Невероятное восстание Лулу (Новелла) - 34 Глава

====Корнелия====

Если бы кому-то взбрело в голову кратко объяснить философию войны Корнелии, то они сказали бы, что она видела войну как борьбу между гордостью и жизнью. Она снова и снова видела это с обеих сторон поля боя: уверенные в своем мастерстве воины бросались на врага. Слишком уверенные, чтобы думать. Слишком самоуверенные, чтобы планировать. Достаточно самонадеянные, чтобы считать себя непобедимыми, и слишком гордые, чтобы понять, что это не так.

Таков был хрупкий баланс. Оно очень походило на то, как Корнелия балансировала Борсом на этих деревьях. Нужно оставаться гордыми и уверенными в себе, ибо отсутствие уверенности равно вызову нерешительности, и все же надо помнить, что уверенность нужно также держать в узде. В этом и заключалась борьба.

Возможно, именно поэтому она предприняла, казалось бы, самоубийственный шаг, бросившись на пользователя Стенда, что находился внутри алого найтмэйера, где другие, вероятнее всего, предпочли бы держаться на расстоянии. В конце концов, Корнелия была безжалостным бойцом, который ничего не скрывал и делал каждое движение обдуманно. Конечно, она стремглав бросалась в бой против физически превосходящего противника. Но она делала это, думая, в особенности думая о том, что вполне возможно этот враг может убить ее.

Гурен точно также без колебаний бросился сломя голову. Его скорость была настолько удивительной, что Корнелия даже сама не поняла, как подняла копье, чтобы блокировать один из самых сильных ударов, с которым она когда-либо сталкивалась, пока он не был уже сделан. Внезапно, как раз когда Корнелия потянулась, чтобы вызвать звуковую атаку копья, Борс предупредил ее, что вражеская машина перемещает свой вес, словно собираясь—

Она нырнула под вращающийся наотмашь удар и рванулась вперед с намерением сбить Гурена с ног. Ей показалось, что в тот момент, когда она это сделала, Гурен поднял колено, чтобы ударить ее, вынудив Корнелию попытаться изменить инерцию, чтобы уклониться. Удар вражеского колена был заблокирован, и она сделала выпад копьем, от которого Гурен легко увернулся, подняв по ходу свою орудийную руку, чтобы выстрелить в упор.

В этот самый момент Корнелия активировала звуковой импульс копья прямо рядом с кабиной Гурена, дезориентировав пилота настолько, что она смогла безопасно отступить и перевести дыхание. Та ее часть, которая боролась с гордостью, отчаянно пыталась что-то сказать ей в течение этих скудных десяти секунд битвы, но теперь она могла ясно выслушать ее.

И то, что эта часть сказала ей, вдохновило Корнелию на ее следующий ход.

— Даже если не брать во внимание твой Стенд и твой найтмэйер, — заговорила Корнелия, в то время как перед ней на экране мелькала информация, отсканированная и проанализированная Борсом и которая указывала на возможные движения этой красной машины, основанные на всех доступных данных. Само по себе этого было недостаточно, чтобы с уверенностью предсказать каждое движение противника. Однако, для такого опытного пилота, как она… — Ты по-настоящему удивительный пилот. Я вижу это по тому, как ты двигаешься. Единственное, чего тебе не хватает – надлежащей подготовки и опыта, что, в принципе, и следовало ожидать от одиннадцатого.

— Похвала от британнской принцессы? — сказал вражеский пилот. Гурен внезапно прыгнул прямо через деревья; Стенд пилота манифестировался прямо под найтмэйером, когда тот описал дугу. Это заставило ее задуматься. Безрассудная атака в такой ситуации. — Ну, прямо захватило за гордость! Не говори так, будто ты знаешь меня, ваша светлость.

В чем было больше остроты? В этом сарказме, или ноже, который она только что уронила в руку своего Стенда? Неважно. Вместо того чтобы поднять копье навстречу нападающему, Корнелия опустила его. И бросила его прямо в землю под собой. Потому что дерево, на котором она стояла, было также деревом, на которое сейчас приземлится Гурен.

Гурен среагировал с поразительной скоростью, выстрелив харкеном в ближайшее дерево и подтянувшись к более безопасному месту, в то время как Борс оставался на месте. Прекрасно! Корнелии пришлось признать, что этот пилот действительно заслуживал своей уверенности в себе. Достаточно уверенный, чтобы не колеблясь противостоять ей, не дрогнув и не уклоняясь от ее ударов. Она верила, что может победить, и это был самый первый шаг к победе!

— О, но я знаю тебя, — сказала Корнелия. — Ты вспыльчива, импульсивна и борешься за то, что считаешь правильным… И я осмелюсь сказать, что ты считаешь, что член твоей семьи погиб от рук Священной Империи. Ну как, угадала?

— Пока не впечатлила, — бросил в ответ вражеский пилот. — И не впечатлишь, если думаешь, что этот трюк с валкой деревьев сработает снова! Если только… Почему ты все еще висишь на этом дереве. Ты что, блефуешь?

— Нет, — сказала Корнелия, и затем дерево, на котором стоял Гурен, зловеще затрещало. В этом и лежала разница между уверенностью и высокомерием. Одно дает вам средства, с помощью которых вы можете достичь успеха. Другое же ведет вас к вашей неудаче. — Я просто ударила копьем камень у подножия этого дерева. Удар отскочил и попал в другую цель. Как и рассчитал Борс. Как и предсказала я.

Гурен больше не висел на ветках, точно так же как и Борс. Они вдвоем прыгнули на новую вершину дерева, и первым движением Корнелия при помощи своего копья заблокировала нож, лежащий в руке Стенда. Затем она как бы с отчаянием в своем движении взмахнула ладонью, чтобы оттолкнуть руку Гурена с серебряными когтями, а после вызвала сверхзвуковой взрыв, чтобы оттолкнуть врага.

— Ты винишь Британнию во всех своих несчастьях, и все же собственный вид ты называешь непорочным, — продолжила Корнелия.

Она ударила копьем по листве дерева, отстрелила несколько веток, а затем точными движениями и небольшими звуковыми импульсами подняла всю листву в воздух и бросилась на Гурен.

— И это при том, что вы занимаетесь саботажем и терроризмом? При том, что некоторые из вас забирают жизни британцев и одиннадцатых, вынуждая нас проводить еще более жесткую политику ради сохранения безопасности! Как это удобно для вас!

Гурен взмахнула серебряной клешней, словно ловя все листья одним размашистым движением. Те слегка парили на ветру прямо перед машиной, а затем мгновение спустя показалось, что Гурен держит огроменный огненный шар.

Пламя обагривало светом ярко-алый найтмэйер, делая его похожим на демона. Но в то же время для Корнелии он полностью освещал ее противника. В этой битве она боролась со своей гордостью, пытаясь удержать самоконтроль ради достижения победы, не сбившись на пути к ней. Но в то же время она пыталась оценить уровень гордости своего противника: была ли она просто уверена в своих способностях, или все же это было высокомерие?

Однако, не уверенность и не гордость толкали ее на безрассудные поступки. И это даже не был гнев. То, что двигало ее вперед, было чистая, незамутненная страсть. Страсть к победе, либо же к поражению. Идеальный, легкий баланс между жизнью и гордостью.

— Да как ты смеешь, — процедил пилот. — Что ты вообще можешь знать? Что ты можешь знать о несправедливости, когда она никогда не обрушивалась на тебя?!

— Три моих родственника умерли в Одиннадцатой Зоне! — закричала Корнелия.

Активировав генератор Волнового Излучения, Гурен выпустил огненный шар перед собой и последовал вслед за ним, заставив Корнелию нанести ответный удар своим копьем, высвободив самый мощный звуковой импульс, на который она была только способна. Если оружием ее сегодняшним противника была страсть, то она встретит ее тем же!

— Двое из них были всего лишь детьми! И все же, из-за обстоятельств я могу никогда не узнать, кто убил их! Могу никогда не привлечь этих людей к ответственности!

Пружинный Стенд внезапно попытался напасть на нее сзади, используя этот огромный нож. Корнелия усмехнулась. Значит, она планировала заманить ее в ловушку, так что ли? Пыталась заставить Корнелию потратить всю ее энергию на защиту от атак найтмэйера, в то время как ее Стенд атаковал с другого направления? Страсть, умеренная разумом. Неплохо. Но недостаточно.

Все, что ей нужно было сделать: провернуть один простой трюк со своим харкеном. При обычных обстоятельствах и при таком угле наклона тот пролетел бы над плечами Гурена, но, запустив его в направлении комбинации микроволнового излучения и сверхзвукового взрыва, трос гарпуна резко менял направление из-за тепла и вибрации. Поэтому вместо того, чтобы бесполезно выстрелить в молоко, харкен, по расчетам Борса, должен ударить по вон по тому дереву и– Есть!

С этого момента ей оставалось только спуститься с дерева вниз и уйти с пути обеих атак. Впрочем, даже Корнелия не смогла предвидеть молниеносную скорость реакции Гурена, когда тот нанес единственный, умопомрачительный удар ногой прямо в спину машины, даже когда Борс быстро ретировался прочь!

Теперь, когда она была скрыта среди деревьев, Корнелия быстро перепрыгнула на другую ветку и частично отключила Борс. Надежно спрятавшись, она провела быстрый анализ всех систем. Проклятье! Этот удар повредил встроенную в Борс сверхзвуковую импульсную способность. Теперь если повезет, она сможет заставить ту сработать максимум один раз, после чего здесь потребуется ремонт.

— Ты называешь это несправедливостью? — спросила вражеский пилот. — Вы, британцы, забрали у нас все! Все наше богатство, все наши ресурсы, нашу честь и, о да, наши жизни! Как ты вообще смеешь судить меня–… нас, за то, что мы даем отпор!

Даже Богиню Победы можно загнать в угол. Этот уровень мастерства и технологичность этого найтмэйера–… Корнелии придется пошевелить шестеренками, чтобы выжить. Когда в последний раз у нее была такая тяжелая борьба? Против врага Британнии? Никогда.

Поскольку Борс снизил потребляемость энергии, Гурен не сможет ясно увидеть ее местоположение. Это навело Корнелию на довольно интересную мысль. Она потребует небольшой махинации с проводами… Прикрепить к этому устройству ее внешний микрофон, и результаты должны говорить сами за себя. Или, вернее, говорить от ее имени.

Итак, она бросила свое копье в ближайшее дерево. Но не для того, чтобы повалить дерево: вместо этого она подключила выход звукового импульса копья к своему микрофону. Это означало, что, с точки зрения вражеского пилота, позиция Корнелии, несомненно, будет там, где находится копье, а не там, где она на самом деле ждет возможности устроить засаду!

— Я сужу вас не за ваш отпор, — сказал Корнелия. — Я сужу вас за то, что вы не видите дальше собственного носа!

Сверху с деревьев донесся взрыв. Корнелия прищелкнула языком и быстро передвинула Борс на другую позицию, еще раз метнув копье, а затем снова попыталась заговорить.

— Это и привело вас к вашу поражению. У вас, одиннадцатых, не хватает хоть какого-то воображения и напористости. Чтобы обезопасить себя, вы полагаетесь на абстрактные идеи, вместо того, чтобы полагаться на единственную вещь, которая имеет значение: силу, что способна защитить вас.

Раздался еще один выстрел, и Корнелия внутренне зарычала. Ну же, подумала она. Используй уже Стенд! Перестань валять дурака и примени Стенд! Она снова поменяла свою позицию и попробовала в третий раз. Если и в этот раз это не сработает, ей придется придумать что-нибудь другое.

— На самом деле ты злишься не на нас. Ты злишься на саму себя из-за своей слабости! Ты злишься на одиннадцатых, которые не возражают, чтобы на них наступали. Ты злишься, что им не хватает твоего мужества. Ты злишься, что им не хватает твоих умений. Ты лучше их, была лучше их еще до обретения Стенда, и тебя просто бесит, что ты все еще одиннадцатая. И ничего больше.

На этот раз выстрела не последовало. Вместо этого на мгновение все стихло… До тех пор, пока Борс вдруг не почувствовал огромное и внезапное повышение температуры, которое распространялось над ним. Корнелия подняла глаза. Секунда спустя, и ей уже нет смысла это делать. Потому что верх над ней превратился в яркий и сияющий алый.

Это напомнило Корнелии о прочитанном ею рапорте о битве Ню и Куруруги против [Man on Fire]. Если до нее не доберется жара, то кислородное голодание вполне может! Земля. Поляна! Вероятно, это было единственное прямо сейчас безопасное место от лесного пожара, поэтому она спустилась так ровно и быстро, насколько это было возможно, когда ее Борс прокладывал наиболее эффективную и безопасную дорогу.

