Повелитель (Новелла) - 2 Глава

Пролог

5:14 по времени Назарика.

На кончике золотого крана набухла небольшая капля. Капля росла, и в конце концов под действием гравитации сорвалась вниз, к полу ванной комнаты.

В Великой Гробнице Назарика имелось множество мест для купания. Это одно из них.

В огромной мраморной ванне, способной одновременно вместить множество людей, виднелся лишь один силуэт.

Голубая капля заскользила по поверхности белого, гладкого тела. «Голубая» не образное определение, капля в буквальном смысле была голубого цвета, будто её специально окрасили.

Достигнув ног, голубая жидкость, вопреки законам физики, принялась взбираться обратно вверх по телу и тем самым перестала напоминать обычную воду.

— Фуааах.

Фигура издала непроизвольный вздох, эхом разнесшийся по ванной комнате.

Словно смутившись от собственного голоса, фигура вздрогнула и вытянула свою тонкую руку. Звуков падающих капель не раздалось, так как наполнявшее ванну вещество обладало необычно высокой вязкостью.

Вытянув руку, фигура вытерла лицо. Лицо, идеализируемое многими за его красоту.

— Хаа…

Фигура издала громкий вздох и откинулась назад, но тело не погрузилось в жидкость. Голубое вещество медленно прогнулось и поддержало тонкое тело. Эластичные движения напоминали невероятно мягкий водяной матрас.

Жидкость определенно обладала собственной волей. Дёрнувшись, она произвела несколько щупальцев, каждое толщиной с два пальца. Они задвигались, словно обнимая фигуру.

Лицо, грудь, живот, руки, ноги… и талия.

Существо колыхнулось, будто было уверено, что пленило свою жертву. Оно называлось «сапфировый слайм», продукт эволюции слайма.

Щупальце погрузилось глубоко в чувствительную часть возле талии.

— Ааа…

Раздался ещё один стон. Он прозвучал громче, чем прежде, но в этот раз без попыток подавить его. Фигура словно сконцентрировалась на ощущениях, производимых извивающимся в её теле слаймом.

Фигура заговорила сама с собой:

— Аах. Я этого больше не выдержу. Это неописуемое чувство. — пробормотал себе под нос Айнз, принимающий слаймовую ванну.

Он зачерпнул слайм и поместил его себе на голову. С энтузиазмом прочищавший отверстия в его тазу слайм, похоже, понял, что его хозяин хочет вымыть следующим. Айнз ощутил, как что-то извивается на его голове.

— Хууу. Это рай. Просто рай.

Айнз, будучи нежитью, обладал телом, целиком состоящим из костей. Его тело ничего не выделяло из себя, поэтому никогда не становилось грязным и не приобретало дурного запаха. Однако это не означало, что ему не нужно мыться. Пыль и грязь со временем скапливались на его теле, и иногда его покрывала кровь врагов. Было необходимо поддерживать себя в чистоте. Кроме того, как японец, он не мог обойтись без ванны.

— В прежнем мире я бывал лишь в саунах. Мне просто хотелось погрузиться в воду. С тех пор как я понял, что могу принимать ванну… Может, это просто черта, присущая всем японцам?

Айнз глубже погрузился в слайма, имитируя вздох. Скользкое ощущение медленно окутало всё его тело.

Поскольку это не представляло для него никакой угрозы, он рассматривал существо лишь как очень липкую жидкость.

«Обычная ванна была бы проблемой.»

Айнз опустил взгляд на самую неудобную для мытья часть своего тела — рёбра. Чистка каждого одно за другим требовала чрезмерных затрат сил и времени. Он вспомнил, как долго пришлось с ними возиться в прошлый раз, и, несмотря на неспособность дышать, издал вздох.

Это было не единственное неудобное место. Позвоночник также представлял проблему. Полотенца постоянно застревали в выступах костей. Приходилось действовать крайне осторожно, что требовало усилий.

Поначалу Айнз мыл каждую щель и каждый уголок, но даже с его психической стойкостью это утомляло. То, что принять ванну занимало полчаса, казалось злой шуткой.

Тогда он попытался кататься в мыльной воде подобно тому, как вращается бельё в стиральной машине. Получалось неплохо, но он совершенно не ощущал себя чистым. Не протерев себя чем-нибудь, он не мог почувствовать, что грязь сошла с него.

Далее он попробовал мыться щёткой с длинной рукоятью. Это оказалась удачной идеей.

Повсюду разлетались мыльные пузыри, но Айнзу не требовалось мыть ванну. Это работа горничных, и они всегда были счастливы вымыть что-нибудь. Это позволяло убить двух зайцев одним махом.

Но даже эта идея имела недостатки. Он не мог убедиться, действительно ли его тело стало чистым. Слыхавший про тех, у кого портились зубы, невзирая на то, что они чистили их как следует, он не мог избавиться от беспокойства — действительно ли как следует вымыл свое тело.

Поэтому Айнз пришёл к последнему и финальному решению: погружаться в слаймов.

— Ну конечно… революционно и изобретательно. Идеальный план, — пробормотал Айнз, глядя, как сапфировые слаймы ползают по его телу.

Он кивнул, удовлетворённый собственной идеей. Возможно, это лучшая его идея с момента прибытия в этот мир.

— Чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится!

Продолжая восхвалять себя, Айнз смотрел на скребущих всё его тело слаймов.

«Поистине прекрасно…»

Пусть и опасные монстры, способные растворять своей кислотой плоть и достаточно сильные, чтобы гнуть металлические решётки, они прекрасно очищали тело Айнза. В каком-то смысле он воспринимал их как своих питомцев.

«Да… слаймовая ванна хороша, но время от времени мне стоит посещать и обычную.»

На девятом этаже Назарика располагались разнообразные обслуживающие помещения. Одним из них была грандиозная купальня. Смоделированная по образу спа-курорта, она предлагала самые разные виды услуг.

— Может, попробовать там?.. Но одному там будет скучно. Раз так… Да! Я возьму с собой стражей. Будет здорово предоставить всем небольшой отдых.

Айнз радостно улыбнулся своей прекрасной идее.

♦ ♦ ♦

7:14 по времени Назарика.

Горничные Назарика делятся на два типа.

В одну группу входят боевые горничные, такие как Юри Альфа, а в другую — рядовые горничные, не обладающие боевыми навыками. Последнюю группу составляют гомункулы, суммарный уровень расы и класса которых равен единице, они выполняют разнообразные обязанности на десятом и девятом этажах Назарика. В частности, наиважнейшей своей задачей они считали уборку в комнатах Высших Существ.

И одной из этой последней группы являлась горничная по имени Шестая, в данный момент бежавшая не теряя осанки. Типичный для горничной навык, ничего особенного. Она торопилась в столовую для персонала.

Была лишь одна причина идти в столовую так рано утром. Когда она пришла, почти все её коллеги уже собрались, чтобы позавтракать.

Столовая была выполнена в белом цвете и украшена редкими драгоценностями. Звуки весёлой болтовни девушек отражались от стен, расходясь по столовой как волны на воде. Будь здесь всего один человек, всё было бы не так уж и плохо, но голоса множества одновременно разговаривающих людей сливались в неразличимый гул. Звон столовых приборов поверх всего этого лишь усиливал шум.

Горничные в столовой обычно разделялись на четыре большие группы. Первые три объединяли горничных в соответствии с создавшими их Высшими Существами. Всего существовала сорок одна горничная, но это не означало, что каждый из Высших Существ создал по одной — вообще их создали Вайтбрим, Хэрохэро и Ку Де Грас. Последняя группа, строго говоря, не являлась группой сама по себе: её составляли те, кто отделился от первых трёх групп, чтобы просто поесть в тишине, поесть во время чтения книги или поговорить с горничными из других групп.

Шестая, пришедшая слишком поздно, попала в четвёртую группу. Поприветствовав созданных тем же, что и она, Высшим Существом горничных, в некотором смысле являвшихся её сестрами, она подошла к своему обычному месту:

— Доброе утро… вы уже поели?

— Доброе утро, да, мы уже поели. Завтрак очень хорош, всё такое нежное и питательное. Ах, так вкусно.

Фуаро произнесла это с равнодушным лицом. Она совсем не умела обманывать, но всё равно пыталась. Её волосы были коротко подстрижены, её юбка горничной также была укорочена, отражая её энергичную натуру.

Рядом с ней сидела Люмьер, чьё изящное лицо обрамляли сияющие как звёзды белокурые волосы.

— Доброе утро. Что ж, Фуаро, раз тебе не нужна добавка, подожди нас тут. Я ещё не поела, так что пойду возьму свою порцию. Ну же, Шестая, идём.

Люмьер встала. Фуаро последовала за ней, лихорадочно повторяя: «Ну же, ну, я просто пошутила».

После этого короткого представления все трое подошли к стойке самообслуживания. Перед тем как уйти, они поручили присмотреть за своими местами горничной по имени Инкреметал, тихо читавшей книгу.

Шестая, принадлежащая к фракции заявлявших, что «от мягкого бекона все беды», первым делом взяла хрустящий, прожаренный бекон. Далее она выбрала суп. Из представленных трёх вариантов — дежурного блюда, кукурузного и лукового супа — она отдала предпочтение луковому. После она положила себе сосиски, картошку фри и даниши6. Ещё одну её тарелку наполнял с горкой луковый салат, едва не вываливавшийся на пол.

Закончив, Шестая обратилась к слуге в маске:

— Эм, тройную порцию сыра, двойную лука и ещё грибов, пожалуйста.

Слуга кивнул и принялся готовить омлет.

Шестая вернулась к своему месту, чтобы поставить тарелки, затем налила себе стакан молока и вернулась к слуге, ожидавшему её со свежеприготовленным омлетом.

— Большое спасибо.

Омлет получился прекрасно приготовленным без каких-либо сгоревших пятен. Она вернулась на своё место, где уже ждали её подруги.

— Итак, приятного аппетита!

— Приятного!

— Приятного аппетита.

Трое ели в молчании. Медленно, но верно они переправляли горы еды — гораздо больше, чем смогла бы съесть обычная девушка — из тарелок в желудки. Дело было в штрафе их расы, «Повышенная Потребность в Пище».

Поэтому они, хоть и будучи подругами, молчали за едой. Фуаро жевала, набивая еду за обе щёки, Люмьер ела изящно, но её вилка мелькала с устрашающей скоростью, манеры Шестой представляли из себя нечто среднее между ними обеими.

— Хууу…

Выдохнув в унисон, они посмотрели друг на друга.

— Сходим за добавкой?

— Звучит неплохо, но давайте сначала передохнём.

— Ага, я аж слегка раздулась. Скажи, Шестая, сегодня ведь твоя очередь прислуживать Владыке Айнзу? Ты сегодня целеустремлённее обычного.

Фуаро задала вопрос с многозначительной улыбкой; Шестая, попав под её обаяние, также улыбнулась и засмеялась.

— Хорошо тебе. Сколько же дней осталось до моей очереди?

Люмьер принялась считать дни на пальцах.

Комнаты Высших Существ весьма просторны, и тщательная уборка силами одной

горничной может с лёгкостью растянуться на полдня. Но, учитывая количество горничных, они могли прибираться в комнатах ежедневно, даже включая апартаменты Альбедо. Тем не менее для этого требовалось чистить весь день без передышки.

Но и это не проблема для горничных. Они творение Высших Существ гильдии Айнз Оал Гоун. Совершенно естественно вкладывать все силы ради Высших Существ, для них это то же самое, что прислуживать Богу.

Но им, работавшим словно фанатики, было приказано прекратить работу их Богом — Айнз Оал Гоуном.

Айнз, знавший тяготы работы в компании, не мог позволить горничным, являвшимся для него всё равно что дочерями его друзей, выполнять такой тяжёлый труд.

Он приказал им уменьшить частоту уборок в неиспользуемых комнатах, а после, разделившись на группы, работать и отдыхать посменно.

Таким образом, горничные разделились на две группы: дневную, из тридцати горничных, и ночную, из десяти. Одно оставшееся место они будут занимать по очереди, так что раз в сорок один день каждая горничная получит выходной. Это вызывало среди них недовольство.

Не тем, что у них так мало выходных, наоборот, они настаивали на том, что не нуждаются в отдыхе.

Цель их существования — работа для Высших Существ, так что не работая они лишаются причины для существования. Из-за этого их начали посещать неприятные мысли о собственной ненужности, и они обратились прямо к Айнзу: «Пожалуйста, не лишайте нас работы, хотим работать целый день…» — и всё в таком роде.

Но Айнз тут же отказал им. Концепция утомления существовала даже во времена игры, и, хотя его легко можно было убрать магией, в этом мире сделать это стало не так просто, как раньше. Айнз рассудил так. Даже при использовании магического отдыха принадлежности горничных всё равно будут постепенно изнашиваться, пока не достигнут не поддающегося ремонту состояния.

Но горничные продолжали упрямо возражать. Заливающимся слезами девушкам Айнз предложил новый вид работы — прислуживать лично ему. Задача заключалась в присутствии возле Айнза в готовности выполнить любую его нужду или каприз, и горничные будут по очереди исполнять эту работу.

Для горничных, считавших высшей наградой возможность служить лично Высшему Существу, эта работа оказалась столь же привлекательна, как приманка из сахара, смазанного мёдом. Они без колебаний согласились, сказав себе, что должны как следует отдохнуть и подготовиться, чтобы на следующий день служить владыке Айнзу в полную силу.

— Я должна полностью насытиться, чтобы работать изо всех сил. В зависимости от ситуации мне, может быть, придётся пропустить приём пищи.

— Конечно, отправляясь служить Айнзу, нужно также как следует подкормить и свой мозг.

— Хочется чего-нибудь сладкого.

Три девушки одновременно кивнули. Вообще-то все горничные носят с собой множество сладостей и других закусок. Прислуживая Айнзу, они планировали улучить время съесть их. Но, к счастью или несчастью, они просто не могли найти подходящее для этого время. Поэтому завтрак для них крайне важен.

— Вы слыхали? Говорят, они собираются готовить, используя ингредиенты из внешнего мира, а потом устроить дегустацию.

Слова Шестой заставили двоих других удивлённо воскликнуть. Но она подумала, что это естественная реакция. Весьма немногим из горничных нравился мир вне Назарика. Некоторые относились ко внешнему миру с презрением, но большинство находило его пугающим, потому что однажды на восьмой этаж, расположенный прямо над их домом на девятом этаже, вторглись пришедшие из внешнего мира враги.

— На вечеринку соберутся все? Или только некоторых из нас возьмут?

Пока Шестая собиралась ответить на вопрос Фуаро, атмосфера в столовой изменилась, став ещё более шумной. Воздух словно накалился. Увидев новоприбывшую, горничные просто не могли сдержать криков радости:

— Сизу!

— Это Сизу!

Сизу, одна из боевых горничных, вошла в столовую.

Боевые горничные были чем-то вроде идолов, которыми восхищались обычные горничные, но Сизу пользовалась наибольшей популярностью. Всегда возникали споры за место возле неё.

— А, пингвин тоже здесь.

Сизу несла на руках пингвина, что, похоже, беспокоило шедшего за ней слугу. Помощник дворецкого яростно размахивал крыльями, но сил птицечеловека первого уровня не хватало, чтобы вырваться из её рук. Его бесплодные попытки освободиться на глазах становились всё слабее.

Наконец, обессилев, пингвин безвольно повис у неё на руках.

— О, Сизу, иди к нам, к нам! Давай поедим вместе!

— Нет, пожалуйста, к нам! Сизу!

— Просто брось помощника дворецкого в угол!

— Отправь эту бесполезную птицу шеф-повару, пусть хоть так послужит Назарику!

Разница в отношении к Сизу и помощнику дворецкого была очевидна, но поделать с этим что-либо не представлялось возможным. Всего лишь помощник дворецкого, пингвин продолжал болтать о захвате Назарика, что сделало его непопулярным. Несмотря на то, что таким его создали Высшие Существа, всё равно весьма раздражающим было выслушивать всю эту его бессмыслицу.

Сизу осматривалась, окружённая суматохой, словно искала кого-то. Прелестный вид, с которым она делала это, словно ребёнок не знающий куда сесть, заставил сердца многих горничных забиться чаще.

— Невозможно, даже этот пингвин смотрится милее, когда Сизу обнимает его!

— Я хочу себе подушку в виде Сизу. Госпожа Альбедо, похоже, знает, как такие делать. Интересно, согласится ли она научить меня.

— Госпожа Альбедо очень добра; я уверена, что она поможет. Почему бы тебе не попросить её об этом в следующий раз?

Над столом разнёсся звук захлопывающейся книги; Шестая перевела взгляд на встающую Инкреметал.

— Стало ещё более шумно, так что я возвращаюсь. Ты сегодня служишь владыке Айнзу, так что тебе стоит поскорее закончить с завтраком и отправиться к нему. Твоя ошибка может стать нашей общей ошибкой.

Сказав всё что хотела сказать, Инкреметал покинула столовую. Провожая её взглядом, Шестая достала карманные часы. У неё ещё оставалось достаточно времени, чтобы привести в порядок свой внешний вид.

— Ладно, пока все отвлеклись на Сизу, пойдём возьмём добавки!

Предложение Шестой было принято двумя её подругами.

— Оо, классная идейка.

Внезапно раздавшийся рядом голос заставил девушек вскрикнуть:

— Лю… Люпус Регина!

Прижав руки к груди, словно пытаясь успокоить колотящееся изо всех сил сердце, Шестая посмотрела на хозяйку голоса. Только что здесь никого не было, но в тот краткий миг, когда они отвлеклись на Сизу, Люпус Регина возникла на стуле, подогнув ноги и аккуратно поставив еду на стол.

— Пожалуйста, не пугайте нас так. Ну серьёзно же.

Фуаро, страдальчески подняв брови, крепко прижималась к Люмьер.

— Моё сердце чуть изо рта не выпрыгнуло!

Не обращая внимания на цепляющуюся за неё Фуаро, Люмьер кашлянула, по-видимому приходя в себя.

Люпус Регина единственная из боевых горничных относилась к простым горничным как к друзьям, но вела себя непредсказуемо. Она всегда появлялась у разных групп, считаясь везением для тех, к кому подсаживалась. Свидетельством этого были завистливые взгляды, которые бросали на Шестую другие горничные, заметившие происходящее.

— Хихихи. Похоже, мои эксперименты в деревне не прошли даром. В отличие от них вы трое показали не самую лучшую реакцию.

Подперев щёку рукой, Люпус Регина ухмылялась словно Чеширский Кот. Зловредная, но при этом и очаровательная, улыбка боевой горничной заворожила Шестую; две её подруги, похоже, чувствовали то же самое. Первой пришла в себя Фуаро:

— В деревне?

Фуаро наклонила голову, её короткие волосы попали на лицо Люмьер. Подавляя желание чихнуть, та отпихнула Фуаро от себя и села на свое место, глядя на Люпус Регину.

— Люпус Регина, так вы работали снаружи, верно?

— Ага, в человеческой деревне-су.

— Человеческой… вам, должно быть, нелегко.

Люмьер сочувственно посмотрела на Люпус Регину.

— Неа, ничего подобного! Это прямой приказ владыки Айнза, так что я не жалуюсь… Однако должна сказать, что это слегка скучновато. Давить их было бы гораздо веселее.

Шестую никак не задели эти слова. Люди и их деревни были ей безразличны. Процветали они или гибли — единственно важным являлась их польза для Назарика.

— Хотя владыка Айнз и говорит, что эта деревня ценна, я по-прежнему не вижу что в ней такого.

— Может, он так говорит из милосердия к бесполезным жителям этой деревни?

— Ну нет, нет, ведь владыка Айнз — это воплощенный ураган смерти. Я уверена, что он раздавит их, как только найдёт для них время.

— О чём ты говоришь? Разве ты не знаешь, что владыка Айнз словно живой кристалл мудрости? И даже этого недостаточно, чтобы описать его. Должно быть, всё это часть какого-то великого плана.

— Ого, я не могу пропустить это мимо ушей-су. Разве главное во владыке Айнзе -это не его неодолимая сила?

Четыре красавицы уставились друг на друга.

— Владыка Айнз — прекрасный и милосердный.

— Владыка Айнз — это воплощённая смерть, снизошедшая на мир.

— Владыка Айнз — несравненный герой. Разве это не очевидно?

— О, девчата, похоже, у всех нас разные впечатления о Владыке Айнзе. Тогда как насчёт соревнования? Посмотрим, кто подберёт ему наиболее подходящий титул.

Все тут же замолчали, Люпус Регина улыбалась, как и прежде, но в ней чувствовалась решимость не позволить другим горничным взять верх в понимании достоинств их Владыки. Но Шестая и две её подруги чувствовали то же самое. Пусть и слабые существа первого уровня, они никому не уступят в вопросах любви, уважения и верности своему господину.

— Итак, сначала вы трое.

Первой заговорила Люмьер:

— Как я и сказала раньше, я хочу отметить красоту Владыки Айнза. Прекрасный, как сияющая и безупречная статуэтка белого фарфора; милосердный и ослепительный Владыка, не так ли?

Фуаро продолжила:

— Ну, если говорить о восхвалении Владыки Айнза, то разве не его несравненную силу мы должны отметить в первую очередь? Какой титул подойдёт ему лучше, чем «Memento Mori»7?

Шестая заговорила третьей:

— Наш великий Владыка Айнз собрал всех Высших Существ вместе. Он, должно быть, гений управления и организации. Поэтому его титулом должен быть «Мудрый Владыка».

Все титулы отлично подходили их хозяину, но каждая продолжала считать, что названный ею титул лучше прочих.

Взгляды Шестой, Фуаро и Люмьер сошлись на четвёртой присутствующей. Люпус Регина легонько кашлянула и с гордостью заговорила:

— В конце концов, он сильнейший и самый…

— Ты здесь.

Спокойный ровный голос оборвал её — перед ними стояла Сизу. Помощник дворецкого, которого она держала, куда-то исчез.

— Во-первых, не злоупотребляй невидимостью.

— Звиняй-су. Я как-то уже привыкла-су

— Во-вторых, ты уже начала есть.

Чувствовалось, как спокойное лицо Сизу начинает излучать сильный гнев. Инстинкты подсказали Шестой, что оставаться здесь дальше не стоит.

— А, я, мне нужно бежать к Владыке Айнзу!

— Да, мне тоже пора.

— Я вас провожу.

Девушки тихо встали, делая вид, что не замечают умоляющих глаз Люпус Регины. Им удалось поесть лишь один раз. Уходя, они чувствовали сожаление, но пришло время работы. Игнорируя напряжённую атмосферу за спиной, Шестая похлопала по щекам, чтобы сконцентрироваться.

Твёрдое, храброе выражение её лица напоминало выходящего на битву воина, но ноги несли её легко и быстро.

♦ ♦ ♦

9:20 по времени Назарика. Шестой этаж.

Нежить, бродившую по всей гробнице, нельзя было увидеть здесь. Вместо неё звери Ауры и другие монстры, что не возрождались автоматически, защищали этот этаж. Он был самым широким в Великой Гробнице Назарика, и большая его часть была густо покрыта лесом. «Море деревьев» — вот самое подходящее описание этого этажа.

Тем не менее бывшие члены Айнз Оал Гоун не были удовлетворены и не остановились после простого покрытия этажа зеленью.

Колизей, гигантские деревья, заросшие руины, озеро, ядовитые ямы, скрученные деревья, мангровый лес, бездонные болота и различные виды лесистой местности были добавлены на этот этаж. Недавно они даже приняли новых жителей, так что там вдобавок была небольшая деревня.

