От Леди к Королеве (Новелла) - 3 Глава

— Леди Рафаэлла из дома маркиза Брингстона. Леди Грета из дома графини Арельдо. Леди Барбара из дома маркиза Д’иваля. Леди Патриция из дома маркиза Грочестера. И наконец, леди Лилия из дома герцога Вази. Но почему ты хочешь узнать об этом? — неодобрительно произнес мужчина, и женщина, слушавшая его, ответила ему очаровательной улыбкой.

— А почему нет? Разве я не могу этого знать?

— Но зачем тебе это знать?

— А почему бы и нет? — томно повторила женщина. — Разве твоя госпожа не должна знать имена кандидатов в королевы?

Император Люцио нахмурился в ответ. Его Розамунд всегда наполняла его уши сладкими словами, и часто перегибала палку. Но ее капризность была частью ее очарования.

Люцио ласково улыбнулся ей.

— Ты что, ревнуешь?

— А какое это имеет значение? Я всего лишь Ваша безымянная любовница, — надулась Розамунд. Она была рядом с Люцио почти год, но ее так и не признали официальной наложницей из-за того, что место королевы было свободно.

— Я дарую тебе титул, как только выберут королеву, — сказал Люцио понимающим тоном. — Это тебя удовлетворит?

— …Даже не знаю, — ответила та. По правде говоря, она уже давно была довольна своим положением, но решила притвориться расстроенной. Она не знала, сколько времени проведет с ним.

— Ты же знаешь, что я хочу только тебя, да? — промурлыкал Люцио.

— Даже не знаю. Ты должен выразить свои намерения насчет меня более определенно, — раздраженно продолжала Розамунд. — Ваше Величество, Люцио. У меня нет титула, и даже служанки не обращают на меня внимания. Ты же не собираешься когда-нибудь оставить меня одну в плачевном положении, правда?

После этих словах лицо Люцио стало грозным.

— Кто это с тобой так обращается? — спросил он грозным тоном.

На губах Розамунд появилась улыбка. Ни одна служанка не осмелилась бы так неуважительно отнестись к госпоже, пробывшей с императором целый год. Конечно, император Люцио этого не знает. Розамунд откашлялась и быстро сменила тему разговора.

— Так ты обещаешь? Мне так грустно, что все меня игнорируют.

— Не волнуйся, Роззи, — пробормотал Люцио, поглаживая розоватые волосы Розамунд, — ты можешь быть баронессой, но, в конце концов, станешь королевой.

— О, боже мой.

Урожай оказался лучше, чем ожидала Розамунд. Она растянула губы в широкой улыбке и издала звенящий смешок. Она никогда не ожидала, что он займет место королевы.

— Ты говоришь это слишком легко, ты даже не взглянул на кандидаток в королевы.

— У кандидаток нет шансов, и именно я выбираю королеву. Это может быть невозможно прямо сейчас, но когда-нибудь, определенно…

Люцио опустил голову, чтобы позволить своим губам блуждать по ее мягкому телу, и Розамунд ободряюще застонала. Его прикосновения становились все более нетерпеливыми.

— …Я положу тебя в ложе королевы.

О, было захватывающе даже представить это. Какой экстаз они могли бы разделить на кровати королевы. Розамунд кокетливо рассмеялась и с энтузиазмом схватила Люцио за крепкие плечи.

— Мы приехали, леди Патриция.

Патриция любезно улыбнулась кучеру, стоявшему снаружи кареты.

— Благодарю.

Бесшумный, как призрак, слуга вышел из дворца и приблизился к ней.

— Пожалуйста, следуйте за мной, миледи. Патриция кивнула в знак согласия. Слуга отведет ее в комнату, где она пробудет неделю.

Она молча последовала за слугой. Однако чем дальше она шла вслед за ним, тем больше ей становилось не по себе.

«…»

Она продолжала думать о своей прошлой жизни. Когда Ниллу выбрали королевой, она пригласила Патрицию и их мать в комнату, где жила во время отбора. Это была та самая комната, к которой сейчас направлялась Патриция.

Странный дискомфорт от старых воспоминаний заставил ее нахмуриться, но вскоре ее лицо вернулось к своему первоначальному выражению. Она не могла не быть одержима прошлым и нынешней реальностью. Наконец шаги служанки замерли, и она вышла из комнаты. В коридоре ее ждала женщина, и когда Патриция увидела ее лицо, она чуть не расхохоталась.

«Мирья»

—Меня зовут Мирья. Я буду служить кандидатке в королевы, леди Патриции.

Мирья была фрейлиной Пэтрониллы. Она защищала невиновность Пэтрониллы до самого конца, но бедная женщина закончила свою жизнь на виселице. Грудь Патриции сдавило так, что ей было трудно дышать.

А теперь эта несчестная женщина, которая раньше была фрейлиной ее сестры, стала ее собственной служанкой. Эта мысль заставила Патрицию глубоко опечалиться в душе, но она не позволила этому проявиться внешне.

— Приятно познакомиться, Мирья.

Конечно, Патриция была уже не 22-летней, а всего 19-летней, еще и кандидаткой в королевы. Она не могла позволить себе вести себя неосмотрительно. Когда Патриция вошла в комнату, Мирья помогла ей переодеться в платье, предназначенное специально для кандидаток в королевы. Пока фрейлина работала, она объяснила ей предстоящий график.

— Кандидатки останутся здесь на неделю. Всего будет в общей сложности три этапа, и каждый раунд будет проходить через день, начиная с завтрашнего дня. У вас есть какие-нибудь вопросы?

