Пепел Просперо (Новелла) - 1 Глава

Звон посоха по каменному полу эхом разнесся по тихим коридорам Клыка. Каждый удар звучал как осадный молот, наполняя пустоту резким шумом. Крепость-монастырь, построенная из горной скальной породы, в прошлом служила пристанищем десяткам тысяч Космических Волков. Теперь здесь жили сравнительно немногие. Пиршественные залы, которые звенели громовыми голосами, возвышавшимся в честь победы, и редкие тихие стенания о поражении, поглощали этот шум своей необъятностью. Сотни знамен свисали с высоких стропил, а фризы украшали стены, заглушая звук металла о камень. Траншеи и столы, каждый длиной в сотню метров, ждали банкетов, которые никогда не вернутся. Скамьи и высокие стулья Волчьих Лордов, отполированные десятью тысячелетиями пребывания здесь величайших героев Империума, теперь не использовались.

Прибытие прошло мимо пустых комнат общежития, где Cыновья Русса отдыхали, готовясь к битве в течение десяти тысяч лет. Единственным свидетельством их прежнего занятия были нацарапанные руны на столбах коек и голых стенах: хвастовство прошлыми и будущими достижениями; незаконченные строки саг; шутки, как тонкие, так и грубые, о врагах и хозяевах; посвящения Всеотцу, Богу-Императору человечества, Русу и Великим Волкам, которые пришли ему на смену. Все они были вырезаны угловатыми фенрисийскими рунами, отмечающими каждую камеру, как хищник отмечает свою территорию.

Не только внутри было почти пусто. Его мысленный взор поднялся к невидимым пустынным крепостным валам, где ледяные вихри с воем проносились по голому камню, разъедая оборонительные сооружения, которые не были разрушены с тех пор, как они были заложены на заре Империума человека. Орудийные башни рычали и жужжали, подчиняясь нервным импульсам полуразумных сервиторов, порабощенных своими пушками, бездумных душегубов, не обращающих внимания на опустошение вокруг. Километровые стены оставляли шрамы на высоких склонах внешней оболочки Клыка, прорезая темные линии на покрытых снегом склонах полой горы.

Грохот посоха сопровождался топотом ног в мягких сапогах, чей шаг был на удивление легкий, учитывая размеры человека, который их носил. Он был широкоплеч, как и все космодесантники, и на полторы головы выше любого нормального человека. Его икры были туго стянуты ремнями вокруг леггинсов из дубленой кожи. Его меховое пальто и лохматая рыжеватая борода, свисавшая с подбородка и щек, покрылись паром, ледяной иней медленно таял, пока он шел по процессиям и галереям, оставляя за собой дорожку капель и мокрых следов.

Лицо у него было квадратное, нос большой, ноздри раздуты, как у быка, а глаза цвета сланца с зелеными крапинками смотрели прямо перед собой из-под густых бровей, озабоченно сведенных вместе. Кончики его верхних резцов торчали из нижней губы, а длина клыков свидетельствовала о его преклонных годах.

Посох был черным, с вырезанными на нем рунами, которые светились, как огонь в кузнице. Его навершие было отполированным черепом снежного волка, личным тотемом. На плече сидела птица с черными перьями. Один глаз блестел аугметикой, а из его плоти торчали провода, свидетельствуя об измененной природе существа. Найтвинг – псайкерский фамильяр рунного жреца, оракул и продолжение его чувств и мыслей. Свет сверкал в его нормальном глазу, отражаясь от блестящей эбеновой поверхности, как падающие звезды на черном небе.

Его одинокий путь привел его к большим дверям королевского зала. Они были зарешечены — огромные барьеры из высокой рябины были связаны позолоченной пласталью, укрепленной заклепками, каждая из которых была размером со сжатый кулак человека. Серебряные руны были вбиты в дерево с простым вызовом: «Друзья приветствуются всегда. Враги проклинаются вечность».

Два стражника стояли у богато украшенных железных ручек — пары широких колец, каждое из которых было сделано по образу мирового змея, заглатывающего свой хвост. Стражи дверей были облачены в чудовищно громоздкую броню тактического дредноута — два воина из собственной гвардии Великого Волка. Доспехи были окрашены в сине-серый цвет ордена, отмеченный значками их великой роты, отделения и личных украшений. Каждый носил по нескольку талисманов и волчьих хвостов; некоторые были подписями их прошлых деяний, другие — наградами и трофеями их побед.

Они были ветеранами, прославленными среди ордена, и вернувшийся рунный жрец хорошо их знал. Справа — Алрик Думсикер, его парные когти подняты, но не активны, выражение лица скрыто под шлемом. С другой стороны стоял Свен Хафхельм, Громовой Молот был поднят, чтобы преградить дальнейший проход, крестообразный штормовой щит держался поперек его тела. Он не носил шлема, и старый шрам, пересекавший его правый глаз от щеки до лба, казался бледным на фоне загорелой кожи.