Среди всех достопримечательностей на этих зелёных просторах было огромное озеро посреди этажа — хоть оно и было по-прежнему меньше, чем подземное озеро на четвертом этаже — и было оно окружено равниной, а не лесом. В сравнении со всем шестым этажом равнина была мала, словно кошачий лоб, но для группы находящихся здесь существ она была достаточно большой.

Первой в группе была страж этажа — Аура. Она величаво ехала на своём волке, с черной, как смоль, мехом. И делала это весьма умело.

Этого можно было ожидать. Для патрулирования этажа такого размера — хотя она и обладала исключительными физическими способностями и могла просто обежать весь этаж – Аура предпочитала ездить верхом на спинах зверей, которых она приручила.

Также здесь присутствовали ещё двое.

Одной из них была смотритель стражей — Альбедо. На ней не было надето её обычное белое платье, но вместо него она была облачена в полный чёрный пластинчатый доспех, используемый для боя. Тем не менее она не имела при себе какого-либо оружия или щита.

Другой была Шалти. Не было на ней ничего отличного от её обычного наряда. Был лишь небольшой блеск в глазах, как если бы она наслаждалась моментом.

— Тогда я начну. Приди, мой конь.

Умением, которое Альбедо активировала, было «Призвать Ездовое Животное».

Монстр, с шерстью цвета серебряных доспехов, появился из ниоткуда.

Это был волшебный зверь, напоминавший лошадь с серебряной гривой и хвостом. Он носил полный бард8, а также на нём были седло и узда. Он был меньше средней лошади, но энергичная аура ощущалась вокруг него. Окончательным различием была голова, где росли два выступающих вперёд рога.

Аура первой среагировала на призыв монстра, так как лучше, чем кто-либо другой, знала различных магических существ.

— Ой. Он отличается от обычных двурогов! Рога изумительны, а тело стройное и мускулистое!

Альбедо удовлетворённо улыбнулась.

— Разумеется. Этот двурог особый, в соответствии с моими способностями. Он достоин зваться «Боевой Лорд Двурогов»… Но, честно говоря, это просто двурог сотого уровня.

— Он может летать?

— Нет, это уже чересчур. Его базовые характеристики не отличаются от обычных двурогов. Он не обладает какими-либо особыми навыками, только повышенными живучестью, силой и ловкостью.

— А, ну да, полагаю, не обладая классовыми навыками «Всадника», ты не можешь улучшить своё ездовое животное. Но, если он будет сражаться вместе с нами в битвах с равным нам врагом, отсутствие навыков может стать проблемой.

— Да, но я могу просто защищать его своей особой способностью, так что он сможет достаточно долго сражаться заодно со мной.

— Но ты не думаешь, что это просто напрасная трата сил? Ты просто создаёшь ещё одно уязвимое место. Может, усилить его за счёт снаряжения? Я слышала, что ездовых монстров можно экипировать бронёй и подковами.

— Верно. Снаряжение животных можно менять, даже если они призваны навыком. Например, если подковать его подковами, зачарованными на полёт, то он сможет летать, но я уже зачаровала его подковы на увеличение скорости… Так что всё не так просто.

Альбедо легко погладила стоящего рядом с ней двурога. Но тот дёрнулся, словно Альбедо приложила часть силы в прикосновение руки. Призванное ею животное должно было быть способно выдержать столь лёгкое похлопывание. Размышляя: «Не проявляет ли зверь свой нрав», Альбедо начала хмуриться, но тут Аура задала ещё один вопрос:

— Хехе. А как его зовут?

— Это двурог, как я и сказала.

— Нет, я имела в виду не название вида, а кличку.

— Ему нужна кличка?

Шалти пожала плечами в ответ на взгляд Альбедо, похоже, желавшей услышать альтернативное мнение.

— Разве нет? Это ваш питомец всё-таки.

— Это на самом деле не питомец… Разве один и тот же приходит каждый раз, когда я призываю?

Услышав вопрос Альбедо, Шалти заговорила приподнятым тоном, словно её посетила хорошая идея:

— Может, спросить Кьюхаку? Он хорошо разбирается в призыве существ своего вида, так что может что-то знать об этом.

— Отказываюсь. Мне очень жаль, я знаю, что не должна испытывать к нему отвращения, ведь он один из наших товарищей, но ничего не могу с собой поделать…

— А… да, тут ничего не поделаешь. Наверняка у него нет злых намерений, но временами он пытается вскарабкаться по одежде. Хотя, похоже, некоторые, например Энтома, частенько его навещают.

— Не говори о таких неприятных вещах. Я содрогаюсь от одной мысли… Это поистине комната ужасов. Тот этаж под моим управлением, но я не хочу даже заходить к нему.

— Шалти, ты не знала? Энтома зовёт ту комнату «закусочной».

— Ээээ? Правда? Нет, правда?! Уваааа. Я теперь к Энтоме и близко не подойду.

Альбедо согласилась с ней. Она не желала находиться рядом с теми, кто называл этих существ закуской. В повисшей угрожающей атмосфере Аура повысила голос, чтобы сменить тему:

— Так, возвращаясь к разговору, ты дашь ему кличку?

— Ну, если и дам, то как бы его назвать? — пробормотала Альбедо, погружаясь в размышления. Она не хотела давать ему какую-нибудь смущающую кличку, ведь ей самой придётся на нём ездить. Среди всех слов и имён в её голове звоном отдалась идея.

— О чём ты там бормочешь?

— А, извини, — ответила Альбедо, словно пробудившись ото сна.

— Если Владыка Айнз разрешит, я дам своему двурогу кличку, содержащую все мои чувства: Вершина Мира.

— Хмм. Хорошее имя. Это в честь того, кто стоит выше всех, Владыки Айнза?

Альбедо, промолчав, улыбнулась.

Шалти опасно подняла брови.

Аура прервала напряжённую атмосферу, вот-вот угрожавшую взорваться.

— Ну, как насчёт следующего эксперимента? Раз ты его призвала, давай двигаться дальше!

— Хорошо.

Под взглядом Шалти Альбедо повернулась, вдела ногу в стремя и легким движением села в седло, словно одетая в ездовой костюм, а не сплошной доспех. Едва сев, она почувствовала, как двурог дрожит под ней.

— В чем дело?!

Альбедо громко вскрикнула в удивлении. Её двурог сотого уровня не должен был содрогаться от чего-то подобного. Тут она вспомнила, как он вёл себя, когда она похлопала его. Возможно, проблемы начались ещё тогда, но что их вызвало?

— Аура! Шалти! Мой двурог ведёт себя странно. Вы можете проверить, в чём дело?

Двое осознали, что двурог уже еле стоит на ногах.

— Эээ, Альбедо, для начала спустись с него.

— Х-хорошо.

После слов Ауры Альбедо наконец посетила эта мысль.

Двурог содрогнулся вновь и рухнул. Он тяжело дышал, его шкуру покрывал пот.

— Возможно, ты набрала вес, Альбедо?

Это не было попыткой начать ссору. При взгляде со стороны такая причина казалась наиболее вероятной.

— Как грубо! Учитывая мои мускулы, я в идеальной весовой категории!

— Может, его мускулы атрофировались, потому что ты давно на нём не ездила?

— Что? Как такое… Но это же призванное животное, разве он не должен оставаться таким же постоянно? Этого не могло случиться.

— Может, мне попробовать сесть на него?

— К сожалению, не выйдет. Это существо призвала я. Если кто-либо другой попытается силой сесть на него, он исчезнет.

— Может, спросим его самого? Эй, двурог, в чём дело?

Спросила Аура. Дело было не в её способности общаться с лошадьми, просто двуроги обладали достаточным интеллектом, так что попытаться стоило. Однако двурог оказался неспособен говорить и ответил лишь ржанием.

— Похоже, разговор для него не по силам… Писать ты тоже не можешь?

Двурог заржал, словно подтверждая.

Трое переглянулись.

— Аура, разве ты не можешь сделать что-нибудь крутое своими способностями?

— Что ты имеешь в виду под «что-нибудь крутое»? Мы ведь давным-давно рассказали друг другу обо всех своих навыках, неужели Смотритель Стражей забыла об этом?

— А… Тогда как ты общаешься с Фенриром?

— Обычно я просто говорю ему сделать то или это.

— Но разве ты не разговариваешь с ним? Разве, приложив достаточно стараний, ты не сможешь также общаться и с моим питомцем?

— То, что я могу общаться с теми, кого приручила, не значит, что я могу точно так же общаться со всеми подряд. Кроме того, я уже пыталась. Вы ведь знаете про Ророро, гидру которую держат людоящеры? Похоже, я не могу общаться с ним.

Трое ещё раз переглянулись.

— Возможно, Демиург сможет помочь нам?

— К сожалению, Демиург сейчас отсутствует, выполняя приказы Владыки Айнза. Сейчас его редко можно застать в Назарике. Я могу с ним связаться, но предпочла бы не использовать эту возможность ради своих личных дел.

В глазах Шалти и Ауры загорелись искры зависти. Все стражи завидовали Демиургу, помогавшему их господину.

— Аа, я так ревную. Я знаю, что защищать Назарик тоже важно, но раз никто не пытается напасть, мы не можем показать результат своих трудов. Откуда нам тогда знать, есть ли в нас хоть какая-то польза? Я тоже хочу трудиться снаружи ради Владыки Айнза.

— Я до сих пор совершала одни ошибки…

— Всё в порядке, Шалти. Наверное, скоро ты сможешь… нет, ты обязательно сможешь помочь Владыке Айнзу. Но, пока ты хоть капельку не поумнеешь, это может оказаться не просто…

— Аура, тебе не кажется, что твои слова несколько… жестоки?

— Ну, ну, это же верно, что до сих пор ты только и делала, что ошибалась. Постарайся продемонстрировать результаты, достойные звания Стража.

Шалти оскалилась на слова Альбедо, но вскоре расцвела улыбкой, словно зажжённая лампа:

— Хохохо, как вы думаете, почему я подняла эту неудобную для меня тему? Я протяну руку помощи вам, ни на что не способным в отсутствии Демиурга. Я разберусь, в чём дело!

Шалти достала книгу. Тяжёлый том выглядел так, словно в нём гораздо больше тысячи страниц. Но для Шалти, внешне выглядевшей хрупкой девочкой, подобный вес был ничем.

— Хаааа? Это… это оно?..

— Куууу, это же подарок, что ты получила от Владыки Айнза!

Аура и Альбедо смотрели на неё с завистью.

— Верно. Это энциклопедия, которую написал господин Пэроронтино! Награда за выполнение приказов Владыки Айнза!

Это было больше утешительным призом, чем настоящей наградой, но Шалти всё равно улыбнулась — это был величайший подарок из всех, что она могла получить. Точнее, должен был быть. То, что эта вещь некогда принадлежала её создателю, было важнее любой награды.

Словарь под названием «Энциклопедия» выдавался каждому игроку в начале игры. Этот уникальный предмет нельзя было отобрать силой, владелец мог расстаться с ним лишь по собственной воле.

Игра Иггдрасиль фокусировалась на изучении неизведанного. Этот предмет отражал желание разработчиков стимулировать исследование неизвестного.

Как только игрок встречал нового монстра, в Энциклопедии автоматически появлялись базовые сведения о нём. Однако подробных характеристик среди них не было — лишь название, внешний вид и, в случае мифических существ, легенда о них. Желающие использовать этот предмет в полную силу должны были самостоятельно изучить слабые места и способности монстра, после чего вручную записать их в книгу.

«Энциклопедия», которую держала Шалти, принадлежала Пэроронтино, он использовал её регулярно и сделал там множество записей. Айнз отдал её Шалти, вспомнив, что Пэроронтино оставил книгу в Сокровищнице, когда покинул игру.

Но многие записи в книге оказались стёрты. Пэроронтино словно боялся, что кто-то может прочесть записанное там.

Особой пользы в этом предмете не было, но Шалти это не беспокоило. Единственно важным для неё было то, что этот предмет некогда использовал её создатель.

— Д.. дву… двуро…

Шалти перелистывала страницы с бормотанием

Альбедо и Аура пытались заглянуть со стороны, но Шалти отступила с книгой и резко посмотрела на них.

— Хммм. Ну, это не так уж и важно. Так или иначе я получила браслет от Владыки Айнза.

Аура нежно провела пальцем по серебристому браслету на запястье, Альбедо поступила аналогично с кольцом на левом безымянном пальце. Однако кольцо от Айнза получила не только она.

«Я хочу получить что-то особенное только для меня. Особенный предмет от Владыки Айнза…»

В то время как Альбедо осторожно гладила свой живот, Шалти заговорила. Оказалось, что она нашла страницу, которую искала.

— Двурог! Нашла! Итак…

Шалти вдруг остановилась и посмотрела на Альбедо с удивлённым выражением. Затем она снова посмотрела в книгу.

-Что? Что там сказано? — осторожно спросила Альбедо

— Подвид единорога. В отличие от единорогов, символизирующих невинность, двуроги символизируют разврат. Единороги позволяют лишь девственницам оседлать себя, двуроги же, наоборот, не подпускают девственниц близко… Хааа?!

Шалти и Аура раскрыли глаза так широко, что, казалось, глазные яблоки вот-вот выпадут из глазниц.

— Невероятно… Альбедо, ты?

— Что значит, невероятно? Кто я, по-вашему, такая?

— Ха? Э, но, как бы это сказать, Альбедо, ты разве не суккуб?

— С.. су… суккуб… суккуб.

В замешательстве Шалти принялась листать энциклопедию в поисках страницы с описанием суккубов.

— Ну да, я суккуб! Мне жаль, что я так неопытна, несмотря на то, что я суккуб! Но что я могу поделать! Как Смотритель Стражей, я постоянно должна находиться в Тронном Зале! И Владыка Айнз всё не зовёт меня разделить с ним постель… Я не хочу заниматься этим с кем-то кроме владыки Айнза…

Альбедо, бормочущая опустив глаза в пол, внезапно подняла голову:

— Но кстати, если подумать…

Альбедо бросила взгляд на Ауру и покачала головой. Если у Ауры есть подобный опыт, это могло оказаться проблемой.

— Шалти, как насчёт тебя?

— У меня нет опыта с противоположным полом. Но если говорить об однополых связях…

Аура наклонила голову словно в непонимании, но секунду спустя, поняв, что Шалти имеет в виду, издала звук «Увааа» и нахмурилась.

— Но! Вокруг просто нет подходящих мужчин. Я предпочитаю мёртвых, но разлагающаяся плоть… это уже слегка чересчур… верно? Верно же?

— Ты, наверное, ждёшь, что мы согласимся, но принять твои странные фетиши непросто.

Трое опустили взгляды, молчаливо соглашаясь не углубляться в тему.

— Что ж… Я понимаю, почему не могу оседлать двурога… но это бессмыслица. Что же делать…

Альбедо расстроенно нахмурилась. Двурог вздрогнул, словно получив выговор.

— Ммм… похоже, часть способностей Альбедо теперь недоступна.

— Но ведь конные сражения всё равно не твоя специализация, и ты не можешь использовать лишь одну из своих способностей. Раз ты не можешь ездить на двуроге, как насчёт воспользоваться одним из зверей Ауры? Единорог тебе отлично подойдёт.

— Хмм… у меня нет единорога. Но я хотела бы одного завести.

— Есть способ получше. Для того чтобы оседлать двурога мне нужно лишь попросить помощи у Владыки Айнза! — громко воскликнула Альбедо, улыбаясь, словно нашла лучший из возможных вариантов.

— Это жульничество!

— Хмпх!

Альбедо хмыкнула в ответ на слова Шалти.

— Изволь следить за словами, Шалти. Это необходимость. Я, как Смотритель Стражей, должна быть способна использовать свои навыки в полную силу.

— Куу! Хмф! Раз ты способна заставить его переспать с тобой лишь из соображений долга… ты несостоятельна как женщина. Похоже, твоего очарования недостаточно, чтобы соблазнить его.

— Ааах?

Аура, видя, как они, будто лишившись слов, меряют друг друга взглядами, вмешалась:

— Эй, я уже перестаю понимать, о чём вы, чёрт подери, болтаете, так что, может, хватит? Оставьте это и сконцентрируйтесь на теме обсуждения. Раз прямо сейчас он тебе не нужен, это не такая уж большая проблема, верно? Разве ты не можешь призвать кого-нибудь ещё?

— Ну, у меня есть магический предмет, так что призвать ездовое животное не проблема.

— Ну, тогда используй его. Проблема решена.

— Для призыва таким образом мне придётся менять снаряжение или доставать предмет, совершая дополнительное действие по сравнению с использованием навыка призыва. Кроме того, боевые характеристики двурога выше…

— Тогда ты можешь просто отправить двурога отвлекать врага на себя, пока ты призываешь ездовое животное магическим предметом. Это самая обычная тактика для начинающих приручателей.

— Полагаю, это единственный выход.

— В таком случае мы, я полагаю, можем заключить, что Альбедо стала слабее.

— Не могла бы ты не насмехаться так жестоко над чужими неудачами?

— Когда неудачи испытывала я, ты, помнится, выглядела весьма счастливой, Альбедо.

Если она попытается отрицать, Шалти всё равно продолжит спор, заявляя, что «так и было».

— Фуу, ну серьёзно… Хватит так злобно смотреть друг на друга, давайте сходим куда-нибудь ещё. Это редкий шанс отдохнуть, предоставленный нам Владыкой Айнзом.

Альбедо уступила, Шалти тоже прервала спор и кивнула. Однако…

— Я даже не знаю, что нужно делать, получив выходной. Высшие Существа создали нас для охраны Великой Гробницы. Смысл нашего существования в работе…

— Однако, раз Владыка Айнз говорит нам отдохнуть, мы должны отдыхать.

Они втроём собрались здесь, потому что их господин сказал: «Вы все так усердно трудитесь каждый день. Почему бы всем женщинам-стражам время от времени не брать перерыв, проводя его вместе?»

В этом и заключалась причина.

— Ну, раз мы пришли сюда вместе и уже провели некоторое время вместе, не пора ли нам разойтись? Но действительно ли это считается совместным отдыхом?

— Хороший вопрос. Если он спросит, провели ли мы наш совместный выходной, о чём лучше всего рассказать? Кстати говоря, как вы обычно проводите время?

— Я патрулирую этажи с первого по третий. Также я выслушиваю мнения местных стражей, проверяю охрану, а когда выдается время, принимаю ванну и подправляю макияж…

— Ты работаешь усерднее, чем я ожидала…

— Интересно, чего же ты от меня ожидала?

— Ванну… А что насчёт тебя, Аура?

— Ммм… Когда Мар в Колизее, я патрулирую лес. Захожу к новоприбывшим. Когда возвращаюсь, сплю… Вот и всё.

— Вот оно!

Аура и Шалти удивлённо посмотрели на Альбедо.

— Вот оно. Под новоприбывшими ты имеешь в виду обитателей недавно построенной на этом этаже деревни, верно? Я никогда там не была. Давайте сходим вместе.

— Вот как, ни разу там не была? Шалти, а ты?

— Мне случалось туда заходить.

Аура объяснила удивлённой Альбедо:

— Так поступают и все остальные стражи. Коцит заходит взглянуть, как поживают людоящеры, Демиург заглядывает время от времени, проверяя, как идут дела, и другие иногда наносят визит. Ммм… ну, идём. Это совсем рядом.

♦ ♦ ♦

9:38 по времени Назарика.

Недавно созданная на шестом этаже деревня представляла из себя скорее поселение, состоявшее из десятка бревенчатых домов, выстроенных в ряд. Справа от поселения располагались поля, а слева — фруктовые сады, занимающие в несколько раз большую площадь.

Само собой, поселение окружал лес, и при взгляде с высоты оно выглядело как большое углубление в лесном пологе, поэтому и называлось Зелёная Яма. Разумеется, при вырубке деревьев и выкорчёвывании корней почва стала неровной. Однако деревня выглядела на удивление опрятной, чистой и безукоризненной. Всё благодаря магии Мара.

Во фруктовых садах двигались занятые работой фигуры. С первого взгляда их можно было принять за человеческих женщин, но цвет их кожи напоминал древесную кору. Позади них виднелись существа, которые со стороны выглядели как движущиеся деревья.

Дриады и энты.

Энты поднимали дриад на руки и поднимали к ветвям фруктовых деревьев, облегчая им уход за садом.

— Кроме них тут ещё живут людоящеры. Они часто ходят к озеру на севере, где мы только что были, и играют в воде. Странно, правда? Вода ведь тоже не их родная среда.

— А она разрослась с моего последнего визита. И жителей больше.

— Верно. Во время покорения Великого Леса Тоб мы нашли пару существ, способных жить в Назарике.

— Существа, приемлемые для Назарика… Должны не принадлежать к человеческой расе, не испытывать потребности в пище и обладать кротким характером, верно? Таковы условия?

— Да, Владыка Айнз так и сказал. Точнее, не «не испытывать потребности в пище», а «быть способны сами обеспечивать себя пищей». Так как дриады и энты получают питательные вещества из почвы, им не нужно есть. Хотя в случае истощения почвы или засухи могут возникнуть проблемы.

— Хмм, значит, Мар время от времени устраивает для них дождь? Или вы обходитесь магическими предметами?

— Обычно о них заботится Мар. Точно так же и с возобновлением плодородия почвы. Как я поняла, он знает заклинание, делающее землю плодороднее, оно также полностью восстанавливает почву. Если верить дриадам и энтам, она столь вкусна, что они опасаются растолстеть… но сама я, разумеется, не знаю, какова она на вкус.

Пока Шалти и Аура разговаривали друг с другом, Альбедо холодно осматривала деревню, словно изучая экспериментальное оборудование. Вдруг в её глазах возник проблеск эмоций:

— О? Это не су-шеф на поле вон там? Что он делает?

Проследив за её взглядом, они увидели грибоподобного монстра, сгибающегося и разгибающегося на краю небольшого поля, стоя внутри ограды, увитой покрытой красными фруктами лозой. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что он, будучи одет в рабочую одежду, собирает эти фрукты.

— Именно то, что мы видим. Он приходит сюда время от времени за ингредиентами. Также он выращивает тут всякую всячину. Хотите взглянуть?

Альбедо и Шалти переглянулись. Посмотрев друг на друга, они поняли, что обе не против этой идеи, полагая, что коль скоро это не идёт во вред обязанностям, можно посмотреть, чем занят их товарищ.

— Йахо. Работаем в поте лица, как обычно?

Услышав бодрое приветствие Ауры, су-шеф поднял голову и заметил их.

— Не то чтобы это тело вообще могло потеть.

Он разогнулся и с кряхтением размял талию. Движение выглядело совершенно естественным для того, кто работал сидя на корточках, но у него не было талии. Из-за того, что его тело выглядело совершенно ровным, без каких-либо изгибов или сужений, сложно было сказать, действительно он разминает талию или просто совершает подходящие к случаю движения.

Далее су-шеф размял шею, будто она затекла. Его головой служила шляпка гриба, из которой словно бы сочилась пурпурная жидкость, но благодаря своей вязкости и липкости она не разбрызгивалась по сторонам.

— Это помидор?

Альбедо заинтересовал красный плод в руке су-шефа. Он поднял его к глазам и склонил голову, словно увидел что-то странное:

— Похоже на помидор. Хорошо вам всем известный. Не такой, что накапливает солнечный свет и потом взрывается, и не такой, что может внезапно напасть, и не такой, что сияет золотом, когда его срезают — нет, самый обычный помидор.