— Ты ошиблась, ваше высочество, — прокричала вражеский пилот, буквально бросаясь в погоню. — Моя ненависть к Британнии есть адское пламя! И ты вот-вот сгоришь в нем.

***

====Каллен====

Знаете, наверное, все время настолько выбешиваться не слишком-то хорошо для психики. Но опять же. Вина ли ее в этом, когда Британния продолжала придумывать новые и изобретательные способы, чтобы подпрыгивать на ее чувствительных точках.

— Ты правда считаешь, что, убив меня, ты найдешь удовлетворение? — крикнула ей Корнелия, быстро ведя свой найтмэйер вниз, к земле. Кто знал, что она так хороша в многозадачности? Сражается с уклонениями, читает лекции и изобретает новый способ разозлить Каллен, и все это одновременно. — Твой враг – целая Империя!

— И что, мы должны припасть к земле и сдохнуть? — злобно рыкнула Каллен. Она подняла руку с пушками своего Гурена и выстрелила в ветку, на которую ее высочество собиралась приземлиться. — Вроде бы британцы кайфуют от своей борьбы? Вот только тебе, похоже, не нравится, когда проигрываешь ты!

— Так близко к истине, — сказала Корнелия, вонзая свое копье в ствол дерева, в то время как ее харкены полетели в ближайшую ветку. Ветка под ней была поражена выстрелом Каллен, но Борс уже находился в стабильном положении! Его ноги лишь откинулись назад, отправляя ветку в сторону Каллен, а затем она снова исчезла, увлекаемая своими харкенами. — Но недостаточно близко! Слабые позволяют себе быть под ногами, в то время как сильные стремятся превозмочь! И по итогу, мисс пользователь Стенда, тебе не избежать истины: ты бы не стала сегодня такой сильной, если бы Британния не подтолкнула тебя к этому.

— И я должна вам сказать «спасибо» за это?

Впереди нее [JJF] рубанул ножом, разрезая здоровенную ветку дерева и одновременно отбрасывая ее в сторону.

— Если бы мне пришлось выбирать между силой и свободой, я бы в любое время ухватилось за свободу! — крикнула Каллен.

Борс благополучно приземлился на поляне и быстро развернулся лицом к Каллен, когда она гнала свой Гурен из горящего леса. Плоская земля. Нейтральная территория. Никаких прикрытий, фокусов и мест, где можно спрятаться. Только они вдвоем на равном игровом поле. Именно этого Каллен и хотела в первую очередь! Впереди нее у копья Борса выросли четыре зубца, перпендикулярные друг другу.

— Глупая одиннадцатая! — усмехнулась в ответ Корнелия. — В этом мире нельзя получить свободу без силы, способной ее защитить, — тем временем другая, пустая рука Борса сделала простой жест. Призыв Каллен подойти и доказать свою силу. — Или решимости отобрать ее у тех, кто забирает ее у тебя!

— Если все это время ты хотела взбучки, могла бы сказать об этом раньше!

Гурен в мгновение ока сократил дистанцию и нанес удар ногой в правый бок Борса. Тот сумел заблокировать удар рукой, но это как будто бы не возымело такого большого эффекта, как должно было бы. На его руке осталась неприятная вмятина, и теперь у Каллен было достаточно возможностей использовать свою более быструю скорость реакции, чтобы размахнуться генератором Волнового Излучения, вытянув тот во всю длину и потянувшись к фактсфере ее врага.

К несчастью, Корнелия, похоже, предугадала ее намерение и наклонила копье так, что оно оказалось прямо перед фактсферой. Каллен прищелкнула языком и изменила угол наклона генератора Волнового Излучения, а затем в тот самый момент, когда от копья раздался звуковой импульс, клешня-рука подтолкнула Гурен через низ к верху, а копье – придавив к земле. Другой рукой Гурен свободно обхватил голову Борса.

— Скоро ты увидишься со своими родственничками, — сказала Каллен.

Быстрый рывок вперед, и инерция позволила Каллен вмазать декоративную голову Борса прямо об колено Гурена.

Корнелия отступала, но, черт тебя побери, как будто Каллен даст ей шанс вернуть равновесие! Борс продолжил движение задним ходом, выстрелив харкеном, от которого Гурен легко увернулся. Детская игра, когда она могла предвидеть сам выстрел.

— Что, выдыхаемся в открытом поле?

— Отнюдь, — ответила Корнелия. — Я впечатлена, что ты наконец начинаешь понимать путь Британнии!

И какого это должно–… Затем копье коснулось троса выстреленного харкена, и внезапно тот начал дико вибрировать, извиваясь, как дикая змея. Звуковой импульс через весь трос? Он дико хлестнул, заставляя Каллен увернуться от него, в то же время быстро продолжая наступление. Все это время Корнелия продолжала говорить. Говорить. И говорить.

— Сила – единственное, что имеет значение, — безнадежно читала та лекции. — Те, кто побеждает, определяют будущий мир. Для них это ответственность и привилегия.

Проклятье, эти тросы просто не отлипают от нее. Не достаточно быстро, чтобы поймать ее, но достаточно, чтобы неоднократно вставать у нее на пути. Как будто Корнелия заранее знала, куда она собирается двинуться! Черт бы ее побрал! Ей казалось, что сами тросы эхом повторяют эти поучительные, насмешливые слова вокруг нее!

— Твоя сила хорошо послужит Империи в сражении с нами, она позволит нас приспособиться! Мы становимся сильнее, мощнее и выносливее благодаря твоей хваленой борьбе за свободу, в то время как ты, в свою очередь, станешь сильнее благодаря нам, кто сковал вас! Не то, чтобы ты доживешь до этого дня: потому что ни ты, ни твой Стенд не пройдут мимо всевидящего ока Борса!

Всевидящее око, вот как? Ну что ж. Корнелия продолжает давить на ее точки, но Каллен уже достаточно натерпелась этих пресловутых лекций от этой принцессочки. Она хочет бросить вызов ее Стенду? Тогда лови и распишись! [Jumpin’ Jack Flash] полетел снизу, неся за собой нож, завернутый в его пружинистые руки. Корнелия рефлекторно рванулась к нему, без сомнения, считая себя мишенью его атаки. Но не тут-то было!

Вместо этого Каллен воспользовалась предоставившемся шансом и перерезала трос прежде, чем Корнелия смогла послать через него еще какие-нибудь звуковые импульсы.

— Всевидящее око? — самодовольно ухмыльнулась Каллен, в то время как [JJF] полетел обратно к ней. — Тогда значит ты не увидишь это! Сайонара!

[JJF] внезапно сменил позицию, готовясь ударить руками прямо вперед – но вместо этого его голова резко откинулась назад, столкнувшись с головой Гурена! Этого было достаточно. Такого удара было вполне достаточно, чтобы активировать эффект! Привет слепоте на пять секунд!

И не только для Каллен или Корнелии. Все, что полагается на любого вида визуальные сенсоры, погрузится в кромешную темноту на пять секунд. Они проверили это недавно с Ракшатой. Женщина очень хотела попытаться понять эту странную новую сверхъестественную силу, и одним из ее открытий было то, что [JJF] мог «сделать видеопоток угольно-черным», даже если никто не смотрел на него во время удара!

Пять секунд. Звучит не так уж и много? Так ведь? Что ж. Как вы думаете, как далеко и как быстро смог бы пропутешествовать Гурен за это время? Не то чтобы Каллен была настолько глупа, чтобы броситься к своей цели по прямой: зачем облегчать Корнелии задачу?

Вполне ясно, чем до сих пор занималась Корнелия. Должно быть, она использовала эту тупую громадину фактсферу для проведения анализа Гурена: куда тот смещает свой вес, чтобы предсказать вероятные будущие движения. Только так можно было угнаться за ее повышенной скоростью реакцией и удивительной скоростью Гурена. Вот только теперь, когда Корнелия ослепла, она не сможет—

Ударить Гурена рядом с центром масс своим харкеном. Чего? Но это невозможно! Как, черт побери, это вообще произошло?! Борс абсолютно точно не должен был ее видеть! Ни он, ни Корнелия никак не могли определить ее местоположение, особенно с ее хаотичными движениями, так как же—

— Я вижу тебя, одиннадцатая!

Мысли Каллен были прерваны этими словами и пронзительным визгом, прорезавшимся прямо в ее кабине, словно сама Корнелия каким-то образом сидела рядом с ней в этом тесном пространстве. Слова повторялись снова и снова. Звуковая атака! Ее желудок скрутило, и когда зрение вернулось, первое, что увидела Каллен, было неудачное напоминание о ее обеде.

Следующее, что она увидела, был движущийся прямо на нее Борс, так что Каллен поборола тошноту и отпрыгнула в сторону. Агх! Вот сейчас ей совсем не нужна головная боль!

— Ты опять меня впечатлила, — признала Корнелия. — Я ожидала, что ты потеряешь сознание раньше, чем сбежишь от этой атаки. Обладай другие одиннадцатые такой же решимостью, вы смогли бы тогда продержаться не один, а даже два месяца.

Эта самоуверенная потаскуха думала, что может–… Борясь с болью, дискомфортом и унижением, Каллен еще раз послала Гурена в атаку. Атаку, состоящую скорее из ярости, чем из стратегии; та отбрасывала Борса назад под шквалом ударов.

— Вот только у них нет твоих навыков, — произнесла Корнелия тем же насмешливым голосом. Если ей так хочется поговорить, пусть отправляет в турне, а не участвует в драке. — У них нет твоего мужества. У них нет твоей страсти. У них нет твоего боевого духа.

— Захлопнись! — взревела Каллен. [JJF] полетел для более прямой атаки, в то время как Каллен рванулась вперед наперевес с генератором Волнового Излучения, готовым активироваться в любой момент. — Или ты бы предпочла, чтобы я заткнула тебе рот?

— Честно говоря, ты, скорее, предпочтешь последнее, чтобы я ни сказала.

[JJF] ударился о стену шума, которая также оттолкнула Гурен. Черт! Опять эта атака? Почему она не использует ее все время? Если только та не обладала периодом перезарядки… В противном случае Корнелия могла бы в любой момент прибегнуть к ней при каждой попытки Каллен сблизиться!

Она могла победить. В этот период перезарядки она легко могла победить. Все, что ей нужно – быстро рвануть вперед, нанеся удар ногой, от которого Борс соскользнул на землю. С чем она справилась достаточно легко. Борс остановился в своем скольжении спустя короткое расстояние, слегка сорвав плащ со своих плеч.

— Кто бы из нас ни победил в этой битве, это лишь докажет правильность британнской философии!

— Ничтожество, — рыкнула Каллен. Она послала [JJF] облететь Корнелию справа, пока она сама кинулась влево. — Можешь сколько угодно оправдывать философию запугивания и задирания! Получай!

Ход ее мыслей был прост: Корнелия не могла защитить себя одновременно от двух атак, пока этот найтмэйерский звуковой импульс заряжался. Это означало, что это был ее лучший шанс закончить бой. Корнелия сможет заблокировать одну атаку, но не обе!

Как и ожидалось, Корнелия повернула свое копье так, чтобы оно столкнулось именно с одной из этих угроз. К удивлению Каллен, не с генератором Волнового Излучения. Копье кольнуло в сторону [JJF], вынуждая Каллен отбросить свой Стенд назад прежде, чем звуковая волна снова захлестнет ее чувства. Но при этом принцесса оставила спину широко открытой для атаки ее Гурена.

— Поймала! — победно воскликнула Каллен, наслаждаясь чувством, как генератор Волнового Излучения цепляется за спину Корнелии.

— Ты быстра, — сказала Корнелия. — Но и довольно поспешна!

Плащ оторвался от спины Борса, и найтмэйер выстрелил оставшимся харкеном в землю, чтобы быстро подтянуться вперед. Теперь единственное, что оставалось гореть в руке Гурена – кусок, вероятно, дорогого баллистического материала. Впрочем, похоже, не слишком дорогого, потому как, пока вражеский найтмэйера быстро оборачивался, Каллен смогла заметить пузырящиеся рубцы на его спине, так что она определенно задела его, даже если немного. Однако, бой еще не закончился. Еще нет!