— Я прошу аудиенции у Великого Волка, — сказал гость. Его голос был тихим, но властным, произнесенным с уверенной властностью.

— Тогда произнеси слова союзника, и ты пройдешь, — ответил Алрик.

— Этт-скальд, — он прошептал код, переводя взгляд с одного стража на другого. — Такое знание можно легко вырвать из разума другого человека. Логану нужна лучшая защита, если он думает, что простой пароль может помешать врагу проникнуть в его внутренние залы.

— Этот вопрос мы уже поднимали с Великим Волком, это точно, — сказал Свен, вынимая свой молот со свистом бронированных сервоприводов. — Но кто, кроме рунных жрецов, сможет снова защититься от демонов? Мы скучали по тебе, Повелитель Рун. Я надеюсь, что твоё путешествие во льдах было плодотворным.

Алрик повернулся и сделал знак группе линз, которые смотрели вниз с перемычки над воротами. Сторожевые устройства щелкнули и зажужжали, когда сервитор, связанный внутри шлюза, получил доступ к своим протоколам и изучил вновь прибывшего для собственного разъяснения. Прошло несколько секунд, прежде чем тяжелый лязг поворачивающихся замков возвестил о том, что все было найдено в полном порядке.

Двери со скрежетом шестеренок распахнулись внутрь, открывая Королевский Холл во всем его великолепии. Посетитель наблюдал, как Алрик вошел внутрь и объявил о прибытии гостя через усилитель своей боевой пластины.

— Лорд Клыка вернулся, Великий Волк. Бродячая Буря. Ньял Стормкаллер!

***

На склонах фьорда бушевала метель, снежные вихри были почти горизонтальными, когда шторм гнал их в долину. Не обращая внимания на шторм, Арджак, известный своим братьям как Рокфист, пробирался сквозь сугробы. Его и без того внушительное телосложение было выращено в сверхчеловеческом теле космодесантника генным семенем Canis Helix. Облаченный в тактическую броню Дредноута — громоздкую боевую броню, предназначенную для защиты от плазменных взрывов и ледяной пустоты космоса, он даже не замечал движущихся льдов и ветра, которые могли бы уничтожить самого сильного из обычных людей.

Он шел по почти невидимому следу вниз к северной береговой линии, петляя между заснеженными валунами, пробираясь мимо ледяных расселин, которые могли поглотить боевые танки. Люмпеновские силуэты портили снег с обеих сторон. То тут, то там бледное покрывало нарушалось чьим-то лицом или протянутой рукой. Он прошел мимо них мертвым, застыв там, где они упали. Некоторые из них были убиты воздействием стихии, когда они ползли домой, но большинство было убито насилием. Их кишки были распороты, а артерии выплеснули последние остатки их жизни в безжалостный снег.

Над фьордом поднимались порывистые клубы дыма, и Арджак увидел обуглившиеся бревна, торчащие из льда, который удерживал воду: остатки пиршественных кораблей, несколько дюжин из них. Те, что все еще источали смог, не могли быть зажжены задолго до того, как разразилась буря, их пламя было потушено метелью. Он видел их недалеко от смутной границы между сушей и водой, держащихся на гигантских санях, потому что ни один киль не мог пробить лед. Тела были сложены на палубах, как дрова: молодые и старые, мужчины и женщины.

Большое поселение длинных домов сгрудилось вдоль берега реки в самом начале фьорда, но в гавани их ждали лишь несколько десятков закутанных в меха фигур — последние обитатели Эльсинхольма.

К тому времени, как Арджак спустился в город, снегопад уже немного утих. Он прошел мимо пустых длинных стен, их крыши были сделаны из кожи кракена, их стены были покрыты застывшей мазней и камнями между костями гигантских зверей глубин. Следы охоты на кракенов были повсюду, начиная от брошенных в воду щук, замерзших на стоянках у причалов, и кончая огромной волокушей, ведущей в центр города, где собирали чудовищный улов и делили его между горожанами.

Крик возвестил о том, что один из скорбящих на ледяном берегу заметил его, и через несколько секунд люди из гавани поднялись по замерзшей грязи улицы, вознося благодарственные молитвы богам и небесным воинам.

Возвращение Арджака произвело впечатление. Толпа замедлилась, их энтузиазм внезапно угас, большинство остановилось на некотором расстоянии, в то время как горстка осмелилась подойти ближе. Люди выглядели изможденными – большинство из них были уже в преклонном возрасте, хотя было и несколько молодых мужчин и женщин. Их лица были измучены холодом и голодом. Они смотрели на терминатора Космических Волков со смесью надежды и отчаяния.

