожа Эшфорд, — внезапно сказала Саёко , выпрямляясь во весь рост. — Вы и ваш студсовет всегда относились ко мне хорошо. Для меня было честью и привилегией… Ах! С-служиь при вашей семье горничной. Все это время я служила братьям и сестрам Ламперуж по вашей просьбе и за вашу плату, но вы также просили меня защитить их. Поэтому я–…

— Саёко, — ахнула Милли, пытаясь из всех сил добраться до горничной. — Нет… Ты не можешь–…

— Все в порядке, — настаивала Саёко. — Это не просто мой профессиональный долг. Это то, чего я также лично желаю.

Горничная отвесила им глубокий поклон. Ни капли страха. Ни намека на сожаление. Конечно, Милли кое-что знала об ее истинном происхождении: обученная ниндзюцу, сурово, но эффективно. Это была одна из причин, по которой ее выбрали для защиты Императорской четы. Никакой преданности Британнии, но все же чрезвычайно эффективный защитный. Телохранитель, что прячется на виду, но теперь Милли ясно видела, насколько правильным был их выбор.

Ибо она не была просто горничной. Даже Нина не боялась ее, хотя та являлась одиннадцатой. Эта решимость, эта страшная преданность и верность… Она никогда не видела ничего подобного раньше и сомневалась, что когда-нибудь увидит снова!

— Саёко… — произнесла Наннали, без всякого предупреждения дергая горничную за рукав.

Затем прикованная к инвалидному креслу принцесса глубоко-глубоко выдохнула, и ей, должно быть, что-то привиделось. На мгновение ей показалось, что рука Наннали искрится энергией, но это, скорее всего, какая-то оптическая иллюзия. Перед глазами у Милли все расплывалось. Так трудно думать. Кофе еще не совсем подействовал, но она могла поклясться, что из руки Наннали в униформу Саёко ударило какое-то электричество, заставив горничную взвизгнуть от шока, и внезапно на руке Наннали появился след укуса, как раз в тот же момент, когда на запястье Саёко появился ожог.

— Г-госпожа Наннали! — закричала Саёко, намеренно хватаясь за то место, где должен был проявиться Стенд, судя по тому, как знакомо смялся рукав Наннали. — Пожалуйста, не пытайтесь–…

— Я не позволю никому из нас умереть сегодня, — заявила Наннали сквозь стиснутые зубы, смотря на то место с лазерной точностью, когда он покинул ее и снова укусил Саёко.

Как только передача Стендом закончилась, она достала ручку и начала писать ей, показывая результат только горничной, которая уставилась на нее, моргнула, а затем кивнула, как будто соглашаясь, после чего вышла из комнаты в манере, которая напомнила Милли ту, когда всякий раз Сузаку вызывали из школы на военное собрание.

— Нина, — сказала Наннали после ухода Саёко. — Не давай им уснуть.

— А что насчет Мии? — спросил Ривалз. — И… и еще Артура! Их тоже покусали.

— Я тоже приведу их сюда, — сказала Нина. Странно. Сейчас она казалась гораздо более бодрой, чем минуту назад. — Пожалуйста, не засыпайте пока. Я не переживу, если этот Стенд… Эта сила…

— Все хорошо, — сказала Наннали. — Все скоро закончится. Просто не давай им уснуть еще капельку.

— Наннали! — сказал Сузаку сквозь зевок. — Ч-что ты собираешься делать?

— Я собираюсь сделать мир лучшим местом, — ответила она, разворачивая кресло и катя его по коридору. — Избавившись от одного бесполезного вредителя и спася наши жизни.

— Спася… наши жизни? — спросила Милли. — Наннали… Если ты удумала пожертвовать собой–…

Не успела она закончить эту фразу, как, к крайнему изумлению Милли, Ривалз расхохотался. Взгляд, который она бросила на него тогда, должно быть, был ровной смесью крайнего гнева и удивления. Что, мать вашу, он нашел в этом такого смешного, и да поможет ему Бог, если он ответит «петля смеха»[1], он вполне может пожалеть, что еще остался жив!

— Не думал я, что когда-нибудь доживу до этого дня, — смеялся он. — Вы никогда… не видели… как Лелуш играет в шахматы, так ведь? По крайней мере, не против какого-то сопливого аристократа, который считает себя пупом Земли. В тот момент у него этот взгляд. Искрящий. Сияющий. Яркий, — он остановился, чтобы зевнуть, а затем довольно сильно хлопнул себя. — Вы знаете… когда у него появляется этот взгляд?

— Я помню, — сказал Сузаку. — Иногда… когда он играл с людьми моего отца в сёги. У него был такой же взгляд. Теперь я понял про что ты. Сейчас у Наннали в точности тот же взгляд.

— И этот взгляд означает, — продолжил Ривалз, — что враг совершил непростительную ошибку и совсем скоро он поплатится за это. Так что, если Наннали говорит, что мы все выживем… Хех. Я не прочь поставить свою жизнь на это.