Пока Каллен отбрасывала горящую ткань в сторону, Борс выпустил серию ракет, от которых Каллен уклонилась, а затем ответила градом пуль из орудийной руки Гурена. Копье смогло заблокировать некоторые из пуль, но некоторые все же попали. В плечо и бедро. Поверхностные скользящие повреждения. Каллен побеждала. Но побеждала недостаточно быстро.

Между надоедливыми словами Корнелии и затяжными последствиями той звуковой атаки… Не говоря уже о повреждениях, которые Гурен бессмысленно получил ранее. Конечно, ее громадная звуковая импульсная атака требовала времени для перезарядки, но такими темпами Каллен не получит шанса нормально воспользоваться этой перезарядкой! Ладно. Если все выходит так, то есть один способ, по крайней мере, гарантировать, что она преуспеет в том, ради чего они вообще заявились на этот остров.

— [Jumpin’ Jack Flash]! — крикнула Каллен, и ее Стенд вытянул обе руки, чтобы ударить Борса, но копье пошло на перехват, применяя звуковой импульс, чтобы отразить атаки Стенда.

— Опять упорствуешь этой элементарной тактикой! — крикнула Корнелия. — Ничего не получится! Какую атаку ты бы ни применила, она обречена на провал, точно так же, как и провал сопротивления и провал бывшей нации!

— Звиняй! — сказала Каллен. — Не тебя я собираюсь атаковать!

Она лишь слегка задержалась у входа в храм. Пришлось позволить Корнелии увидеть ее. Или, быть может, она слишком выдохнулась, чтобы передвигаться настолько же эффективно, как ранее. Пофиг, короче. Самое главное, она была внутри. Ее мысли были довольно просты: Корнелия приперлась сюда не просто так. Она специально околачивалась возле этого храма. А это означало, что он имеет какое-то стратегическое значение.

Сложите все мелкие детали, и получится одна довольно четкая картина: этот храм был важен для нее. По какой-то причине она отчаянно стремилась к чему-то, что было у этих «Людей из Колонн». Это означало, что появилась четкая доминирующая стратегия с двумя возможными исходами:

1. Каллен умирает, но в процессе уничтожает Людей из Колонн и сам храм. Британния и Корнеля не получает то, ради чего они здесь находились.

2. Каллен выживает, используя угрозу разрушить храм, чтобы поколебить дух Корнелию, тем самым получая возможность нанести завершающий удар.

— Ох, этот храм выглядит таким хрупким! — сказала Каллен, заставляя Гурен провести серебряным когтем в манере, которую некоторые могли бы назвать совершенно неуместной для поля боя. Заметка для себя: меньше проводить времени с Милли. Дополнение: Если ты переживешь это и у тебя появится такая возможность. Гурен наполовину повернулся к входу и приложил руку к большой зловещей хрупкой дверки. — Будет так жаль, если с ним что-нибудь случится. Надеюсь, у тебя есть страховка?

— Поосторожней, одиннадцатая! — произнесла Корнелия. Как забавно. Ее копье было направлено прямо на Гурен, но она держалась на расстоянии. Ха! Очко за инстинкт. — Ты не знаешь, что делаешь.

— Я делаю то, чего ты не хочешь, — сказала Каллен. — И это лишь подбадривает меня сделать это еще больше! Интересно, как быстро микроволновый излучатель сможет разрушить эти старые руины? Хочешь угадать?

— Слушай мои следующие слова внимательно, — сказала Корнелия, и на этот раз ее тон был намеренно ровным и нейтральным. — Это не сделка. Это не просьба. Это предупреждение. Ранее я просто собиралась убить тебя. Но если ты нанесешь урон этому месту, я сохраню тебе жизнь и заставлю смотреть, как я выжигаю Одиннадцатую Зону дотла. Ты меня понимаешь?

— Полностью, — ответила Каллен. — Это не просто какое-то стратегическое преимущество. Здесь есть что-то, чего ты хочешь лично. Вот теперь я заинтригована. Скажи мне, чего ты на самом деле ищешь в этом месте!

— Ты смеешь говорить мне, что–… — начала Корнелия, но Каллен почти видела, как над ее головой засветилась лампочка. Чем больше она говорила, тем меньше было шансов, что Каллен что-то предпримет, и тем больше у нее было шансов дать отпор. Конечно, Каллен точно также могла воспользоваться этой возможностью, чтобы перевести дух. Восстановить выносливость. Пораскинуть мозгами, как использовать эту ситуацию в свое преимущество!

— Что ж, так и быть! — объявила Корнелия. — Чтобы ты поняла всю степень моей ярости, если ты продолжишь это, я скажу тебе! Это место единственная имеющаяся у меня зацепка, чтобы узнать правду. Что случилось с моей наставницей? Что случилось с ее детьми? Забери это у меня, одиннадцатая, и тебя постигнет судьба хуже любой смерти!

— Я плохо реагирую на угрозы.

— Так же, как и я! — произнесла Корнелия. — Ради них… Ради Кловиса! Ради Марианны! Ради Лелуша и Наннали! Я не отступлю и не сдамся. Если ты вынудишь меня, то я не буду торопиться, разрывая тебя на куски! Кусочком за кусочком!

— …Что ты сказала? — спросила Каллен. — Последнее что ты сказ–…

Вот знаете, Каллен правда хотела найти хорошие слова, чтобы сформулировать то, что она пыталась спросить, однако возможности у нее так и не представилось. Заметьте, сама Корнелия ничего такого не делала. У нее не было для этого возможности. Каллен тоже не успела среагировать. На самом деле, она даже не знала, как реагировать, когда это началось. Первое, что она почувствовала, было ощущение какого-то движения. Дверь со скрипом отворилась. Странный белый свет выплескивался на руины храма, в то время как она сама, а также эта стерва, смотрели на это в замешательстве, которое быстро переросло в всепоглощающий страх.

И что же они осознали следующим?

Все.

Было.

Ярким.

***

====Лелуш====

Лес был безмятежен и безмолвен. В воздухе витал легкий ветерок, заставляя трепетать и дрожать несколько листочков. Все казалось мирным. Все казалось обычным. И все же, птицы избегали этого участка леса, как будто от этого зависела их жизнь. Они не видели ничего опасного. Но другие чувства предупреждали их об угрозе. «Держись подальше», шептали эти чувства. И они прислушивались к ним. Держались высоко в воздухе или садились далеко от этого опасного места.

Все потому, что самые опасные места – там, где опасность не была очевидна с первого взгляда. По началу вам кажется, что здесь безопасно. Вы ослабляете бдительность. А затем налетает невидимая опасность, и после этого…

За большим деревом, держась в тени, притаился найтмэйер. Он не был невидим, но его все равно было труднее заметить, чем должно было быть в этом месте. Металлическая поверхность как будто бы не отражала свет, и казалось, словно та приобрела зеленоватый оттенок, отличный от того, что был пять минут ранее. И теперь. Некоторые могут спросить: почему Лелуш не делает всю машину невидимой? Ответ прост и незатейлив: поддержание полной спектральной невидимости довольно трудоемкий процесс для такого массивного объекта. По сравнению с этим текущий трюк был игрой на пальцах, так что таким образом он мог сэкономить свои силы для предстоящей битвы.

— Ты в порядке? — спросил он Ширли, которая сидела перед ним и протирала свои глаза.

— Нгх! Дай мне минутку, и я вернусь в норму, — сказала Ширли. — Наверное. Это было прямо очень, очень ярко!

Действительно, так и было. Весьма красноречивое описание метода, которым пользовался Ламорак, чтобы поддерживать свое поле невидимости. Проецируемое им поле должно намеренно отражать и преломлять свет вокруг цели, чтобы создать иллюзию ее отсутствия. Это отличалось от невидимости Лелуша, и это был факт, которого он должен был опасаться на тот случай, если эта машина решит прибегнуть к каким-нибудь другим хитрым трюкам или если у той в рукаве были припрятаны другие функции, о которых он еще не знал.

Затем другая часть его мозга подала сигнал: «прояви некоторую заботу о своей подруге», а другая часть указала на то, что забота может подождать, пока он не вытащит их из этой опасной ситуации. Если он попытается воспользоваться своим Стендом, чтобы найти этот найтмэйер, она может снова проделать это. Поэтому ему нужно было найти какой-то другой способ определить местоположение противника.

В стороне сверкнула вспышка, и внезапно невидимая скала, которая находилась в тени дерева, разлетелась вдребезги. Ах, Вилетта. Не только твоему найтмэйеру подвластны игры со светом! Модифицированный Бурай быстро двинулся в том направлении, откуда раздался выстрел, и Лелуш выстрелил между ветвей. Но все было так, как он и предполагал. Вилетта ушла, вероятно, на перезарядку и чтобы навести прицел на их Бурай, пока он обдумывал все это.

— Что происходит? — спросила Ширли. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Подожди, пока не вернется твое зрение, а до тех пор не отвлекай меня! — сказал Лелуш.

Сейчас у него не было на это времени! Лучшее, что сейчас можно было сделать: постоянно двигаться, чтобы Вилетта не могла прицелиться в него достаточно долго для открытия огня. Но вот в чем была беда. Ламорак мог быть где угодно, он мог нанести удар с любого места. Лелуш точно знал, каково это быть невидимым противником, сражающимся с, казалось бы, более сильным противником: ты должен ждать и выбирать свои места, стараться не позволять врагу втянуть тебя в атаку, чтобы ты мог контролировать момент.

Иными словами…

— Я просто хочу быть полезной… — сказала Ширли.

— Тогда ты тоже можешь немного помучить ее, — сказал Лелуш. Его шестеренки уже вращались. Мысленным взором он мог представить себе эту женщину, сидящую в кабине ее найтмэйера, терпеливо и незримо ожидающую самого лучшего шанса… — Скажи вот что…

— Это и есть хваленое британнское превосходство? — спросила Зеро через внешний динамик спустя какое-то время. Лелуш снова мысленно увидел, как лицо Вилетты расплывается в ухмылке. — Трусость! Прятаться, не встречаясь с противником лицом к лицу! Это потому, что ты боишься, что проиграешь, Вилетта Ню! Из-за этого страха ты стараешься не попадаться на глаза. Прямо как трус!

Это не заставит ее выдать себя. Нисколько. На самом деле его намерения были несколько иными. Если он правильно понял своего противника, то она раскусит эту прозрачную психологическую уловку и сдержит свою атаку. Она будет прятаться, продолжая искать идеальную возможность, которую Лелуш не собирался ей давать. Он заставил Бурай двигаться сквозь лес, лавируя вокруг деревьев, сохраняя движения непредсказуемыми и используя свой Стенд, чтобы видеть сквозь деревья для предсказания препятствий, которые могли помешать ему.

— Однако, здесь кроется одна малюсенькая проблемка, — сказала Зеро. — Ты думаешь, что тебя не видно… Но я знаю, где ты!

Бурай обошел дерево и нацелил винтовку в очень определенное место, продолжая быстро двигаться вперед и корректировать прицел, держа тот в одной точке. Выстрел ударил в землю у ног Бурая, когда тот маневрировал зигзагами и дугами, а затем ветви с того места, куда он целился, задрожали и двинулись. Внимательное ухо могло бы услышать выстрел харкеном, и, вероятно, еще более проницательное ухо могло бы услышать кинутое ругательство. Как грубо.

Бурай остановился, развернулись в новом, казалось бы, случайном месте и тут же открыли по нему огонь. На этот раз было ясно видно, как мелькнул внезапно возникший небольшой, нежели средний найтмэйер, когда он карабкался прочь от пуль, даже когда те кромсали ветви вокруг него.

— Можно даже сказать, что таково проклятие невидимости, — сказала Зеро. — Оно позволяет видеть тебя насквозь!

Лелуш выключил внешний динамик, чтобы насладиться хорошим смехом.

— Думаю, этот каламбур ранил ее сильнее, чем пули, — сказал он.

— Ох, ну! Я просто не могла удержаться! — сказала Ширли. — Кстати, а как ты понимаешь, где она находится? Если она все еще невидима, значит, ты используешь какой-то трюк. Верно? Я ведь права? Права?

— Так и есть, — сказал Лелуш. — К этому времени она снова приземлится. Можно сказать, что это слабое место ее невидимости, которое она еще не заметила.

Похоже, она пыталась быть хитрой, притворяясь, что уходит на новую позицию, оставаясь при этом в прежней. Лелушу доставляло огромное удовольствие разбивать эту мечту о тактике очередным градом пуль еще до того, как она успевала направить на него свою винтовку. Вынуждая ее снова двигаться.