Один из них, очевидно, городской старейшина, которого, как сказал Великий Волк, звали Рангвальдр, отделился от группы и приблизился, делая знак приветствия трехпалой рукой. Макушка головы эттьярла едва доставала до символа волка на пластроне Арджака, но он поднял подбородок, чтобы встретиться взглядом с гигантским воином. В его взгляде не было недостатка духа.

— Благословение Сынам Волчьего Короля. Наше послание было услышано, — сказал вождь.

— Великий Волк слышит и видит все, что происходит в его владениях, — Арджак кивнул головой в сторону погребальных лодок, а затем снова посмотрел на путь трупов над городом. – Как много?

— Триста четыре, — печально ответил Рангвальдр. – Из-за вторжения. Мы даже не нашли их всех до этого последнего бедствия, которое унесло еще сорок два человека.

— В твоем послании говорилось, что зверь с гор спускается, чтобы нападать на твой народ.

— Да, змей изо льда и ярости. Оно приходит к нам ночью. У нас и так мало людей, способных сражаться, а когда наступит оттепель, никто не сможет управлять кораблем. Свет — это его единственный страх, но долгие ночи приближаются. Если этот зверь заберет еще кого-нибудь из нас…

— А где остальные?! — крикнула из толпы пожилая женщина. Ее тощие пальцы вцепились в рваную шаль, наброшенную на голову и плечи.

— Почему ты не ездишь на металлической небесной колеснице? — спросила другая, возможно дочь, судя по их сходным чертам лица. Из-под подбитого мехом капюшона выбивались каштановые кудри, а на загорелой щеке виднелся свежий порез.

— Тише, Магнхильд, — сказал Рангвальдр, свирепо глядя на пожилую женщину. Он обратил свое раздражение на младшую. — Оставь свои вопросы, Тира.

— Нет, — ответила дочь. Она зашагала по улице, но ее взгляд не упал на Арджака. Когда она обратилась к нему, ее глаза, казалось, были прикованы к значку медвежьего когтя на его левом поноже. — Воин, мы благодарны тебе за то, что ты пришел, но нам нужна защита. Когда же Великий Волк пришлет остальных?

— Других нет, — сказал Арджак. Горожане встретили это заявление глубокими хмурыми взглядами и резкими вдохами, но не высказали ни одной жалобы вслух. — Сыны Русса жестоко осаждены, и слуги Всеотца зовут нас через небесный мост.

— Мы отдали наших сыновей и дочерей на войну против вирдкинов и фельхирдов, и зверь этой битвы до сих пор преследует нас, — сказала Магнхильд. — Все, о чем мы просили, это чтобы Великий Волк послал нам воинов, чтобы они охраняли нас от этой длинной тени войны.

— Это Фоэхаммер, — сказал Арджак, показывая свой огромный громовой молот. Потрескивающая сила поглотила голову, когда его большой палец коснулся кнопки активации. — Его легчайшее прикосновение разрушает крепости, — он поднял свой столь же массивный штормовой щит. Его эфес, выполненный в виде крестообразного терминатора с черепом в центре, мерцал голубым блеском. — Это щит-наковальня. Он отгоняет взрывы, которые могут расколоть горы.

Он сделал шаг вперед, возвышаясь над Тирой.

— Посмотри на меня, дитя, — тихо сказал он.

Его уверенность была подобна раскаленному очагу, от которого таял ледяной холод. Робость Тиры испарилась, как лед в его бороде. Она нерешительно подняла голову, ее глаза были поразительно зелеными, как яркие изумруды на загорелом лице. Арджак улыбнулся, его удлиненные резцы вдавились в нижнюю губу.

— Значит, вам нужно убить зверя, — сказал он, переключая свое внимание на остальных. – И значит для этого меня послал Великий Волк.

***

В Империуме было много героев, живых и мертвых. Некоторые из них были достойны такого звания, а некоторые были созданы для этого позже. Любой гистиограф, священник, имперский военачальник или простой гражданин, встречавшийся с Логаном Гримнаром, не сомневался, что перед ними настоящий герой Империума. Великий Волк излучал спокойную уверенность и силу. Его движения были полны энергии и целеустремленности. В его взгляде всегда была доля уважения, а на лице — ум и созерцание, в то время как те, кто видел его в бою, видели свирепого воина, жестокого и непоколебимого в своей жестокости.

Войдя внутрь, Ньял увидел, что Логан облачен в терминаторскую броню, перевязанную рунами-торками и волчьими тотемами. На спине у него висели голова и шкура павшего Когтя – волчьи жрецы часто пели историю о том, как Великий Волк выследил и убил огромного громовержца, чтобы стать одним из самых прославленных наследников волчьего короля. В нескольких шагах позади раб в толстой куртке и серых леггинсах держал шлем Магистра Ордена, рассеянно поглаживая почитаемый артефакт, как будто это было живое существо, успокаивающее его дух. Лицо Логана было маской изучающего интереса к своим спутникам, обрамленное волосами, которые становились все более седыми, чем черными.