— То есть, я полагаю, это самый обыкновенный помидор, используемый для ежедневного приготовления пищи, верно?

— Да. Не обладая специальными навыками, я не могу выращивать растения с какими-либо специальными эффектами. Вы спрашивали, потому что желали блюдо из помидоров? К сожалению, я могу делать лишь напитки.

— Нет, я спрашивала просто из любопытства. Разве не Шалти предпочла бы блюдо из помидоров?

— С чего ты взяла, что вампиры любят томатный сок? Еда для нежити вообще бесполезна.

— Кстати говоря, в Назарике не так уж много тех, кто нуждается в пище.

Как и сказала Аура, большинство НИП Назарика использовали магические предметы, устраняющие необходимость в принятии пищи.

— Ничего не поделаешь. Если все будут есть, расходы Назарика взлетят до небес. Особенно сложно будет прокормить крупных зверей вроде твоих питомцев.

— Правда? Тогда, может, мне выпускать их наружу и позволять охотиться вне Назарика?

— В этом нет необходимости. Владыка Айнз и другие Высшие Существа, создавая эту гробницу, рассчитали доходы и расходы так, чтобы между ними сохранялся баланс.

— Ааа, так вот почему Владыка Айнз приказал принимать к нам лишь тех, кто может сам себя прокормить? Чтобы не разрушить это равновесие?

— Да. Разве вы не знали? — Альбедо по очереди заглянула в лица троим собеседникам. — Это беспокоит. Очень плохо, что вы так мало знаете о месте, которое защищаете. Выделите этому время в своём расписании — я введу вас в курс дела.

Альбедо вздохнула и рассеянно взглянула на поле. Она тут же узнала растение, чьи ростки раскинулись перед ней.

— Это морковь… нет, магическая морковь?

— Нет, это не она. Разве Смотритель Стражей не получал докладов о них?

— Что ты имеешь в виду?

Су-шеф посмотрел на Ауру:

— Мм, ничего… Понимаю. Вам не сказали. Тогда, госпожа Аура, как мне поступить? Вы сами покажете? Я ведь показал вам, как это делается, верно?

— Но я определенно посылала отчёт… — Аура улыбнулась, потом глубоко вдохнула и громко прокричала: — Да здравствует Айнз Оал Гоун!

В ответ растущая ровными рядами ботва задвигалась. Корни, подобно обычной моркови погружённые в почву, принялись выкапываться наружу, энергично покачиваясь вправо и влево.

Формой они напоминали женьшень, но отличались наличием конечностей и перемещались явно осознанными движениями. Возле стеблей располагались отверстия, напоминающие глаза и рты.

Шалти широко раскрыла глаза и произнесла их название:

— Это мандрагора? Я и не знала, что они есть у нас в Назарике…

— А! Так вот что это! Я читала про них в отчёте, но вблизи вижу впервые.

Мандрагоры построились перед ними, хором выкрикивая: «Да здравствует Айнз Оал Гоун! Да здравствует Айнз Оал Гоун!»

— Они не очень умные. Жаль, ведь их родичи — Гальгенмаэнлейн, Альруна и Альрауне — весьма умны… Но мы не нашли никого из них в лесу. Может, дело в том, что он просто очень большой, поэтому мы до сих пор их и не встретили. В горах есть обширная подземная пещера, где живёт племя миконидов9. Их мы пока не трогали.

— Но я поистине впечатлён тем, что вам удалось научить их говорить хотя бы это.

Су-шеф поднял одну из выстроившихся мандрагор и принялся рассматривать её. Мандрагора извивалась, словно ей было больно от того, что её держат на весу за стебель.

— Да здравствует Айнз Оал Гоун! Да здравствует Айнз Оал Гоун!

Мандрагоры, нарушив строй, окружили су-шефа, словно протестовали при виде проявленной в отношении товарища жестокости. Однако при этом они лишь повторяли одну и ту же фразу.

— Прошу прощения, госпожа Аура. Не могли бы вы приказать им вернуться?

— Хорошо! Ладно! А ну, обратно!

Мандрагоры вместе с той, которую су-шеф осторожно опустил на землю, принялись закапываться обратно в свои лунки. То, как они зарывались в почву, напомнило всем о животных, готовящихся к спячке.

— Ясно. То есть, по сути дела, это просто крик, как у животных.

— Верно. Они могут только повторять заученные слова, как попугаи, и не могут разговаривать осмысленно. Также похоже, что у них есть некий предел интеллекта, по достижении которого они вообще не способны говорить. Детали в настоящее время исследуются.

Су-шеф также добавил: «Я просто повторяю то, что сказал мне господин Демиург».

— Хмм, Альбедо, не против, если я задам вопрос? То, что ты не знаешь о новичках в Назарике, разве это не проблема? Что, если среди них затесался шпион?

Прежде чем Альбедо смогла ответить, прозвучало возражение:

— Ахахаха, Шалти, это хорошая шутка. Разумеется, раз шестой этаж так широк, ты думаешь, что найти чужаков здесь непросто. Если они смогут вырваться из Колизея… и разбегутся в разные стороны, как новорожденные пауки, вылавливать их всех будет тяжело. — Аура смеялась пустым смехом, глаза её были холодны, как лёд. — Но ты не думаешь, что недооцениваешь меня? Это мои охотничьи угодья. Разбегутся они или нет, я немедля настигну их. И даже если они, задумав причинить вред Владыке Айнзу, как-нибудь ухитрятся сбежать от меня, им всё равно придётся пройти мимо Гурена на седьмом этаже, а на восьмом они не выживут и секунды. Если же решат сбежать на поверхность, то им придётся миновать тёмные воды четвёртого уровня и ту область, что защищаешь ты… Ты правда думаешь, что это возможно?

Шалти покачала головой:

— Это невозможно.

— Именно поэтому количество новичков на этом уровне не имеет значения. Можешь не беспокоиться об этом.

— Аура уже сказала всё, что я хотела сказать. План заключался в том, чтобы собрать всех новых монстров здесь, по крайней мере именно это мы обсуждали.

— Ха? Не только растительных монстров? — удивлённо спросила Аура.

Альбедо улыбнулась:

— Первоначальный план заключался в этом, но благодаря вам, Ауре и Мару, мы не обнаружили никаких проблем и решили перейти к следующему шагу. Но он всё ещё в стадии планирования, так что я не знаю, будет ли он осуществлён. Поэтому я ничего и не говорила тебе, хотя ты и страж этого этажа, — жестом показав, что ещё не закончила, Альбедо объяснила остальное: — Он называется «Проект Рай». Это будет гигантский проект, он задействует ту базу, что построила Аура, и станет домом для дружественных людям существ.

— Зачем нужно это условие о том, что существа должны быть дружественны людям?

Альбедо засмеялась, словно ждала вопроса. Это был очень злой смех:

— В этом и заключается суть плана. Суть «Проекта Рай».

— Честно говоря, мне трудно это понять. Разве мы работаем столь усердно не потому, что Назарик должен быть раем для Высших Существ? Зачем давать плану такое название?

— Это демонстрация окружающему миру, призванная показать, что мы можем мирно сосуществовать с другими.

— Понятно… вот, значит, в чём дело.

— Невероятно. Шалти и правда поняла о чём речь…

Шалти угрожающе уставилась на Ауру, выражение её лица могло бы остудить даже пламя столетней любви.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что я глупая?

— П-постой, Шалти. Тебе действительно нужен ответ после всего, что ты успела натворить? Просто задумайся на секунду и постарайся вспомнить…

В тот же момент, словно действительно вспомнив свои ошибки, Шалти отвела взгляд; её зрачки потухли, как у мёртвого животного.

Видя жалкое состояние Шалти, Альбедо решила сменить тему:

— Э-хм, Владыка Айнз участвовал в разработке этого плана. Также это он предложил собрать здесь разных монстров, когда мы обсуждали шестой этаж. Это не та идея, к которой можно прийти узко смотря на вещи. Мы с Демиургом однажды обсуждали таланты Владыки Айнза и пришли к выводу, что он гений, как и следовало ожидать.

— Все знают, что Владыка Айнз гений, но я слышал, что он не слишком-то разговорчив, — су-шеф включился в разговор.

— Тебе сказал это Демиург, верно? Ну… Владыка Айнз не открывает свои мысли с лёгкостью. Иногда он поступает странно, но это лишь доказывает правильность пословицы «Мудрецы могут показаться глупыми, а храбрецы робкими».

Глаза Альбедо увлажнились, она покачала головой:

— Я до сих пор не поняла, зачем он создал личность приключенца Момона, но он поистине страшен… Подумать только, всё произошедшее до сих пор — это часть его плана…

— Вы про то, что Владыка Айнз изображает приключенца Момона? Что вы имеете в виду?

— Ты скоро поймёшь… Это потому, что у него есть Момон. Он станет фундаментом правления Владыки Айнза. Он поистине велик… Даже планы Демиурга в конце концов могут оказаться результатом указаний Владыки Айнза…

— О чём ты там бормочешь? Это несколько жутковато.

При словах Шалти Альбедо взяла себя в руки, кашлянула и посмотрела на собеседников:

— Так о чём это я? Да, да! Все слова и действия Владыки Айнза преисполнены глубоким смыслом. Может, мы и не в силах полностью осмыслить его намерения, но постарайтесь всё же подумать и понять его планы.

— Это слишком сложно. Владыка Айнз слишком умён. О, это Иглокопья.

Два гигантских белых комка, высотой больше двух метров, вразвалку шли к Ауре от середины деревни. Эти монстры напоминали Ангорских Кроликов.

— Они очень милые.

Шалти погладила один из белых клубков шерсти, остановившихся возле Ауры.

— Такие мягкие, я тоже хочу себе одного…

— Приятные на ощупь, верно? Но в бою их шерсть становится острой, как иглы.

Монстр шестьдесят седьмого уровня, Иглокопьё.

В бою его шерсть превращается в частокол тонких иголок. Если он гибнет в бою, шерсть не возвращается обратно в мягкое состояние, так что их важно убивать скрытно, одним ударом. Поэтому игроки охотились на Иглокопий, лишь достигнув гораздо большего уровня, чем эти монстры.

— Правда? Ох, жуть какая.

Хоть и сказав это, Шалти продолжала гладить существо.

— Ну, он не войдёт в боевой режим, пока я не прикажу или пока рядом не окажутся враги. Но серьёзно, разве кто-нибудь здесь может оказаться врагом? Да и с других этажей докладов не поступало.

— Разумеется. В конце концов, я поместила на третьем этаже прислужников с непревзойдёнными способностями к обнаружению. Кто бы на нас ни напал, пройти мимо них незамеченным ему будет очень непросто.

Аура внезапно застыла, обернувшись к Колизею.

— Что такое, госпожа Аура?

— Врата седьмого этажа только что активировались.

— С нижнего этажа? Демиург сейчас отсутствует… Может, это кто-то из его подчинённых? Может, тебе стоит проверить?

— Ммм… Мар там, так что всё должно быть в порядке. Он свяжется со мной, если возникнут проблемы.

Аура прикоснулась к висящей на ожерелье серьге.

— Ничего особенного не произошло. Если кто-то хочет подняться на поверхность с нижних этажей, ему понадобится проходить через врата каждого уровня в определенных местах. Кое-кто из нас может телепортироваться с помощью магии, так что бежать нет нужды, верно?

— Э-хем! Великая Гробница Назарика — это поистине неприступная крепость.

— Да, даже если кто-то воспользуется сверхуровневой магией «Дамоклов Меч» или предметом Мирового класса вроде того, которым владею я, он не сможет уничтожить этаж целиком. Поэтому вы ни в коем случае не должны допустить потери кольца, позволяющего свободно телепортироваться здесь.

Все посмотрели на левый безымянный палец Альбедо.

— Верно. Выходя наружу, Мар всегда оставляет его в безопасном месте. Думая в этом ключе, я могу понять всю важность этого кольца… А! Мар связался со мной.

Аура отошла чуть в сторону от группы, взялась за серьгу и начала разговор с Маром. Постепенно она всё сильнее хмурилась, и, когда разговор закончился, её лицо приняло довольно-таки сумрачное выражение:

— Прошу прощения. Не знаю зачем, но Мар собирается выйти наружу. Мне стоит вернуться просто на всякий случай.

— Вот как? Что ж, возможно, и нам пора, Шалти?

— Не возражаю.

— Я закончу работу здесь, прежде чем уйти. Я также хотел перекинуться парой слов с дриадами и энтами.

— Тогда на сегодня это всё. Спасибо вам всем за сегодня. Полагаю, я наконец поняла, как нужно проводить выходные. Если у нас вновь найдётся время… да, давайте вместе посетим купальню.

Часть 2

9:28 по времени Назарика.

Мар отвлекся от чтения книги, чтобы проверить движение у ворот на седьмом этаже.

Он чувствовал небольшие отголоски мощи и поместил закладку в книгу, перед тем как положить её рядом со стулом. Он поднял посох, находившийся возле него, предмет Божественного класса, «Тень Иггдрасиля».

Мар потянулся к магическому предмету, висящему на шее, но остановил руку.

Не было необходимости связываться с сестрой. Поскольку не было никаких донесений о нарушителях, приближающаяся личность должна быть товарищем.

Мелкими шажками Мар затопал вниз, направляясь к воротам. Его сестра предпочитала спрыгивать на арену прямо со зрительских мест, но Мар не разделял этой привычки. Ступени были созданы не без причины, и пользоваться ими значило в своём роде демонстрировать верность Высшим Существам. Они, очевидно, сделали ступени, чтобы ими пользовались.

«Я не могу сказать это сестре… Она зло посмотрит на меня…»

Поэтому Мар решил, что хотя бы ему нужно отдать дань уважения щедрости Высших Существ, и спустился по лестнице. В комнате ожидания, перед сияющим всеми цветами радуги зеркалом, стояла фигура.

— Д-долго ли вы ждали?

— Ой-ой! Это же смотритель этажа господин Мар! Вы пришли лично, это честь для меня.

Клоун, одетый в чистый белый костюм с маской, в форме птичьего клюва, поклонился Мару. Мар поклонился в ответ:

— Здравствуйте, Пульчинелла. Что привело вас сюда?

— Что ж, я не знаю, предупреждены ли вы, но сейчас я нахожусь непосредственно под руководством господина Демиурга. Сегодня я пришел в качестве посланника господина Демиурга. Пожалуйста, примите это.

Клоун передал папку, которую держал.

— Если это от Демиурга, значит, это папка записей?

— Верно. Мне невероятно повезло, ведь господин Мар вышел лично, в противном случае, если бы вышла госпожа Аура, я был бы вынужден просить её позвать вас.

-Хах? Это так?

Папка записей — это система, лично разработанная повелителем Великой гробницы Назарика, Айнз Оал Гоуном. Эта система позволяет стражам этажей писать друг другу сообщения, не требующие срочной доставки. Ничего подобного раннее не существовало.

Когда Мар принял папку, у него появилось странное чувство, и он пробормотал: «Э-это…», разглядывая её.

— Х-хм? Но почему вы не могли передать её моей сестре?

Поскольку Аура также является стражем этажа, нет причин, по которым эта папка не могла быть передана ей. Кроме того, будучи трудолюбивым работником, она не позволила бы себе просто выбросить её в какой-нибудь угол и забыть.

— Я не знаю деталей, но господин Демиург дал мне специальный указ передать папку лично вам и не давать её госпоже Ауре.

— Я вижу…Ч-что насчёт Демиурга?

Это был короткий вопрос, но Пульчинелла понял, что Мар имел в виду.

— Не могу сказать, что полностью понимаю, что он имел в виду, но, как бы то ни было, я верю, что ответ или причина лежат в этой папке.

— Да… Ох, хмм, говоря о нём, ох, что господин Демиург делает прямо сейчас?

— Он проводит эксперимент по размножению. Люди могут размножаться друг с другом. Но не могут размножаться с полулюдьми. Разве это не трагедия для влюбленных, которые не могут производить плоды их союзов просто из-за того, что они принадлежат к разным видам?! Чтобы сберечь эти несчастные души, господин Демиург усердно работает. Для разработки такой возможности между людьми и полулюдьми…

Клоун говорил, словно произносил речь перед публикой, подняв вверх широко раскинутые руки. Мар, глядя на внезапное изменение в поведении Пульчинеллы, моргнул.

— Ах, простите меня, я забылся из-за щедрости господина Демиурга, стремящегося доставить такое удовольствие людям. Прошу простить меня.

— Ах, всё в порядке.

— Господин Демиург сказал, что сделает себя или, точнее, всех демонов объектом человеческой ненависти, чтобы люди не гневались друг на друга. Какая невероятная самоотверженность! Пульчинелла даже лишился зрения, так как был растроган до слёз.

Пульчинелла жестом вытер слезы вверху маски. Естественно, на самом деле не было никаких слез, и говорил он своим обычным веселым тоном, который вовсе не звучал грустно.

— Почему они ненавидят его?

— Я не могу понять, за что бы им ненавидеть столь доброе и щедрое существо, как наш господин Демиург, но он сам так сказал. Кстати, послушайте вот что. Милосердный господин Демиург сжалился над голодающим скотом. Поэтому он заставил их обменяться друг с другом детьми, поджарил их и подал к столу. Как можно называть бессердечным того, кто не заставляет родителей есть собственных детей?

— Так ли это?

— Конечно. Он даже разрешил им проводить детей в последний путь, посадив родителей возле стола… Подумать только, сколь заботлив господин Демиург: он позволил семьям расстаться друг с другом, улыбаясь… Никто, кроме Высших Существ, не сравнится с ним, я уверен.

— Я полагаю…

Мар дал простой ответ на восхищенную речь Пульчинеллы. Он не волновался за тех, кто не принадлежал Назарику. И через пару секунд все мысли о скоте Демиурга были стерты.

— К тому же, когда они голодны, их голова может сказать «да», а желудок «нет». Господин Демиург продумал это и, заботясь о них, убедился, чтобы они съедали всё до последнего кусочка. Он действительно щедрый…

Чувствуя, что конца у этой истории не предвидится, Мар быстро вставил вопрос:

— К-как дела у Гурена? Он мне может понадобиться, если я захочу отправить сообщение назад. Но я не знаю, где и что он делает.

— «Он» или «она», лично я полагаю, что Гурен бесполый. Последний раз я видел эту персону в засаде около ворот на седьмом этаже, когда господин Демиург отсутствовал.

— Э-это так?

Мар вспомнил, как выглядел Гурен.

Гурен — в охраняемой области он прятал свое гигантское тело в лаве, а в нужный момент затягивал внутрь ничего не подозревающего врага.

Он был лишь девяностого уровня. Но зато полностью заточен на бой. В этом смысле его боеспособность была на уровне сильнейших в Назарике. Он мог биться на равных даже с некоторыми стражами этажей. Поэтому было естественно, что в отсутствие Демиурга он защищал седьмой этаж.

— Ах, кажется, я слишком разболтался. Я уже отдал вам папку с памяткой, так что теперь пойду распространять улыбку и смех.

— С-спасибо.

Мар склонил голову, а Пульчинелла мягко ответил:

— О, не нужно благодарности. Мне достаточно просто увидеть вашу улыбку, господин Мар.

Клоун театрально пожал плечами.

— Пока, увидимся снова.

Махая рукой, он исчез через ворота седьмого этажа.

Посмотрев его исчезновение, Мар открыл папку и стал просматривать записку. Он чувствовал себя гордым и в то же время предателем от того, что только он мог читать её, а не сестра. Закончив читать, он пару раз моргнул.

«Это… было больше похоже на сообщение стражам от Владыки Айнза, чем на записку.»

Сообщение было адресовано только стражам мужчинам и содержало благодарность за их обычный тяжелый труд. Остальное содержание было приглашением на совместную баню в свободное время.

В числе перечисленных участников были имена: Айнз, Демиург, Мар и Коцит. Первые два человека были отмечены как возможные участники. Обычно имя Себаса тоже должно быть там, но сейчас с Солюшн он собирал информацию в городе людей.

«Ээ, а какая дата будет…»

На другой стороне было сказано, что дата не определена и будет выбрана наиболее удобная для всех участников. Таким образом, не было причин стесняться принять предложение. В сообщении также говорилось, что не будет проблем в случае отказа, но Мар просто не мог отказаться от предложения своего доброго и щедрого хозяина. Собственно, в Великой Гробнице Назарика никто бы не отказался.

Мар взял карандаш, который был в файле, и кружочком отметил «участвую» напротив своего имени.

— Эхэхэ…

Он улыбнулся, посмотрев на пометку рядом с именем, но вскоре его сердце окуталось темными облаками.

«Ух, но… как передать это Коциту?»

В сообщении было несколько упоминаний о том, чтобы ничего не рассказывать стражам женского пола, и Мар хотел сохранить это намерение хозяина в тайне среди стражей мужского пола. А для этого лучше всего передать сообщение лично.

«Если я сохраню секрет и улизну… это не будет хорошо, правда? Потому что, если … ээ, они называют это «вниманием»?.. Если я уйду, она должна будет защищать этаж одна.»

Пока дело не касалось приказов, Мар всегда должен был говорить Ауре, что он собирается делать, даже если просто навещал других стражей. Это было правильно, так как они защищали этот этаж вместе.

Мар схватил волшебный предмет, висевший на шее:

— C-cестрица? Ты слышишь меня?

Ответ пришел немедленно:

— Слышу, Мар, в чём дело?

— Ах, какое облегчение… Ээ, мне нужно навестить Коцита прямо сейчас. Я скоро вернусь.

— Коцита?

— Да, мне нужно торопиться.

— А в чем дело?

Плечи Мара вздрогнули. Он почувствовал, как его голос ломается, но всё же с трудом выжал из себя слова:

— Н-н-н-ничего? Ничего… но мне нужно пойти.

— Хммм…

Голос Ауры звучал так, будто она что-то подозревала. От этой мысли руки Мара вспотели.

«Но да, ничего не поделаешь. Таков приказ Владыки Айнза.»

За исключением их создательницы, Букубуку Чагамы, слова Айнза были более значительны, чем любого другого Высшего Существа. Они были приоритетом для всех.

— Ну ладно, я думаю, это не имеет значения. Иди. Помни — на пятом этаже холодно, так что защити себя… А, хотя для Мара это не проблема…

— Д-да. Я воспользуюсь магией, и всё будет нормально. Тогда я пойду.

Если бы он говорил ещё дольше, то мог сболтнуть лишнее. Поэтому Мар быстро убрал руки с волшебного предмета. Вроде Аура пыталась ещё что-то сказать, прежде чем связь оборвалась, но было ли это что-то хорошее для него или нет — он уже не мог услышать.

«Х-хорошо! Время спешить.»

Мар активировал наиболее важное кольцо, полученное от хозяина.

Сразу после телепортации, что-то белое прилипло к его лицу.

Это был снег, который витал в воздухе.

Из-за метели и сильного холода в этой области изо рта Мара при выдохе вырывались белые облачка, которые мгновенно улетали ему за спину.

Буря вздымала снег и лед в неистовой белой мгле. Бесконечный снег почти сразу скрывал следы от шагов. Хотя погода была создана для потери ориентировки у захватчиков, как правило, она не была столь суровой. Обычно с черных облаков падало несколько снежинок в этот мрачный мир. И облака никогда полностью не закрывали небо.

— Ух…

Мар посмотрел влево-вправо. Раз он использовал кольцо гильдии Айнз Оал Гоун, то должен был появиться рядом с желаемым местом.