— Все потому что Ламорак делает себя невидимым, создавая вокруг себя конус преломленного света, а значит, единственное место, откуда он виден… Находится прямо внизу! — спокойно пояснил Лелуш. — Мне всего лишь нужно отправить [Painted Black] в землю, и с этой точки зрения я могу превратить все ее усилия оставаться незамеченной…. Бесполезными!

Ламорак опять был вынужден двинуться.

— Бесполезными!

И опять.

— Бесполезными!

— Ора!

[Schizoid Man] выскочил из задней части найтмэйера и ударил веткой дерева прямо в руку Глостера Дарлтона, прервав его атаку кнутом в спину их Бурая. Не сказать, что это хоть как-то отвлекало. На самом деле это никак не навредило им. Впрочем. Лелушу хватило времени отступить, чтобы мысленно оценить ситуацию.

— Я так понимаю, к тебе вернулось зрение?

— Уже какое-то время, — призналась Ширли. — Но мне показалось, что тебе было весело. Мне не хотелось прерывать момент.

— Вот только, похоже, Дарлтон не разделяют твое мнение. Очень жаль.

— Извиняюсь за свое столь позднее прибытие, — сказал Дарлтон вежливо, но все же в его голосе прослеживался энтузиазм.

Он взмахнул запястьями своего Глостера, заставляя хлысты угрожающе хлестать, пока он двигался вперед, к Бураю.

— Мне кажется, я начинаю немного лучше понимать, на что это было похоже, — сказал Дарлтон. — Встретиться лицом к лицу с, казалось бы, неукротимым врагом, с возможностями, превосходящими все, что ты видел раньше.

Он ударил перед собой хлыстом, а затем с ускорением прыгнул вперед, когда один хлыст висел впереди, в то время как другой был вскинут назад, чтобы он мог с силой хлестануть по их позиции.

— Он начинает меня раздражать. Можно я поймаю этот хлыст, когда он в следующий раз хлестанет им? — спросила Ширли, в то время как Лелуш слегка ушел с пути атаки.

— У тебя какие-то планы использовать эту руку?

— Да! Например вот так! — поспешно ответила Ширли, внезапно вскочив и развернувшись назад, чтобы снова потянуть за рычаг управления, отдернув Бурай прямо из-под очередного выстрела Вилетты, который пролетел прямо мимо них и поразил ближайшее дерево.

Ситуация вернулась к прежней. Дарлтон пытался атаковать их сблизи, в то время как Вилетта вела огонь их с невидимой для глаза позиции. Однако. Лелуш должен был отдать Вилетте должное за кое-что.

Все потому, что эта пуля изначально не предназначалась попасть по Бураю. Все это время она летела с намерение поразить дерево на другой стороне Бурая. Для чего все это? Довольно очевидно, когда начинаешь осознавать два факта. Во-первых, пораженная часть дерева находилась в слепой зоне Дарлтона: он не мог видеть ту под таким углом. И второе, выпущенная пуля на самом деле была одной из светошумовых пуль Ламорака.

— Ты можешь подумать, что это наполняет меня страхом, — сказал Дарлтон. — И ты будешь неправа. Я не страшусь. Я полон чувства долга и честности, чего твоя сила никогда не сможет превзойти.

— Чувство долга? — спросила Зеро. [Schizoid Man] схватил с земли булыжник, от чего Дарлтон слегка заколебался. В конце концов, они должны быть ослеплены. — Это слова хорошего человека, сражающегося на стороне зла!

Булыжник был брошен прямо в Глостер со всей силой [Schizoid Man]. Да, Лелуш не хотел, чтобы [Schizoid Man] пострадал от этих хлыстов. Однако… Поскольку хлыст имеет гораздо меньшую массу, чем меч, у него также меньшая отражающая сила. Такой тяжелый снаряд, как булыжник, совсем не то, что можно легко отклонить даже сверхраскаленным хлыстом.

— Но ты не должна видеть! — крикнул Дарлтон, ударив хлыстом по булыжнику и обмотав его за раз. Затем, впечатлив даже Лелуша, этот ветеран боев дернул булыжник так, что тот закружился вокруг его головы, и швырнул его обратно в Бурай. — Тот выстрел должен был ослепить тебя!

— Так оно и произошло бы, — сказал про себя Лелуш. — Если бы ты, Ширли, не встала спиной к монитору и не загородила мне на короткое время обзор. Однако, пожалуйста, воздержись от этого в будущем.

— П-прости, — робко произнесла Ширли. Она наклонила голову, когда [Schizoid Man] разбил булыжник и отбил все обломки. — Я только пытаюсь помочь.

Помощь, безусловно, была необходима для такого боя. Два врага с превосходящими найтмэйерами и лучшими навыками к пилотированию. Новое оружие или способности, предназначенные для противодействия Стендам. Тч! Несмотря на то, что [Schizoid Man] и [Painted Black] давали им общее преимущество в битве, все, что требовалось, это один неосторожный момент, чтобы переломить ход сражения. Или фактор, который он не мог предугадать, появляющийся из ниоткуда, как–… это что, вдалеке раздался удар молнии? Да не, бред какой-то.

Щелкнул хлыст, снова привлекая его внимание. Дарлтон опять сократил дистанцию.

— Ты… Ты до невозможности невыносима.

— О? И что это я слышу? Неужто это страх? — сказала Зеро. — Твое чувство долга дрожит, Дарлтон. Неужели? Дарлтон, неужели мои слова заставили тебя понять, что Британния не заслуживает долг хорошего человека? Что Британния, которой ты служишь, не более чем общество ничтожного доминирования!

— Вовсе нет, — сказал Дарлтон. — Я признаю, что среди политиков и знати Одиннадцатой Зоны найдутся коррумпированные элементы. Однако…

Глостер нырнул в сторону, когда Лелуш обрушил град пуль на его позицию, а [Schizoid Man] бросился в погоню. Однако, бросок в сторону имел под собой определенную цель. Он хлестанул хлыстом вверх, ухватившись за ветку ближайшего дерева и обернув ее толстую часть.

— Мы не довольствуемся тем, что даем процвитать гнили! — продолжил Дарлтон. — Вот что значит иметь долг. Оно означает взять на себя ответственность и искоренить всю падаль.

Менее чем за секунду хлыст рассек ветку из-за жара и вибрации, а затем еще одно усилие от того же хлыста послало эту ветку прямиком к Бураю. От такого не увернуться – себе позор.

— Даже когда эта падаль принимает форму девчонки в маске, которая возомнила себя супергероем.

Однако, дерево маскировало настоящую атаку Дарлтона: другой хлыст пролетел мимо ветки из слепого пятна Лелуша и резко выдернул винтовку прямо из рук Бураи. Быть может, именно в этом заключалась разница между опытным солдатом и относительным любителем? Но не ошибитесь. Лелуш был опытным пилотом найтмэйера, но это было только в отношении только того, сколько опыта у него было. С другой же стороны… У Дарлтона имелся богатый опыт благодаря многочисленным полям сражений.

[Schizoid Man] двинулся вперед, чтобы создать для них небольшую дистанцию. Если не считать харкена, это было единственное по-настоящему эффективное оружие, которым они располагали против Дарлтона. Однако, как только Стенд приблизился, Дарлтон подтащил хлысты поближе к найтмэйеру, хлестая ими по воздуху, чем вынуждал Стенд колебаться из-за раскаленного оружия и его ужасающего эффекта.

Не то чтобы это сможет надолго усмирить престранный Стенд. Если у него не получается ударить Дарлтона кулаками, то он воспользуется тем, что сможет схватить в лесу! Например, та самая ветка дерева. [Schizoid Man] схватил ту и бросил ее, как камень… Но на этот раз к ней добавилось небольшое количество вращения.

— Учитывая вращение, он не сможет ее так просто схватить, — сказала Ширли. — Даже если на этот раз он обернет вокруг нее хлыст, ему все равно не удастся контролировать траекторию ее полета. Теперь он наш!

— Я бы не был так уверен, — сказал Лелуш. — Это правда, что центробежная сила заставит ветку вращаться, если он попытается схватить ее, но по той же причине–…

Хлыст Дарлтона аккуратно обернулся вокруг ветки в середине ее полета, а затем раскаленный вибрационный хлыст аккуратно разрезал ту надвое. Как и ожидал Лелуш! Обычно брошенный предмет, разрезанный таким образом, продолжил бы свой путь, то есть вместо одного попали бы в тело сразу два. Но поскольку ветка вращалась, обе половинки разлетались в разные стороны, что позволило такому опытному пилоту, как Дарлтон, легко уклониться от них!

— Ох! Я об этом вообще не подумала! — удивилась Ширли. — Извини, Лелуш, из-за меня мы только потратили наше время.

— Все нормально, — ответил Лелуш, внутренне проводя мозговой штурм. Его мысли лихорадочно метались. Все как он и опасался. Два пилота такого калибра могут оказаться за пределами их возможностей, особенного когда они пытаются победить их одновременно. Если бы он сказал [Schizoid Man] хорошенько атаковать Дарлтона, это дало бы возможность Вилетте нанести по ним удар. Вот почему он сначала хотел устранить ее. Ее невидимый фрейм найтмэйера—

Сидел на дереве, терпеливо наводя прицел в общем направлении Бурая, причем тот был полностью видим. Может ли это быть…? Неужели ее невидимость уже истратила так много энергии? Это было вполне возможно. Тот выкинутый им световой трюк, что временно ослепил Ширли, мог легко разрядить общий запас энергии, но если это так, то это означало—

— Лелуш!

— Да-да, я вижу ее! — сказал Лелуш.

У него появился план. Как любезно с твоей стороны, Вилетта! Вот только… Хм? Из-за самой природы снайперского прицела она могла видеть только небольшую область при прицеливании. Поэтому он отогнал Бурай в сторону. Держал его в тени и заставлял двигаться, не покрывая невидимостью. Чтобы этот план сработал, Бурай должен оставаться на виду.

— Отбей выстрел, если покажется, что он попадет! — сказал он.

— Но Лелуш, она же–…

— Я знаю, — перебил он, кивнув в нужном направлении, чтобы показать понимание. — То, что я собираюсь провернуть, очень рискованно.

Дарлтон уже надвигался на них с хлыстами, готовыми хлестануть в любой момент.

— Я должен двигаться очень осторожно. Сделай я один неверный шаг и…

Он позволил идее повиснуть в воздухе, пока тем временем Дарлтон внезапно очень, прямо очень сильно ускорился. Его точность и скорость были невероятны для обычного человека, и Лелуш был вынужден резко свернуть в сторону, чтобы избежать его атаки.

— Скажи мне, какое право имеет линчеватель осуждать правосудие, прячась за маской? — спросил Дарлтон. Он ударил ногой, поймав Бурая за ногу и заставив того споткнуться. [Schizoid Man] толкнул их вверх ровно настолько, чтобы Лелуш смог увести их с пути следующей атаки. — Как по мне, вряд ли это справедливо. Те, кого судят, должны, по крайней мере, знать лицо и имя того, кто их судит!

— Тогда как же ты предлагаешь, чтобы мы боролись со злом? — потребовала Зеро, в то время как Лелуш замахнулся кулаком, который Дарлтон легко блокировал и оттолкнул назад. — Особенно когда это зло – та же самая система, которую ты поклялся защищать… Какие еще у нас есть варианты, генерал?

— Никаких.

Вступать в ближний бой с пилотом-ветераном найтмэйера было плохой идеей. Однако. В этот момент Лелуш позволил себе слегка улыбнуться в кабине. Было нелегко придумать, как лучше всего переместить их обоих в эту позицию. В тень. Находясь между Далтоном и Вилеттой. Бурай оставался совершенно неподвижным. Сейчас он мог видеть ее. Вон там. Палец опускается на курок снайперской винтовки. Жаль, что они не смогли продолжить этот разговор с Дарлтоном. Они могли бы заставить его немного поразмыслить над его философией.

— Отражение, — торжествующе ухмыльнулся Лелуш. — Очень похоже на то, что ты отражаешь свое положение отдельным маскировочным устройством! Ах, Вилетта! И ты проделала такую замечательную работу, скрывая свои боевые повреждения, даже поменяв руку, в которой держала винтовку. Однако… Не настолько замечательно, чтобы обмануть [Painted Black] смотрящего на поле боя снизу!

Ламорак выстрелил, и пуля вылетела из, казалось бы, безобидного кустика, а не из того места, где она пряталась. Однако. Пуля не попала в Бурай. Вместо этого она ударила по Глостеру Дарлтона, оставив его широко открытым для последнего удара от Бурая и [Schizoid Man].