***

====Джеремия====

Бедивер представлял собой удивительное инженерное устройство. Найтмэйер, предназначенный для любой местности. Адаптируемый. Быстрый. Смертоносный и точный. Перед Вездеходными Ходовыми ничто не было препятствием. Ни горы, ни грязь, ни песок, ни бескрайние глубины голубого океана – ничего не могли стать препятствием для этого чуда британнской инженерной мысли.

Для Джеремии это стало идеальной метафорой: он упал в бездну отчаяния, казалось бы, не имея шанса на спасение. Однако! Ее Высочеству он будет вечно благодарен за ее дальновидность и мудрость! Она сбросила вниз веревку – нет, что-то получше веревки, по которой можно взобраться. Какие бы препятствия ни стояли на его пути, их можно было преодолеть без колебаний и упрека. Между его решимостью и Вездеходными Ходовыми ничто не встанет на его пути к искуплению!

Ни даже этот новый найтмэйер, который собрали Черные Рыцари. Он тоже быстро двигался по поверхности океана, преследуя его. Как странно. Как никчемно. Она, должно быть, поняла его, в чем заключалась его настоящую миссия, и пошла в погоню, чтобы помешать его долгу позвать подкрепление, чтобы сокрушить Черных Рыцарей и спасти принцессу!

— Какая тщетная попытка! — крикнул он преследующему его врагу. — Ты видишь что там, между нами? Эта волна воды с таким же успехом может быть железной стеной. Тебе никогда не достать меня!

— Железная стена… или каменная колонна? — отозвался враг. — С другой стороны, если бы вы знали, во что ввязались на этом острове, ваша уверенность слегка пошатнулась. Только глупцы лезут в материи, выходящие за пределы их понимания.

— О? — произнес Джеремия. — Тогда как же нам научиться понимать эти материи, если мы не бросаем им вызов? Таков британнский путь! Найти вызов и преодолеть его. Там, где слабые погибают в своих неудачах, сильные будут превозмогать и процветать! Эволюция! Прогресс! Борьба и упорство! Таков путь Священной Британнской Империи!

— Тогда тебе стоит надеяться ради нее, надеяться, что Корнелия не провалится, — предупредила С.С. — Потому что то, что лежит внутри Каминэ, гораздо могущественнее, чем может представить твое жалкое воображение.

Джеремия решил не отвечать на это замечание, хотя в у себя кабине позволил себе улыбнуться. Такой мелкий прозрачный блеф ни за что не возьмет врага такой природы. Она недооценила принцессу так же, как он недооценил Стенд Аут. Так же, как она недооценивала самого Джеремию! Было ясно, что ее главная цель здесь – перехватить его попытку позвать на помощь, но ее перехват был сам перехвачен!

Видите ли, это простая математика. Почти банальная. Самое короткое расстояние между двумя точками – прямая. Чтобы перехватить его, ей нужно догнать его по прямой. Если она изменит курс, то расстояние между ними увеличится, и именно это Джеремии больше всего нравилось! Это означало, что единственный способ догнать его – преодолеть то, что она не сможет, а именно «стену из воды», которую его Бедивер создал между ними! Его победа уже была обеспечена в тот самый момент, когда он сошел с берега в океан, и теперь она ничего не могла с этим поделать.

Однако, как ни странно, канал связи все еще был заблокирован. Похоже, ему придется пройти еще дальше. Ну и ладно. Уверенный в своем неизбежном успехе, он развернул Бедивер и вернул Вездеходные Ходовые в положение лодыжки – а затем ахнул от удивления, увидев ряд колонн из воды, поднимающихся из океана прямо перед ним.

— Ну и ну, как это к месту, — насмехался враг. — Ты решил вмешаться в дела смертоносных каменных колонн, но именно колонны из воды предрекут твое поражение.

— Не совершай ошибку, недооценивая меня! — закричал Джеремия, быстро соображая.

Вездеходные Ходовые на его руки пришли в движение, и он опустил их на поверхность ближайшей водной колонны на своем пути. Сделав это, он взобрался по колонне на самый верх, волоча за собой воду, и использовал это новое положение, чтобы легко перепрыгнуть через оставшиеся всплески воды и продолжить бег.

— Удалось! — крикнул он, оглядываясь назад, чтобы посмеяться над своим врагом… которого там не было.

Сегодня они были свободны от дежурства и потому решили устроить турнир. Фехтовальный поединок между офицерами и джентльменами. Он, разумеется, без особого труда добрался до финала. Остальные собрались полукругом, побежденные, но ликующие. Позволили себе быть немного более шумными, чем обычно—

Пока на толпу, одну за другим, не опустилась тишина. Сначала Джеремия недоумевал, почему, пока они не начали расходиться и Марианна сама не вошла в круг, держа за руки свою дочь с широко раскрытыми глазами. Все офицеры немедленно встали по стойке «смирно», любое веселье было забыто в присутствии Императорской особы и ее отпрыска.