Найдя свою цель, Мар быстро двинулся к ней, не оставляя следов. Не было даже ощущения погружения в снег, как будто он шагал по твердой земле.

Чистый белый мир, без следа кого-либо, словно говорил: «Здесь только снег». Но Мар с помощью пассивного магического навыка знал — эта пустыня лишь маскировка. А сидящие в засаде знали стража шестого этажа и поэтому не показывали себя.

Наконец в тишине Мар достиг своей цели. Напротив него была огромная белая сфера, напоминавшая перевернутое осиное гнездо.

Вокруг сооружения возвышались шесть кристаллов, чьи острия указывали в небо. А внутри были видны человекоподобные силуэты.

Как только Мар шагнул вперед, из-под ног раздался хруст, могущий заставить кого угодно занервничать. Он повернулся и посмотрел на пол. В отличие от снежной равнины, которая была раньше, сейчас он стоял на гладком льду. Не смотря на него, он мог сказать, что прямо под ним были манящие темные тени.

Мар продолжил идти с уверенностью в каждом шаге, будто знал, что лед не сломается. Несмотря на треск и хруст, он дошел до сферы без проблем.

— И-извините. Ээ, Коцит здесь?

Мар говорил в один из огромных кристаллов, а не в сферу.

В ответ из каждого кристалла появился монстр женского вида в чисто-белых одеяниях. Их кожа была синевато-белой, а волосы черными. Ледяные Девы — монстры восемьдесят второго уровня, ледяного типа. Они служили часовыми Коцита в резиденции Снежная Нора, а также были его телохранителями.

— Добро пожаловать господин Мар. Рады встрече.

— Ээ, а что насчет, ээ Коцита?

— Господин Коцит сейчас вне Великой Гробницы Назарика, навещает новую деревню людоящеров.

— Э, вот как.

Отвечая, морозные девы кланялись.

— Да. Если вы хотите оставить ему сообщение, мы передадим. Что пожелаете сделать?

Мар заколебался.

Раз он пришел так далеко, то можно просто оставить папку в комнате Коцита и передать короткое сообщение через морозных дев. Но, учитывая содержимое памятки, передать лично Коциту было бы более полным исполнением команды хозяина.

«Так как же прийти к Коциту, когда он снаружи.»

Особых правил, запрещающих выходить стражам за пределы Назарика, не было. Однако нужно соблюсти определенные условия перед выходом наружу, так как хозяин запретил всю самостоятельную деятельность вне Великой гробницы Назарика.

Собранная информация показала, что существа сотого уровня, такие как стражи Назарика, были ходячими бедствиями во внешнем мире. И Мар мог без проблем стать одним из этих бедствий, просто занимаясь своими делами. Но, учитывая один недавний важный инцидент, это было бы ошибкой.

Существовал неизвестный враг, пытавшийся подчинить себе Шалти и, вероятно, обладающий предметом Мирового класса. Также время от времени им попадались следы присутствия игроков.

Раз нельзя оценить, насколько сильны враги, то были приняты дополнительные меры предосторожности.

— Хммм… Как мне следует поступить…

Любой, кто хотел выйти наружу, должен был делать это как минимум в сопровождении пяти слуг семьдесят пятого уровня. В непосредственном подчинении у Мара было два дракона, но они были очень большими, чтобы остаться незаметными. Возможно, лучше было бы попросить о помощи его сестру, но, учитывая, как у них пошел разговор, он не хотел его продолжать из-за страха быть раскрытым.

Внезапно его посетило озарение. Всё сходилось: и количество, и уровни.

— Извините, вы можете пойти со мной?

— Я, я прошу прощения, но мы получили приказ от господина Коцита охранять это место. Без разрешения Владыки Айнза, мы не можем нарушить приказ господина Коцита… Пожалуйста, простите нас!

— Ах, нет, всё в порядке.

Не стоило и рассчитывать. Если подумать, их действия очевидны. Следующая мысль, которая пришла в его голову, — это обратиться к демоническим лордам седьмого этажа. Но без хорошего повода они тоже отвергнут его. Он мог рассчитывать только на этаж Демиурга, так как просить помощи у стражей вне списка затруднительно, к тому же большинство слуг выше восьмидесятого уровня в Великой Гробнице Назарика находились в прямом подчинении у стражей, а оставшиеся были далеко отсюда.

Из-за этого Мару нужно сначала спросить Демиурга, если он хочет одолжить демонов-лордов.

«Но как я буду говорить с ним?»

Единственные два способа связаться с Демиургом, находящимся снаружи, -отправить слугу или воспользоваться магией.

«Но кроме него…»

Мар вспомнил книгу, которую недавно читал.

«Имеет ли он подчиненных выше семьдесят пятого уровня? Но он не страж… Ммм, было бы хорошо, так как он мужчина, а? Если я попрошу это сохранить в секрете…»

— С-спасибо! Э-э, я правда в порядке. Я понимаю.

Мар активировал кольцо. Его целью была Великая Библиотека на десятом этаже Назарика, Ашшурбанипал.

♦ ♦ ♦

9:54 по времени Назарика.

Снежная равнина мгновенно сменилась на большую комнату. Тусклый красноватый свет освещал её, с простой обстановкой, в основном черного цвета. Потолок представлял из себя купол, а на противоположной стороне была установлена большая двустворчатая дверь.

По обе стороны от двери, сравнимой размером с дверью тронного зала, стояли големы. Ростом без малого три метра, они всё же слегка уступали двери в высоте. Выполнены они были в виде облаченных в броню воинов и, будучи созданы Высшими Существами из редких металлов, превосходили по силе обычных големов.

-Извините, можете открыть дверь?

Выполняя просьбу, големы положили руки на дверь и медленно толкнули. После тяжелого скрипящего звука открылся проход, способный пропустить несколько человек за раз. Мар вошел в него.

Зрелище, что предстало перед ним, скорее напоминало музей искусства, чем библиотеку. Книжные полки и даже сами книги выглядели как экспонаты на выставке. А бесчисленные украшения формировали особый стиль.

Ни одной пылинки не было видно на безукоризненно отполированных паркетных полах, вся поверхность которых покрыта красивыми узорами. На втором этаже был довольно-таки просторный зал, отделанный с особым вкусом, и широкий балкон. В какую комнату ни загляни — везде стояли бесчисленные книжные полки. Потолок был полностью покрыт грандиозными фресками и роскошной резьбой.

Даже на многочисленных стеклянных полочках стояли книги. Комнату освещало множество источников света, но все они были приглушены, и обычный человек может утверждать, что здесь слишком темно.

Невозможно осмотреть весь интерьер просто рассматривая комнату из центра, ведь даже книжные полки покрыты резьбой.

Среди тишины, подобающей библиотеке, дверь медленно закрылась за Маром. Оказалось, что у входа намного темнее, чем у полок. Застывшая тишина в воздухе создавала жуткую атмосферу, в которой любые посторонние шумы звучали как раскаты грома.

Конечно, для кого-то вроде Мара, который может видеть в темноте так же хорошо, как и днем, в этом нет ничего жуткого.

Мар быстрым направился шагом к внутренней части.

Это была «Комната Логики». В целом библиотека разделена на три большие комнаты: «Комнату Мудрости», «Комнату Логики» и «Комнату Магии». Также было несколько небольших комнат, предназначенных для особых случаев, и комнаты для персонала. Они располагались довольно далеко друг от друга, учитывая размер области.

По обе стороны коридора стояли ряды книжных полок с бесчисленным количеством книг.

Книги в Иггдрасиле можно разделить на пять больших категорий.

Первая категория – это книги призыва монстров.

В них содержалась информация по призыву, приручению и использованию существ в качестве наёмников.

Внутри Назарика есть три типа монстров: созданные таким же образом, как персонажи; автоматически созданные, которые по силе находятся в районе тридцатых уровней; и вызванные в качестве наемников. Наемные монстры могут быть вызваны только с использованием книги, специального ритуала призыва и достаточного количества золота. Таким образом, они не могут быть вызваны без книги.

Вторая категория — это магические предметы.

Некоторые кристаллы данных могут быть впитаны только объектами в форме книг. Такие книги, как правило, одноразовые, что делает их похожими на свитки, но для использования свитка необходимо иметь подходящий класс, в то время как книгами может пользоваться любой.

Третья категория — предметы с акций.

Это редкие предметы, получаемые во время проведения акций. Такие книги требуются для получения особых классов или призыва уникальных монстров. Айнзу, например, нужна «Книга мертвых», когда он превращает Мага-Скелета в Старшего Лича. Также есть книги, позволяющие получить новое снаряжение, такие как «Библиография Исследования Оружия», или просто развлекательные вроде «Анекдотов от Четырех Великих Духов». Ещё есть книги, которые позволяют выучить новую магию.

Четвертая категория — это книги с данными о внешнем виде предметов.

С помощью таких книг и особых материалов игроки с высоким навыком кузнечного дела создавать предметы, имеющие определённый внешний вид.

Пятая категория — это книги с романами.

Они могли содержать старую классическую литературу, фоновые истории от разработчиков, оригинальные романы, написанные игроками Иггдрасиля, фанфики по миру Иггдрасиль и, наконец, руководство по игре в виде дневников.

Большинство книг в библиотеке принадлежало первой категории — призыв монстров. Конечно, реальной необходимости хранить столько копий экземпляров не было.

Даже всего золота гильдии не хватило бы на использование и одной десятой книг. Но поскольку данные на монстров были дешевыми, члены гильдии наделали множество копий. Таким образом они намеревались скрыть ценные предметы среди массы бесполезных.

Мар окинул книги беглым взглядом, проходя мимо них.

Затем ужасная тень вдруг появилась из-за книжных шкафов, как бы останавливая его.

Она носила робу с черным капюшоном, которая как будто сливалась с библиотекой. На её поясе висела палочка, украшенная ювелирными изделиями и кристаллами. У тени было бледное лицо, выглядящее так, будто его забальзамировали. Каждый раз, когда она двигалась, тьма тонко овивалась вокруг нее.

Это был печально известный монстр среди заклинателей нежити — Старший Лич.

В Иггдрасиле его прозвали «белой пустышкой». Всего лишь тридцатого уровня, они занимали второе с конца место в иерархии Личеподобных монстров. Подвиды этих монстров, отличавшиеся цветом, звались «красной пустышкой» и «чёрной пустышкой».

Единственным отличием от других Старших Личей была повязка на его левой руке со словами: «Библиотекарь Ж».

— Добро пожаловать, господин Мар.

Старший Лич поклонился, говоря едва слышным хриплым голосом. Он почтительно поклонился всем своим туловищем.

— Я-я пришел, чтобы увидеть Главного Библиотекаря. Он, э-э, в потайной комнате?

Древний лич стоял и смотрел, создавалось впечатление, что он на секунду задумался, прежде чем ответить.

— Главный Библиотекарь начал изготавливать свитки не так уж давно, так что он должен быть в мастерской.

— Спасибо вам.

— Я проведу вас. Прямо по этому пути.

— Всё в порядке! Я не хочу вас беспокоить.

— Пожалуйста, не возражайте. Это наша работа — помогать посетителям.

Было бы грубо отказаться после таких слов.

— Хорошо, тогда спасибо.

Старший Лич сделал пугающую улыбку и зашагал. Следуя за ним, Мар увидел другого Старшего Лича, который проходил мимо.

— Тогда я верну эти книги вам.

— Ах, пожалуйста. Спасибо.

Старший Лич посмотрел на название книги, полученной от Мара.

— А, «Приключения Тома Сойера». Вам понравилось?

— Да, очень весёлая книга! Я раздумывал, что бы почитать после неё.

— Тогда могу вам кое-что порекомендовать. Эта книга заставит вас хохотать без передышки. Она про убийство… А, мы пришли. Вам сюда.

— Спасибо.

Мар открыл дверь, на которую ему указали.

Комната была просторной, но огромные шкафы у каждой стены производили гнетущее впечатление.

В шкафах были аккуратно разложены бесчисленные катализаторы, минералы, благородные металлы, камни с особыми атрибутами, драгоценные камни, различные порошки и органы животных. С ними соседствовало множество пергаментов: и свёрнутых, и развёрнутых.

Всё это использовалось в создании магических свитков.

Разумеется, здесь находились не все сокровища Великой Гробницы Назарика. В Сокровищнице хранились ресурсы, в несколько сотен раз превосходящие эти. В комнате содержались лишь материалы для текущих нужд.

Посреди комнаты стоял большой кульман10 с закреплённым на нём пергаментом. Перед ним стоял скелет, выглядевший как гибрид человека и животного. Невысокого роста, около полутора метров, он обладал парой рогов и копытами, каждая рука оканчивалась четырьмя пальцами.

Странную фигуру укутывал гиматий11 ярко-шафранного цвета. Кроме того, ещё один, подвёрнутый так, чтобы его не пропарывали рога, служил капюшоном, и ещё один гиматий был обёрнут вокруг талии. Присутствовали также различные аксессуары, например серебряный браслет с семью разноцветными драгоценными камнями, ожерелье с золотым анхом12, различные кольца, выглядевшие как изогнутые пальцы, драгоценные камни также усеивали гиматий, служивший поясом. Всё это были магические предметы, содержащие в себе значительный запас маны.

Хотя его внешность и одеяние выглядели эффектно, на самом деле он был низкоуровневой нежитью — скелетом-магом. Обычно он стоял бы рангом ниже Старшего Лича, с которым Мар только что разговаривал, но этот скелет-маг исполнял обязанности Главного Библиотекаря этой огромной библиотеки и носил имя — Тит Анней Секундус.

Этот созданный Высшими Существами НИП обладал в основном ремесленными, а не боевыми навыками. Суммарный уровень его расы и класса превосходил уровни Старших Личей этой библиотеки.

— Добро пожаловать, Страж Мар. Приветствую я вас.

— Здравствуйте, Тит. У меня к вам просьба.

— Понятно. Так услышим же её.

— Д-да. Э, знаете, я надеялся, что вы сможете одолжить мне нескольких слуг уровня семьдесят пятого или выше.

— Вот как. Во внешний мир желаете ступить вы.

— Э? Д-да, всё так. Как вы быстро всё поняли.

— Повеления нашего господина, Владыки Айнза, не могут быть забыты. Учитывая занимаемый вами пост, сударь Мар, это очевидный вывод… Да будет так!

Он моментально принял решение.

— Почивших владык, пребывающих в этой библиотеке — Кокцея, Ульпия, Элия, Фульва и Аврелия13 — всех их я предоставлю вам.

— Эх! Правда?!

— Истинно так. Боевая мощь их неоспорима, даже, если можно так выразиться, слегка чрезмерна для нашей библиотеки. Полагаю, они возрадуются возможности отложить работу по протиранию пыли и защищать вместо этого вашу персону.

— Т-тогда, ух, спасибо большое!

— Однако, как бы ни было мне жаль, но взамен я попрошу вас об услуге. Помощи в создании магического свитка.

— А, да! Что мне нужно сделать?

— Не беспокойтесь. Всего лишь направить одно из ваших заклятий четвёртого уровня на свиток по моему сигналу.

— К-какую магию мне лучше применить?

— Предоставляю этот выбор вам.

На лице Мара появилось обеспокоенное выражение. Принятие решений всегда представляло для него наибольшую трудность. Он задумался, подойдут ли для этой цели обыкновенные заклятья.

Тит подошёл к маленькому столу возле кульмана. На столе лежал кусок пергамента и горка блестящих золотых монет — золотых монет из Иггдрасиля.

Под руками скелета монеты расплавились, золото словно по собственной воле втекло на пергамент.

Золотая жидкость сконцентрировалась в одной точке пергамента, после чего растеклась по его поверхности. За время, которого едва хватило бы перевести дыхание, на пергаменте образовался замысловатый магический круг.

— Готово.

Беспокойно ожидавший Мар быстро применил заклятье, и почувствовал, как магия втягивается в круг.

Обычный свиток был бы готов на этом этапе, ну, по крайней мере, Мар так думал.

Однако…

Появилось алое пламя. Произошло что-то, что не должно было случиться. Пока Мар в панике наблюдал, пергамент вспыхнул как крепкий алкогольный напиток и мгновенно исчез.

Ни запаха, ни других следов произошедшего не осталось, словно всё было иллюзией. За исключением одного — пепел от пергамента.

Тит собрал пепел так, будто он ожидал, что это произойдет.

— Кажется, он не может выдержать заклинание четвёртого уровня. Могущество заклинателя ничего не изменило.

Ворча, Тит сделал запись «Жар кожа не может выдержать».

— Э-э… п-почему это так вышло? Это я?

— Не стоит вам переживать. Мои эксперименты с плодами этого мира были начаты, чтобы ограничить исчерпание ресурсов Назарика. Но, разумеется, этот урожай должен быть достойного качества.

Были ограничения, какой тип материалов может быть использован для свитков, в зависимости от уровня заклинания, которое им предназначалось содержать.

Например, обычный пергамент мог использоваться для хранения магии второго уровня, но не более. Свиток, сделанный из лучших материалов, таких как драконья кожа, мог содержать даже заклинания десятого уровня.

Конечно, кожа дракона была очень редким предметом, который нельзя получить никак иначе, кроме как убить дракона. Все члены Айнз Оал Гоун охотились на драконов в прошлом, но это было во времена Иггдрасиля. Поэтому Айнз ограничил использование кожи дракона до тех пор, пока не подтвердится существование драконов и прочих существ в этом мире.

Мог настать момент, когда им понадобятся материалы, и глупо использовать запасы без возможности восполнить их.

— Нет, только не моих драконов!

— Отбросьте беспокойство. Те драконы, что призваны по волеизъявленью Высших Существ — благословлены ими. Никто здесь не решится их участи кощунственной предать столь незначительной причины ради.

Тит выбросил оставшийся от свитка пепел в мусорную корзину и повернулся к неспособному скрыть облегчение Мару.

-Э-э, значит ли это, что пергамент этого мира не подходит для изготовления свитков?

Мар посмотрел на пепел.

— Весьма возможно, что это так. Иль нет, поправлюсь я, то сложно мне сказать. Возможно то, что методы мои законы сего мира отвергают. Равно как зелья в этом мире производят совсем не так, как я считаю верным.

— В-возможно и такое? Но почему вы уверены, что проблема в пергаменте, после всего одной попытки?

— Всего одной? Да будет вам известно, бесчисленное множество попыток с пергаментами различных образцов провел я; результат — всё, что хоть каплю превосходит заклятья магии третьего круга, конец нашло в огне. Всего скорее, они, заклятья силу не сдержавши, её в яростный пламень обращают.

— Но разве заклинатели этого мира не используют подобные пергаменты?

— Да, на пергаменте обычном магические свитки в этом мире основаны, скорее всего так. Сказать я не могу, во всём ли мире такая практика находит примененье, но что для стран — соседей Назарика…

Тит достал свиток пергамента, немного отличающийся от того, что он только что использовал.

— …То из экспериментов всех своих я вывел, что их предел — круг первый лишь заклятий.

— Значит ли это, что люди всегда использовали сырые и не очищенные материалы?

— Возможно, нет. Процессом производства людские свитки от моих разнятся. И как бы больно это ни звучало, их техника искуснее моей; мне лишь возможно, их мастерство с усердием освоив, пустить его на пользу Назарику.

— Вы удивительны!

Мар зауважал Главного Библиотекаря, приложившего большие усилия на шлифовку и улучшение своих способностей.

— На всё Существ то Высших воля. Что ж, пора пришла сей же момент, Страж Мар, и мне исполнить мою часть нашей с вами сделки; тех владык, о ком я говорил, представить, как обещано.

♦ ♦ ♦

10:28 по времени Назарика.

Мар оказался в каменном здании, находящемся в середине деревни людоящеров, после того как оставил кольцо в Назарике и использовал массовую телепортацию.

Людоящеры не могли строить здания из камня, будучи неспособными заложить прочный и крепкий фундамент в болотистой почве. Очевидно, что здание было построено посторонними — теми, кого прислали из Назарика.

Причина, по которой в Назарике снизошли до того, чтобы отправить сюда строителей, находилась позади Мара, в глубине помещения.

Мар поклонился фигуре, как и сопровождавшие его владыки.

Фигура, возвышавшаяся на пьедестале из пары ступеней, была каменной статуей повелителя Великой Гробницы Назарика, Айнз Оал Гоуна. Изваяние выглядело невероятно реалистичным, словно сам Айнз окаменел; жест, которым оно простирало вперёд посох, излучал повелительную ауру, подобающую правителю.

Перед статуей лежали многочисленные подношения. С точки зрения Мара, все они были бесполезны. Обычные вещи вроде цветов и рыбы.

Но Мар не чувствовал недовольство из-за таких даров. Они содержали явные чувства восхищения и поклонения. Например, цветы росли не на болотах, а в лесу. Лес представляет опасность для людоящеров, а значит, кто-то должен был рискнуть жизнью, чтобы добыть их. Рыба в свою очередь намного превосходила размерами ту, которой обычно питались людоящеры, и он понимал, что те выбрали для подношения лучшее, что у них было.

Мар удовлетворённо кивнул. То, что эти отбросы из ниоткуда наконец-то осознали величие его господина, радовало его.

— Спасибо за усердные старания.

Мар первым обратился к людоящерам, которые беспокойно украдкой поглядывали на него. Они находились здесь для уборки в храме. Эти людоящеры принадлежали к тем немногим из них, кто обладали способностями друида. На их шеях висели медальоны с символом гильдии Айнз Оал Гоун.

Разница в статусе между ними и Маром была как пропасть между небом и землей. Их отношения были подобны отношениям правителя и слуги, и не было никакой необходимости хвалить их за тяжелый труд. Но из-за причин, указанных ранее, Мар почувствовал удовлетворение и высоко оценил их заслуги.

Оставив позади кланявшихся людоящеров, Мар в сопровождении владык вышел из храма. Его взгляду открылись болота и деревня людоящеров. Она выглядела более процветающей, чем раньше.

Население уменьшилось из-за войны, но пять племён, объединившись, образовали большое и процветающее поселение.

Деревянный частокол окружал солидную площадь, и, как бы удивительно не казалось, что людоящеры смогли возвести их на зыбкой почве, за забором возвышались сторожевые башни. На вершине каждой из башен виднелись белые скелеты, вероятно Старые Гвардейцы Назарика, с луками наготове. Они, похоже, наблюдали за окрестностями, охраняя деревню от проникновения чужаков.

— Хммм, где может находиться Коцит.

Способов узнать Коцита довольно много. Если он в деревне, то был бы с легкостью замечен, даже если бы находился в одном из домов: его прислужники стояли бы снаружи. Мар осмотрел всю деревню, но Коцита нигде не было видно.

— Кто-нибудь может подсказать, где Коцит?

— Понятно. Пожалуйста, подождите секунду.

Один из владык, Аврелий, вернулся в храм.

Мар посмотрел на болото — мирная деревня людоящеров. Никто не сторонился Старых Гвардейцев Назарика, в том числе и дети людоящеров. Они сосуществовали, как будто бы это было обычным делом.

«Даже несмотря на то, что нежить захватила это место и теперь они подчинены, не похоже, что они держат какую-либо обиду. Это потому, что политика интеграции Коцита хорошо работает, или такова природа людоящеров?»

Пока Мар размышлял об этом, Аврелий вернулся:

— Приношу свои извинения, что заставил вас ждать, господин Мар. Те, кто работают в храме, не знают, где находится господин Коцит. Но они сказали, что Са…сурью Шаша… вождь объединенного племени может знать.