— Чт–… Но как? Это не–… — запнулся Дарлтон в полном поражении, не веря в происходящее.

— Дурак, — рассмеялся Лелуш. — Я всего лишь сделал тебя и то маскирующее устройство невидимыми, а твои недоразумения вернулись, чтобы укусить тебя. Ты еще не понял, Дарлтон? Перед Стендами долг не имеет никакой силы!

— Зеро! — провозгласила Вилетта. Дарлтон выбыл из игры, но они еще не закончили. — Ты говоришь, что борешься за справедливость? Ты говоришь, что борешься с несправедливостью!

Из-под земли Лелуш мог сказать, что Ламорак перешел на новую позицию, выше по деревьям. Как будто это могло помешать ему добраться до нее.

— Ну что ж. Позволь мне кое-что тебе сказать. Когда я смотрю на тебя, я не думаю о справедливости или милосердии, — продолжила Вилетта.

Ламорак выстрелил снова, но на этот раз [Schizoid Man] не стал блокировать. Выстрел прошел довольно плохо. В землю.

— Перед собой я лишь вижу самодовольного гордеца, прямо каким был генерал Вэст!

Воздух в кабине Бурая внезапно стал намного холоднее. Или, по крайней мере, так оно ощущалось. Возможно, это было просто воображением Лелуша.

— Я вижу кого-то, кто играет в слишком великую игру, — сказала Вилетта. — Я вижу кого-то, кто пытается продвинуться вверх, используя этих одиннадцатых как пешек, которых нужно принести в жертву. Ну серьезно. Чем ты отличаешься от Стенд Аута? Ты и твои дружки просто еще одна кучка террористов со Стендами, как бы вы ни пытались это скрыть!

— Это ты видишь во мне? — произнесла Зеро.

Ее голос был холоден, как сталь. Странно. Это не было похоже на представление. Дело было не столько в том, что Ширли произносила слова, которыми он ее кормил, а скорее в том, что… Почти как если бы сам персонаж играл ее.

— Или это ты видишь себя? Может ли быть так, что единственная цель, которую ты можешь представить у других – это продвижение на вершину, потому что это всего, чего ты желаешь? Ты сказала так много, что увидела во мне! Однако, все сказанное обо мне лишь описывало саму твою душу!

Лелуш кивнул и перестал подбирать слова.

— Какое удовлетворительное существование, но я не могу назвать это удовлетворительной жизнью.

Неужели она сама это придумала?

— Закончила, одиннадцатая? — спросила Вилетта. — Я уже предупреждала тебя. Ты не видела, на что способен Ламорак. И теперь ты вообще ничего не увидишь!

Ламорак взмахнул запястьем и подбросил что-то в воздух. Что-то яркое и ослепительное, что поймало свет… Маскировочное устройство!

— Не смотри на это, — предупредил он. — Она пытается использовать солнечный свет, чтобы ослепить нас, и–…

Почему Ламорак целится винтовкой вверх? В маскировочное устройство? Для этого не было никаких причин… Если только не говорите…

— Мы отступаем! — объявил Лелуш. — Немедленно! Отзови [Schizoid Man] и закрой глаза!

— Отступаем? — спросила Ширли. — Когда я могу легко уничтожить это маскирующее устройство–…

— Не спорь! И не смотри тоже!

Он услышал выстрел и не осмелился оглянуться. Это было самое худшее, что можно было сделать прямо сейчас. Потому что была только одна причина, по которой Вилетта решилась открыть огонь по своему маскировочному устройству. Потому что она стреляла не обычной пулей. Она стреляла светошумовой пулей прямо в поле, которое будет пораженно маскирующим устройством!

Маскировочное устройство было способно увеличивать, отражать и преломлять свет. А теперь, если его настройки были немного подправлены, что произойдет, если что-то с силой светошумовой пули будет выпущено в этом поле? Увеличение. Отражение. Снова увеличение. Затем направление в одной сфокусированной точке. Интенсивный сфокусированный свет. Невероятный жар. Против чего-то подобного отступление было единственным доступным им вариантом.

[Painted Black] не годился по очевидным причинам: было слишком ярко, чтобы сделать что-то невидимым. [Schizoid Man] тоже ничего не мог поделать. Он не мог блокировать свет, и атака была бы настолько яркой, что один только взгляд на нее мог бы навсегда разрушить сетчатку! Ему только оставалось отступить и перегруппироваться. Разработать новый план, чтобы победить Вилетту

— Лелуш? — тихо спросила Ширли. — Я была полезна? Была же? Это из-за меня мы отступаем? Я сделала что-то не так?

— Совсем нет, — сказал Лелуш. Даже сейчас он придумывал план. — На самом деле… тебе сейчас надо будет сыграть одну важную роль. Слушай внимательно. Ты должна будешь выполнить инструкции до самой последней буквы. Это будет самая полезная вещь, которую ты до сих пор делала.

***

====Вилетта====

В британнской философии амбиции играют ощутимо важную роль. Рассмотрим общество как существующее на нескольких уровнях. На самом верху восседает Император. В самом низу – простолюдин. Еще ниже – нумерной. Амбициозный человек будет стремиться продвинуть себя на уровень выше, ища для для этого необходимые пути. Однако. На любой данный уровень допускается ограниченное количество людей. Это означает, что амбициозные люди, пытающиеся подняться на следующий уровень, должны «бороться друг с другом».

Из этой борьбы выйдет малое количество победителей. Те, кто был готов и способен сделать все, чтобы попасть в первую очередь, будут процветать. И так как они боролись друг против друга, те, кто выжил, из борьбы вынесут урок и смогут вырасти на этом. Это означает, что только правильные люди будут находится в данном положении, на данном уровне. Все это позволяет амбициозным людям научиться множеству важных навыков. Умение выбирать себе союзников и стоять на их стороне. Умение защищаться от различных атак. Способность нападать на других. Способность выдерживать любую бурю и выйти из нее сухим.

Для Британнии конкуренция могла быть ее жизненной силой, однако амбиции были ее пульсом.

По крайней мере, в это верила Вилетта. Сейчас? Она уже не была так уверена в этом, как раньше. Добро и зло раньше были субъективными представлениями. А затем появился Стенд Аут. Амбициозный. Прожорливый. Бесспорно злой.

— Генерал, вы в порядке? — спросила Вилетта. — Вы ранены?

— Только моя гордость, — сказал Дарлтон. — И мой Глостер знавал лучшие дни. Похоже, тебе придется защищать Ее Высочество в одиночку. Это может стать для тебя шансом продвинуться в этом мире.

Дарлтон играл на ее амбициях, чтобы мягко мотивировать ее. И знаете что? Это работало. Она чувствовала, как по коже ползут мурашки. Амбиции. Напористость. Успех. Продвижение. Повышение положения в обществе. Повышение влияния. Повышение авторитета. Она не станет позором, как этот вспыльчивый идиот Кьюэлл, и не растеряет свои цели, как Лорд Джеремия. Она останется сосредоточенной. Она останется напористой. Она заставит себя, заставит Британнию гордиться ею!

Да, вот она сила «амбиций»! Она быстро продвигалась через лес, следуя по неуклюжему следу, оставленному вражеской подделкой на найтмэйер, поддерживая открытую связь с Дарлтоном, просто чтобы дать ему это чувство уверенности, прежде чем она вступит в бой с врагом.

— Тогда можете не волноваться! — сказала она ему. — Я отправлю этих поганых одиннадцатых обратно туда, где им самое место, и использую их трупы, чтобы подняться выше!

— Ясно, — сказал Дарлтон с несколько твердой интонацией. — Вот значит, из какой ты породы людей? Впрочем, ты же была Чистокровной. Вполне предсказуемо, что ты видишь их как нумерных, а не как людей.

— Простите, за мои слова, но вряд ли сейчас самое подходящее время для обсуждения идеологии. В конце концов. Люди не созданы равными, — ответила Вилетта.

— Что также означает, — сказал Дарлтон, — одиннадцатые тоже не равны. Возможно, было бы лучше, если бы мы не относились к ним так, как относимся.

— Мне… плевать… — захрипел Сузаку, отражая удар, но затем ему пришлось заставлять своего Ланселота подняться с колена. — Я… Я не позволю им умереть вот так! Даже ценой собственной жизни! Я не позволю им умереть!

Ну. Можно сказать, что этот урок она усвоила, даже если ее гордость говорила об обратном. Вполне возможно, что Дарлтон был прав. Да и черт с этим! Слепое стремление продвинуться вперед только приведет к ее падению. Тогда вместо этого она сосредоточится на пути, который лежит перед ней!

— Я пока отключу связь, — сказала Вилетта. — На тот случай, если они заметят радиосигналы и воспользуются этим знанием, чтобы устроить засаду. Не отсвечивайте. Это не займет много времени.

И лучше бы так оно и было. В ее маскировочном устройстве осталось не так уж много сока после того, как она так активно использовала его сегодня. Хотя… Это направление… Разве оно не ведет назад, к знакомой поляне, открывшейся перед ней среди деревьев. Огромный камень, с которого вода стекает в озеро. Никаких признаков врага. И как удобно, тропа, которая привела ее сюда, остановилась еще до того, как достигла каменистой земли.

— Она, должно быть, принимает меня за тупую, — сказала Вилетта. Ламорак был невидим. Это продлится, может, еще минуты две, но этого было даже больше, чем нужно. — Может, ты думала, что я поверю, будто ты ушла или спряталась где-то. Может, ты думала, что я полностью истощила энергию и на меня можно напасть, как только я появлюсь у воды.

Ламорак осторожно, но быстро и бесшумно ступил на каменистую поверхность. Перекинутая через плечо снайперская винтовка была нацелена точно в озеро, не касаясь поверхности. Она проверила. Есть два выстрела.

— Но ты совершила роковую ошибку, — Вилетта постучала себя по лбу. — Очень простую ошибку. Когда ты вошла в озеро… Ты потревожила поверхность воды, создав очень большую и очевидную рябь на ее поверхности! Первым выстрелом я рассеку воду, чтобы увидеть где ты, вместе с этим ослепив тебя, а вторым – добью окончательно!

Вот оно. Это был ее шанс. Ее будет ждать награда после этого. Достижение, достигнутое ее собственными заслугами. Она сможет вернуть свою гордость. Продвинуть свою карьеру! Раздавить эту группу недо-линчевателей своими руками! Она выстрелила и убедилась, что благодаря светофильтру Ламорака не ослепит саму себя своим выстрелом. А затем, через несколько секунд, раздался звук тяжелого удара металла о металл. Ужасающий звук! Сокрушительный звук, означающий победу!

Но не обязательно победу Вилетты.

— Харкен?! — была шокирована Вилетта. — В мою спину–… Но как?!

Это была рука. Парящая рука в воздухе без тела. Представшего перед ней совершенно невероятного ужаса было достаточно, чтобы отвлечь ее на достаточное время, чтобы палец на спусковом курке успел нажать.

Неужели это…? Скрываясь в тени джунглей, вражеский Бурай стал виден, как только вышел на солнце. Тот же пользователь Стенда! Он действительно работал с Черными Рыцарями!

Зная это, стало ясно, что произошло: да, теперь это было так очевидно! Ее заманили сюда специально, чтобы заставить думать, что они прятались в озере, даже до такой степени, чтобы толкнуть в него камень или, возможно, даже выстрелом харкена заставить его поверхность покрыться рябью. Теперь она вспомнила слова Дарлтона. Она не смогла увидеть во враге человека. И теперь ее гордость снова была уязвлена.

Вилетта попыталась сделать Ламорака невидимым… но эта атака повредила маскировочное устройство! Она развернула винтовку, чтобы выстрелить во врага, но пуля была отбита в сторону еще до того, как даже успела долететь.

— Вот куда ведут тебя голые амбиции, — увещала Зеро, когда Бурай двинулся к ней. — Не заботясь о других. Без направляющей тебя справедливости. Без сострадания. Сделает ли сила тебя счастливой? Удовлетворит ли положение твои потребности?

Вилетта развернулась и попыталась убежать, но противник оказался слишком быстр: он бросил что-то в трос ее харкена, когда она попыталась выстрелить, сбив его с курса и заставив Ламорака споткнуться на мокрых камнях, так что он лежал ничком у края озера. В довершение всего эта проклятая хрень парила перед ней, играя «Хлоп, попалась ласка» на шарманке. Откуда, черт побери, он ее вообще достал?!