Еще один слуга держал под рукой топор Моркай, символ победы Логана над тьмой в мире Армагеддона. Для неискушенного наблюдателя это оружие выглядело как двуглавый топор с серебристо-красными лезвиями, прикрепленный к рукояти ремнями, сделанными по подобию моркайского волка смерти.

Для зрячего взгляда Ньяла рунические обереги, наложенные на оружие, сияли, как огонь в жаровне. Кровожадность топора корчилась и извивалась внутри клинка, сдерживаемая с помощью помазания водой, взятой из полярных ледников Фенриса и рунного ремесла заклинателя бурь, так что теперь он служил воинам Всеотца, как когда-то убивал его слуг.

Ньял увидел спутника многих десятилетий – столп, на который Космические Волки опирались все эти последние столетия. Он не нуждался в магическом зрении, чтобы увидеть тяжесть на плечах своего феал-лорда, несмотря на попытки Логана казаться не обремененным горем и бедствиями последних лет. Он стоял рядом с троном зала, прямой и непреклонный, как сам Клык, и разговаривал с небольшой группой космодесантников и неаугментированных людей. Те, с кем он беседовал, не знали ничего плохого, но для Ньяла дополнительная глубина случайного хмурого взгляда, малейшее промедление в жестах и ответах, а также едва заметная гримаса за ответами Логана — все это свидетельствовало о том, какую цену ему пришлось заплатить.

Роль Великого Волка была нелегкой задачей даже для самого сильного и отважного сына Фенриса. Быть таковым, когда Магнус Красный принес злобную войну в родной мир, было испытанием, которое мало кто выдержит. Занимать такое положение, когда нашествия темных сил открыли Великий Разлом и Легион Разорителя свободно разгуливал, означало возглавить время опасности, невиданное со времен Катаклизма Ночной Зимы, когда Хорус восстал против Всеотца. Империум был на грани запустения, как и сам Фенрис. Его боевые силы были растянуты до предела. Его союзы, тысячелетние пакты и декреты были нарушены происками демонов и предателей.

Да, у Логана действительно были причины для усталости, но он был бы последним, кто допустил бы такую опустошенность.

Когда Ньял вошел, Великий Волк даже не оглянулся, все его внимание было приковано к окружающим. Двух космодесантников Ньял хорошо знал, поскольку они были Космическими Волками из личной волчьей гвардии Логана.

Был и третий, облаченный в первичную синюю броню и значки ордена Ультрамаринов. Чужак – или утландер, как сказали бы Фенрисийцы, был великаном среди великанов. Логан Гримнар в полном боевом облачении не был жалким зрелищем, но сын Макрагга, стоявший рядом с ним, был еще больше по размеру.

Его звали лейтенант Арландус Касталлор, и он принадлежал к новой породе воинов-космодесантников примарис. Он был облачен в богато украшенные боевые доспехи, соответствующие его росту; как и его модифицированное генное семя, это было чудо десяти тысяч лет скрытного развития. Касталлор был отправлен через бурные волны варпа не кем иным, как самим Робаутом Жиллиманом, примархом, вернувшимся из пасти смерти. Именно приезд Касталлора с известием о возвращении Жиллимана побудил Ньяла отправиться в ледяное царство в поисках руководства к его видениям.

И все же, несмотря на весь свой огромный рост и офицерский чин, Касталлору недоставало присутствия Великого Волка. Огромные размеры не могли заменить многовекового опыта, а боевое снаряжение не могло сравниться с харизмой и авторитетом. Лейтенант Ультрамаринов уступал Гримнару в выражении лица и позе, и хотя он считался ветераном среди воинов нормальной продолжительности жизни, в его лице было что-то наивное и неуместное.

Логан приветствовал эмиссара, как и любого другого, поскольку у него было несколько стай братьев-примарис, которые были отправлены с Касталлором, чтобы поддержать численность Космических Волков.

В этих новых воинах было что-то такое, что не давало покоя Ньялу и другим старшим воинам ордена. Новобранцы были еще на шаг отстранены от тех, кого они защищали, и Гримнар в уединении высказал свое опасение, что Космическим Волкам снова придется поддерживать порядок в орденах своих братьев.

Людей Ньял не знал. Они прибыли сюда уже после того, как он покинул Клык. По их мундирам и мантиям он мог заключить, что это высокопоставленный офицер Астра Милитарум, десятник Департамента Муниторум и Астропат, прикрепленный к имперскому флоту.

— …орки искали возможность захватить три звездные системы, пока нас осаждают в Гаталаморе, — объяснил командир имперской гвардии.