— Вольно, — закатила глаза Марианна. — Отличный поединок, Джеремия. Ты отлично воспользовался слепой зоной противника.

Свободной рукой она осторожно выхватила рапиру у одного из его товарищей-офицеров и подняла ее вверх, заставив сверкнуть отраженным светом.

— Всегда помни. Если ты не видишь ясно действия противника, это означает лишь одно…

— Что противник атакует тебя в слепой зоне! — взревел он, поднимая оба своих Меча с вращающимся клинками, чтобы перехватить врага.

Как он и говорил… кратчайшее расстояние между двумя точками – прямая. Когда он поднимался по водной толще, то двигался по дуге! Это позволило его противнику нагнать его!

— Тебе не удастся застать меня врасплох!

— О? Заглянули в свое прошлое, Джеремия Готтвальд, — продолжил насмехаться на ним его враг. Она отступила, но уже перед ним. — Ты не сумел защитить Марианну.

Она выстрелила своим харкеном в воду.

—Ты не сумел защитить Лелуша.

Она схватила трос своего харкена.

— Ты не сумел защитить Наннали.

Странная искра энергии пронзила весь трос.

— Ты не сумел защитить Кловиса.

Она резко дернула за трос.

— И сегодня ты не сумеешь защитить Корнелию.

Вода под позицией Джеремии начала подниматься… Хамон. К своему ужасу, он понял, что она провернула со своей странной способностью. Ему не требовалось понимать. Почти так же, как ему не нужно было знать, как работает фактсфера для управления ею, когда он мог легко видеть результаты. Каким-то образом вода под ним начала двигаться по часовой стрелке!

— О нет, не позволю! — крикнул он, быстро проверяя рацию. Все еще заблокирована? Да и бог с ней! Тогда он просто вернет к жизни свои Вездеходные Ходовые. Он опустился на колено, бросил их на поверхность вращающейся воды и начал двигаться против часовой стрелки так быстро, как только мог. — И нет, я сумею.

Он все еще не совсем понимал способности врага, но у него было, по крайней мере, поверхностное представление. Каким-то образом «руки и ноги» этого найтмэйера могли проводить некоторую форму «манипулятивной энергии», которую его пилот использовал для атаки и защиты. Чуть ранее она могла направлять всплески этой энергии в воду, заставляя ее быстро подниматься. Так почему же она не сделала прямо под его ногами?

Потому что такую точность трудно достичь на высоких скоростях. Вот почему использовался харкен! Тот передавал эффект прямо в воду прямо под Джеремией, намереваясь вызвать большой взрыв, который сделает его уязвимым для прямой атаки.

Но он не позволит этому случится. Не позволит! По крайней мере, до тех пор, пока он не предупредит Шикин и не подтянет необходимое подкрепление! Используя свои Вездеходные Ходовые, Джеремия намеревался «свести на нет» эффект ее атаки, прежде чем она получит хоть малейший намек на тягу. И если она совершит глупую ошибку, попытавшись напасть на него, пока он якобы беспомощен, тогда она очень быстро поймет, что все с точностью да наоборот!

— Моя очередь! — крикнул он, как только вода успокоилась.

Бедивер, стоя на колене, бросился вперед, словно разъяренный бык или, возможно, тигр, готовый кинуться на свою жертву. Бежать от этого врага не представлялось возможным. Так нельзя было поступить. Она тут же сделает свой ход. И даже если это было не так, он не мог позволить потревожить часть ее прошлого! Ни на одно мгновение!

— Ну прямо настоящий джентльмен, — с сарказмом произнес его враг, вытаскивая свою низшую версию его меча. Джеремия обошелся без формальностей, вместо того в последнюю минуту опрокинулся на воду и опустил правую руку и правую ногу на воду, позволив левой ноге и руке развернуться для предполагаемого одновременного размашистого удара. — Но даже так, этого не будет достаточно!

Под ногами врага появился еще один всплеск воды, отбросивший ее вверх и обратно назад, за пределы досягаемости атаки Бедивера. В этот момент он вытащил другой меч, поскольку она использовала эту более высокую точку, чтобы ударить его своим сверхраскаленным мечом. Он парировал ее атаку из неудобного положения, быстро выпрямился на ногах и взмахнул другим мечом прямо через импровизированную платформу, которую враг сделал для себя.

— Ты смеешь смотреть на меня с высока? — спросил Джеремия. — Скоро ты поймешь, что под тобой не останется ничего, на чем можно было бы стоять!

— Ты прямо вырвал слова из моих же уст, — парировал враг, спрыгнув с платформы, как раз когда та превратилась в пар под ней, а после стрельнула своим харкеном в воду, используя эту странную энергию, что позволило ей каким-то образом схватиться за что-то под волнами и оставить себя широко открытой для атаки – а затем начала кататься вокруг него по большому кругу, сохраняя дистанцию.