— Твоя напористость тянет тебя на дно! — предупредила Зеро, и теперь Бурай несся прямо к ней. — Твоя мотивация неуместна. Британния прогнила до основания, но ты слишком испорчена, чтобы увидеть это! Слишком зависима от разложения, чтобы свидетельствовать о вреде, который оно причиняет! Твои эгоистичные желания приговаривают тебя!

— Ты ошибаешься, — сказала Вилетта, хватая винтовку одной рукой, чтобы снова попытаться ударить по Стенду, но теперь эта хрень и Бурай отбросили ее винтовку в сторону. Без эффективных средств для борьбы со Стендом, даже такой опытный пилот найтмэйера мало что может сделать в такой ситуации, и очень похоже, что ее варианты были исчерпаны. — Обычно я бы не стала тратить время на оправдания перед преступником, однако–…

— Ты думаешь, что можешь потянуть время? — спросила Зеро. — Нету никакого подкрепления, что придет спасти тебя. Не трать попусту воздух.

— Все, что я хотела сказать… Я амбициозна не ради себя. Я амбициозна, потому что верю, что могу помочь Британнии стать еще более великой, чем она уже есть! Зачем нужна сила, если нельзя с ней совладать и удержать ее?

Ламорак отправил удар кулаком, но вражеский Стенд поймал его и отбросил назад, в то время как Бурай навис над ней с угрожающей аурой. Теперь ей нечем было атаковать. Она была загнана в угол. Ни одно оружие на ее модифицированном найтмэйере не сможет вытащить ее из этой ситуации.

Поэтому стоит спросить: что же именно ее так забавляло, что она так улыбалась?

Чтобы отыскать ответ, нужно повернуться к самому озеру, а также ловкости рук, проделанной Вилеттой сразу после ее выстрела. Конечно. Ее снайперская винтовка? Маскировочное устройство? Ни одно из этих видов оружия не было эффективным в данной ситуации. А как насчет оружия, которое принес с собой кое-кто другой в эту битву? Кое-кто, как например Дарлтон… И что-то вроде сверхраскаленного хлыста, который был активирован и упал в озеро.

Да, Вилетта споткнулась не случайно. Дело в том, что она взяла один из хлыстов Дарлтона и аккуратно убрала его в кобуру. Когда выглядело так, словно Ламорак упал, она на самом деле опустила хлыст внутрь озера, а затем активировала тот под его поверхностью. Держа Ламорака частично повернутым на бок, чтобы было похоже, что эта рука удерживает вес найтмэйера и тянется к снайперской винтовке, Вилетта использовала окружение на поле боя для поражающей атаки.

Озеро начало пузыриться. Окружающее пространство быстро наполнилось паром, густым паром, из-за которого было трудно что-либо разглядеть. Это был ее шанс!

— Тебе не убежать! — выкрикнула Зеро из Бурая, даже когда его окутал пар. — Как бы ты ни старалась, тебе не убежать!

— Убежать? — крикнула Вилетта. Ламорак крепче сжал рукоять хлыста, и она подняла руку, чтобы ударить им в пар, прямо в ничего не подозревающего врага. — Кому тут надо бежать? Я поймала тебя там, где и намеревалась!

— Я говорила не про побег от меня! — сказала Зеро. — Я говорила про побег от твоего пустого существования!

Раскаленный хлыст вынес за собой небольшой след разгоряченной воды, когда Вилетта хлестнула им прямо в кабину Бурая, не тратя усилий на идеальный фатальный удар. Ей показалось, что она увидела какую-то вспышку света в тумане, но она все равно продолжила атаку. Все, на что она наткнулась, был пар. Поэтому она попыталась еще раз, бросившись в случайном направлении. Снова. Промах? Невозможно! Она попятилась, и пот, струившийся по ее лбу, был вызван паром в воздухе, а не тем, что она нервничала.

В любой момент она ожидала атаки. В любую секунду Бурай выпрыгнет из пара, и этот странный Стенд попытается использовать свои кулаки, чтобы сокрушить Ламорак. Все будет зависеть от скорости реакции Вилетты. В тот момент, как они появятся, она нанесет удар.

Вот только удар так и не пришел. Вскоре пар рассеялся, и Ламорак остался стоять, держа хлыст, пока тем временем снайперская винтовка лежала у ее ног. Никаких признаков врага. Ничего, кроме странного, необъяснимого обоженного участка на том месте, где ранее стоял Бурай.

— Я серьезно не горю желанием писать об этом в рапорте для разбора полетов, — сказала Вилетта.

***

====С.С.====

За все время своего бессмертия С.С. обзавелась огромным разнообразием и богатством накопленного опыта. Она встречала людей, обреченных на величие, бывала в каждой стране Земного шара, видела чудеса и ужасы, которые искажали разум и дразнили чувства. Она сражалась с вампирами, существами, которые питались ими и так называемой высшей формой жизни. Она изучила древнее боевое искусство, в основе которого лежало дыхание, чтобы воспроизвести силу солнца, видела технологические достижения, которые казались невозможной магией даже спустя сотню лет ее бессмертия.

Однако. Именно в этой подводной лодке, специально построенной Фондом Спидвагона, С.С. открыла для себя рай. Подвиг современной инженерии, превзошедший ее опыт и заставивший ее в немом изумлении взирать на вершину человеческой изобретательности.

— Они впрыснули сыр в корку, — тихо произнесла она, держа в руке священный кусочек. — Я думала, что это уже идеальная амброзия. Но это превзошло само совершенство!

В этот момент Ракшата сделала то, что должно было стоить ей пальца. Она выхватила пиццу прямо из рук С.С. Непростительное преступление!

— Ну же, ну же! — предостерегла Ракшата. — Никакой пиццы для девушки, которая потопила мой специально модифицированный найтмэйер.

— Вы достали его, — заметила С.С. — Следовательно, я должна получить свою пиццу обратно.

— Я бы предпочел, чтобы ты отнеслась к этому чуть более серьезно, — заявил о себе новый голос, Дитхард, который вошел в главную комнату через боковой вход. — Из-за твоего провала, Готтвальд, похоже, добрался до Шикин. Теперь вероятность успеха нашей операции на двадцать пять процентов меньше из-за твоего небрежного отношения.

Ну и ну. Пытаюсь пристыдить ее? Кто-то, кто прожил так долго, как С.С., давно забыл такие мелочи, как стыд. И все же. Комментарии Дитхарда действительно требовали какого-то ответа, даже если это будет не то, что он ожидал. В конце концов, этот человек был таким откровенным манипулятором.

— Размышления о прошлом ничего не дадут, — сказала С.С. — Лучше вместо этого попытаться увеличить этот шанс на успех. Разумеется, кто-то вроде тебя сможет придумать способ сделать это.

— Это может оказаться довольно трудной задачей, — сказал Дитхард. — Когда очевидно, что ты скрываешь от нас ключевые переменные.

— Точно, правильно говоришь! — согласилась с ним Ракшата. — Ты ведь так еще не подверглась моему полному обследованию, верно же? Эта твоя странная сила совсем не похожа на Стенд, так ведь?

Ага, так вот в чем дело? Вряд ли они будут первыми, кто попытается проникнуть в ее тайны. И они не будут последними. И не самыми лучшими.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — как всегда беспечно пожала плечами С.С. — Ох, вы думаете, что сможете узнать их секреты, допросив меня? Как расчетливо, тск-тск!

— Это довольно прозрачная попытка избежать вопроса, — сказал Дитхард. — Я бы не стал тем, кем я являюсь сегодня, приняв такой ответ.

— Стоя на борту подводной лодки рядом с индийской ученой, — ребячески сказала С.С. — Прежде чем вы зайдете дальше, вы должен знать, что я не очень люблю упрямство. Например, я могу полностью игнорировать ваши вопросы, пока вы не оставите меня в покое. Что в таком случае вы предпримите?

— Мы могли бы купить тебя пиццей… — предложила Ракшата, покачивая краем этого кусочка на расстоянии вытянутой руки. — Похоже, тебе она нравится. Охо-хо?

— Это как-то связано с той странной техникой дыхания, которую ты используешь в бою? — спросил Дитхард. — Или с той с силой, которую ты дала Оги? Или это две разные вещи?

— Может быть, если я возьму образец кожи или волос… — задумалась Ракшата. — Интересно было бы посмотреть, из чего ты сделана под микроскопом…

— Как любопытно, — вздохнула С.С. — Два профессионала, чья работа связана с поиском истины. Пытаются загнать в угол бедную, беззащитную меня, чтобы я открыла правду о себе.

Она поправила сидячее положение и обняла колени с усталым искусственным вздохом.

— Ох, горе мне. Мое поражение неизбежно. Я знаю это, потому что видела отчет мистера Дитхарда о хобби, которые имеют наилучшие шансы улучшить генетический потенциал.

— Ты видела эту работу? — спросил Дитхард. Наживка брошена. — Ну, в конце концов, ее же написал я…

— Это ты написал ту работу? — вдруг резко спросила Ракшата. Наживка заглочена. — Ты приложил руку к той абсолютной ахинее, которую они напечатали в прошлом году?

— Ахинее? — вопросил Дитхард. — Что ты такое говоришь?

— Я говорю то, что те испытания были явно выполнены с использованием ошибочных данных! — ответила Ракшата. — Именно такие вещи заставляют публику питать нереалистичные ожидания относительно того, на что способна наука. Ты хоть представляешь, насколько это отталкивает нас в прогрессе?

— Истина, скорее, объективная идея… — буднично добавила С.С.

— Вовсе нет! — воскликнул Дитхард. — Иногда истина бывает субъективной, и–…

— Все вы журналюги одинаковы! Переворачиваете факты с ног на голову, чтобы выставить свои сюжеты покрасочнее!

— Ну, может быть, если бы вы, ученые, могли бы привести хотя бы парочку более интересных фактов…

И рыбка действительно извивается. Пока они вдвоем защищали свои точки зрения, С.С. спокойно соскользнула с дивана, взяла свою пиццу и наслаждалась зрелищем. Честное слово, столько надменности. Им обоим было на сто лет меньше, чем нужно, чтобы связываться с ней. Просто потому что они были экспертами в своих смежных областях…

Был ли у вас когда-нибудь момент абсолютного экзистенциального страха, внезапно обрушившегося на вас из ниоткуда? Это было все равно что посмотреть вверх и вдруг увидеть луну всего в пяти метрах над головой. Даже такой человек, как С.С., не мог так легко избавиться от этого чувства.

«С.С., здесь что-то происходит! Тут что-то вроде сигнала тревоги. Я никогда раньше не слышала такого. Никто здесь не слышал. Ты знаешь, что это?»

— Да, знаю, — прошептала она, быстро обрывая ненужную психическую связь. — Извините! У меня появилось неотложенное дело.

Она чувствовала это. На ее лбу. Священный символ загорался против ее воли. С тех пор, как она чувствовала себя так,прошло несколько коротких десятилетий – значительное время для большинства, но мимолетное мгновение для нее. Как это ужасно раздражает!

С.С. бросилась в чулан, чтобы никто не увидел. Это должно было вызвать еще больше вопросов, на которые она не хотела потом отвечать, но к черту все. Если эта тревога означала то, что она думала, то они все были в самой страшной опасности! Но в этом не было никакого смысла. В середине дня? Это не должно быть возможно! Если только оно не было в фрейме найтмэйера…?

А затем активировались соответствующие части ее священного Кода, выводя ее на остров, на котором они сражались. Каким ничтожным вдруг показалось это сражение. По сравнению с этим простая борьба между Британнией и Черными Рыцарями была ясно—

— Стой на месте! — раздался голос, который она узнала довольно быстро. Рыцарь Корнелии, Гилфорд. И действительно, обернувшись, С.С. обнаружила, что смотрит на этот нелепый четырехрукий найтмэйер. Она подняла руки. Не потому, что боялась быть убитой. Просто потому, что быть застреленной прямо сейчас было бы довольно неудобно, пока она не найдет эту мерзость. — Назови себя.

А-ха! А вот и он. Стоит у ног найтмэйера Гилфорда. Она почти чувствовала его запах. Ее Код кричал ей об этом. Он мог выглядеть как Оги, но на самом деле это был не он. Потому что она тоже чувствовала присутствие Оги. Настоящий Оги находился где-то на острове. Эта тварь каким-то образом украла его внешность. Клеточные манипуляции на этом уровне, безусловно, были в пределах их возможностей. Как отвратительно.

Ну что ж. В последний раз, когда она пыталась бороться с одной из этих тварей, все прошло довольно плохо для нее. Однако, в этот раз она была сильнее. В этот раз она была лучше. В этот раз у нее было преимущество местности.

