Партнёрша хищника по контракту (Новелла) - 1.2 Глава

Алисия изучала картину.

Это было грандиозное произведение искусства, занимавшее стену над лестницей на втором этаже. На нем было изображено множество извивающихся друг над другом змей.

— Что ты смотришь, давай, принеси мне готовое шитье! — прикрикнула на нее горничная, выводя ее из задумчивости.

Плечи Алисии пошевелились от ее глубокого, но тихого вздоха. Она ушла от картины с вышиванием и кружевом, которые она сжимала в руках.

Войдя в комнату горничной, Алисия протянула ей ткань.

— Это кружевное платье, о котором просили.

Пришивать к платью слои кружева было трудной работой. Она смогла получить на одну серебряную монету больше, чем обычно.

— Посмотрим… Это одежда нашей леди. Ты все сделала правильно, я запишу это в бухгалтерскую книгу.

Горничная внимательно осмотрела одежду и кивнула.

— А теперь направляйся в прачечную. Работай усердно, чтобы отработать каждый пенни. Если ты решишь отдохнуть под предлогом того, что снова заболела, ты только накопишь еще больше долгов. Ты до конца дней должна быть благодарна нам за щедрость!

Алисия обычно отвечала на причитания горничной язвительным «Спасибо».

Но сегодня она ответила иначе.

Алисия коснулась руки, которую недавно уколола иглой, и вернула на лицо мирное выражение.

— Да.

Алисия сразу согласилась и направилась в прачечную позади особняка.

Девушка стирала груду одежды, скопившуюся позади нее.

Алисия узнала ее. Это была девочка, которая пришла несколько месяцев назад и получила прозвище «Веснушки», поскольку ее милое личико было покрыто ими.

— Ты в порядке? В последнее время ты выглядишь ослабшей. Я думала, ты умираешь.

— Я в порядке. Мне больше не больно, — ответила Алисия, пока она тихо разбирала белье, собравшее всю грязь в этом особняке. Им приходилось сталкиваться с ужасным зловонием.

— Я не могу так просто умереть. Хотя, может мне это хоть немного скостит мой долг.

Веснушки похлопала ее по плечу и спросила:

— Ты сказала, что тебя зовут Алисия, верно? Сколько ты должна?

Алисия невыразительно ответила, вытряхивая белье.

— Тридцать тысяч золотых монет.

На одну серебряную монету семья простолюдинов могла питаться целый день. Десять серебряных монет равнялись одной золотой монете.

Из всех людей в особняке у Алисии была самая большая сумма долга.

— Ох! Это ужасно. Даже если ты проработаешь всю свою жизнь, ты не сможешь вернуть эти деньги. Из какой ты семьи, что ты в таких долгах?

За тридцать тысяч золотых монет можно было купить небольшой участок земли.

— Это репарации от войны.

— Войны?

— Мой отец ранил рыцаря из семьи Картье, и под предлогом этого началась война. Конечно, мы проиграли.

Вместо отца, погибшего на войне, ответственность за компенсацию — включая военные расходы — легла на Алисию.

Веснушки, слушавшая Алисию, кивнула в ответ.

— Итак, ты аристократка.

— Раньше я была дочерью графа. Теперь я графиня.

Веснушки внимательно смотрела, как благородная, а нынче скромная Алисия стирает белье.

— Это потому, что ты из благородной семьи? Ты красивая. У тебя густые светлые волосы и чистая светлая кожа. Жалко, что ты занимаешься подобным.

Алисии хотелось рассмеяться.

Она была весьма благодарна за то, что смогла таким образом выплатить свой долг, иначе ей пришлось бы продавать свое тело.

— Я должна две тысячи золотых монет. По крайней мере, моя ситуация лучше твоей. У моего отца был небольшой бизнес, но он пристрастился к азартным играм, поэтому меня продали сюда, — спокойно сказала Веснушки. — Даже если мы будем работать здесь весь день, мы заработаем только одну серебряную монету. Ах, и почему я не убила его, когда у меня была возможность?

— Когда мы сможем расплатиться с долгами? Ты слышала о том, чтобы кто-то выплатил свой долг?

Наконец, Алисия отвела взгляд от своих дел и встретилась взглядом с Веснушки.

Алисия спокойно сказала:

— Я не смогу выплатить свой долг, даже если я буду работать, пока не умру.

— А?