— Хмф, думаешь, это все какая-то игра? — прорычал Джеремия. — Тогда я научу тебя–…

Его прервал звук. Очень знакомый звук для любого, кто тренировался в использовании найтмэйера. Этот звук наполнил мужественное благородное сердце Джеремии ужасом и горечью, когда до него начали быстро доходить последствия. Новое понимание истинной цели, которую преследовал этот противник.

— Мои запасы энергии… — сглотнул Джеремия, потрясенно и испуганно уставившись на показания. — Они… они стремительно падают! Ну конечно… Она заставляла меня все это время злоупотреблять своими Вездеходными Ходовыми, для защиты или нападения. Она наверняка знала, что рано или поздно это приведет к большому расходу энергии моего найтмэйера, в таком случае нельзя терять время! Я должен немедленно связаться с Шикин и–…

И его сигнал все еще был заблокирован. Как? Ведь он так далеко от острова! Так как могло хоть что-то блокировать его сигнал? Он ударил кулаком по невинной консоли и обнаружил, что смотрит вниз, на воду под собой. Как? Почему? Почему он не мог связаться, находясь так далеко от острова? Что могло заглушить ее настолько далеко, если только—

Если только эта тень в воде под ним не была морской жизнью. Если только эта тень не была подводной лодкой Черных Рыцарей, которые так и ждут, чтобы схватить его! Это осознание делало ситуацию еще хуже! Конечно, он выживет, но будучи пленником врага? Невыносимо! Еще хуже было то, что он подарил бы передовой найтмэйер прямо им в руки, дал бы им возможность обратно спроектировать его и использовать полученное преимущество против Священной Империи в их тщетных попытках сопротивления. Тщетных… Но все равно это будет стоит жизни имперским солдатам и мирным жителям!

— Ты… гнусная псина! — прорычал Джеремия, дрожа в кресле. — Ждешь, когда я пойду на дно океана! Что ж. Если этой участи нельзя избежать, то так тому и быть. Однако! Ты не проживешь достаточно долго, чтобы увидеть меня пленником!

— Обещания, обещания, — сказал враг, все еще катаясь по широкому кругу. Не нападая. Ждет, когда он сделает свой ход. Ждет, что он растратит еще больше своей энергии. — Хотя, чем ты воспользуешься, Джеремия Готтвальд? Какое еще у тебя есть оружие, способное переломить неизбежное?

— Моя решимость! — взревел Джеремия, вытаскивая один из своих мечей, думая только об одном: больше мощности. Если бы только у меня было немного больше энергии, чтобы продолжать сражаться. — Моя честь! — продолжал он, вытаскивая другой клинок. — Но больше всего… Ты прочувствуешь на себе всю ярость моей верности!

В этот последний момент он поднял свой правый меч в воздух, и, к абсолютному изумлению всех, молния хлестнула из безоблачного небосвода, ударив в прямо в меч Джеремии и произведя два очень интересных эффекта одновременно.

Во-первых, запасы энергии Джеремии были мгновенно частично восполнены. Бедиверу словно бы дали новый сакурадайтвой энергоблок примерно на четверть энергии. Немного. Но достаточно, чтобы продержаться на плаву еще минут десять.

Что касается С.С., она могла удержаться на плаву, творчески используя свою фактсферу и опыт с Хамоном, чтобы вычислять поверхностное натяжение океана, пока она путешествовала по нему. Однако. Удар молнии, поразивший Бедивера, вызвал очень незначительное, но слишком быстрое изменение этого поверхностного натяжения, чтобы она могла к нему приспособиться. Вот почему вместо Бедивера в океан упала она сама в своем Окуни.

Оставив Джеремию, тяжело дышащего и дрожащего в кабине, не вполне уверенного в том, что только что произошло. Его волосы стояли дыбом, кожу покалывало, и он мог поклясться, что чувствует запах озона… Какое-то движение привлекло его внимание. Какая-то фигура зависла перед Бедивером, как раз снаружи. Мужчина. Солдат. Одетый в оранжевую униформу, он стоял по стойке «смирно».

— Итак, — обратился Джеремия к этому созданию. — Подозреваю, что ты должен быть моим– Хмф! После этой битвы мне надо будет провести пару тестов. А пока я нужен принцессе. Могу ли я положиться на тебя для перезарядки моего найтмэйера, если он разрядится? — фигура кивнула и отдала честь. — Тогда вперед, на Шикин! И если сам дьявол встанет на моем пути, то пусть он побоится гнева Джеремии Готтвальда! Да здравствует Британния!

***

====Саёко====

Жизнь ниндзя окутана обманом и ложью. С того самого дня, как ей дали это задание, она чувствовала это в воздухе вокруг детей Ламперуж, но мысль о том, что именно это такое никогда не приходила ей в голову. Если бы ей нужно было знать, если бы это было жизненно важно для ее миссии, тогда и только тогда она узнала бы правду.