— На случай, если ты не слышала моего вопроса в первый раз, я задам его в последний! — произнес Гилфорд. — Кто ты? Более того! Почему ты оказалась на этом острове?

— Отвечать на вопросы – мое самое нелюбимое занятие в мире, — сказала С.С. — Я здесь не ради тебя, рыцарь Британнии. Я здесь, чтобы уничтожить эту мерзость.

Впрочем… Как это было возможно посреди дня? Было ли это связано с тем же трюком, который позволил ему принять облик Оги? Что-то здесь было не так. Что-то было очень, ужасно неправильно.

Она сделала шаг вперед. Гилфорд ловко всадил пулю ей в ногу. Как будто что-то подобное могло ее даже замедлить. Целься, по крайней мере, в голову. Такая рана на теле заживала в мгновение ока. И все же. Было бы неплохо дать ему понять, почему она ему не враг.

— Не ошибайся! — предупредил Гилфорд. — Следующий выстрел будет смертельным!

— Позади меня сигнальный маяк, — сказала С.С., тщательно контролируя дыхание и продолжая шагать вперед. — Это предупреждение для таких, как я, на случай, если существа вроде тебя или твоих вампирских слуг осмелятся приблизиться. Он предупреждает ближайших и приводит их сюда, чтобы сразиться с вами.

— Существ вроде меня? — насмешливо переспросил двойник Оги. — Не думаю, что когда-либо существовали существа вроде меня.

— Типичное высокомерие твоего вида… Человек из Колонны!

— Достаточно! — сказал Гилфорд. Дурак явно все еще не понимал, какой опасности он подвергает их, сотрудничая с этим чудовищем. — Ни шага больше, или мой следующий выстрел будет смертельным.

— Эй! Возможно, это даже не потребуется… — сказал Человек из Колонны. Его голова повернулась в невозможной манере, на целых сто восемьдесят градусов от того, чтобы смотреть прямо вперед. — Дай мне одну попытку на нее. Я в мгновение ока заставлю ее послушно следовать за мной. Верно ведь? Подумай об этом, Гилфорд… Эта девушка, очевидно, знает даже больше, чем я. Позволь мне показать тебе, насколько ты должен доверять мне!

— Доверять тебе… — повторил Гилфорд. — Ладно. Захвати ее при помощи своих особых способностей.

Так вот как эта тварь манипулировала Гилфордом? Гораздо опаснее, чем она думала. Было очевидно, что эта маскировка была причиной того, почему Человек из Колонны мог ходить под палящим солнцем. Если это было так, то она должна была разорвать это хрупкое дублирующее тело, и позволить солнечному свету сделать все остальное. В этом смысле на этот раз преимущество было за ней! Пусть он подойдет и нападет на нее!

Чудовище зарычало на нее и довольно нагло прыгнуло. Учитывая, что эти существа были очень умны, у них мог быть какой-то план, или они могли прибегнуть к двойному блефу. В любом случае, С.С. ловко шагнула в сторону с глубоким, резким вдохом и легко ударила его в спину.

Слишком легко, по ее мнению. На самом деле, она была удивлена, когда почувствовала, как ее ладонь ударила его, и Хамон прошелся по его телу. Никакого видимого эффекта. Невозможно…

— Тч-тч-тч! — хихикал Человек из Колонны. Его голова снова повернулась, в то время как остальная часть его тела оставалась полностью, ужасающе неподвижной. Оскал растянулся на его лице, отчетливо и неестественно. — Метка, это ты!

Теперь его глаза загорелись знаком Гиасса. Что? Но это было не–… Человек из Колонны с Гиассом? Но в этом не было никакого смысла! Даже В.В. никогда бы—

— Теперь ты больше не можешь нападать на меня! — сказало существо, поворачивая остальную часть своего тела, чтобы соответствовать его голове. Любопытно, что он, казалось, съеживался прямо на глазах у С.С., и его лицо внезапно стало гораздо более текучим. — Другими словами, сопротивляться больше бессмысленно. Ты пойдешь с нами, чтобы ответить на наши вопросы.

— Я же уже говорила тебе, — спокойно сказала С.С. — Отвечать на вопросы – мое самое нелюбимое занятие.

Она быстро выхватила пистолет и выстрелила в него в упор. Прямо в лоб. Ну и ну, он ведь правда оставил себя нараспашку, не так ли? Это выражение крайнего удивления на его лице, даже когда оно исказилось и трансформировалось, было удивительно удовлетворительным. Однако, чтобы пуля возымела такой эффект… Может быть, он и в самом деле не был Человеком из Колонны?

— Как ты–… — вопросил Человек из Колонны. Странно. Его голос начал приобретать более женственные нотки на середине предложения. — Ты не должна была нападать на меня…

Тварь тяжело приземлилась на маяк, который и привел сюда С.С. Человек из Колонны…? Нет, что-то не сходилось. Что-то похожее, но не совсем. Факты не сходились. Солнечный свет. Поведение. Хамон не оказывал никакого видимого эффекта на его тело. Не было никаких сомнений, что этот человек был «мерзостью», но Человеком из Колонны? Маловероятно.

Еще менее вероятно, когда внезапно активировался маяк. И, согласно ее Коду, было создано два прохода в Мир С, прямо здесь, на острове. Два входа, которые втянули внутрь четырех человек.

— С меня достаточно. Ты все равно идешь со мной, — предупредил Гилфорд. — У нас море вопросов о–…

— У меня нет ни времени, ни желания, — перебил его С.С. — Пристрели меня, если так хочешь, но у меня есть более важные дела, чем стоять и отвечать на твои глупые вопросы.

Любой другой, спасаясь от внезапного града пуль, вероятно, попытался бы увернуться от них, но С.С. была совершенно противоположного склада ума. Ее тело было функционально неразрушимо. Маяк же, с другой стороны… Она добралась до него, сознательно позволив выстрелить себе в спину, чтобы обезопасить его. Грубый вход. Все, что он должен был сделать, это привести на остров Носителя Кода, чтобы защитить его. Оттолкнув ногой тело этой твари, она могла бы войти в Мир С отсюда, а затем надеяться смягчить ущерб, не слушая больше глупых вопросов.

Яркая вспышка, и все, что осталось позади – озадаченный Гилфорд, сидящий в своем найтмэйере и гадающий, что, черт побери, он собирается рассказывать Корнелии обо всем этом…. А потом испытал самый страшный в своей жизни испуг, когда увидел, что Кьюэлл резко выпрямился. Больше не в форме одиннадцатого.

— Кьюэлл? — произнес Гилфорд. — Но она выстрелила тебе в лоб. Как ты вообще выжил–…

— Хороший вопрос, Лорд Гилфорд! — ответил Кьюэлл. Он… Она? Отбросила в сторону прядь зеленых волос и коснулась места, куда попала пуля. — Как ужасно, ужасно интересно.

***

====Корнелия====

Итак. Это было не совсем то, чего она ожидала сейчас. Только что она угрожала особенно недалекой одиннадцатой, решившей попытаться придумать как можно больше способов понажимать на ее особо чувствительные точки. Следующее, что она помнила, ее найтмэйер стоял на знакомом цветочном поле, и она смотрела вниз на двух очень знакомых детей. Один из них складывал ряд несчастных цветов в красочный круг, который затем очень деликатно укладывался на голове ребенка поменьше.

— Ну вот! — сказала старшая из них. — Я сделала тебе корону! Она, конечно, не такая крутая, как у отца, но все же…

— Ах! — проворковала маленькая девочка. — Она такая красивая! Сделай одну для Нанны, когда она придет! Ну пожалуйста-пожалуйста!

Снова происки [Hey Jude]…? Или что-то другое?

— Меня не облапошить чем-то таким! — держалась на своем Корнелия. — Я уже видела этот трюк раньше, и на меня он не подействует! Ты слышишь меня?!

«Только я, Юфемия, Лелуш, Наннали, Шнайзель и–…»

Прежде чем Корнелия успела понять происходящее, пейзаж вокруг нее изменился. Теперь она была на вилле Арес, наблюдая за собой и Джеремией, когда на них напал [Hey Jude]. Как утомительно рекурсивно. По жесту ее прошлой Джеремия распахнул дверь. Лелуш вывалился из проема, а затем—

Считается, что человеческий мозг способен обращать внимание только на несколько вещей одновременно. В стрессовых ситуациях мы на самом деле не думаем о вещах, которые не считаем важными. Корнелия этого времени, снова разговаривая с Лелушем, на самом деле не обращала на него особого внимания. Она слишком много думала о том, как удержать себя от того не изменять прошлое и не поддаться влиянию этого мощного Стенда. Но сейчас, когда она действительно приглянулась…

— Он жив, — сказала она, приближая его лицо и наблюдая за всеми маленькими изменениями в его выражении. — Это не глаза невинного ребенка. Это глаза измученного взрослого! Но до смерти своей матери он не носил бы такое лицо! Тогда это должно означать, что он–…

— Корнелия! Только не говори мне, что ты до сих пор этого не поняла? А я-то думал, ты умнее.

Новая фигура шагнула сквозь прогрессирующую память, сквозь фигуры, словно те были призраками. В каком-то смысле они вполне могли ими быть. Новоприбывший уставился на найтмэйер с абсолютным презрением, и поэтому Корнелия, не задумываясь, развернула свое копье так, что острие оказалось в нескольких дюймах от лба новоприбывшего.

— Мне нужны ответы! — настаивала Корнелия. Здесь она должна действовать осторожно. — Где я? Что, черт тебя дери, здесь происходит?! Что ты знаешь о том, что Лелуш жив? Где он?!

Он даже не вздрогнул. Как будто копья и не было вовсе. Он смотрел мимо него. Прямо в модифицированную фактсферу Борса, и, несмотря на желание Корнелии держать копье именно в таком положении, оно внезапно выпало из рук Борса.

— Ничего из этого сейчас не имеет значения, — сказал тот. — Наша ловушка для С.С. провалилась. Мы так много работали, чтобы привести ее сюда. Привели Кьюэлла на остров, чтобы он активировал маяк. Поместили идею в твою голову, чтобы твоя работа в Мыслелифте привлекла ее внимание…

Корнелия попыталась заставить найтмэйер шевельнуться, поднять его. Но обнаружила, что не может. Найтмэйер не двинулся с места. На самом деле, даже хуже: даже ее тело не двигалось!

— И тут неизвестная третья сторона прерывает работу наших систем, из-за чего мы теряем ее след в этом безграничном мире воображения, воспоминаний и снов. Но не стоит бояться, мы скоро найдем их. Несомненно, наверняка это союзник ДЖОДЖО вмешивается в наши планы!

Она словно внезапно оказалась под страшным давлением, исходящим от этой единственной, казалось бы, безобидной фигуры. Как будто, просто находясь там, он оказывал подавляющее естественное присутствие превосходства. Она боролась с ним изо всех сил. Но едва могла пошевелить пальцами.

— Как жаль твою сестру… Похоже, нам придется прибегнуть к Плану Б.

— Держись от нее подальше! — завопила Корнелия, вложив в эти четыре слова всю свою волю и ярость. На лице собеседника промелькнуло какое-то выражение. Он был поражен. Впечатлен тем, что она вообще может говорить. А потом ее собственные руки крепко обхватили ее же горло, сжимая то, как тиски! Это было не просто давление! Как она и думала, он был своего рода пользователем способностей!

— Я задет! — произнес этот человек, и это прозвучало почти искренне. — И это когда я пришел сюда с единственной целью – освободить тебя из этого места. Похоже, что тебе недостает того, чего люди желают больше всего. А это значит… Я позволю тебе помнить кое-что, что может привести тебя к этому. Я позволю тебе помнить, что Лелуш жив. Видишь? Разве я не добрый и щедрый благодетель?

— Ч-что люди желают больше всего? — Корнелия услышала, как ее собственный голос спрашивает против ее воли, в то время как ее руки продолжали душить ее.

— Что же еще? — была прелюдия к ответу. — Все просто… Мир в мыслях.

***

====Каллен====

Сколько ни пересказывай, сегодняшний день не имел абсолютно никакого смысла. Корнелия исчезла. Разрушенный храм исчез. Она даже почему-то не была больше на острове Каминэ. На самом деле, насколько могли видеть ее глаза, тут не было ничего, кроме шестеренок и шестерней, соединенных друг с другом таким образом, что это едва ли позволило бы работать машине, независимо от ее размера.