-Т-тогда, эм, давайте пойдём к нему.

Мар и компания выдвинулись во главе с Аврелием. Вместо того, чтобы срезать через только что возведенную деревню людоящеров, они пошли вдоль озера. Скоро появился лес, и они могли заметить нескольких Старых Гвардейцев Назарика здесь и там — повсюду в лесу.

Когда они вышли из леса, увидели другой берег болота, отличный от первого. Стройка значительных размеров шла полным ходом.

На реке стояла запруда, около десятка каменных големов копали землю, а людоящеры увозили её куда-то на тачках. Пока Мар наблюдал за ними и задавался вопросом, что же они тут делают, крупный людоящер выбежал к нему.

Людоящер был в изумительной физической форме, покрытый шрамами по всему своему телу. Он выделялся среди прочих людоящеров по множеству причин. Медальон на его шее болтался из стороны в сторону от быстрого бега.

Медальон был символом принадлежности Назарику и был призван защищать своего носителя. Хотя сам он не обладал магической силой, но показывал, что носящий его был собственностью Владыки Айнза, поэтому никто в Великой Гробнице Назарика не причинял вреда их обладателям. В частности, это относилось и к людоящерам. Разумеется, если есть хорошая причина убить людоящера, то это уже совсем другая история. Неважно, как это выглядело со стороны, людоящеры проявляли уважение к сильным, и никто не смел противиться этому.

— Добро пожаловать, господин Мар. Меня зовут…

— Сасурью Шаша, правильно?

— Это так. Для меня большая честь, что вы знаете мое имя.

— Ах, я слышал его от Коцита… Скажи, ты знаешь, где Коцит сейчас находится?

Сасурью глубоко задумался:

— Я думаю, он направился со своими подчиненными покорять людожаб вместе с большим количеством людоящеров для освоения территории.

— Людожабы?

— Они полулюди, живущие на северо-восточной стороне озера. Напоминают лягушек и недружественны к нам. Обладают способностями приручать больших монстров, так что они довольно неприятные противники для нас. Я слышал, была большая война во времена моего отца. Кажется, нам нанесли сокрушительное поражение, ведь одно из племен тогда перестало существовать.

— Они выглядят сильными. Подходит для видов, живущих на севере.

Это озеро по форме берегов выглядело как два, слившихся воедино. С юга было меньшее озеро, где жили людоящеры, примерно наполовину бывшее болотом, а на другую половину — озером. Поскольку уровень воды был достаточно низок, здесь не водилось много больших монстров. А вот северная часть озера была глубже, там было много гигантских монстров, и они были сильнее. Конечно, с точки зрения Мара, разница была невелика.

— Эти людожабы, случайно, не вида с названием «Тувейг»?

Они были монстрами, жившими в ядовитом болоте, некогда окружавшем Назарик. Его сестра приручила некоторых из них.

— Ну, мне подобное неизвестно. Может, лучше спросить его самого, когда он вернется? Он должен быть скоро.

— Тогда я так и поступлю. Это уже другая тема, но выглядит, будто вы здесь строите что-то большое. Для чего это? Не похоже, что это оборонительная система деревни…

— Да, мы строим четвертую рыбную ферму.

Мар понял после того, как Сасурью объяснил детали.

Хорошо, что племена людоящеров объединены, но здесь возникает вопрос запасов продовольствия. Даже несмотря на то, что многие умерли в войне, пищи, добываемой в этой местности, не хватало на всех. Хорошим решением было бы вернуться назад, к местам, где были старые деревни, и охотиться там, но новый смотритель людоящеров, Коцит, не позволил этого.

Если передвигаться большими группами, например всем племенем, появлялся высокий шанс быть атакованными монстрами. Коцит беспокоился, что и так небольшое число людоящеров уменьшится ещё больше. Поэтому он рассматривал вопрос пропитания как основу процветания людоящеров.

Для начала он принес еду из Назарика — с разрешения Айнза — и роздал её людоящерам. Далее он исследовал способы «полупостоянной» добычи еды. Его внимание привлекла рыбная ферма Зарюсу. После обсуждения с Демиургом Коцит приступил к созданию более эффективных рыбных ферм.

Строительство рыбных ферм шло с огромной скоростью, и уже были построены три гигантские фермы, а эта, четвертая, была на подходе.

— Но вы не можете начать выращивать их, пока они мальки, правильно?

— Да. Наши… нет, знания моего младшего брата, относятся только к выращиванию рыбы, которая уже сама по себе росла. Но господин Демиург научил нас основам, таким образом, мы также готовим рыбную ферму для выращивания мальков. А также я предсказываю, что в течение нескольких лет, мы удвоим поставки всего нашего продовольствия только за счет рыбных ферм.

— Итак, через несколько лет мы сможем отказаться от любой рыбы из Назарика. И, конечно, вы всегда будете иметь возможность получить нашу на случай чрезвычайной ситуации.

— Мы все очень благодарны Владыке Айнзу за то, что он дал нам так много рыбы… Кстати, в рыбе, которую мы получили, не было органов. Как она жила? Есть ли существа, не нуждающиеся в пище, как и некоторые монстры? Нет, учитывая, что они не имели каких-либо костей, а также…

— Это еда, сделанная Высшими Существами, такими как Владыка Айнз.

— Пища, которую привез Коцит, была приготовлена в месте под названием «Котел Дагды».

— Неужели это так?! Он может сотворить достаточно рыбы, чтобы прокормить всех нас!

Сасурью покачал головой:

— Когда Зарюсу и другие, проживающие в большом замке, вернулись на некоторое время, они рассказывали о сне наяву. Они рассказали о различных мирах в Великой Гробнице Назарика, как о истинном царстве Бога. Неужели Владыка Айнз обладает силой Бога?

— А как же иначе?

Мар удивился, почему этот людоящер задал столь очевидный вопрос. Удивлённое выражение появилось на его лице.

В конце концов, Айнз Оал Гоун был величайшим из богов и его создателем.

— Это так. Это всё благодаря Владыке Айнзу. Спасибо ему.

— Хорошо. Я передам ему вашу благодарность.

Часть 3

10:30 по времени Назарика.

— Ты слишком сильно шумишь. Потише.

Айнз сделал жест левой рукой и застыл в этой позе.

Он отошел на шаг назад и вернулся в исходную позицию.

— Ты слишком сильно шумишь. Потише.

Еще раз он сделал движение левой рукой и застыл посередине жеста. Он окинул взглядом свое отражение в зеркале и слегка скорректировал положение своей левой руки.

— Хорошо?.. Эта позиция? Нет… Будет ли круче, если я протяну руку чуть левее?

Он вернулся в изначальную позу.

— Ты слишком сильно шумишь. Потише.

Наконец, удовлетворенный позой, Айнз взял блокнот со стола рядом.

— Раз уж я завершил позу… мне следует поработать над словами, пока есть лишнее время.

Он обвел в кружок фразу, которую он практиковал ранее и перевернул страницу. Большинство предложений, написанных на странице были различными вариантами фразы «Стоит это обдумать». Чрезмерные и неприменимые фразы были вычеркнуты.

Для Айнза, который привык быть обычным человеком, было трудно вести себя как лидер. Поэтому он постоянно практиковался играть эту роль просто на всякий случай. Разумеется, весь блокнот был заполнен фразами, составленными Айнзом лично.

Даже несмотря на час, проведенный за тренировками, Айнзу не требовался отдых.

Айнз был высшим повелителем, но реально он едва ли что-то делал. За исключением важных решений или чрезвычайных ситуаций, которые требовали бы его лидерства, делать было нечего. Альбедо взяла на себя детали, и всё, чем Айнзу оставалось заниматься, — просматривать отчеты.

Поскольку в отчетах никогда не было ничего, что требовало бы его внимания, он просто их все бегло просматривал. Отношение, не подходящее правителю, но, пока Альбедо была рядом и не было никаких ЧП, проблем с этим не возникало.

Любые приличные организации должны быть так устроены, как ни крути. Тому, кто стоит выше остальных, нежелательно работать на передовой.

Безумие для главнокомандующего армией сражаться в первых рядах, ну разве что для поднятия боевого духа. Потому что там скрыты опасности, которые невозможно просчитать наперед.

«Я должен оставить профессию приключенца и собирать знания, чтобы справиться с чрезвычайными ситуациями. Я знаю, мне нужно так же тренировать и разум, но что мне делать? Кто будет учителем?.. Как мне не разрушить представление об Айнз Оал Гоуне, в которого все верят?..»

Все в Назарике уважали Айнза как верховного повелителя и преклонялись перед ним. Это правильно. Айнза уважали его подчиненные, созданные его бывшими товарищами; они были, в некотором роде, их детьми. Так же, как отец не может предать ожидания своего сына, Айнз не может предать их. Вот почему он практиковал актерскую игру в надежде, что он хотя бы внешне будет соответствовать ожиданиям.

Айнз полностью понимал, что это было постыдно. С другой стороны, с чего он будет закрывать дверь и запрещать появляться горничным и Восьминогим Кинжалопаукам-Убийцам, что охраняли вход? Наверное, когда-нибудь он уткнется лицом в подушку и будет кричать «А-а-а-а!!!», когда не сможет больше этого выносить.

— Что-то, подходящее верховному повелителю Назарика… фигуре, которую уважают…

Айнз перевернул страницу с чувством, будто кашляет кровью. Было ещё множество слов, которые он придумал в свободное время, и казалось, что последнее слово всё ещё было где-то за горизонтом.

Айнз Оал Гоун был нежитью и эмоции выше определенного порога подавлялись. Однако…

— Мне нужно передохнуть…

Сознание Сузуки Сатору устало от духовной нагрузки и кричало об этом. Оно кричал, что больше не хочет этим заниматься.

Но из плотно сжатых челюстей Айнза вышел другой звук.

— Что ты делаешь? Мне нужно работать усерднее.

Айнз отругал себя за то, что ему захотелось избежать всего этого, и его глаза восстановили свою силу. Он посмотрел в зеркало.

Внезапно раздался цифровой звук «пипипипипипип».

Источником был браслет на его левой руке. Это был райский звук для Айнза. Он выключил быстрое пиканье и глубоко вздохнул.

«Раз уж время вышло, то ничего не поделаешь. Да, время пришло.»

Айнз вернул блокнот в коробку. Когда он захлопнул крышку, то мог услышать звук закрытия нескольких замков. Если кто-то попытается открыть коробку силой, активируется большой массив атакующих заклинаний, каждое из которых будет направлено на уничтожение коробки. Пока не появится кто-то девяностого уровня с навыком вора или человек с восьмидесятым уровнем чистой воровской специализации, было почти невозможно открыть её. Эта коробка была надежной.

Спрятав блокнот в такой охранной шкатулке, он положил её в бездонный карман. В его бездонном кармане было несчетное число редких предметов. Как бы то ни было, высокоуровневый вор мог украсть предметы и оттуда. И хотя вор мог залезть туда, он не мог унести с собой всё. Пределом были один или два предмета на игрока. Тем не менее возможность быть ограбленным заставляла Айнза, который не должен чувствовать страха, потому что он нежить, содрогаться от ужаса.

В этом новом мире были неизвестные вещи, например таланты. Вот почему он спрятал коробку подобным образом, чтобы другие обратили внимание на редкие предметы вместо коробки. После того как он положил её, он тут же её проверил ещё раз. Он проверял коробку постоянно, как домохозяйка проверяет, закрыта ли дверь, прежде чем отправиться в путь. Только после того, как он убедился, что она там, он вздохнул с облегчением.

Айнз наконец покинул свою спальню. Местом, куда он направлялся, была комната, которую он обычно использовал как кабинет. Теми, кто глубоко ему там поклонился, оказались очередная горничная, Альбедо и Мар.

Не было удивительным увидеть здесь горничную или Альбедо, но он удивился Мару, который появлялся очень редко. Айнз пересек комнату, повернулся к столу и сел движением, которое он практиковал более тридцати раз. Ключевым моментом было не наступить на робу и не отодвинуть стул в сторону.

Следующей позой, которую он принял, оказалась та, где он откидывается на спинку стула. Будет плохо смотреться, если он откинется чрезмерно или же недостаточно. Короли обладают королевским способом садиться… может быть…

«Я не знаю, как короли садятся… Надо бы поговорить с каким-нибудь королем…»

Сотрудникам компании было рекомендовано легко садиться на центр стула, не облокачиваясь на спинку. Но Айнз Оал Гоун больше не был сотрудником компании.

Поэтому Айнз в своих мыслях практиковал осанку идеального короля.

— Поднимите ваши головы.

Трое подняли свои головы. То, что они не делали это без приказа, выглядело как пустая трата времени, но он не мог игнорировать их намерения каждый раз максимально показывать свою преданность.

-Тогда следует спросить тебя первым, Мар. Что привело тебя сюда?

— Ах, да!

Нервничая, Мар издал писклявый звук. Айнз улыбнулся, но так как на его лице не было мускулов, ничего не сдвинулось. Как бы то ни было, это всё же сделало обстановку теплее. Как будто почувствовав это, Мар задышал спокойнее. Он выглядел менее напряженным.

— Я, эм, принес эту, эм, штуку.

Айнз не стал говорить: «О чем это ты?», как босс с плохим характером. Вместо этого он просто принял её от Мара. Это также было потому, что он мог забыть отданный им приказ.

— Это… нет, всё в порядке.

Айнз жестом руки остановил горничную, собиравшуюся получить предмет от Мара.

— Мар, передай это мне лично.

— Да!

Мар выправил свою спину, приблизился к Айнзу и передал папку ему. Айнз медленно открыл папку.

«Это… это циркуляр.»

Все три Стража приняли предложение Айнза и обвели кружочком «участвую».

— Учитывая порядок имен, не было бы ничего дурного в том, если бы вместо тебя пришел бы подчиненный Коцита. Ты хорошо поработал, Мар.

— Нет-нет! Я счастлив служить! Кроме того, поскольку Коцит работал, я пришел вместо него. Плюс…

Мар осторожно погладил кольцо на его левом безымянном пальце. Это было действие, наполненное заботой и любовью.

«Кольцо Айнз Оал Гоун. Я рад, что ему оно нравится, но носить его на этом пальце немного… и почему он смотрит на меня таким взглядом?..»

Айнз почувствовал неожиданный холод и взглянул на Альбедо. На её лице была обычная прекрасная улыбка.

Айнз посмотрел на её левый безымянный палец. Так же, как у Мара, там было кольцо, как будто это было подходящее место, чтобы носить кольца.

«Что это было? История из Древней Греции?»

Он вспомнил, что слышал от Ямаико в прошлом, что надевать кольца на разные пальцы означает разные вещи.

«Есть вена в левом безымянном пальце, идущая прямо к сердцу, так? Так же левый безымянный палец был связан с медициной, и, если в кольце было что-то ядовитое, оно могло повлиять на сердце… су-шеф тоже что-то вроде этого говорил? А, я отвлекся… они всё ещё на меня смотрят.»

Айнз сжал обе руки на столе.

— Что случилось, Мар? На что ты смотришь? Что-то смешное на моем лице?

Айнз применил величайшие усилия, чтобы убедиться, что эти слова не прозвучат в злой манере.

— Нет. Ничего подобного. Я просто подумал, что Владыка Айнз крутой…

— Я… крутой?

Айнз неосознанно провел рукой по своему костяному лицу.

— Ха-ха-ха… Мар, а ты довольно хорошо льстишь…

— Это не лесть! – крикнул Мар необычайно громким голосом, который никто бы не ожидал услышать от него. — Я-я извиняюсь. Но я действительно подумал, что Владыка Айнз крут. Даже когда вы садились, это было движение, действительно подходящее Верховному Повелителю Назарика.

Айнз вопросительно посмотрел на горничную, и гомункул кивнула в согласии, будто поняв, что Айнз спрашивал. Альбедо тоже энергично закивала, хотя её не спрашивали. Кстати, её крылья также взмахнули вверх-вниз.

— Это действительно так? Приятно слышать.

После короткого ответа Айнза он поднялся и подошел к Мару. Он стоял напротив окаменевшего мальчика, гадающего, будет ли он сейчас наказан, но Айнз вместо этого лаково потрепал его по голове. Это был грубый, но приятный жест.

— В-владыка А-Айнз…

— Спасибо тебе, Мар. Твои слова всегда делают меня счастливым, — он не показал смущение Сузуки Сатору. — Я всегда чувствовал, что мне нужно поблагодарить моих друзей.

— Других Высших Существ?

Айнз опустился на колено, чтобы взглянуть Мару в глаза.

— Правильно. Я благодарен им за то, что они сотворили эту Великую Гробницу Назарика и что они сотворили тебя, Мар, и всех остальных. Всех вас, разумеется, включая тебя, Альбедо, и Шестую.

Крылья Альбедо широко распахнулись, и её лицо расплылось в довольной улыбке. А горничная, внезапно названная по имени, растерялась и смутилась. Обычно она была спокойной и собранной, но эта её сторона заставила Айнза сердечно рассмеяться.

— Все вы — мои сокровища.

Айнз поднял Мара, как будто собираясь посадить его на свои плечи.

— Я даже не хочу отдавать тебя Букубуку Чагаме.

— Я польщена, Владыка Айнз.

У Шестой, поблагодарившей Айнза вместо Мара, текли слезы радости по лицу.

— От имени Назарика, я благодарю Вас за то, что вы остались с нами, единственный из всех Высших Существ. Я знаю, что есть много случаев, когда мы разочаровывали Вас, и Вы указывали нам на наши промахи. Я знаю, что это невежливо просить об этом создателя, но, пожалуйста, позвольте нам служить Вам верой и правдой!

— Я позволю это. Я уже говорил что-то подобное Альбедо и Демиургу в прошлом. Я хозяин Великой Гробницы Назарика и повелитель — Айнз Оал Гоун.

Айнз удивился, что он смог так легко и просто произнести речь без предварительной подготовки. Хотя ничего удивительного здесь не было, потому что он лишь озвучил свои истинные чувства.

Мар обнял Айнза зарывшись носом в его плечо.

В голове Айнза прозвучал спокойный голос: «Это хорошо, что я не в своей обычной одежде».

От плеча робы стало распространяться ощущение чего-то теплого и влажного, но Айнз не отстранился и позволил Мару плакать.

После того как всхлипы стихли, он опустил Мара на землю и стал его мягко гладить по голове.

Айнз достал из кармана платок, чтобы вытереть Мару лицо. Так как он никогда раньше не делал для кого-то что-то подобное, его действия были несколько грубыми, но Мар стоял и позволял продолжать Айнзу так, как он считает нужным.

— Тогда иди умой свое лицо, Мар.

— Ч-что насчет вас, Владыка Айнз?

— Хмм. Мне нужно ехать в Э-Рантэл сейчас. У меня намечена встреча с главой Гильдии. Я очень долго переносил её, потому что это раздражало, но я не могу больше её откладывать. Если не…

Айнз посмотрел на Альбедо, которая стояла в молчании. Трудно было сказать, какое у нее выражение лица, потому что длинные волосы закрывали его. Но тот факт, что она дрожала, заставил Айнза немного испугаться. Она напоминала вулкан, наполняющийся гневом перед извержением.

— Что такое, Альбедо?

В этот момент…

— Ку. Ха!

Айнз смотрел на Альбедо и внезапно почувствовал, что что-то ударило его в спину.

Это было безвредно, так как Айнз мог получить урон только от магии. Он лишь получил сигнал в голове, что его ударили в спину. Ощущения и близко не были болезненными. И тем не менее из-за своей человеческой сути он на секунду зажмурился.

Все случилось настолько внезапно, что Айнз на мгновение оказался в замешательстве. Как нежить, он имел устойчивость к подобному, но как Сузуки Сатору он был сильно взволнован.

— Мм, амм…

Когда он открыл глаза, перед ним стояли Кинжалопауки. Айнз понял, что он каким-то образом оказался лежащим на полу и попытался встать, но едва смог двигаться из-за чего-то мягкого и таинственного, прижимающего его к земле.

«Как это возможно? У меня сопротивление к сдерживанию и другим эффектам, затрудняющим движения. Но сейчас я полностью обездвижен, я должен освободиться… Это означает, что противник высокого уровня и способен подавить мои навыки!»

Айнз посмотрел на это существо, которое пыталось удержать его, и понял, что это была Альбедо, как он подозревал.

— Влааадыкааа Айнз!

Обхватив Айнза ногами и твердо забравшись на него, она подняла свою верхнюю часть тела.

— Ч-что это? В чем дело?!

— Мне больше не нужно… не нужно сдерживаться, верно!

Альбедо широко распахнула глаза. Ее зрачки, которые, казалось, разделили радужку пополам, вызывали легкую дрожь в спине Айнза.

— Ч-что ты говоришь?!

Айнз запаниковал, но Альбедо проигнорировала его и положила руки на свое платье, ухватившись пальцами за разрез. Проворчав: «Хмм!», она попыталась разорвать его на части, но материал не поддавался.

— Волшебная одежда раздражает. Я должна использовать мастерство разрушения или просто снять её.

— Возьми себя в руки, Альбедо. Слезай с меня немедленно!

Он попытался оттолкнуть её силой, но соперник был стоуровневым воином. Кроме того, он не мог использовать свою полную силу, потому что схватил что-то чрезвычайно мягкое, пытаясь оттолкнуть её. Руки Альбедо наступали в попытке открыть робу Айнза.

— Не пытайся снять мою одежду! Не двигай бедрами! Ой!

— Ах. Авававававава…

— Это ваша вина, Владыка Айнз! Я держала это глубоко в себе, но вы начали говорить вещи, после которых я не могу больше себя сдерживать! Это всё из-за вас Владыка Айнз! Мне нужно всего лишь чуть-чуть! Только чуть-чуть! Действительно чуть-чуть! Пожалуйста, дайте мне немного вашего тепла! Всё закончится так быстро, что вы не успеете сосчитать количество Кинжалопауков на потолке!

Если бы она сказала, что это была ошибка Айнза из-за изменения её настроек, он потерял бы всю свою волю к сопротивлению. Тем не менее Альбедо, похоже, собиралась съесть его полностью, и страх быть съеденным, как и у добычи, загнанной в угол хищником, преодолел чувство вины Айнза, и он изо всех сил боролся с ней.

Наконец, его подчиненные, смущенные данной ситуацией, начали действовать.

— Госпожа Альбедо потеряла рассудок!!

Кинжалопауки одновременно спрыгнули потолка.

— Уберите её от Владыки Айнза! Нет, нет! Не пытайтесь остановить её используя навыки! Эти попытки ни к чему не приведут! Используйте свою силу!

— Слишком сильная! Быть такой сильной… Она действительно заслуживает звание Смотрителя Стражей! Господин Мар, помогите нам!

— Авава! Д-да!

Айнз поправил свою одежду, после того как был освобожден, и указал на Альбедо, которую держали за все четыре конечности Кинжалопауки.

— Альбедо стоит посадить под домашний арест на 3 дня.

Кинжалопауки вытащили Альбедо из комнаты.

— У-ух, Владыка Айнз… Вы в порядке?

— Я в порядке… Но когда Альбедо стала такой странной? Она съела что-то не то? Дьяволам не нужно есть пищу, но не должно быть проблем с её употреблением… не так ли?

Мар отвернулся, когда Айнз задал вопрос.

— Хорошо…Ну, наверное. Эээ, ммм, с ней происходит всякое разное… Она, должно быть, испытывает сильный стресс от текущей работы.