И все же, несмотря на эту жизнь, на обучение искусству обмана и на легкость, с которой она могла запутать и скрываться, Саёко говорила абсолютную правду. Если бы это спасло жизни студсовета Эшфорда, то отказ от ее собственной жизни был разумной платой. Их чудесное будущее в обмен на скромного ниндзя? О какой лучшей смерти она могла мечтать?

На другом конце комнаты Наннали уставилась на тело Софи. Разве не удивительно, какой сильной она стала? Так быстро. Такая тонко для этого. Куда подевалась та беспомощная девочка? Та, которая должна была просить о помощи, когда ей нужен был стакан воды. Та, которая зависела от брата почти во всем, что она хотела сделать. Куда подевалась эта девочка? Откуда взялась эта сила? Это было странно, но Саёко ощутила, как в груди у нее разливается тепло гордости.

— С.С. как-то сказал мне, что когда они сталкиваются с трудным врагом, мастера Хамона используют какой-то завершающий прием, — сказала Наннали, делая глубокий и ровный вдох между каждым словом. На голове Саёко угрожающе зашипела змея. Краем глаза она заметила, что его налитые кровью глаза медленно, со скрипом, открываются. Горничная напряглась, и руки Наннали в другом конце комнаты сжались еще крепче. — И называют они эти приемы…

— Овердрайв!

Страшная тяжесть сместилась ей на голову, разворачиваясь и бросаясь вперед. В тот самый миг, когда он исчез, Саёко заметила это. То же самое заметила и Наннали. Он прямо сейчас прыгал к ней, через всю комнату, и Саёко представляла, как его челюсть широко раскрыта, а клыки сочатся ядом, выдающим энергию.

— Прядильная Паутина Овердрайв!

Потому что, видите ли, посередине комнаты была гигантская прядильная сеть, сделанная ими двумя, с Наннали с одной стороны и Саёко – с другой, где каждая рука Наннали держала эту самую прядь. Подпитывая ее Хамоном. Что-то невидимое с силой ворвалось в центр этой сети, от чего полетели искры, очертившие границы этого ужасного злого существа. В результате чего, Стенд попал в ловушку ее Овердрайва, став настолько же беспомощным, как муха, угадившая в паучью паутину.

Самое короткое расстояние между двумя точками – прямая линия, — сказала Наннали, осторожно подтягиваясь ближе, не выпуская нити. — Следовательно, характер твоей атаки легко предсказать.

Это фраза… Она напомнила Саёко тот день, когда к Наннали вернулось зрение. Брат и сестра сидели на противоположных концах стола, а между ними стояли шахматы.

— Можешь научить меня, как играть? — с энтузиазмом спросила Наннали. — Ты всегда выглядишь радостным, играя в них, так что…

— Уверена? — сказал Лелуш, как бы предостерегая. — Даже если ты моя любимая сестра, еще не значит, что я позволю тебе выигрывать. Я всегда больше предпочитаю безжалостный подход.

— Ох, Лелуш! — хихикнула Наннали. — Ты правда думаешь, что я не замечу, если ты решишь поддаваться? Если тебе так нравится эта игра, то и я хочу ею научиться. Как я научусь играть, если ты не будешь играть в полную силу?

— Ну, если настаиваешь… — вежливо ответил он.

Прошло десять минут, и она уставилась на доску в полном недоумении. Мат. Так быстро? Это удивило даже Саёко. На мгновение ей показалось, что Наннали может расплакаться или надуться, заставив Лелуша почувствовать себя неловко за то, что он разнес ее в пух и прах. Однако…

— Это было просто потрясающе! — сказала она. — Как ты–…

— Потому что легко предсказать, о чем ты думаешь, — честно ответил Лелуш. Он потянулся, чтобы вернуть фигуры в начальные позиции. — Это является ключевым элементом в стратегии. Сперва, предсказать следующий ход противника. После, использовать его следующий ход в угоду себе.

— Мастер Лелуш, пожалуйста, позвольте мне объяснить, — прервала его Саёко. — В боксерской драке, если один боец показывает все свои удары, то его противник сможет легко уклониться от них и контратаковать. Теперь, думаю, понятно?

— Вроде бы… — сказала Наннали. — Иными словами, мне нужно вести себя случайным образом?

— Нет, — сказал Лелуш. — Тебе нужно составить план игры, но также и замаскировать его. Тот, кто первым раскроет стратегию другого, в вероятном случае и победит. Если хочешь, я могу провести тебя через всю игру, чтобы было легче научиться.

— М-мхм, пожалуйста! Это правда так интересно, теперь я понимаю твою любовь к играм.

Здесь и сейчас Наннали не играла. Она крепко потянула за ниточки, натягивая наполненную Хамоном сеть вокруг Стенда. Она могла видеть его там. Извивается. Брыкается. Очертания энергии, искрящейся вокруг него, делали его форму ясной для любого, является он пользователем Стенда или нет. И, как заметил Наннали в коридоре, в этот самый момент времени ни один из них не был пользователем Стенда. Уже нет.