— Орки — оппортунисты, — ответил Великий Волк. — За их завоеваниями нет никакого плана, только жажда битвы. Космические Волки не могут задушить каждую угрозу ксеносов, которая поднимает свою уродливую голову. В конце концов, справедливость восторжествует. Одна война за раз. Гаталмор должен быть проведён в первую очередь.

— Мир-Кузница находится под угрозой, — добавил чиновник Департамента Муниторум, теребя инфопланшет. — Жизненно важные военные припасы…

— Я уверен, что у Адептус Механикус есть один или два легиона титанов, которые могут справиться с зеленокожими, — терпеливо сказал Логан.

Ньял почти не обращал на них внимания. Ему не нужно было знать подробности их разговора. Он мог сказать по небольшим выражениям сожаления на лице Логана, что они продолжали просить его о помощи того или иного рода; помощь Космические Волки были не в состоянии предоставить, учитывая, что они уже были далеко за пределами своих обычных обязанностей и кампаний.

Наблюдая за Логаном, рунный жрец также изучал его окружение через увеличенный взгляд Найтвинга. Сидевший на его плече псайбер-ворон вертелся туда-сюда, оглядывая необъятный Королевский Холл. Это было не самое большое помещение внутри Клыка, меньшее, чем зал Великого Волка, где мог собраться весь Орден с большим количеством свободного места, и карликовое по сравнению с некоторыми километровыми подземными артиллерийскими полигонами, используемыми Длинными Клыками для проведения противотанковых боевых учений. И все же это было впечатляющее помещение, построенное по традиции по образцу лонгхолла, где вырос сам Русс, но в гораздо большем масштабе.

Он был длиннее, чем шире, почти пятьсот на двести метров, а крыша в тридцати метрах над его головой поддерживалась тремя дюжинами колонн, выполненных в виде огромных железных дубов, которые очень ценились фенрисийскими плотниками. Резные вороны и ледяные совы смотрели вниз с ветвей, а винтерфуры цеплялись за тяжелые ребристые стволы и выглядывали из узловатых отверстий. Сами деревья имели подобие лиц, изображенных как гиганты игдры из фенрисийской легенды. Они смотрели на происходящее внизу со смешанным выражением лиц: доброжелательным, озорным и враждебным. Между раскинутыми их точеными навесами блестела крыша, отлитая из камня с эффектом переплетенной соломы, каждая тщательно обработанная соломинка была покрыта золотым листом. Даже здесь обитали скульптурные существа, как реальные, так и мифические: ушастые кошки рыскали по соломенной крыше вслед за мышами и крысами, пока эльфкид плел нити в защитных вирдлейфах и рунах гостеприимства.

Пол был сделан из литого феррокрита, но по форме напоминал тысячи неправильных каменных плит, а пространство между колоннами было нарушено тремя огромными огненными ямами. Ямы были погружены в спячку, свет давали сотни люменов, свисающих с ветвей фальшивых деревьев, маскирующихся под штормовые фонари, используемые на носу фенрисийских волчьих кораблей.

Группы скамеек и стульев были расставлены стратегически по всему залу, создавая иллюзию уединенных уголков для тихого разговора, несмотря на общий размер комнаты. Это было место для дискуссий и предположений, сотрудничества и обмена опытом, а не театр величия и командования, который был залом Великого Волка.

Зал был построен так, что, несмотря на свою величину, он оставлял ощущение скромных средств, тщательной искусственности архитектора и ремесленников, направленных на создание иллюзии первобытного мира и его примитивных обитателей, но выполненных со всей хитростью и технологией огромного Империума. Это было, как и для многих Космических Волков, видимостью варварства и невежества, которая служила для маскировки гораздо более изощренного мышления, чем большинство посторонних могли бы себе представить. Очаровательное обаяние, подобное тому, что наложили вирдмидоны в легенде, чтобы заманить моряков на их гибель, скрывая смертоносные скалы под видом мягко обмелевшей береговой линии.

Не было ничего удивительного в том, что Логан решил встретиться со своими просителями здесь, вдали от подавляющей скудости зала Великого Волка, где не было видно ни военных, ни Империума. Он скрывал мощь Космических Волков, умеряя страхи и ожидания его посетителей.

Стормкаллер остановился неподалеку и терпеливо ждал, когда Логан закончит свою дискуссию. Великий Волк сделал это, давая понять, что разговор будет продолжен позже, и с ободряющими словами и выражением лица отослал остальных прочь в сопровождении Алрика и Свена. Когда последний из них вышел из королевского зала, Логан наконец повернулся к Ньялу.

— Ты выглядишь замерзшим, — сказал Великий Волк.

Ньял улыбнулся этой шутке, его беспокойство о здоровье и душевном состоянии Логана было отброшено в один простой момент шутки. Какое бы горе ни таил в своем сердце Великий Волк, его ум и тело оставались такими же активными и острыми, как всегда.