— Мой долг. Я же сказала, я должна тридцать тысяч золотом. Мне потребовался бы восемьсот двадцать один год на расплату, не считая того, что я так долго не проживу. Вот сколько времени мне понадобится, чтобы вернуть все, не отдыхая и не болея.

Алисия успокоилась. Более того, ее долг за все это время не уменьшился.

В конце каждого года подсчитывалась стоимость еды, одежды, лекарств и поездки в храм для молитвы.

Сумма сразу добавлялась к ее долгу.

— В конце года к основному долгу прибавляется оплата за проживание, иногда доходы уходят в минус.

Лицо Веснушки побелело.

— Тогда почему мы здесь работаем?

Это был очевидный вопрос с очевидным ответом.

Семья Картье взяла самых слабых из них и выжала из них все до последней капли.

Алисия тихо сказала:

— Долг — это просто формальность, отговорка.

— А?

— Обычно после разрушения семьи они оставляют только молодую женщину, чтобы она взяла на себя ответственность за семейный долг, и приводят сюда. Затем они пишут меморандум о передаче им всего имущества и заставляют тебя подписать его. Неважно, насколько мала, бедна или мелка твоя семья. Нахождение здесь означает, что они уже захватили все твои активы. Например, земля, права, патенты, торговля или коммерческие ассоциации.

В случае с Алисией это была плодородная территория, принадлежавшая графу.

— И имя живого человека используется для большего, чем ты думаешь. Если ты дворянка, то титул — это еще один предмет торга.

— Правда?

— Да, в будущем… это повлечет множество событий.

Веснушки побледнела еще больше.

— Передавать собственность можно только после девятнадцати лет, поэтому они дают нам немного работы и еды до тех пор. Выживем мы или нет после этого, зависит от нашей удачи.

Веснушки была здесь уже несколько месяцев. Она закусила губу.

— Неужели нет никакого способа? Что, если кто-то заплатит за нас наши долги и спасет нас… Могучий и сильный человек…

— Эта семья Картье… сюда приходит и уходит множество влиятельных людей. Что, если бы мы соблазнили…

Алисия знала, почему Веснушки говорит это и цепляется за такую мечту.

Среди здешних женщин ходила легенда.

Якоб, старший сын семьи Картье, наградил рыцаря наемным слугой из особняка Картье.

— Говорят, что рыцарь очень важен. Вот и вся история.

Якоб пытался вознаградить рыцаря золотом, серебром, всевозможными сокровищами — даже красавицами, — но рыцарь лишь одного слугу из особняка Кратье.

В течение долгого времени он был влюблен в женщину, которая стирала здесь белье, как они делали это сейчас.

Говорили, что эта женщина теперь счастливо живет с рыцарем в качестве его жены — какая нереалистичная история.

— Это будет нелегко, — коротко ответила Алисия, вставая и потягиваясь.

Многочисленные предметы одежды, висевшие на веревке, развевались на ветру. Алисия начала ходить между бельевыми веревками, готовая помочь Веснушке. Но взгляд Веснушки был устремлен куда-то вдаль.

— Да, например… Вот такой человек.

Затем вдалеке послышался шум проезжающей кареты. В задней части особняка было так тихо, что они могли слышать все голоса, раздающиеся вдалеке.

Алисия подошла к дороге с сухой тряпкой, как будто одержимая чем-то.

— Пойдем со мной, Алисия!

Издалека приближалась примечательная черная карета.

Она была сделана из тончайшего эбенового дерева, украшена глянцевой глазурью и позолоченным золотым орнаментом. Присутствие экипажа на темной лесной дороге удивляло. Над экипажем был флаг.

«Такой человек ни за что не станет смотреть на таких должников, как мы. Кроме того, за кого он нас принимает?»

В ее прошлой жизни именно это Алисия сказала Веснушке, когда та же самая сцена произошла в первый раз. Но на этот раз все было по-другому. На этот раз Алисия этого не сказала.

Потому что у нее были воспоминания.

Горячие слезы потекли из глаз Алисии.

— Что… ты плачешь? Что случилось? Что случилось?

— Совершенно верно, ты права.

— А?

— Совершенно верно. Да. Ты не ошиблась.

Алисия плакала от горя. То, что она пережила до сих пор, было ничто по сравнению с тем, с чем ей придется столкнуться в будущем.

«Все эти вещи случились на самом деле».

Шел третий день с тех пор, как Алисия повернула время вспять.