— Кто бы ты ни был, — вслух произнесла Наннали. — Ты совершил две большие ошибки. Для начала, ты рассказал мне, что Хамон может навредить Стенду. Ты пытался заставить меня использовать его, чтобы убить себя или одного из моих друзей в ходе атаки на Стенд.

— Вот почему вы поэкспериментировали с ним в коридоре, — сказала Саёко, показывая ожог на руке. — В первую очередь вы хотели убедиться, что это сработает. И пока вы проверяли, вы заметили кое-что еще.

— Верно, — сказала Наннали. Она напряженно смотрела на беспомощный Стенд, все еще пытавшийся вырваться из сети, но безуспешно. — Я заметила, что могла видеть Стенд только «после того, как он укусил меня», и что я не могла видеть его «сразу после того, как она оставил меня, чтобы напасть на кого-то другого». Другими словами, в течение короткого промежутка времени между каждой атакой этот Стенд «не имел пользователя».

Она тряхнула нитями в обеих руках, как кнутом, и статический звук наполнил комнату, когда Хамон ворвался через сеть, поражая Стенд. Этот звук напомнил Саёко дикое животное, кричащее от боли и ярости. Что касается самой Наннали, то ее глаза прищурились при виде того, что угрожало ее друзьям. И ни на ней самой, ни на Наннали не было никаких ран. Это был Стенд без пользователя и ничего больше. Полностью в их власти.

— Просто дикое животное, — сказала Наннали. По итогу, вот, чем он является. На что способен – лишь нападать и убивать. Такой Стенд умеет только разрушать. Не имея этого, он совершенно…

Ее рука поднялась перед левым глазом, и Саёко поняла, что ей пора отойти от того места, где она была, шагнуть за Наннали ради ее собственной безопасности, что она и сделала, прежде чем рука опустилась и Наннали закончила то, что она говорила.

— Бесполезен.

Такой ужасающей силой владела такая маленькая девочка. Сила, способная заставить любого подчиниться любой команде при простом зрительным контактом. Эта сила обрушилась на невидимый змеиный Стенд, и Саёко показалось, что тот перестал извиваться в сети.

— Я не знаю, излечит ли нас твое уничтожение, — сказала Наннали. — Поэтому вместо этого… Если тебя не затруднит, я бы хотела, чтобы ты освободил нас от своего влияния и больше никого не убивал.

— Видишь ли, — продолжила Наннали, — это была его вторая ошибка. Тот читающий мысли выдал это, когда сказал мне, чего ты хочешь. Он читал твои мысли. Сказал мне, что его Гиасс действует на тебя. А это значит, что и мой тоже должен уметь. Так что, пожалуйста, освободи нас от своих чар. Прямо сейчас.

Там, в сетке, брыкающаяся фигура снова начала двигаться, но на этот раз, казалось, она не пыталась пробиться наружу. Нет, вместо этого это было больше похоже на то, как будто он поворачивался? Единственная причина, по которой она вообще могла видеть, что происходит, было благодаря очертаниям сети и искрам Хамоны, но Саёко могла это видеть! Ее разум уже мог заполнить пробелы!

Сенд развернулся к собственному хвосту и вонзил в себя собственные клыки! Да, это было похоже на правду. А потом! А затем… Искры Хамоны прекратились, и вмятина в сети исчезла, как будто там не было ничего, кроме воздуха. Все, что она могла предположить, это то, что Стенд заснул после того, как укусил самого себя.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Наннали. — Меня внезапно пробил заряд бодрости.

— Да, госпожа Ламперуж, — сказала Саёко, слегка поклонившись. Не только из-за того, что она была горничной… нет, сегодня она поклонилась из искреннего уважения к тому, кто действительно и абсолютно был достоин этого. — Я подозреваю, что со смертью этого Стенда был уничтожен весь эффект.

— Славно, — сказала Наннали.

Она сунула руку в потайной карман платья и вытащила телефон. Едва она включила его, как он зазвонил. Сама того не желая, Саёко напрягла слух, прислушиваясь к разговору.

— Хей, хей! Хорошая работа! — произнес довольно насмешливо голос на другом конце провода. — Кстати, передай мистеру вояке, что он может расслабиться. Не было никакой бомбы. Я блефовал, чтобы он не прерывал нашу игру. Ха-ха!

— Ты думаешь, это игра? — спросила Наннэлли, и Саёко впервые на памяти видела эту девочку настолько сердитой. — Ты убил мою подругу и пытался убить других моих друзей! Ты даже вмешивал сюда посторонних, чтобы заставить нас вести себя опрометчиво! Как это можно назвать игрой?

— Ха? Подруга? — посмеялся голос. — А была ли ты на самом деле настолько близка с ней? Знала ли ты на самом деле ее так хорошо? Ты вообще знала, что она хочет стать археологом? Нет. Знала ли ты, что она была модератором на официальном форуме фанатов Найтмэйер Мэнди? Нет! Не была она никакой тебе подругой. Едва ли простой знакомой.