Выражение лица Логана стало серьезным:

— Твои поиски видения увенчались успехом? Ты нашёл то, что искал?

— Я нашел очень много вещей, но ничего из них не искал, — ответил Ньял. — В этом году мороз был поздний, и ледяные медведи прятались в своих пещерах. Кракены опустились до самых черных глубин, а клыки падали только в самых высоких лесах. Тролли бродят стаями, в невиданных ранее количествах. Их раздражающая какофония звенит в долинах, где когда-то эхом отдавался шум честного труда и жизни. Зараза Магнуса и его последователей все еще пятнает снег, и, возможно, мы не увидим ее очищенной при нашей жизни.

— Мы уже знали об этом, — сказал Логан. — Ты отправился на поиски руководства от Всеотца, чтобы найти ответы в духе Фенриса. Я многое узнал от нашего посла из Макрагга относительно порядка в этой разрушенной галактике и планов примарха.

— Он хотел, чтобы вы дали клятву? — резко спросил Ньял. — Неужели лорд Жиллиман желает нашей верности?

— Он был достаточно умен, чтобы не спрашивать, — сказал Логан. — Хотя я не сомневаюсь, что примарх считает себя нашим командиром. Утверждалось, что он сам предстал перед Всеотцом и был благословлен аудиенцией.

— Предзнаменования не изменились, — Ньял произнес эти слова спокойно. — Буря разразилась повсюду. Это все, что ты уже знаешь. Возвращение Тринадцатого, гнев Магнуса, Великий Разлом… все это было частью одного замысла. Кровавая луна, покрасневшая пасть. Война, Логан. Война, подобной которой Империум не видел уже тысячелетия. Война, которая может никогда не закончиться, — таково желание Темных Сил.

— Но что же еще? — потребовал Логан, подходя ближе, и его настойчивость накатила на него волнами жара. – Око открыто. А как же Король Волков?

Ньял не сразу ответил, испуганный тем, что увидел в глазах своего феал-лорда отчаяние. Брови Великого Волка нахмурились от его молчания, извлекая смысл из бессловесного ответа.

— Никаких следов?

— Никаких, милорд. Есть волнения, бури, сквозь которые даже я не могу смотреть. И все же я видел спящего, погребенного в скале, и белую бурю, которая ехала на колеснице из молний. Тень поднимается на зов посланцев Всеотца, тьма, которая бьет изнутри. Темные обращают свои божественные взоры на наши миры: Пожиратель Миров, Король-Труп и Незаконнорожденное Дитя снова движутся. Циклопический Дьявол, которого мы уже видели. Даже Золотой Древний снова оторвал свой взгляд от эмпиреев. Я чувствовал его сияние, как огонь в моей душе. Но ничего, относящегося к сыновьям Фенриса. Хотя Тринадцатый вернулся и Око открылось, я ничего не видел о возвращении Лемана Русса.

Логан, казалось, обмяк, если такое вообще возможно в доспехах терминатора. Он перевел взгляд на каменный пол и тяжело вздохнул.

— Мы должны быть благодарны тебе, Логан, — продолжал Ньял. — Наш отец-король поклялся вернуться к Времени Волка, когда наступит конец света. Он придет на последнюю битву, так было сказано. То, что он не вернулся, означает, что еще есть надежда. Стройная, но все же надежда. Если мы услышим вой Волчьего Короля прежде, чем умрем, то это будет плач Всеотца и всех, кто последует за ним.

— Пожалуй, ты прав, — сказал Логан. — Возможно, это было просто тщеславие — надеяться, что там, откуда ты вернулся… это не имеет никакого значения. Он еще не пришел, но мы все еще здесь, и это главное.

— Похоже, что большинство из них не здесь… — Ньял многозначительно оглядел зал, хотя было ясно, что его замечания касаются всего Клыка. — Эти залы редко бывают заполнены, и сейчас здесь бродят только призраки.

— Здесь почти не осталось воинов, — ответил Логан. — Некоторые оправляются от ран, Кровавые Когти на начальной тренировке, почтенные бойцы дремлют. Несколько отрядов из Великих Рот не вернулись с тех пор, как их Волчьи Лорды ушли. Не проходит и одного длинного дня, чтобы астропаты не получали новых просьб о помощи.

— Вербовка?

— Продолжается. Но мы не можем тащить кровь со скал. Десятки племен были потеряны из-за злобы Магнуса, а чистки Великого Магистра Аурикона еще больше сократили их численность. Нет никакой пользы ни брать тех, кто не пройдет испытания, ни снижать наши стандарты. Мы восстанавливаемся, но это медленный процесс, Ньял.

— Что из новичков?

— Космодесантники-примарисы? — Логан поджал губы, искренне обдумывая этот вопрос.- Образцовы. Они сражаются так, как ты и представить не можешь. У нас есть кампании, которые закончились бы плохо, если бы не их присутствие.