Айнз встал со своего места и подозвал служанку. Чтобы восстановить свое достоинство, он заговорил самым величественным голосом, на который был способен:

— Скажи Нарберал и Хамскэ готовиться. Настало время наведаться в Э-Рантэл.

♦ ♦ ♦

13:35 по времени Назарика.

Сидя верхом на Хамскэ, Айнз натянул поводья, чтобы подать ему сигнал к остановке. Он посмотрел на ворота Э-Рантэла, которые стояли перед ним. Айнз не мог не восхищаться вратами, которые могли бы легко остановить целую армию: величественные, стойкие. В Иггдрасиле было много ворот крупнее и пышнее, чем эти, но в отличие от простых, эти ворота были сделаны человеческими руками -хотя и, возможно, при помощи магии — с огромными усилиями. Стоя перед стальными воротами, с богатой историей создания, непередаваемые эмоции возникали внутри него.

«В Иггдрасиле были гильдии, которые захватывали и использовали города как свою базу. Я раньше удивлялся, почему они хотели основать базу, которую так трудно защищать… но, кажется, сейчас я могу понять. Править большим городом может быть мечтой любого человека.»

Возвращаясь в Иггдрасиль, было обычным делом для различных гильдий осадить город. Большинство членов Айнз Оал Гоун не могли понять, зачем они это делают, но были и те, кто говорил, что хотел бы попробовать.

«Милитаристы…»

Звучит как клеймо, но, оглядываясь назад, это влечёт приятные воспоминания.

— Что это, мой повелитель?

— Ничего. Не волнуйся об этом.

Хамскэ спросил потому, что его хозяин остановился и не предпринял никаких дальнейших действий. Айнз ответил ясным тоном, как будто желая сменить тему. Это был голос, желающий скрыть свое смущение по поводу того, что он увлёкся воспоминаниями о страх добрых временах

— Тогда направимся в Гильдию Авантюристов и получим некоторые задания на уничтожение монстров.

Они могли снять комнату в Э-Рантэле, но не могли себе позволить бездумную трату денег. Единственная причина, по которой Айнз, никогда не спавший и не евший, останавливался в высококлассных гостиницах, была в том, чтобы показать свой статус приключенца высшего ранга в городе и наладить связи. Как бы то ни было, он уже был знаком со всеми важными лицами и будет принят ими с распростертыми объятиями, если вздумает к ним однажды наведаться. Поэтому не было нужды дальше оставаться в гостинице.

Вдобавок ко всему даже остановись он в гостинице, он бы всё равно телепортировался бы в Назарик и занимался бы сотворением нежити до утра. Так как не было причины оставаться, было бы мудрее взять задание и быстро покинуть город.

По правде говоря, он уже начал думать, что более нет никакой надобности в том, чтобы оставаться в Э-Рантэле.

— Разве? Мне казалось, господин наслаждается боем.

— Мне не особо нравится это. Даже если я принимаю в разработку задание, я просто быстро выполню работу и провожу большую часть времени в Назарике, как обычно.

Айнз слегка постучал Хамскэ по его гигантской голове.

— Мы должны ещё обучить тебя и снарядить оружием и доспехами.

— Этот король всегда упорно тренируется! Эти людоящеры многому меня научили, мой лорд. Вскоре я даже смогу использовать добивающий удар!

— Если ты сможешь использовать боевые техники, это будет великолепно. Что насчет твоего товарища, который обучался вместе с тобой? Ты думаешь, он может их использовать?

— Тот тип? Он ничего не сказал, поэтому я не имею никакого представления. Хотя я думаю, что он ещё не скоро его освоит.

Айнз не думал, что «он» будет в состоянии что-либо сказать. Вероятность того, что он сумеет использовать боевые искусства также была близка к нулю. Это был эксперимент. Если Рыцарь Смерти, вызванный Айнзом, сможет изучить боевые навыки воина, стратегия немедленно поменяется. Если он становится сильнее от тренировок, это может стать вопросом первостепенной важности.

— Нежить не нуждается в отдыхе или сне. Следовательно, он может тренировать постоянно, он должен изучить боевые техники быстрее, чем ты. Но поскольку он до сих пор не познал ни одного боевого искусства, похоже, провал.

— Подождите, мой повелитель! Он очень хорошо старается. День за днем, даже после того как этот король отправляется спать… Я умоляю вас не убивать его!

— А кто говорил об убийстве? Я похож на злое создание, по-твоему?

— Нет! Во всем мире не найдется никого великодушнее вас, Владыка Айнз. Он даже пожалел такое жалкое существо, как ты.

Эти леденящие душу слова, сказанные Нарберал, ехавшей позади, заставили Хамскэ задрожать всем телом.

— Набель, мы скоро прибудем в Э-Рантэл, поэтому называй меня Момон.

— Как прикажете.

— И Хамскэ является важной частью плана по укреплению Назарика… Ты должна относиться к тем, кто работает на Назарик, должным образом. И я говорю не только о Хамскэ, а о всех.

— Да! Я приношу свои извинения.

Айнз также хотел сказать ей прекратить называть людей «клещами» или «блохами», но она всё равно не послушалась бы, так что он не стал и пытаться. Возможно, Нарберал Гамма неосознанно называет людей такими именами из-за своих настроек, а он не хотел топтать плоды трудов своих товарищей.

— Ну, давайте пойдём.

— Понятно!

Хамскэ сделал шаг вперед с Айнзом на спине.

Несколько человек стояли в очереди перед воротами. Проверка на входе в город было более строгой, нежели на выходе, каждый груз изучался досконально. Следовательно, у странствующих торговцев обычно занимало некоторое время дождаться своей очереди на инспекцию.

— Кажется, это не займет много времени.

В очереди было несколько путешественников, включая вооруженную группу, выглядевшую как приключенцы. Нарберал тихо спросила, когда Айнз остановился за ними:

— Вл…Момон, мы можем пройти перед ними?

Она была права. Когда Айнз был здесь впервые, ему приходилось проходить через тщательные и надоедливые проверки, но, когда он стал более знаменит, проверки стали проще, а теперь у него вообще был свободный проход. И не только: обычно его пропускали перед всеми остальными.

Это не означало, что «Черные» были особенными, но со всеми приключенцам выше мифрилового ранга обращались подобным образом. Это было для того, чтобы угодить тем, кого называли «секретным оружием города».

«Также они должны освободить нас от пошлины на вход.»

Это была лишь малая доля того, что он получил благодаря приключениям, но это был источник денежного дохода номер один для Назарика. Поэтому он всё же решил не использовать «Полёт», чтобы просто перелететь через стены.

Момон был героем. И потому…

— Мы не будем лезть вперед очереди… пока не появится на то веской причины или не надо будет сделать что-то срочное.

Нарберал ответила поклоном головы, пока Айнз, верхом на Хамскэ, смотрел вперед, выпав из реальности.

«Кажется, очередь не двигается.»

Очередь стояла недвижимо, будто образовалась пробка на дороге.

— Что это?.. Они проверяют повозку… проверяют действительно тщательно. Нет, они просто окружили её и не проверяют. Они нашли что-то нелегальное? Простите…

Айнз спросил угрюмого вида человека, стоящего впереди него.

— А? Да, что такое?

— Не о чем беспокоиться. Просто кажется, что очередь не двигается, и мне интересно, в чем дело.

— Не знаю деталей, но я видел молодую девушку, прошедшую в пункт досмотра с несколькими солдатами. Затем вдруг…

Хотя он услышал рассказ, было сложно понять детали. Айнз вытянул шею, стараясь услышать, что происходит впереди, на пункте досмотра. В этот момент он услышал громкий крик.

— Хммм.

В Айнзе взыграло любопытство.

Когда он впервые прибыл в Э-Рантэл, ему тоже задали несколько вопросов, но в итоге его легко пропустили. Он почти почувствовал, что стража была скорее дружелюбной к обычному народу вроде приключенцев и путешественников. Может, была особая причина, почему они были дружелюбны с ним, но что за допрос они устроили этой деревенской девчушке?

По причине того, что его адамантовый ранг был универсален, было мало городов, которые не пустят Айнза внутрь. Поэтому Айнзу хотелось узнать, о чем они её спрашивают, если в будущем ему понадобится проникнуть в город под видом человека, не являющемся приключенцем адамантового ранга. Чтобы избежать любых проблем, которые могут возникнуть по этой причине, он хотел подготовиться заранее.

— Подожди здесь. Я посмотрю, что там стряслось.

— Я пойду с вами.

— Нет необходимости. Я буду осторожен.

Солдаты, заметив Айнза, удивлённо вскрикнули. В Э-Рантэле не нашлось бы того, кому был бы неизвестен Момон, приключенец адамантового ранга.

Айнз, тщательно стараясь выглядеть уверенно, приблизился к пропускному пункту. Внутри находились взволнованный заклинатель, солдат и сидевшая на стуле деревенская девушка.

— Я хотел бы войти в город, но… что происходит?

— Уваах!

Двое мужчин удивлённо вскрикнули подобно солдатам снаружи, а девушка посмотрела в его сторону с озадаченным выражением лица.

— Э-это господин Момон! Мои глубочайшие извинения!

— Ну же, что тут происходит… хм? Эта девушка…

Знакомое лицо. Он, кажется, видел её раньше, и порылся в мозгу — хотя мозга у него и не было — в поисках информации о ней.

— Да! Это из-за неё мы потратили много времени, досматривая её. Я прошу прощение за неудобства, которые мы вам доставили, господин Момон…

Несмотря на отвлекающий его голос мужчины, Айнз вспомнил как её зовут.

— Энри, верно? Энри Эммот?

— Тогда вы… ах, да. Вы в тот раз… вы приключенец, что пришёл вместе с Энфи. Хотя я не помню, чтобы мы с вами говорили… вы узнали моё имя от Энфри?

Айнз застыл.

С Энри встречался носящий маску заклинатель, Айнз Оал Гоун. Он же в данный момент являлся носящим чёрную броню адамантовым приключенцем Момоном.

«Проклятье! Я сказал не подумав. Чёрт, нужно быстро уйти отсюда. Но почему она здесь? Она ищет меня, то есть, Айнз Оал Гоуна? Что-то не так. Нужно разузнать детали.»

Судя по её словам непохоже, что она раскрыла его прикрытие, но он должен учитывать такую возможность. Может, она и не могла понять, что Момон это Айнз, так как слышала его голос аж несколько месяцев назад, но осторожность не повредит.

Айнз жестом подозвал заклинателя. Тот наверняка знает о происходящем больше солдата.

Он отвёл заклинателя подальше от пропускного пункта, на достаточное расстояние, чтобы не опасаться, что их подслушают.

— Видите ли… Она друг моего друга. Вы можете рассказать, что случилось?

Технически это не было ложью, так как Энфри был знаком и с Айнзом и с Момоном.

Заклинатель широко раскрыл глаза. Выражение его лица напоминало удивление, но в чём-то неуловимо отличалось. Это выражение могло бы принадлежать тому, кто только что отгадал загадку.

— Вот как… ну конечно…

Айнзу хотелось сказать заклинателю прекратить говорить сам с собой, но подождал, когда тот продолжит.

— Я думал, что она простая деревенская девушка, но при ней нашли могущественный магический предмет в виде рога. Поэтому я хотел выяснить, кроме всего прочего, каким образом она получила во владение столь мощный предмет.

— Что это за рог? И что он делает?

— Он…

Выслушав весь рассказ, Айнз посмотрел в небо. Он хотел избежать этого разговора, потому что осознал, что сам и дал тот рог девушке.

Он подарил Энри этот предмет, чтобы она могла защитить себя, не зная, что рог аномален для этого мира. Он не представлял, что это навлечет на неё проблемы. Он мог бы найти оправдания, сказать, что это не его вина, но просто бросить её он не мог.

«Помочь ей? Я не виноват, ответственность на хозяине предмета…Хотя это тоже я. А если рог попадёт в чужие руки, могут возникнуть проблемы. Плюс, если её арестуют…»

«Энфри знает, что Айнз и Момон это одно лицо. Если она впоследствии расскажет ему о произошедшем, он может посчитать, что я бросил её. Определённо будут проблемы… Неважно, что случится с другими, бесполезными, людьми, но он ценен. Как говорится «превращай препятствия в возможности». Если я помогу ей, Энфри будет благодарен, и я ещё крепче привяжу его к себе чувством долга.»

Айнз заговорил тоном, который сам считал весьма глубокомысленным.

— Незачем беспокоиться из-за этого. Я очень хорошо её знаю. Она определённо не тот человек, который может создать проблемы, так что прошу вас отпустить её. Вы ведь можете так поступить?

— Конечно. Если она знакомая Момона из «Чёрных», то даже будь она преступницей, мы впустили бы её в город с вашим поручительством.

— Вот как. Тогда простите, что прошу вас об этом, но, пожалуйста, впустите её. И я извиняюсь вновь, но не могли бы вы впустить и нас, «Чёрных», тоже?

♦ ♦ ♦

Получив пропуск, Айнз вернулся к Хамскэ и Нарберал.

— Я получил пропуск. Идём.

Верхом на Хамскэ он миновал ждавших очереди на досмотр. Он привлекал их внимание, но заметив его чёрную броню, гигантские мечи, Хамскэ и Нарберал, те отворачивались, словно принимая происходящее. Они хорошо понимали чёткую разницу в статусе между собой и Айнзом.

Он вступил в Э-Рантэл, принимая глубокие, уважительные поклоны стражников.

— Набель, у меня к тебе просьба.

— Я готова исполнить любой приказ.

Несколько неприглядно было для товарища-приключенца демонстрировать подобные знаки преданности посреди города, но Айнз знал, что делать ей замечание бесполезно, и просто продолжил:

— Девушка по имени Энри вскоре въедет через эти ворота на тележке. Отправляйся и осторожно разузнай, что привело её в Э-Рантэл.

Далее Айнз принялся искать место, где спрятаться. Он хотел избежать дальнейших разговоров с Энри.

Он осмотрелся и, решив, что стоявший неподалёку штабель деревянных ящиков достаточно высок, чтобы скрыться позади него, направил Хамскэ туда. Работавших позади ящиков солдат удивило их внезапное появление.

— Солдаты, минутку внимания, вы не против? Мне интересно, что находится в этих ящиках. — спросил Айнз, убедившись, что его не видно со стороны ворот. Содержимое ящиков его не интересовало, он просто не хотел, чтобы его прогнали как помеху.

— А, да, это честь, что Момон из «Чёрных» интересуется. Это овощ, называемый «киншу» из Гранделя. Он…

Солдат пустился в пространные объяснения, Айнз отвечал «вот как» или «интересно». Его слова звучали неискренне, но солдат не обращал внимания и продолжал. Айнз успел узнать множество способов приготовления киншу, но тут позади него появилась Набель.

— Простите, что прерываю вас. Ваши объяснения очень помогли мне, но мой товарищ вернулась, так что прошу меня извинить.

Объявив это солдату, Айнз удалился верхом на Хамскэ.

— Итак, что она сказала?

— В первую очередь она просила меня передать её благодарность Момону. У неё три цели в городе. Во-первых, продать травы, которые собрала, во-вторых, проверить, нет ли желающих переехать в их деревню, и, в-третьих, она хочет посетить Гильдию Искателей Приключений.

— Гильдию Искателей Приключений? Какой заказ она хочет подать?

— Простите, я не спросила. Мне найти её и выбить из неё ответ?

— Нет, не делай этого. Нам всё равно нужно посетить Гильдию. Через них мы всё разузнаем.

Вероятно, дело было не в том, что она хочет лично поблагодарить Айнз Оал Гоуна. Раз так, регулярно посещающая деревню Люпус Регина…

— Кстати говоря, Набель, Люпус Регина не сообщала ни о чём особенном?

Видя, как Нарберал качает головой, Айнз, хоть и не имел кожи на лице, нахмурился.

Раньше он отправлял Теневых Демонов следить за деревней Карн, но с целью наладить хорошие взаимоотношения с жителями послал вместо них Люпус Регину. Он проинструктировал её докладывать обо всех возникающих проблемах, но ни одного отчёта не получил и решил, что ничего из ряда вон выходящего в деревне не происходит.

То, что Энри решила отправиться в Э-Рантэл, само по себе не требовало доклада, но всё же тревога, подобная тёмным облакам, поднялась внутри него.

— Я полагал, что Люпус Регина усердный работник. Что ты думаешь, Нарберал?

— Всё так, как вы говорите. Из-за её стиля речи может показаться, что она легкомысленна, но это лишь притворство. Она жестока и коварна. Превосходная горничная.

«Жестока и коварна» слабо походило на комплимент. Айнз взглянул на Набель, чтобы убедиться, что сказанное ею не вызвано тем, что она невысокого мнения о Люпус Регине, но увидел лишь уважение и восхищение.

— В таком случае отправляемся в Гильдию Искателей Приключений, мой повелитель?

— Разумеется. Ты ведь знаешь дорогу, верно? Ну, Набель, запрыгивай ко мне за спину. Незачем вновь доставать «Статую Животного: Боевой конь».

Как только Айнз, взяв Нарберал за руку, втащил её наверх, Хамскэ рванулся вперёд, словно ожидал этого. Айнз больше не чувствовал стыда, разъезжая верхом на Хамскэ по городу. Ему даже нравилось, что он может разговаривать с ним и отдавать команды. Словно в такси.

В поле зрения появилось здание Гильдии, а вместе с ним — тележка Энри, и она сама, входящая внутрь.

— Похоже, придётся войти чёрным ходом. Хамскэ, обойди сзади.

— Как прикажете, мой повелитель!

Обычно приключенцам не разрешали пользоваться чёрным ходом, но приключенцам адамантового ранга разрешали делать практически всё, что они пожелают. Однако он впервые вошёл через чёрный вход. Непомерно используя свои привилегии, он лишь запятнает свою репутацию.

Войдя внутрь, он попросил первого попавшегося клерка отвести его к гильдмастеру. К счастью или нет, тот был у себя.

— О, Момон! Добро пожаловать!

Гильдмастер, Исаак, поприветствовал его широко раскрыв руки. Он облапил Айнза, обнимая его. Благодаря доспеху и шлему Айнза это не особо заботило, но если бы он был одет в тонкую одежду, то подобных страстных объятий постарался бы избежать по многим причинам. Он ощутил легкое похлопывание по спине, после чего гильдмастер медленно разжал объятия.

— Ты давно не заходил, я уже начал скучать. Ну же, ну же, садись. Поболтаем, пока остальные не собрались.

Гильдмастер радушно указал на диван.

— Благодарю вас.

Когда Айнз сел, гильдмастер уселся рядом. Расстояние между ними было удушающе близким, их колени почти соприкасались.

— Момон, мы ведь уже давно знаем друг друга. К чему все эти формальности?

— Нет, необходимо соблюдать условности даже среди друзей. Меня учили, что это очень важно.

Действительно, когда Айнз работал, ему случалось говорить добрее и даже неформально, чтобы продемонстрировать близость, но делать что-то в этом роде для гильдмастера он не собирался. Он счёл, что ответил совершенно правильно, оставляя их взаимоотношения исключительно профессиональными.

«Не стоит слишком сильно привязывать себя к организации. Как приключенец, я не хочу чересчур увязнуть в этом городе. Уже почти пришло время сменить место действий. Но перед тем…»

Айнз всмотрелся в гильдмастера сквозь прорезь в забрале.

«Зачем он сел рядом со мной? Разве это не место Нарберал? Это как-то ненормально.»

Их положение заставило Айнза почувствовать дискомфорт и усомниться в сексуальной ориентации гильдмастера.

«Я слышал от главы Коллегии Магов, что гильдмастер женат… или это просто ширма? Хотя, возможно, он просто пытается углубить нашу дружбу… должно быть, у него есть какие-то скрытые мотивы. Или он думает, что я из таких?»

Сама мысль об этом заставила Айнза покрыться несуществующими мурашками.

Сам Айнз был строго гетеросексуален… точнее, считал себя таковым. В частности, Сузуки Сатору являлся фанатом больших грудей. Он сохранил эту склонность и в своем нынешнем состоянии нежити и, например, Коциту он определённо предпочёл бы Альбедо.

Айнз отодвинулся от гильдмастера и повернулся к нему, глядя мужчине в лицо.

— Прошу прощения за мою грубость. Честно говоря, я пришёл с просьбой. Одна из моих друзей пришла с запросом в Гильдию Искателей Приключений. Не могли бы вы сказать мне, в чём он заключался?

— Насчёт этого… ну, правила гильдии запрещают раскрывать детали.

— И всё же мне нужна ваша помощь. Я знаю, что с моей стороны это неподобающе, и знаю, что правила существуют не без причины. Но всё же я надеюсь, что вы…

Айнз склонил голову, и гильдмастер скрестил руки на груди. Он уставился в потолок с упрямым выражением лица.

Однако это длилось лишь несколько секунд.

— Понимаю, — сказал гильдмастер Айнзу. — Я не могу отказать в просьбе, если просит Момон. Раз так, как имя твоего друга?

— Энри из Деревни Карн, нет, вернее, её имя Энри Эммот.

— Энри, не так ли? Тогда подождите, пожалуйста.

Спустя некоторое время гильдмастер вернулся в комнату, сопровождаемый женщиной из приемной, которую он видел раннее. Ее тело было так напряжено, что казалось, вот-вот лопнет, и вошла она в комнату неестественным образом.

— Простите за беспокойство, господин Момон.

Впервые в жизни Айнз видел кого-то, кто шагал столь странным образом, поднимая одновременно правую руку и правую ногу. Хотя он и думал: «Ух, это… печально» или «Разве стоит так напрягаться?», он сохранил свой решительный настрой и величественно кивнул. Он, как приключенец адамантового ранга, должен поддерживать собственное достоинство.

— Она присутствовала при заказе Энри Эммот из Деревни Карн. Будет лучше, если вы спросите её напрямую. Пожалуйста, спрашивайте всё, что посчитаете нужным.

— Насчёт этого… тогда… нет, сначала, гильдмастер, пожалуйста, разрешите ей сесть. Я не хозяин этой комнаты, но всё же…

— Нет! С моей стороны это было бы непозволительно! Я останусь стоять, большое спасибо!

У Сузуки Сатору разговор сидя со стоящим собеседником вызвал бы чувство неправильности. Однако для Айнз Оал Гоуна, правителя Великой Гробницы Назарика, это вовсе не представляло проблемы. Так что он без проблем мог справляться с разницей между начальником и подчинённым. Похоже, ежедневные тренировки не прошли даром. Он чувствовал, как его опыт постепенно растёт.

«Интересно, сколько ещё очков нужно для поднятия уровня, хмм?»

— Вот как? Что ж, начнём. Пожалуйста, расскажите мне в подробностях о её запросе. Это очень важно, и я надеюсь, что вы ничего не упустите.

— Д-да!

На лбу администратора набухли капли пота.

— Что такое? Что-то не так?

— Нет, дело в том…

Взгляд администратора заметался.

— Я задаю неправильные вопросы?.. Что ж, может, так оно и есть. Тогда я спрошу иначе: было ли это запросом о поиске кого-то?

— Нет, э-это не так…

— А тогда как всё было? Может, это не было запросом?

— На самом деле, это была скорее консультация перед будущим запросом. Это касалось монстров, называемых Гигант Востока и Змей Запада, — монстров того же уровня, что и Мудрый Король Леса, прирученный вами, господин Момон. Вот об этом речь и шла… Э, я думаю…

Момон, сочтя, что прямота и давление лишь напугают администратора, продолжил спрашивать:

— Может, это станет проблемой в будущем?