— И почему меня это должно волновать? — прошипела Наннали. — Когда ты убил невинного человека, который ничего тебе не сделал!

— Ох? Точно так же, как ты убила этот бедный Стенд. Как ты там его назвала? Ха-ха! Бездумное животное? Вот только твой Гиасс сработал на нем. Верно? А наш дар работает только на живых существах, с чувствами. Что означает. Ты убила разумное существо. И тебе это понравилось.

— Нет. Ты ошибаешься. Мне не–…

— Словно ты свершила справедливость. Словно ты защитила своих друзей. Словно ты отомстила за павшего невинного. А-ха! И здесь-то и кроется правда, которую ты так не хочешь увидеть. Люди в этом мире – они делают друг друг больно. Убивают друг друга. Вот так просто. По каким-то там причинам. И сегодня. Сегодня ты стала на один шаг ближе, чтобы стать не больше чем еще одним хладнокровным убийцей.

— Ты сказала, что я совершил ошибку? — продолжал голос. — Помнишь Уроборос? Я уже говорил об этом, так ведь? Ха-ха-ха! Змея, которая кусает себя за хвост! Как бы ты ни играла, выигрываю все равно я! Только дурак играет как-то по другому. И в следующей игре я тоже выиграю.

— Что бы ты ни замышлял, в следующий раз мы будет готовы!

— Ох? — по звуку было похоже на хлопанье в ладоши. Что говорит… о детской личности? Совпадает по манере речи. — Тогда с этого момента я предлагаю тебе следить за новостями. Потому что ты можешь стать немного холоднее… Но я только разогреваюсь! До скорой встречи! И запомни. Ничто не ранит сильнее, чем самая обыкновенная правда.

[Wake the Snake]: Скончался

***

====Джозеф====

Это была одна из тех забавных вещей. Как только вы переступает ворота, чтобы вступить на эту землю, воздух становился другим. Все вокруг будто бы холодеет. Пустеет. Сам мир ощущается менее… живым. Какое неприятное словно на его вкус. Хотя с каких это пор Джозеф стал заботиться о хорошем вкусе? Кроме того. Кого он мог обидеть, думая о таких вещах? Трупы, деловито разлагающиеся в земле? Как будто они могли услышать его.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти могилу, хотя он не посещал ее до сегодняшнего дня. Ну. Можно сказать только потому, что у него никогда не выпада шанса. Ну знаете? Могила человека, которого он на самом деле не слишком-то и любил. В отличии от его сестры. И эти две вещи должны были как-то нивелировать другу друг, так? Что же до того, почему он так легко нашел эту могилу… Что ж…

— Мелкий ты засранец, — сказал он, протягивая руку, чтобы погладить крошечного волчонка, примостившегося в самом уголочке могилы. Почти безнадежно уставившегося на надгробие. — Из-за тебя плакали моя сестренка и очаровательная племяша.

Автоматический Стенд посмотрел на него и жалобно заскулил. Пф! Еще и виляет хвостом. Глупая тварь даже не знала, что она сделала. Он уже почти решил уничтожить эту шавку, но убивать жалкое маленькое существо было бы совершенно бессмысленно. Кроме того. Причина, по которой он был здесь, совсем иная.

— Хм… — начал Джозеф, тщательно обдумывая свои слова. — Как бы лучше сформулировать…? Я никогда не прощу подобно тебе ублюдка за то, что он заставил мою младшую сестру так реветь? Нет, нет! Это не совсем похоже на правду. Кхм! Что именно я хотел сказать, так это…

— Насколько же это было трусливо поддаться угрозам против своей семьи, не попытавшись хотя бы обратиться за помощью, но я ценю, что ты решил пожертвовать собой, чтобы защитить мою сестру единственным возможным тебе способом!

Вот. Этого должно хватить! Он выказал свое почтение так, как мог только Джозеф Джостар. Он откинул назад волосы, приподнял свою белую фетровую шляпу, а затем—

Услышал сзади аплодисменты. Хм? Похоже, на кладбище появился еще один посетитель. Из Китайской Федерации? Посещает кладбище в Одиннадцатой Зоне? Это казалось немного странным. На самом деле, что-то в этом парне делало его чрезвычайно подозрительным для Джозефа! Может быть, странные прямоугольные очки, или, может быть, эти дурацкие серебряные волосы… Но он уже собирался узнать это, когда Джозеф Джостар заподозрил что-то неладное—

— Неплохо, неплохо! — крикнул незнакомец откуда-то издалека. — Вы могли бы стать поэтом, мистер Джостар! Ну просто упустили свое призвание, однако все равно неплохо!

Джозеф шагнул вперед, но за секунду до этого сребовласый мужчина отступил. А? Он попробовал еще раз. Опять это произошло? Теперь этот незнакомец действительно завладел абсолютным вниманием Джозефа.