— Но…

— Кто может сказать, что Коул сделал с генным семенем Canis Helex? — Гримнар понизил голос до заговорщического шепота. — Проклятие вульфена все еще существует, но разве пехотинцы Примариса сильнее или слабее его?

Стормкаллер кивнул.

— В то время, когда нас одолевают раздоры, почему Великий Волк остается прикованным к трону?

— Это ненадолго, — мрачно ответил Логан. — Ты видел моих новых гостей. Адъютант-полковник Мастрошка и ее спутники направляются в сектор Газаи. Орки. Как будто адских сил и их последователей было недостаточно для трагедии. Зеленокожие чувствуют себя вправе выступить против царств Всеотца.’

— И ты ответишь на зов?

— Пока мы разговариваем, мои отсутствующие Ночные Волки возвращаются с победоносного сражения на Геенне. Через несколько дней я сяду на корабль, чтобы встретиться на границе системы.

— Даже нет времени, чтобы взять припасы и провизию?

— Нет. Я возьму с собой все, что смогу. Арсенал работает на полную мощность, но все равно почти пуст. Если наши враги думают обескровить нас, то они очень хитры.

Ньял воспринял это без комментариев, а Логан выжидающе уставился на него. Потребовалось несколько секунд, чтобы Стормкаллер понял, о чем его повелитель не просил. Не из-за отсутствия авторитета, а из уважения к собственному статусу лидера Ньяла.

— Конечно, я буду сражаться на стороне Великого Волка, — сказал рунный жрец.

Логан кивнул, довольный этим, и морщинки на его лбу слегка смягчились.

— Есть и другие, кто хотел бы поговорить со мной, Ньял, — сказал он, глядя мимо. Стормкаллер слегка повернул голову и увидел толпу мужчин и женщин в традиционных одеждах фенрисийских племен, чьи глаза блуждали по окрестностям со страхом и благоговением. Их взгляды были прикованы к двум владыкам Клыка, пальцы просителей нервно сжимали амулеты и фетиши. Ньял чувствовал надежду, которая исходила от них; надежду, которая могла исходить только от тех, кто был пойман в тиски глубочайшей нужды. Ему не нравился ее запах. Это было приторное присутствие в его мыслях, такое незнакомое на Фенрисе.

Старейшины племени отпрянули назад, дрожа и бормоча что-то. Ньял понял, что обнажил свои клыки, но не перед фенрисийцами, а перед тем ужасом, который оклеветал их. Он постарался придать своему лицу выражение, которое, как он надеялся, было немного более обнадеживающим. Они не казались убежденными, и он отвернулся, заслоняя их от своих неестественных черт.

— Я оставлю любезности тебе, Логан. Держите их сильными. Их народ, их сердце и неизменное мужество — это наше будущее. Если они потеряют веру в нашу цель…

— Это я знаю, — глаза Логана выдавали его беспокойство, хотя он сохранял нейтральное выражение лица. Он, вероятно, даже не осознавал, что делает это, будучи прирожденным послом в той же степени, что и военачальником.

Великий Волк положил руку на плечо Ньяла. Это был жест солидарности, предлагающий силу и притягивающий ее. Связь между Космическим Волком и Космическим Волком, братом и братом, фенрисианцем и фенрисианцем была глубже, чем любая клятва Империуму. Только их долг перед Всеотцом перевешивал преданность друг другу.

***

Сумерки быстро приближались, и вместе с ними угасал свет, который, как утверждали эльсинхольмцы, был единственной защитой от ледяного змея. Решив избавиться от этой твари или погибнуть в этой попытке, горожане взялись за оружие и сопровождали Арджака в его походе на вершины над фьордом, следуя по следу сломанных деревьев и странно закрученных сугробов, которые, по словам тиры, должны были привести к логову змея.

— Кто-нибудь видел этого зверя? — спросил Арджак, когда они обогнули горный хребет, возвышающийся над вершиной фьорда. В нескольких метрах впереди Тира указала своим копьем с листовым наконечником на восток, в сторону неприступного утеса.

— Он приходит в тумане, — сказала Торда, ее дыхание было имитацией этого подвига. — Говорю тебе, небесный воин, в его жилах течет лед.

— Я слышал скрип его кожи, — сказал другой местный житель. Он быстро отвернулся, пристыженный. — Его дыхание шепотом отдавалось от стен, и стекла замерзали, когда он проходил мимо. Я не осмеливался выйти на улицу, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

Группа несла разнообразное оружие, некоторые предназначались для войны, другие были импровизированы из орудий охоты на кракенов. Несмотря на кажущуюся хрупкость, Магнхильд держала в руках длинную пику, изогнутая головка которой ловила последние лучи солнца над дальними горами. Другие взяли с собой из гавани зазубренные гарпуны. Те, кто уже не был так уверен в своей силе конечностей и чей прагматизм превозмогал гордыню лепили павизы из обломков своих кораблей. Что эти деревянные щиты должны были делать против предполагаемого ледяного дыхания Змея, Арджак не знал, но это придавало отряду уверенности, что он возьмет их с собой.