— Н-нет! Я-я не знала, что она ваш друг, господин Момон! Если бы я знала, я расспросила бы её обо всех подробностях! Правда!

Айнз был ошеломлён, видя, что она едва сдерживает слёзы. Как кто-то, столь слабо контролирующий свои эмоции, может работать администратором?

— Гильдмастер…

— Прошу прощения, я плохо проинструктировал своих подчинённых.

— Но нет! Таковы правила Гильдии!

Слушая их разговор, Айнз осознал, что они, вероятно, не так всё поняли. Они решили, что раз Энри и Айнз знакомы, то Айнз мог бы принять задание бесплатно, но Энри решила действовать через официальные каналы, чтобы позволить Гильдии сохранить лицо.

Но администратор отнеслась к Энри холодно и прогнала её из-за денежных проблем. И теперь они спорили, кто несёт ответственность за дверь, захлопнувшуюся перед другом приключенца адамантового ранга.

«Но… разве это не правильный поступок, с учётом правил Гильдии?»

Айнз неодобрительно посмотрел на гильдмастера, отчитывающего администратора.

«Обязанность руководителя — защищать своих подчинённых, когда они совершают ошибки. Или, может быть, он разыгрывает всё это представление, делая ей выговор в моём присутствии, чтобы вызвать сочувствие к ней? Какая мастерская техника… похоже, дело и впрямь в этом.»

С точки зрения Айнза, администратор поступила правильно. Гильдмастер, вероятно, тоже так считал. Однако, будь то вход через заднюю дверь или аудиенция у гильдмастера, все действия Айнза будут прощены благодаря его рангу. Приключенцами адамантового ранга не стоит разбрасываться.

— Но я действительно не знала!

Администратор уже почти плакала, и Айнз вмешался, мягко сказав:

— Вы не совершили ничего дурного.

Её глаза расширились в удивлении, и скопившиеся слёзы наконец полились из них.

— Следовать правилам очень важно. Разумеется, бывают времена, когда их стоит отодвинуть в сторону, но я не виню вас в произошедшем.

— Большое вам спасибо! Большое, большое спасибо!

— Возможно, это будет непросто, но, пожалуйста, разузнайте для меня детали её запроса. Это не официальное принятие запроса, скорее, так мне будет проще начать действовать, если ситуация того потребует.

— Я понимаю! Я прямо сейчас отправлюсь и расспрошу её обо всём! Прошу меня извинить!

Администратор со всех ног выбежала из комнаты, словно её подхватил ураган.

— Даже если вы хотите вызвать моё сострадание, пожалуйста, не браните ни в чём не повинных людей. Это огорчает меня.

— Как я и думал, мне ничего от тебя не утаить, Момон.

Искренний ответ гильдмастера подтвердил предположение Айнза.

«Похоже, уловки японских служащих работают всюду. Итак, вопрос в…»

В уме Айнза всплыл образ Люпус Регины.

«Как вышло так, что Люпус Регина не знает о монстрах, про которых знает такая деревенская девушка, как Энри? Может, проблема в системе обмена информацией? Я должен это проверить. Нужно скорее вернуться в Назарик», — подумал Айнз, ожидая доклада администратора.

♦ ♦ ♦

16:41 по времени Назарика.

Люпус Регина, нервничая, вошла в кабинет Айнза. Волнение и беспокойство из-за внезапного вызова явственно читались на её лице. В кабинете кроме неё находились горничная Шестая, боевая горничная Нарберал, Аура, лучше других знавшая лес, Восьминогие Кинжалопауки-Убийцы на потолке, и хозяин комнаты, Айнз.

Альбедо тем временем по-прежнему находилась в заключении.

Люпус Регина намеревалась склониться перед Айнзом, но он прервал её:

— Люпус Регина, есть ли что-то, что ты утаиваешь от меня?

Видя отразившееся на её лице замешательство, он подумал, что, возможно, она всё-таки не знает, о чём речь. Айнз повторил ей то, что слышал в Гильдии Искателей Приключений про Гиганта Востока и Змея Запада. Однако, так как Люпус Регина, похоже, уже давно об этом знала, его настроение резко переменилось. Он громко и длинно выдохнул:

— Так значит, тебе это было известно?

— Да. Насчёт этого…

— Идиотка!

Громогласный, наполненный гневом крик Айнза сотряс всю комнату. Видя, как остальные отшатнулись, словно от удара, Айнз почувствовал, как что-то подавляет его эмоции, но, даже когда пик его ярости был подавлен, гнев его поднялся вновь, он не в силах был обуздать раздражение.

— Почему ты не доложила об этом? Пыталась обмануть меня?

— Н-нет! Ничего подобного!

— Тогда почему? Почему ничто из этого не дошло до меня?! В чём дело?

— Я-я д-думала, что это не так уж важно, п-поэтому не докладывала…

Почему-то вид напуганной боевой горничной лишь больше раздувал его гнев.

— Люпус Регина Бета! Я целиком и полностью разочарован в тебе!

Эти слова шокировали не только Люпус Регину: Нарберал и Шестая содрогнулись, Восьминогие Кинжалопауки-Убийцы на потолке замерли.

— Я поручил тебе присматривать за деревней, но это не значило, что ты можешь делать то, что вздумается! Тебе было сказано докладывать обо всём происходящем там! Вообще обо всём! Так что всё это значит?!

— Это…

Лицо Айнза исказилось, когда он опустил взгляд на неспособную подобрать ответ Люпус Регину. Она совершила непростительный грех для работника — нет, для кого угодно. Существуют очевидные правила для тех, кто занимается бизнесом, точнее, вообще для всех живущих в обществе: «Докладывать», «Общаться», «Обсуждать». Рассказывай о том, что узнал. Общайся с другими. Обсуждай возникающие проблемы. Эти правила считались источником жизненной силы всех деловых операций и были очень важны.

«Если она неспособна даже на это, вряд ли я, как руководитель, смогу её простить… нет…»

Глядя на перепуганную Люпус Регину, Айнз не мог избавиться от мысли, что хоть и отчасти, но в этом есть и его вина. Подобные ошибки возникают лишь тогда, когда вышестоящий оказывается не в состоянии как следует руководить подчинёнными.

«Эта ошибка… моя вина. Я не справился… возможно, мне стоит поручить Альбедо или Демиургу заниматься подобными делами.»

— Люпус Регина, тебе известна ценность деревни Карн для Назарика?

— Ха? Нет… да. Э, я слышала как Владыка Айнз говорил, что деревня очень ценна…

— Нет, нет, я имею в виду, что ты, лично ты, видишь ценного в этой деревне?

— Н-ну, там много игрушек, и…

— А, так вот в чём дело. Что ж, я извиняюсь. Это моя ошибка. Я не понимал, что ты видишь это так…

Айнз устало рассмеялся. Он осознал, что всё произошедшее — его вина.

— Я беру назад свои слова о том, что разочарован в тебе. Я зашёл слишком далеко. Пожалуйста, прости меня.

— Ч-что вы такое говорите? Это всё моя глупая ошибка!

— Раз так, просто будь внимательнее в следующий раз. Я объясню вновь, так что слушай внимательно. Эта деревня весьма ценна для нас. Особенно тот мальчик, Энфри, и его бабушка Лиззи. Они оба очень важны для Назарика.

— Э-э? Вот как?

— Именно. Я поручил им задачу по созданию новых зелий.

— А, т-точно! У меня есть, что показать вам, Владыка Айнз!

Побледнев, Люпус Регина почти выкрикнула эту фразу. Она вытащила фиал с пурпурным зельем, и Нарберал, стоявшая к ней ближе всех, передала его Айнзу.

— Это…

Айнз посмотрел зелье на свет.

— Д-да! Это новое лечебное зелье Энфри!

Айнз вновь почувствовал вспышку гнева и всеми силами постарался подавить его.

— Раз он смог создать это, то ценность этих двоих поднялась ещё выше.

Айнз тихо засмеялся, видя непонимающее лицо Люпус Регины.

Пурпурное зелье, что сделал Энфри, было смешано из ингредиентов, предоставленных Назариком. Самым важным было то, что, не обладая навыками создания зелий из Иггдрасиля, они смогли, используя ингредиенты Иггдрасиля, создать «нечто», не являющееся ни «синим» зельем этого мира, ни «красным» зельем из прежней игры.

— Вообще, целебные зелья этого мира синие. Но те целебные зелья, к которым я привык, красные. Удивительно, верно? — пробормотал Айнз.

Знания и навыки из Иггдрасиля работали в этом мире. Ангелы, которых он встретил в первом же сражении, несомненное существование предметов Мирового класса и многое другое, — всё это указывало на высокую вероятность того, что в прошлом здесь были игроки.

«Раз так, то почему мне попадаются синие лечебные зелья, а не красные, как в Иггдрасиле?»

Этому было три возможных объяснения. Во-первых, могли быть потеряны технологии их изготовления. Однако такие технологии были широко распространены, так что причиной их утраты должна быть как минимум гибель целого государства. Во-вторых, Барелы, единственный авторитетный источник информации об алхимии в этом мире для Айнза, могут просто не знать о существовании красных зелий, так как способы их изготовления могут быть неизвестны в Королевстве. Возможно, отдалённые государства используют красные зелья. Например, как в Японии один и тот же суп, приготовленный в разных регионах страны, выглядит совершенно по-разному, так могут отличаться и зелья, изготовляемые в разных странах этого мира. В-третьих, могут отсутствовать ингредиенты для красных зелий. Создание игровых зелий требует ингредиентов из игры, и если используются другие материалы, то и конечный продукт будет другим. Возможно, поэтому с использованием материалов этого мира можно создать лишь синие зелья.

— При этом, за исключением второй возможности, это зелье, что сделал Энфри…

Айнз взболтал зелье в фиале.

— Насколько я понимаю, это может быть технологическим прорывом из тех, что случаются раз в столетие. Ну, если правдива третья гипотеза, то всё это может оказаться бесполезным. Его усердная работа в будущем даст на это ответ.

Айнз надеялся, что Энфри сможет создавать внутриигровые зелья без использования ингредиентов из игры. Кто знает, может, ему удастся создать третий, абсолютно новый, вид зелий.

— Тогда, может, эффективнее было бы поручить исследование множеству людей?

Вопрос Нарберал заставил Айнза нахмуриться.

— Глупый вопрос, Нарберал. Разумеется, работа в таком случае пойдёт быстрее, но это будет очень опасно. Знания — это сила, поэтому неразумно, свободно распространять их.

В Иггдрасиле всё было именно так, и Айнз мог с уверенностью сказать это.

— Например, есть возможность, что это зелье может быть усилено до такой степени, что убьёт меня с одной атаки. В таком случае безопаснее будет монополизировать эту технологию, а не распространять её… Пусть лучше подданные будут слегка невежественны, но технологические успехи должны оставаться под контролем. Это же касается Энфри и его зелий. Хотя я и предпочёл бы запереть его в Назарике и заставить его сконцентрироваться исключительно на исследованиях и разработках…

«Это одновременно ограничило бы распространение и технологии, и масштаба использования зелий.»

— Тогда почему вы так не поступите?

Глаза Нарберал словно говорили: «Пожалуйста, прикажите мне это сделать», поэтому Айнз немедленно ответил:

— Вместо того чтобы заточить его и заставить работать, я предпочитаю добиться его доверия к нам. Это в долгосрочной перспективе принесёт больше пользы Назарику. Демиург, проанализировав ситуацию, пришёл к выводу, что его лучше привязать к нам посредством чувства долга… Хм? Что такое, Люпус Регина?

— Мне непонятно кое-что. Не могли бы вы объяснить это такой дуре, как я? Владыка Айнз, почему вы подарили зелье такой, как Брита?

Айнз понятия не имел кто такая Брита. Пытаясь сохранить вид всезнающего мудреца — то есть придав себе непроницаемое выражение — он отчаянно искал выход.

«Может, речь про то зелье?»

Айнз вспомнил первую ночь, проведённую в Э-Рантэле. Вспоминая те события, Айнз почувствовал благодарность за то, что его тело больше не может потеть.

«Что делать? Что ей сказать?»

Но он не мог молчать вечно.

«Демиург! Альбедо! Почему вы не здесь? Нет, Демиург отсутствует, выполняя моё задание, а Альбедо в заключении! Слишком поздно вызывать её!»

— Вот как. Ты действительно не понимаешь?

— Да. Простите моё невежество. Пожалуйста, просветите меня.

«Просто не спрашивай!» — хотел закричать Айнз. Однако выхода не было и ему оставалось лишь действовать наугад и надеяться на лучшее. Пришедшая вдруг в голову мысль придала ему храбрости:

— Фуфу… хахахаха. Конечно, это был рискованный поступок, твоё удивление понятно, Люпус Регина. Это могло привести к неуправляемым последствиям. Однако у меня была причина идти на этот риск.

— П-причина? Разве вы сделали это не для того, чтобы просто возместить утрату её зелья?

Вмешательство Нарберал заставило Айнза проглотить слова, которые он собирался сказать. Его мозг заработал в полную силу, он пытался вспомнить, что тогда произошло в Э-Рантэле.

«Верно! Тогда я поступил так, просто чтобы не показаться скрягой! Проклятье!»

Айнз сохранял внешнее спокойствие. Застигнутый врасплох, он должен теперь прикрыть ложь другой ложью. Он постарался собрать остатки быстро исчезающей решимости.

— И этим, по-твоему, исчерпываются мотивы моих поступков, Нарберал?

— Прошу вас, простите!

— Нет, тебе не за что извиняться. В то время я не был уверен, что план сработает, и выбрал простое объяснение.

— Тогда… в чём на самом деле заключались ваши намерения?

Вопрос Нарберал заставил Айнза на секунду раскрыть рот: он не знал, что ответить. Но в этот момент его посетило вдохновение. Приобретя уверенность, он заговорил:

— Дело в Энфри…

Медленно произнося это, он смотрел на своих подчинённых. Будь здесь Демиург или Альбедо, они, наверное, вмешались бы, сказав: «А, так вот в чём дело. Как и ожидалось от Владыки Айнза».

Нарберал же могла лишь непонимающе нахмурить брови.

— Энфри?..

Айнз положил руку на подбородок, тихо издав утвердительный звук. На лицах Нарберал и остальных прокрался страх: они решили, что поза Айнза означает «вы до сих пор не понимаете после всего, что я сказал?» Честно говоря, Айнз сделал этот жест неосознанно, не зная, что делать с руками.

Его ненадолго охватило напряжение. Между этими сталкивающимися эмоциями на Айнза вновь снизошло откровение. Он не мог знать, как это прозвучит, пока не скажет вслух, но ему оставалось лишь продвигаться наощупь в темноте.

— Да. Я намеревался заполучить фармацевта, известного как Энфри. Такой ответ вам понятен? Как бы объяснить… что бы вы сделали, если бы вам в руки попало зелье, полностью отличающееся от всех, что вы до этого встречали?

— Обсудила бы с кем-нибудь?

— Верно! Люпус Регина, ты совершенно права. Как я и предвидел, Брита отнесла зелье фармацевту, которому больше всего доверяла. Таким образом я вышел на Энфри.

Энфри вроде бы говорил что-то в этом роде во время их разговора в деревне Карн.

— А! Так вот в чём дело! Это с самого начало было вашей целью!

— Похоже, ты поняла. Это стало наживкой на моём крючке для поимки мастера алхимика. Конечно, оставался шанс, что зелье вызвало бы проблемы, попади оно не в те руки, но всё же попробовать стоило.

Айнз почувствовал, что девушки поняли, что он хочет сказать.

«Мне удалось свести всё воедино…»

В то время как Айнз был готов вздохнуть в облегчении, раздался неожиданный вопрос:

— Тогда… я понимаю, что это непочтительно, но можно задать ещё один вопрос…

«Нет, ты не можешь. Остановись. Пожалуйста. Не спрашивай больше ничего.»

Айнз мысленно зарыдал, но его лицо осталось невозмутимым.

— Что такое, Люпус Регина? Если у тебя есть сомнения, не стесняйся сообщить мне о них.

— Да, — Люпус Регина сглотнула, и с серьёзным выражением лица спросила: — Владыка Айнз, вы всегда заглядываете так далеко вперёд, когда планируете?

Как такое возможно? В большинстве случаев он принимал решения на ходу. Конечно, он строил планы, но чаще всего результаты полностью отличались от запланированных. Но, разумеется, сказать это он не мог.

Айнз тихо засмеялся. Он долго практиковался в этом смехе.

— Конечно. Я повелитель Великой Гробницы Назарика, Айнз Оал Гоун, не так ли?

Вокруг него раздались тихие возгласы «Ооооо!», глаза Люпус Регины расширились.

— Что не так, Люпус Регина?

— Мудрый Владыка…

Слова Люпус Регины заставили Ауру нахмуриться. Она шагнула вперёд, но Айнз остановил её:

— Не обращай внимания. Это всё, о чём ты хотела спросить?

— Тогда э, другой вопрос. Разве не будет лучше позволить монстрам разрушить деревню, а потом Владыка Айнз появится и спасёт тех двоих, так разве будет не лучше? Я имею в виду, ведь Энфри и его бабушка будут суперблагодарны, если Владыка Айнз вытащит их из беды? Так они станут полезнее… верно?

— Что ж, это неплохой план, и это стоит обдумать. Однако в результате Энфри может погрузиться в ненависть к монстрам и не сможет больше помогать нам… возможно, эффективнее будет спасти также и Энри Эммот.

Деревню Карн некогда спас заклинатель Айнз Оал Гоун. Пока она сохраняет свою ценность, польза подобного метода останется сомнительной.

— Кстати, самые важные для нас люди в деревне в порядке убывания это: Энфри, его возлюбленная Энри Эммот, и, наконец, его бабушка, Лиззи. Ты должна защищать их во что бы то ни стало. Остальные не имеют значения. Но этих троих ты должна защищать ценой жизни, если потребуется. У тебя всё, Люпус Регина?

— Да! Большое вам спасибо!

— Итак, Люпус Регина, я прощаю твою оплошность. Теперь, когда тебе известны мои цели, не ожидай, что так легко отделаешься в случае следующей ошибки. Ты поняла?

— Конечно!

— Хорошо. Можешь идти. Продемонстрируй результаты, которые изменят моё мнение о тебе.

Люпус Регина поклонилась и вышла из комнаты в сопровождении Нарберал; выглядело как будто полицейский конвоировал преступника. Когда за ними закрылась дверь, Айнз повернулся к стоящему рядом с ним Стражу:

— Аура, Гигант Востока и Змей Запада, что ты знаешь…

Внезапно из коридора донёсся громкий крик.

— Владыка Айнз великолепен! Не могу поверить: он продумывает всё так далеко вперёд и так детально! Он… это просто нечто!

Голос, проходя через толстую дверь, звучал не так уж громко, но всё же этого хватило, чтобы прервать их разговор. Учитывая, как ясно доносились слова: насколько же громко она кричит там, снаружи?

— Может, сказать ей, насколько тут тонкие двери?..

— Я думаю, она просто перевозбудилась; хороший удар должен её успокоить…

Из-за двери донёсся звук удара, после чего — громкий шорох, словно что-то тяжёлое медленно тащили прочь.

— Аура, похоже, твоё участие не требуется. Вернёмся к разговору. Расскажи, что тебе удалось узнать.

— Да. Э, мне очень жаль, но я ничего не знаю про Гиганта Востока и Змея Запада. После сражения с тем древомонстром, Зй`тл Ку`аэ, я по-быстрому прошерстила лес, за исключением подземных пещер. Я не нашла сильных врагов…

— Что ж, если они не превосходят по силе Хамскэ, я понимаю, почему ты не обратила на них внимания.

Даже садовник не знает, сколько муравьёв живёт в его владениях. Если они случайно проглядели сильного врага, это остаётся лишь взять на заметку как часть рабочего процесса.

— Мне очень жаль. Тогда, Владыка Айнз, возможно, стоит устроить уборку?

— Звучит хорошо. Мы избавимся от этих надоедливых мошек и полностью возьмём лес под контроль Назарика.

— Поняла! Тогда я отправлю нескольких своих питомцев…

— Мм, насчёт этого… я подумал, что такой метод несколько скучен. Я хочу взглянуть, что за существа эти Гигант Востока и Змей Запада, способные соперничать с Хамскэ.

— Тогда мне доставить их сюда?

— Нет, я сам нанесу им визит. Благодаря Хамскэ я нашёл новый способ по достоинству оценивать редкости.

Айнз засмеялся непонимающему выражению лица Ауры.

— Что ж, разумеется, дело не только в этом. Я также хочу убедиться, что Люпус Регина как следует выполняет свою работу…

19:16 по времени Назарика.

Лес. Глубокая ночь. Фенрир плавно и бесшумно бежал сквозь заросли. Иногда на пути попадались виноградные лозы, усеянные спелыми ягодами, но для двух всадников это не имело никакого значения. Фенрир был подобен бестелесному духу: не задевал даже травинки. Одним из его навыков было «Поспешное Движение По Земле».

Предположительно дальше впереди находится резиденция Гиганта Востока, если судить по докладам подчиненного.

В густой растительности, которая блокировала свет звезд и луны, Аура совсем не выглядела нервной. В отличие от обычных людей она, как и Айнз, могла видеть ясно, как днём.

— Да. Гигант Востока и Змей Запада… было бы слишком алчно надеяться застать их обоих здесь. Я оставлю отсутствующего Змея на тебя, Аура.

— Окей! Я буду усердно работать! Что мы должны делать с глупцами, которые противостоят Владыке Айнзу?

— Давайте сначала пообщаемся.

Аура повернулась к Айнзу с озадаченным лицом:

— Хммм? Не собираетесь ли вы сделать их своими слугами?

— Гигант Востока и Змей запада — неизвестные монстры. Лучше начать с беседы. Это ценные монстры, которых не было в игре.

— Владыка Айнз такой добрый.

Аура не была саркастичной.

— Ты так думаешь? Я добр только к тем, кого могу использовать… и к жителям Назарика… Если они равны Хамскэ, они могут быть полезны. Редкие предметы стоит коллекционировать.

— Неужели Хамскэ такой ценный?

— Конечно. В качестве морской свинки.

Хамскэ проходит тренировки как воин под присмотром Зарюсу. Между прочим, нежить, созданная Айнзом, также проходит тренировки. Смогут ли они оба — зверь и труп — выучить боевые навыки? Если нежить можно научить использовать боевые навыки, боевой потенциал Назарика сильно возрастет. Айнз не думал, что это возможно, но он так и не узнает, если не проведет эксперимент.

— Это достаточно важно, чтобы оправдать тот факт, что кузнец делает доспехи для него?

— Ты хорошо проинформирована. Это одна из причин. В будущем мы отправим Хамскэ в бой, так что улучшение защиты необходимо. На данный момент Хамскэ не достаточно хорош, чтобы носить полный пластинчатый доспех. Если он наденет его, то мобильность и возможность уклоняться будут снижены. Для того чтобы противостоять этому…

«Хамскэ нужно овладеть боевыми искусствами и специальными навыками, тогда он сможет носить броню без ущерба скорости и ловкости. Если бы мы были в игре… нет, даже я всё ещё не могу носить металлическую броню. Учитывая это, мы далеки от успеха. Если бы был ещё один Хамскэ, мы могли бы проверить другой способ.»

В целом точные различия между этим новым миром и правилами игры до сих пор являются загадкой. Демиург может путем экспериментов всё выяснить, но Айнз не желает так поступать по некоторым причинам.