— Эй, эй, эй! — позвал Джозеф. — И кто же ты у нас такой?

— Я-то? — ответил незнакомец. Он остановился, чтобы похлопать в ладоши достаточно долго, а после пожал плечами с невинным видом. — Просто скромный отшельник, висящий на лозе. Но ты можешь называть меня Мао.

Мао, да? Ну что ж. Что ты за человек, Мао? Какие у тебя намерения? Подозрительные намерения. Абсолютно подозрительные. Но чего он хотел? Что он за человек? Теперь, когда Джозеф обратил на него все свое внимание, он мог посмотреть на него и приметить мелкие детали, складывая их в общую картину.

Холодное чтение было искусством, которым Джозеф овладел еще в юном возрасте. То, как люди стоят. То, как они разговаривают. То, как они двигаются. То, как они пытаются скрыть одно, заставив переключить внимание на что-то другое. Все, что требуется, лишь взгляд от кого-то, кто примерно понимает, как люди склонны думать, и кто может приблизительно предсказать, о чем человек может думать прямо сейчас. Эмоции на их лицах. Что они собирались делать своими руками. Куда был смещен их вес. Следы на их одежде. Вес чего-то в кармане.

Да, эксперт может с первого взгляда сказать, что все эти мелочи могут означать. Это может означать, что человек планирует «бежать налево» или «занести кулак». Или это может означать что-то более простое, например, что они напуганы, или сердиты, или позволяют какой-то другой эмоции грубо управлять их стратегическим мышлением. О да! Холодное чтение было жизненно важным талантом для его стиля сражений.

И все же… Вот что самое странное. Чем больше он смотрел на незнакомца, тем больше ему казалось, что он смотрит на «чистый холст». Каждый раз, когда он сосредотачивался на той или иной детали – например, его вес был немного смещен на левой ноге – он корректировал свою позу ровно настолько, чтобы заставить Джозефа усомниться в его наблюдении.

Только один факт оставался неизменным в его анализе. Теперь, когда он посмотрел вдаль, этот человек стоял немного вне досягаемости [Hermit Purple]. Даже если бы Джозеф вытянул руку и забросил свой Стенд как можно дальше, тот и близко не подошел бы к носу этого «Мао»! Но подождите… Если совместить этот факт с движениями его тела… Если мы примем все это во внимание и добавим к общей картине, то это должно означать, что… что…

Мао сдвинул очки на нос и посмотрел поверх них на Джозефа. Даже с такого расстояния Джозеф мог видеть это: двойной знак этой проклятой силы излучался в его глазах! Все было именно так, как он и думал – этот человек определенно, без сомнения, был вражеским пользователем Гиасса!

— Сволочь, — сказал Мао — Смеешь читать мои мысли без разрешения? Только за это я надеру тебе зад.

Мао замолчал и захихикал, разразившись еще более игривыми, безумными аплодисментами.

— Прости, — зловеще продолжил Мао тем тоном, каким люди говорят, когда сожалеют о чем-то больше всего на свете. — Я наступил на твою следующую реплику?

<— To Be Continued

***

Параметры Стенда

Agent Orange (Агент Апельсинчик)

Пользователь Стенда: Джеремия

Характеристики:

Разрушительная сила — B

Скорость — B

Дальность — C

Выносливость — C

Точность — D

Потенциал развития — C

Способности:

Thunderbolt (Удар Молнии): Пользователь может вызвать удар молнии даже при безоблачной погоде. Однако, он не может контролировать цель удара молнии. Молния имеет больший шанс поразить в наиболее электропроводную цель, которая также будет находится выше любых других целей.

Параметры Гиасса

Seal of Absolute Sound (Печать Абсолютного Звука)

Пользователь Гиасса: Мао

Характеристики:

Дальность — A

Контроль — C

Длительность — C

Стабильность — E

Способности:

Пользователь читает мысли всех людей в радиусе пяти сотен метров.

Сфокусировавшись на одном человеке, способен читать его мысли вплоть до его подсознательных.

Параметры Найтмэйера

Окуни

Пилот: С.С.

Характеристики:

Атакующая сила — B

Дальность — C

Защита — C

Скорость — C

Устойчивость на поверхности — B

Требуемый навык пилота — C

Способности:

Ripple Conductivity (Проводимость Хамона): Специальная ткань простирается через весь найтмэйер, соединяя Пилота с руками и ногами фрейма найтмэйера. Данная ткань позволяет проводить Хамон примерно со стопроцентной эффективностью.

[1] Петля смеха, или giggle loop — это, когда происходит что-то плохое или удручающее, и вы хотите смеяться, но останавливаете себя. Затем вы думаете о том, как ужасно и смешно было бы, если бы вы действительно рассмеялись, что заставляет желание смеяться расти еще больше. И снова вы себя останавливаете. Вот такая вот петля.