— Значит, нет, — сказал Рокфист. — Никто из вас не видел этого существа.

— Вот почему мы все еще живы, — пробормотал Рангвальдр.

Арджак не мог не согласиться.

Следуя указаниям Тиры, они пересекли плоское ледниковое поле, склон которого находился примерно в полукилометре от них, прорезанный широкими темными трещинами. Из большой расщелины в центре отвесной ледяной стены сочился пар. Он висел низко над землей и был не выше пояса космодесантнику.

Пока они подбирались поближе, эльсинхольмцы довольствовалась тем, что он взял на себя инициативу. Арджак гадал, с каким врагом ему предстоит столкнуться. Вторжение Магнуса и его Тысячи Сыновей принесло на Фенрис врагов смертных и бессмертных, хотя уход предателя-примарха, насколько мог судить Великий волк, унес с собой такие угрозы. Что не было сразу очевидно, так это ущерб, нанесенный самой структуре Фенриса и конкурирующим силам, которые контролировали его уникальную экосистему.

Потери среди людей племени означали, что в сезон оттепели охотники не убивали даже близко к их обычному количеству троллей, ледяных медведей и других свирепых хищников. В свою очередь, паразиты и низшие существа бежали со своих территорий, наводняя продовольственные склады, забирая то немногое, что уцелело после опустошения. Самые гигантские монстры — драконы и кракены, фир-энты и левиафаны – бесновались по своей воле, забирая почти столько же людей, сколько война и жестокие чистки Серых Рыцарей. Целые общины были потеряны, и Великий Волк пришел в отчаяние, даже когда он посылал все больше и больше своих воинов за пределы планеты, чтобы бороться с растущими угрозами через звезды.

То, что посланец Эльсинхольма уцелел во время путешествия к Клыку, было настоящим чудом, и Великий Волк не хотел игнорировать эту просьбу. В то время как другие просто покинули свои исконные земли – такие, которые существовали среди тектонической анархии оживленного орбитального цикла Фенриса – эти люди остались, чтобы защитить свои дома и образ жизни. «Пример для других, — сказал Великий Волк, — и, несомненно, для будущих Космических Волков».

И по этой последней тревоге Арджак догадался о величайшем страхе Логана Гримнара. Космические Волки принадлежали к их народу. Если погибнут люди, то погибнет и Орден. Canis Helix и фенрисийская кровь были неразрывно связаны. Если орден должен был возместить свои потери, если должно было появиться новое поколение Космических Волков, то каждый город, племя и деревня были драгоценны, как драгоценные камни.

Вот почему Арджак бороздил снег на ледниковом поле в северных пустошах, чтобы противостоять снежному Змею.

— Ждите здесь, — сказал он горожанам, поднимая молот, чтобы остановить их.

— Мы сражаемся на твоей стороне, — настаивала Тира, размахивая копьем.

— У меня широкий размах молота, — сказал Арджак с натужным юмором. Он действительно не хотел, чтобы они рисковали собой только для того, чтобы затруднить его боевое пространство. – Быть с моей стороны опасно.

Их честь была удовлетворена оправданным отказом, и эльсинхольмцы удовольствовались тем, что последовали за ним в дюжине метров, причем выражение их лиц становилось все более испуганным по мере того, как они углублялись в туман.

Туман блестел, и вовсе не от подвешенных ледяных кристаллов, как сначала подумал Арджак. Он не был вирджарлом, но в холодном бризе почувствовал что-то неладное. На любой другой планете, кроме Фенриса, это можно было бы назвать неестественным, но в ледяных пустошах его родного мира вирд был такой же частью природы, как деревья, рыбы и птицы.

В этом тумане определенно было что-то странное, больше, чем просто блеск. Остатки колдовства.

Это было, пожалуй, самое худшее. Битвы, монстры, опустошенные поля и охотничьи угодья были экстремальными, но со временем ничего такого, что Фенрис не мог бы исцелить. Но в тех разрозненных местах, где был сломлен вирдштурм, где было выпущено на волю колдовство и прошла поступь Магнуса, дух Фенриса был испорчен.

Арджак горячо надеялся, что это всего лишь чудовище, тронутое вирдом. Если это было что-то другое… Великий Магистр Серых Рыцарей поклялся хранить в тайне знания, которыми так крепко владели владыки Титана.

Он оглянулся на Рангвальдра, Магнхильд и остальных. Его взгляд остановился на огневолосой Тире. Он действительно не хотел убивать их за невольное преступление — встречу с демоном.