— И что это, гигантские часы для гигантского самолюбия? — вопросила Каллен. Никто не ответил. Даже эха ее голоса не было. Как она сюда попала? Вражеская способность? Не похоже, что отсюда был выход, так что это должно было быть что-то вроде—

Внезапное движение на границе зрения заставило ее резко обернуться и нанести удар в тот момента, когда она увидела, кто или, скорее, что это было. Фрейм найтмэйера, разумеется, но… Бурай с увеличенной кабиной!

— Ну, рада любому дружескому лицу. Типа того. Ну вы понимаете, о чем я.

— Что во имя…? — спросил Лелуш через их внутреннюю связь. — Где мы вообще? Как мы сюда попали?

— Блин, а я-то надеялась, что вы, ребята, знаете что здесь происходит, — ответила Каллен. Как обычно, не сбыточные надежды… — Похоже, нам придется это выяснить, причем быстро.

— Если хотите, я могу попытаться проломить кулаками эти стены, — предложила Ширли. — Или отправить [Schizoid Man] на разведку вверх?

— Нет, слишком много риска, пока мы не узнаем больше, — сказал Лелуш. — Вместо этого, лучше я использую [Painted Black] и обращу эти шестерни невидимыми, так мы сможем увидеть–… Ай! А-аргх!

— Лелуш! — ахнула Ширли. — Что стряслось? Где болит? Я могу что-нибудь сделать?

— Н-не используй Стенд! — предостерег Лелуш. — Когда я попытался… Боль!

Место, которое причиняет боль пользователям Стендов, когда они пытаются использовать свои Стенды? Теперь точно ясно. Это, должно быть, какая-то ловушка! Получится ли у нее прорваться сквозь эти стены шестеренок при помощи своего Гурена? Придет ли Лелуш в себя вовремя, чтобы найти выход из этого металлического чудовища? Найдет ли она возможность спросить его, действительно ли он член Императорской семьи? Оу! Слишком много вопросов в голове! По одному вопросу за раз.

Например, кровь, которая только что собралась на полу? И разве пол не был, скорее, белесой пустотой, нежели ковром в царском дизайне? Если так подумать, то шестеренки тоже таяли. Настоящие стены. Настоящий потолок. Настоящая лестница, поднимающаяся из ниоткуда.

— Н-нет! — задыхался Лелуш от испытываемой им боли. — Только не он… Только не этот день! Почему я должен снова проходить эти муки?

Повсюду лежало стекло. Окна в комнате были разбиты. Но самым очевидным ощущением неправильности в комнате была женщина, лежащая на полу. Изрешеченный пулями. Ее тело оберегающе сжималось вокруг очень юной и испуганной девочки с широко раскрытыми глазами, которая неудержимо дрожала под ним. Тем временем мальчик в нелепо выглядевшем белом фраке и накидке в приглушенном ужасе смотрел вниз с верхней ступеньки лестницы, и—

— Так значит это правда! — воскликнула Каллен. — Лелуш, ты и правда–…

— Без сознания, — перебила Ширли. — Что бы ты ни собиралась сказать, это придется отложить на потом, пока он–… О нет! Это Наннали? Ах! Как ужасно, я никогда не представляла себе, что это будет что-то вроде–…

— …Здесь что-то не так, — вдруг сказала Ширли. Ее тон изменился на середине предложения. Стал более серьезным. Чуть более драматичным в преувеличенной манере. Почти такой же тон она использовала, когда носила маску. — Должно быть, для них троих это было что-то вроде дома. Но нет никаких охранников, ни даже павших нападавших! Слишком идеальное преступление.

— Ты права, — сказала Каллен. — Теперь, когда ты упомянула… Такая огневая мощь не привлекла ничьего внимания? Для такой богатой семьи? Все слишком неправильно. Если бы только ты могла использовать свой Стенд, ты могла бы– Твоя фактсфера! Записывай все на свою фактсферу!

— Ох! Т-точно, верно! — сказала Ширли. — Эм… А как мне это сделать?

— Синяя кнопка, сверху в центре. Нашла?

— Персональный урок от пилота-аса найтмэйера, — сказала Ширли. Ее тон снова изменился. Это напомнило Каллен, что поведение этой девушки в школе было довольно осмотрительным. Неужели Ширли слишком увлеклась маской? Или может быть… Нет, скорее всего, ничего. — Я буду дорожить этим уроком! А теперь давай разберемся в этой пародии на правосудие! Устроить внезапное нападение на семью прямо в их доме, когда они не охраняются… Трусливо, подло и отвратительно!

Ага, в некотором роде так оно и было. Глядя на это в таком свете, так скоро после того, как она узнала настоящую личность Лелуша, дало ей огромное количество контекста его мотивации. Он тоже потерял родителя, так ведь? Горе, из-за которого, должно быть, Наннали ослепла и стала калекой, а также которое лишило их обоих матери. Неудивительно, что он так ненавидел Британнию. Он, вероятно, сразу просек, что здесь произошло. Должно быть, он возложил всю вину на свою семью и все эти годы затаил злобу. Каждый день с его маленькой сестрой и ее теплой улыбкой позволял ему держать эту ненависть горячей. Планы внутри планов вращались в его мозгу. До того дня, когда он случайно нашел способ возобладать силой, превосходящей силу обычных людей. Сила, которую он мог бы использовать для свершения мести—

Однако. Что если под покровом смерти Императрицы, здесь лежал заговор высокого уровня… Возможно, еще один член Императорской семьи? Он вполне мог заподозрить в этом Корнелию. Нет, не мог. Он уже подозревает ее и намерен допросить!

Исходя из этого, очевидно он пришел к неверному выводу. Она была далека от того, чтобы доверять словам Корнелии, но у нее не было причин лгать. Принцесса хотела узнать правду, а это означало, что она ничего не знала о том, что здесь произошло. Это было почти трагично: брат и сестра сражаются за одно и то же дело, но на противоположных сторонах баррикад.

Что заставило Каллен задуматься: что произойдет, если Лелуш обнаружит эту «трагедию» в процессе ее действа? Бросит ли он Черных Рыцарей? Объединится с Корнелией? Откажется от избранного им курса к свободной Японии? Когда Черные Рыцари были самой организованной группой, оставшейся для борьбы с Британнией…

— Каллен! Нет надобности быть такой тихой! — ребячески сказала Ширли. А затем более серьезно. — Если тебя что-то беспокоит, пожалуйста, поделись с классом.

— Ничего такого, — соврала Каллен. — Я просто задумалась… Я находилась рядом с Корнелии, когда появились здесь. Почему в таком случае я встретила вас, но не увидела даже намека на нее?

— Потому что вы трое – Аномалии.

Этот голос! На полу появился круг света, и С.С. как будто бы появилась из него. Черт, Каллен никогда не думала, что будет так счастлива увидеть эту зеленоволосую, любительницу пожирать пиццу ведьму.

— Аномалии привлекают друг друга, — сказала С.С. — Вот почему вполне естественно, что вас тоже сюда притянет, — она огляделась и поморщилась. — Ну и ну. Какое травмирующее воспоминание.

— Аномалии? — спросила Каллен. — Ты ведь имеешь в виду пользователей Стендов?

— Вы сами выбрали такое имя для себя, — пожала плечами С.С. — Хватит вопросов. Идемте со мной, я выведу вас из Мира С. У нас очень немного времени прежде, чем нас заметят.

— Заметят? — спросила Ширли. — Ой, прости! Это же вопрос! Э-эм… Лелуш показал мне как использовать эту штуку, просто на всякий случай. Так, секунду… И поехали!

Мир С? Аномалии? Ты ведь знаешь о происходящем больше, чем хотела бы рассказать, верно? На самом деле, разве С.С. не подтвердила информацию Фонда Спидвагона об острове Каминэ? Почему она не упоминула ничего подобного? Что еще она скрывает?

— Союзники, ха? — фыркнула Каллен про себя. — Ложь, манипуляции, планы и маски. Возможно, ты не захочешь отвечать на вопросы прямо сейчас, но можешь быть чертовски уверена, что позже ты это сделаешь!

Хотя. Вот что странно. Когда они покидали это странное место в кругу света, на мгновение Каллен показалось, что она увидела что-то на своих мониторах. Фигура. Человек, смотрящий прямо на нее. Человек с этим символом Гиасса, сияющим настолько ярко и так ужасно в обоих его глазах.

Наверняка это ее воображение. Она перемотала запись назад, но там вообще никого не было. Это место, все, через что она прошла сегодня…. Должно быть, оно просто довело ее. Вот и все.

***

====Ширли====

Замешательство. Интрига. Загадка. Трагическое прошлое, порождающее недоверие, подозрительность и ненависть. Это было странно похоже на что-то из любовного романа, и вот она вступает на роль главной героини, которая залечила бы разбитое сердце принца своими нежными, любящими–… Ох, какие распутные мысли у нее в голове! Будь она хорошей девочкой, ей следовало бы думать о том, каково бедняжке Наннали приходилось, как долго она лежала под мертвым телом собственной мамы.

Они были на пляже. Они оставили то странное и смущающее место позади. Ох, слава богу! Ширли повернулась, чтобы посмотреть, как там Лелуш. Обмяк. Без сознания. Тяжело дышит. Она наклонилась ближе. Чтобы… Чтобы получше разглядеть, убедиться, что с ним все в порядке. Вовсе не потому, что она собиралась поцеловать его или еще что-то. Украсть поцелуй сейчас было бы для нее ужаснейшим поступком.

— Зеро! Q1! — тишину нарушил серьезный военный голос. — Что вы здесь делаете? — спросил Тодо. — И почему С.С. с вами?

Ширли повернулась в кресле и оглядела их всех. Лелуш был без сознания. Гурен получил повреждения, и, хотя Каллен пыталась это скрыть, ее дыхание вроде бы было тяжелым. А вон там Тодо нес в руке своего найтмэйера Оги, что означало, тот потерял свою машину. Даже новичок смог бы увидеть состояние текущей партии, и поэтому она через связь сказала:

— Мы отступаем, — решительно сказала она. — Вызывайте подлодку, там вам все подробно объяснят.

— Ты так говоришь, будто бы знаешь что за хрень тут приключилась, — сказала Каллен. — И что насчет… Что там с Пейнтед Блэк? Он в порядке?

— А с нашей задачей-то что? — спросил Тодо. — Если мы позволим Британни проводить эксперименты с этими давно умершими Людьми из Колонн–… Если они способны на то, о чем было заявлено, это может выльется в разрушительные последствия!

— Тогда мы должны зализать наши раны и попытаться остановить их другим способом! — стояла на своем Зеро. Это было лучшее, что можно было сделать, верно? — И кроме того. Как вы увидите во время разбора полетов, эта миссия не была напрасной. Мы получили очень важную информацию, которая в значительной степени поможет нашим будущим операциям.

Она была любителем в тактике, особенно в таких масштабах. Однако… Она постучала по экрану и сжала руки, но не для того, чтобы сосредоточиться, а для того, чтобы ее руки действовали как ворота, сдерживающие возобновившийся ужас сцены, свидетелем которой она стала. Так много крови….

— С.С., — обратилась она спустя мгновение. — Насколько там было все точно? То, что мы увидели в том дворце?

— Кто знает? — небрежно сказала С.С. — Однако… Воспоминания не могут рассматриваться без присутствия и сознания самого человека. Такой ответ удовлетворит тебя?

— Невнятно… Как и всегда… — произнес Лелуш. Его тело отчаянно пыталось проснуться.

— Ш-ш-ш! — успокоила его Ширли, когда [Schizoid Man] погладил его по щеке, в то время как она пыталась сосредоточиться на предстоящей задаче. — Тебе лучше отдохнуть и поберечь силы. Не волнуйся, Лулу! Я доставлю тебя домой в мгновение ока. Тогда ты сможешь увидеть Наннали и Сузаку, и все будет хорошо.

И в качестве дополнительного бонуса, мы могли бы использовать это место преступления, чтобы выяснить что-нибудь о том, кто убил твою маму. Казалось, что с каждым вздохом ее лицо мерцало между хмурым взглядом и улыбкой. Ширли была рада возможности помочь ему. Зеро была обеспокоен тем, что все это могло означать. В то время как кровь Джостаров в ее жилах говорила ей готовиться к предстоящим побоищам.

Но последнюю часть она могла проигнорировать. Надо просто вернуться домой, где можно отдохнуть и расслабиться, не переживая ни о чем из этого. Да. Дома будет безопасно. Дома будет гораздо меньше стресса, и все снова обретет смысл. Пора домой, в Академию Эшфорд, где их глуповатые друзья поднимут им настроение.

Верно же? Верно!

<— To Be Continued