— Нет, Мирья. Спасибо, — коротко ответила Патриция. Она уже однажды косвенно испытала процесс отбора, поэтому у нее не было никаких дальнейших вопросов.

Потом Мирья заметила, что Патриция, должно быть, устала от долгого пути, и посоветовала ей отдохнуть, и затем ушла с другими служанками.

Оставшись одна в комнате, Патриция села на кровать. Ей не хотелось спать, но как только она коснулась мягкого матраса, у нее появилась внезапная сонливость. Она легла на спину и уставилась в потолок.

— Розамунд… — прошептала она. На это имя все еще было табу. Патриция тут же вспомнила эту женщину.

Розамунд Мэри Ля Фелпс. Хотя она была неофициальной наложницей императора, она носила титул баронессы. Да и в самом деле в прошлом… Тогда именно баронесса Фелпс привела Патрицию и ее семью к гибели. Патриция крепко зажмурилась. Была еще одна причина, по которой она и Петронилла не хотели подавать заявку на то, чтобы стать кандидатками в королевы. В светских кругах ходили слухи, что Розамунд была любовницей императора с тех пор, как он взошел на трон год назад. Слух оказался правдивым, о чем свидетельствовали события, которые случились после становления Пэтронилла королевой. Вероятно, все по-прежнему. Нет лучшего оружия, чем пользоваться милостью императора. Это однажды уже было доказано смертью Грочестеров в прошлом.

Если Патриции не повезет, и она станет королевой, то она постарается сохранить свою жизнь как можно дольше. Она будет по возможности игнорировать императора и его наложницу. Ее целью было выйти живой в качестве окончательного победителя.

— Во-первых… давай посмотрим, смогу ли я завтра не пройти первый тест.

Лучшим вариантом, конечно же, было не становиться королевой. Это был бы самый лучший результат, и все ее проблемы могли бы исчезнуть, как лопнувший пузырь. Она ни в коем случае не хотела быть королевой. Живя во дворце как член императорской семьи, она только испытывала бы огромный стресс.

Все кандидаты в королевы были одеты в простые белые платья, символизирующие чистоту и уравновешенность, согласно условиям отбора. Даже эту простую одежду можно было носить только тогда, когда ее дарила императорская семья. Патриция решила, что это удобно. Ей не нужно было прикладывать столько усилий, чтобы одеваться каждый день.

Королева Мавинозской империи была не просто служанкой или спутницей императора, она становилась равной ему, когда дело доходило до управления империей. Из-за важности этой должности процесс отбора кандидатов проходил на глазах у знати, а также у самого императора.

— Вы нервничаете, миледи? — спросила Мирья.

Патриция слабо улыбнулась. Она не нервничала. Она была там, где должна была быть. Кроме того, ее провал был бы лучшим вариантом. Не было никакой нужды беспокоиться, но…

«Этот человек»

Император. Человек, который когда-то был ее зятем. Человек, который приказал уничтожить всю ее семью. Сама Патриция не вступала в прямую борьбу с императором и в какой-то мере сожалела о нем. Ее сестру Пэтрониллу приговорили к смерти по обвинению в выкидыше Розамунд, а также в попытке убийства императора. С точки зрения императора, наказание было неизбежно. В случае первого обвинения была возможность на обдумывание приговора, но второе было уголовным преступлением, равносильное государственной измене. Если бы она посмотрела на свою семью без всякой субъективности, их конец был бы ясен.

Патриция не имела четкого понимания того, что происходило в последние дни ее прошлой жизни, если не считать кое-каких сведений, которые она получала то тут, то там. Никто, даже маркиз Грочестер и Пэтронилла, не сказали ей всей правды. Возможно, они даже сами не знали.

Патриция оторвалась от своих мыслей и ответила фрейлине:

— Все в порядке, Мирья.

Все это было в прошлый раз, но теперь она была здесь, чтобы изменить будущее. Она уже поменяла ход событий, став кандидаткой в королевы. И еще… Возможно… Вполне возможно, что трагедия того времени больше не повторится.

— Войдите, — властно сказала Герцогиня Эфрини. Пятеро кандидатов в королевы тихими шагами вошли в широкую дверь. Когда они вошли в зал суда, все взгляды обратились на них.

Это был очень неприятный опыт. Патриция внутренне вздохнула, но внешне она вела себя как истинная аристократка.

— Леди Патриция из дома маркиза Грочестера и Рафаэлла из дома маркиза Брингстона. Леди Грета из дома графини Арельдо и леди Барбара из дома маркиза Д’иваля. Наконец, леди Лилия из дома герцога Вази. В общей сложности пять кандидатов королевы присутствуют.

Патриция ненавидела это чувство, будто ее продавали на аукционе, как какое-то животное, и мысленно усмехнулась.

— Первое задание будет объявлено герцогиней Эфрени.

Кто будет выбран в качестве королевы определялось тремя тестами. Два дворянина, и сам император объявляли тему каждого теста по порядку, а затем оценки будут обсуждаться тремя дворянами вместе с императором. Другие аристократы могли оспорить их решение, но такое случалось очень редко.

— Это первая задание, — объявила герцогиня Эфрени.

«…»

В воздухе повисло тяжелое молчаливое ожидание. Патриция вдруг вспомнила первый вызов, брошенный ей маркизом Грочестером три года назад.

Пы.сы. Вступайте в группу Вконтакте! Там главы выкладывают намного быстрее)