«Магия, нечто противоречащее законам физики, существует в этом мире. Учитывая это, здесь, похоже, может быть что угодно. Это так напрягает…»

— Что-то случилось, Владыка Айнз?

— Хммм? Нет, ничего. Почему ты спрашиваешь?

— Потому что вы выглядели так, будто задумались о чём-то. Я просто хотела узнать, так ли это.

— Аххх, да. Просто решал тривиальные вопросы, ничего важного.

— Понимаю.

Аура вновь повернулась вперед с облегчением, её шелковистые светлые волосы колыхнулись при движении. Айнз перевел взгляд вниз, на стройную спину, затем на свою руку, обернувшую миниатюрную талию.

«Какая тонкая талия. Как дети…»

У Айнза не было детей, и ему было любопытно. Он слегка похлопал по её талии, как будто что-то проверил. Айнз сделал это очень нежно, но, так как они были на Фенрире, Аура подпрыгнула и рывком обернулась.

— Уах! Чт-что случилось, Владыка Айнз?!

Все её лицо было красным. Не обязательно иметь ночное зрение, чтобы это заметить.

— Ах, ничего. Я просто почувствовал, что твоя талия действительно тонкая. Ты хорошо питаешься? У тебя должна быть экипировка, позволяющая обходиться без еды, но ты всё же можешь есть, верно?

-Д-да. Еда не предоставит каких-либо положительных эффектов, но я всё ещё могу есть.

В игре люди и полулюди, имеющие ограниченный срок жизни, растут и развиваются нормально. В отличие от них гетероморфные расы, с неограниченным сроком жизни, перестают расти по достижении определенного возраста.

«Если этот мир похож на тот, Аура и Мар должны продолжать взрослеть. Поскольку они продолжают расти, надеюсь, у них будет достаточно питательный рацион. Так как моих товарищей нет, я ответственен этих детей.»

— Питайся должным образом, хорошо?

— Да! Я буду есть, пока Шалти не отчается!

Почему она упомянула Шалти? Айнз решил не слишком беспокоиться по этому поводу.

— Экипировка, позволяющая обходиться без еды, может не слишком хорошо сказаться на взрослении — снимай её, если ситуация позволяет. В будущем вы оба можете встретить кого-то, кого полюбите…

Аура и Мар были милыми детьми, и, когда они вырастут, станут красивой молодой леди и красивым молодым человеком соответственно. Айнз представил их обоих, со своими спутниками противоположного пола, окруженные любовью… Хотя он никогда не испытывал что-то подобное прежде, но представить смог. И, вероятно, под влиянием разговора, состоявшегося раннее, огромное число Хамскэ появилось в его голове.

— А?

Аура и Мар, окруженные огромным количеством Хамскэ, выглядели мило, но это определенно отличалось от картины в его голове.

«Хомяки — это подсемейство грызунов, и они должны быть в состоянии размножаться быстро. Можно, конечно, стерилизовать своих животных, но я

подумываю о разведении… Есть ли какие-нибудь мужчины той же породы?»

— Да?! Рановато, Владыка Айнз, мне всего лишь 70 лет.

— Да, да. Ты всё ещё ребенок, ух. Между прочим, кто тебе нравится в Назарике, Аура? Какой твой тип?

Айнз, будучи без какого-либо опыта в любви, почувствует зависть, когда увидит пару, показывающую привязанность публично, но он с радостью даст своё благословение, если это будут НИП Назарика.

— Мне нравится Владыка Айнз больше всего.

— Хаха, это меня радует.

Любезность Ауры сделала Айнза счастливым. Айнз, любивший НИП как своих собственных детей, естественно, начинал улыбаться, когда они говорили, что его любят.

— Так кого Владыка Айнз любит сильнее всего? Альбедо или Шалти?

— Хаха. Что ж, мне больше нравится Аура.

— Ик?

Айнз похлопал голову Ауры сзади и провел пальцами по её волосам, как расчёской.

— Эххх?!

«Может, пора задуматься об их сексуальном образовании? Если где-то есть школа для тёмных эльфов, то Ауре и Мару пойдёт на пользу её посещение, верно? Что сделала бы Букубуку Чагама, будь она здесь? Кстати о школах… Школьная любовь… Пэроронтино кричал что-то об этом Слатану, что-то про совместное создание Академии Назарика… Куда делись те записи?»

— Эххххххххх!!

— Что такое Аура? Это было громко.

— Ааа! Я-я сожалею. Делать так вблизи территории Гиганта Востока…

— Всё нормально, нет необходимости извиняться. В будущем так или иначе…

— В б-будущем?

— Да, верно. Что случилось? Ты выглядишь обеспокоенной… Что-то произошло?

— Нет, нет, ничего. Да, ик, так это случится в будущем?

— Аах, да. Если здесь есть нация темных эльфов, было бы неплохо навестить их. Ты должна пойти.

— Хух… Ах, окей! Такое будущее! Правильно! Да! Пожалуйста, позвольте мне пойти с вами. Кстати, мы почти на месте, Владыка Айнз.

В глубине леса стал виден необычный свет.

— Хорошо. Аура, не могла бы ты разместить по периметру приведенных нами монстров? Я должен сделать некоторые приготовления.

Айнз активировал одну из его уникальных способностей «Призыв Высокоуровневой Нежити». Появилось существо, напоминающее человека. Оно сидело верхом на бледном коне и источало зловещую ауру. Айнз призвал ещё несколько таких существ.

— Хорошо, четырех должно быть достаточно. Итак, Бледные Всадники, патрулируйте небо. Захватите любого, кто попытается сбежать.

Всадники молча приняли приказ и, рванув поводья, унеслись в воздух. Их тела стали призрачными, когда они проходили через ветки и летели к небу.

— Хорошо, сети установлены. Теперь осталось только оценить их.

— Да! Ах, мы не должны проверить их прочность?

— Нам не следует тратить на это много времени. Я не настроен на бой, только на общение с ними.

Айнз действительно так думал. Он не любил сражения. Он был готов прибегнуть к помощи безжалостных мер, если за это можно было что-то получить, но сам по себе терпеть не мог жестокого обращения. Айнз не хотел намеренно наступать на муравьев и считал решение проблемы путем диалога лучшим методом.

Фенрир достиг лесной поляны. Впрочем, поляной это трудно назвать: это просто было место с относительно меньшим количеством деревьев.

Деревья не могут расти везде: например, у демонического древа они вянут, также они могут погибать от монстров. Видимо, именно монстр и стал причиной прореди в этом месте.

Вырубленные топорами деревья были разбросаны повсюду. Это было жалкое зрелище, как будто кто-то испортил место в отчаянии после провала крупного строительного проекта.

— Как забавно. Аура, они, вероятно, имитируют твою постройку. Работы дураков такие отвратительные. Это случается, когда существа, живущие в пещерах, хотят что-то построить.

— Это так Владыка Айнз. Это их гнездо.

В чёрной, выжженной земле виднелась щель.

— Они что, даже не смогли сделать нормальный вход? Ладно, в этот раз придётся войти без стука

Айнз последовал за Аурой в пещеру возле поляны. Смотря вперед, он заметил, что вход имел небольшой наклон, да и пространства внутри было довольно немного. Потолок был высоким, что позволяло огромным существам свободно передвигаться.

«Это напомнило мне исследование подземелья во времена Иггдрасиля. Когда мы находили пещеры в горах, я каждый раз в предвкушении гадал, что там внутри.»

В те времена идущим впереди был бы Тигр Евфрат; Айнз же или, точнее, Момонга держался, как правило, в задних рядах. Он призывал бы нежить для поддержки. Эту нежить отправляли впереди группы, чтобы она разряжала ловушки просто попавшись в них.

«Навевает воспоминания…»

Айнз оживленно вспоминал прошлое, но хорошее длилось недолго. Вонь, идущая снизу, заставила Айнза нахмуриться, даже несмотря на то, что у него не было бровей. Это был нерезкий запах газа из-за разложения животных жиров.

«Это ловушка для сокрытия запаха той гнили? Могут ли тупые существа, живущие в пещерах, сделать такую сложную ловушку? Наверно, совпадение.»

Айнз был нежитью, поэтому он не нуждался в дыхании и имел абсолютную защиту против подобных воздушных атак. Аура была защищена магическими предметами, блокирующими эффект вони при нападении. Отсюда вывод — это место просто воняло.

— Кажись, Гигант Востока не особо чистоплотное существо. Будет здоровски, если ему хватит ума для разговора.

— Это правда. Судя по следам, в этой пещере живет несколько босоногих существ. Отпечатки большие; их рост должен быть под два метра.

— Вижу… И это один из них.

Они спустились со склона, и в следующую секунду Айнз увидел монстров.

— Владыка Айнз, это огр…

Двое из них несли нечто пахнущее кровью. Айнз указал на них с кривой усмешкой. Будь это опасным подземельем, он бы незаметно убил этих огров и тихо очистил этаж, но сейчас цели были несколько иными.

— Мне нужно с ними по-дружески поговорить, я не пришел их уничтожать… Эй, вы огры, извините, что прерываю ваш обед.

Два огра взглянули на Айнза и в унисон взревели. Громкое эхо разошлось по пещере, так что Айнз не мог определить откуда пришел ответный рев — вероятно, из глубины пещеры.

— Что за шумный дверной звонок, как безвкусно… Аура, назад.

Айнз вздохнул, наблюдая за взволнованными ограми. Он понял — желания беседовать с ним у них нет.

— Скелет! Скелет! Плохой!

Огры двинулись на Айнза, произнося сомнительные слова и размахивая дубинами.

— Во всяком случае подходят.

Огры высоко подняли свои дубины и опустили вниз так, будто хотели отправить Айнза и Ауру в полёт. Как бы то ни было, их незачарованное оружие ни за что не причинит вред им. Огр вновь ударил.

Сильный удар пришелся Айнзу в голову, и его поле зрения немного сместилось. Больно не было, но это его разозлило. Айнз убил бы любого вторгающегося в Назарик в порыве гнева. Когда он подумал об этом в таком ключе, то понял действия огров, так что он принял это без сожалений.

Посланник мира сложил бы оружие и ждал бы разрешения ситуации.

У огров, прибывавших далее, не было дубин. Они набросились на Айнза и Ауру с голыми руками. Возможно, они хотели схватить их, увидев, что дубины бесполезны. Айнз на мгновение нахмурил брови, хотя это не было заметно, потому что он скелет. Было бы ничего, если бы они его схватили, но Айнз заметил в темноте, что руки потянувшегося к нему огра покрыты кровью.

— Мерзко.

Айнз немедленно вытащил посох из воздуха и взмахнул им. Он не содержал какой-то особой магии, только лишь зачарование, увеличивающее наносимый им прямой урон. Голова подошедшего к нему огра взорвалась. Огры оказались забрызганы кровью и мозгами, и отступили на шаг назад, бросая свои дубины.

— Ты, ты не скелет…

— Проблематично думать обо мне как о скелете. Я прибыл сюда, чтобы встретиться с вашим боссом, Гигантом Востока. Вы можете привести его сюда? Хотя он наверняка придет сам, если я подожду.

Айнз махнул им рукой, выпроваживая их отсюда, и огры торопливо убежали в глубину пещеры.

— Ой-ой, я показал им разницу в наших способностях слишком рано.

Айнз дотронулся до места, в которое его ударили дубиной. Видимо, это их столовая, с остатками многочисленных трупов, разбросанных повсюду. Айнз и Аура продолжали идти, избегая этих мест.

— Я всё испортил, я не нарочно переборщил, просто потому, что это всё начало раздражать. Я планировал провести переговоры с ними до того, как беседа накроется и превратится в бойню.

— Это не поможет! В конце концов, эти мерзкие огры хотели коснуться Владыки Айнза!

— Я счастлив слышать такое от тебя. Пунитто Моэ так же говорил: «Дать пинка, чтобы привлечь внимание основной тусовки»… или это был Воин Такэмикадзути?

— Это не может быть неправильно, раз уж это слова Высших Существ!

У этих двоих были совершенно различные взгляды, так кто же это сказал? Айнз пытался вспомнить это, когда большое число монстров наводнило пещеру. Каждый из них был значительно выше людей.

— Кучка троллей, ха. Я думал, та часть с гигантами просто уловка, но, по-видимому, в этом есть доля правды.

У троллей исключительно уродливое лицо, с длинными носами и ушами. Их деформированные тела выглядят тошнотворно. Они носят тряпье, выглядящее как шкура тигроподобных существ, с головой зверя, покоящейся на их плечах. Что ж, высотой более двух метров, они обладают силой намного превосходящую силу огров. Только огонь и кислота могут остановить их мощные способности к регенерации. В общей сложности там было шесть троллей и четырнадцать огров.

Айнз уделил большую часть внимания троллю во главе группы. Он был отлично сложен в отличие от других троллей, и выражение уверенности явственно виделось на его лице. С кожаной броней, сделанной из шкур нескольких животных, и огромным мечом, превосходящим по размерам самого Айнза в облике Момона, он также был экипирован лучше остальных. Казалось, меч был магическим предметом, со своего рода жидкостью, плескавшейся в разрезе прямо в центре меча.

— Относительно того, что он такой же, как Хамскэ?

— Выглядит похожим.

Так что это был Гигант Востока. Айнз внимательно рассматривал его, гадая к какому виду троллей он принадлежит. Тролли — это монстры с различными подвидами, с уникальными свойствами, зависящими от места, где были встречены. Например, был Тролль-Вулкан, имеющий сопротивление к огню; Морской Тролль, свободно плавающий и дышащий в океане; Горный Тролль, обладающий чудовищной силой и живущий в горах, и более редкий платный Жертвенный Тролль, живущий под арками мостов. Они могут увеличивать многообразие собственных видов практически по своей воле.

Итак, что же было особенного в тролле, стоящем перед Айнзом? Тролли, приспособленные к пещерам, называются пещерными, но эти отличаются от тех, которых он наблюдал до этого. Тролль, увиденный им впервые в этом мире, разжег в Айнзе дух коллекционера.

Гигант Востока был редким экземпляром. Этот тролль прошел через множество битв и адаптировался к условиям постоянных сражений — тролль, специализирующийся на боях. Айнз назвал его Боевым Троллем, редкий экземпляр даже среди всего многообразия троллей. Его боевые способности исключительны по сравнению с другими троллями его возраста. Его тело, возможно, уступает по размерам Горным Троллям, но его мускулатура и боевые способности намного превосходят их. У него было не то оружие, что можно запросто держать в руках, используя лишь грубую силу – это был громадный меч, достойный искусного воина. Он был достаточно осведомлен, чтобы понимать, что дубина — это оружие не подобающего уровня. Это тролль, в котором пробудился воин.

— Так ты Гигант Востока?

Когда другая группа не стала отрицать, Айнз слегка указал вправо от тролля.

— Я буду действительно рад, если ты Змей Запада. Правда.

Обычное существо подумало бы, что в направлении, указанном Айнзом, ничего нет. Но Айнз мог видеть ясно, как днем — там было гетероморфное существо.

— Думаешь, можешь скрыться с помощью невидимости, но я вижу всё. Так что можешь оставить свои тщетные попытки.

Когда невидимость была деактивирована, на пустом месте появился монстр. Это действительно была змея. Точнее, по форме была змея. Верхняя часть представляла собой хрупкого старика, а нижняя часть была змеиной. Подобные монстры существовали в игре, и Айнз сразу назвал расу:

— А, наг. По ошибке можно принять за нагу-змею, но ты ведь мужчина, правда? Не знаю, как относиться к Мудрому Королю Леса… так что это имеет смысл.

— Чтобы видеть невидимое, должно быть…

— Почему ты здесь, скелет?!

Слова нага были заглушены громким раскатистым голосом, когда Гигант Востока шагнул вперед. Айнз повернулся к нему, чтобы говорить с ним:

— Во-первых, позвольте мне уточнить — я не скелет. Исправьте ваше непонимание.

— Если не скелет, то кто?! Я разрешаю тебе объявить свое имя перед Королем Востока, Гуу.

«Гуу?»

Айнз не смог сразу понять, что он говорит. Так говорили короли и вожди племен. Вероятно, это его имя.

— Я вижу, Гуу. Извиняюсь, что не представился раньше. Мое имя — Айнз Оал Гоун.

Пещера заполнилась эхом смеха.

— Фухахахаха! Имя труса! Не такое могущественное, как мое, твоё имя уродское! — вслед за этими словами гиганты раздражающе рассмеялись.

— Тру…

— Всё нормально. Не нужно сердится из-за таких пустяков. Мы здесь на переговорах как послы дружбы, — Айнз успокоил Ауру, которая уже сделала несколько шагов вперёд, затем обратился к Гуу: — А не могли бы вы объяснить, с чего вы взяли, что я трус?

— Ах, таинственная нежить, длинные имена, как это, являются доказательством трусости, — стоя в стороне, объяснил тот с саркастической улыбкой на морщинистом лице.

— Идеи ни на что ни годных людей. Что насчет вас: тоже думаете, что мое имя трусливо?

— Нет, не думаю так: имя старика такое же длинное. Имя старика, как вы говорили, Змея Запада — Рирариус Спениа Ай Индарун. О, захватчик Айнз Оал Гоун. Старик думает, их мозги не сочетаются с их телами, но есть плюсы в том, что они управляют этим лесом.

— Ты только что спас себе жизнь.

Наг был шокирован таким комментарием. Айнз хотел задать ещё один вопрос, но Гиганты всё ещё хохотали:

— Что вы здесь делаете, слабаки?! Желаете быть съеденными?! Кости тоже хрустящие и вкусные! Начну с головы!

— Я строитель крепости в середине леса, с нежитью и големами. Разве вы не знаете?

Атмосфера изменилась. Гуу и его лакеи излучали враждебность, а Рирариус был настороже.

— Я знаю! Досада! Если бы не нытье Змеи, мы бы давно тебя убили!

— Быстрый вывод. Тем не менее я здесь для переговоров.

Жестом Айнз приказал им преклониться.

— Присягните мне на верность и будете жить.

— Глупец! Мы не будем слушать трусов! Съедим тебя прямо сейчас! И мальчишку позади!

— Гуу, он стоит за тем ужасным зданием, его опасно оскорблять! И этот темный эльф позади него! Они были хозяевами до того, как пришли древесные демоны. Они сильны — он не слушает.

Айнз не мог больше сдерживаться и расхохотался от всего сердца:

— Хахаха! Ваше тявканье хуже собачьего, мешки мяса. Как насчет этого: я, с трусливым именем, сражусь на дуэли с тобой, у кого могучее имя. Ты же не испугаешься и не убежишь? Если твоя голова окажется на земле, я возьму тебя как раба.

— Интересно! Мне достаточно этого, чтобы сразиться с тобой! Разорву на кусочки и съем!

— Отлично. Это твой выбор. Переговоры окончены. Аура, отойди подальше. Я хочу сам поиграть с ним.

Айнз только закончил, когда рассекающий удар меча снизу вверх уже устремился к нему. Гуу атаковал его трехметровым мечом. Айнз не шелохнулся и принял удар.

— Хух?

— В чём дело? Думаешь, это невозможно?

Айнз всё ещё стоял, и лицо Гуу исказилось от удивления. Затем он нанес горизонтальный удар. Как и прежде, Айнз принял удар.

— Муу?!

Отступив на несколько шагов, Гуу посмотрел на меч в своей руке, а затем на Айнза. После он повернулся спиной к своему врагу и пошел к другим Гигантам.

В следующий момент меч ударил его тролля-подчиненного. Меч погрузился в плечо и легко рассек тролля на две половинки, разбрызгав повсюду кровь.

Громким глупо звучащим звуком тролль взревел от боли.

Видя, в каком состоянии оказался его подчиненный, Гуу удовлетворено кивнул, убедившись, что с его оружием всё в порядке.

— Я вижу, это способность к регенерации у троллей. Давно хотел увидеть её в действии.

Открытая рана зажила быстро, как при просмотре видео в обратном направлении.

Гуу знал об этой способности своего подчинённого, но по его зловещему лицу можно было прочесть, что он был готов нанести ещё одну рану лежащему на полу троллю.

— Решение о судьбе слабых — привилегия сильных. Тем не менее я… очень недоволен.

Айнз двинулся вперед, потеряв интерес к играм. Гуу плотнее сжал свой меч обеими руками, ожидая медленно приближающегося Айнза.

— Гуу! Этот парень, Айнз Оал Гоун, очень необычен. Мы должны работать вместе, чтобы победить…

— Закрой рот! Просто смотри оттуда, трус! Уоохх!

Скорость атаки увеличивалась с каждым ударом и уже превзошла все мыслимые и немыслимые пределы. Это была самая мощная атака из всех, что Айнзу довелось испытать на себе с момента прихода в этот мир. Однако, поскольку такие удары не могли разрушить крепкие стены цитадели или сделать кратер в земле, они едва способны поцарапать Айнзу спину. Айнз принял все атаки на себя.

— Посмотри: моя одежда становится мятой; не можешь уже остановиться?

Айнз со скучающим выражением на лице осмотрел и поправил свою измятую робу. Затем он посмотрел на Гуу, как будто вспомнил о чем-то:

— А, ты уже закончил?

— Почему ты… Арррррр!

Гуу решил, что меч неэффективен, и напал с голыми руками. Большой кулак был как молоток, который мог бы раздавить нормального человека или отправить его в полёт. Айнз принял атаку, которая была смертельной для человека, в лоб и случайно потер место, куда его ударили, как будто кто-то испачкал его своим прикосновением. Гуу остановил атаку, его уродливое лицо стало ещё более уродливым, когда он посмотрел на скучающего Айнза.

— Итак, атака того, кто имеет смелое имя и большое уважение, заканчивается на этом?

— Твоя защита великолепна. Хийааа!

Айнз, сократив расстояние между собой и нагой, махнул посохом в руке — и половина ноги Гуу оторвалась. Не выдержав, гигант опрокинулся на землю.

— Быть робким не значит быть слабым. Ты можешь это понять, даже если твой мозг размером с желудь, не так ли?

Гиганты и огры, смотревшие поединок, стали свидетелями жалкого вида своего лидера и ахнули. Айнз слабо вздохнул, понимая, что монстры, которым понадобилось столько времени, чтобы полностью осознать всю ситуацию, были бесполезны. Тем не менее всё изменилось бы, если бы они были способны почувствовать нужный момент для побега.

— Аура, только ему не дозволено сбежать, поймай его.

Айнз был краток, но Аура всё поняла и начала действовать. Мгновение спустя Аура настигла нага, пытающегося использовать «Невидимость», чтобы тихо убраться отсюда.

— Владыка Айнз, я его поймала. Что мне с ним делать?

Айнз проигнорировал Гуу, лежащего перед ним, и взял в одну руку голову нага, который всё ещё был обращен лицом к Ауре. Такое отношение показало Гуу и всем остальным одну единственную вещь: Гуу вовсе не был угрозой.

Перед лицом такого унижения Гуу громко и яростно скрипнул зубами. Впрочем, Айнза это никоим образом не побеспокоило.

— Почему ты!.. — наг продолжал извиваться, опутывая Ауру. — Вот как, я тебя задушу!

Спокойный голос раздался из-под сжавшегося в комок нага.

— Эй, так я не вижу мужественную фигуру Владыки Айнза. Я выверну твое горло наизнанку, если будешь слишком громким, понятно? Но я буду осторожна, чтобы не убить тебя.

Почувствовав разницу в силе, наг медленно выпустил Ауру из своего захвата.

— Аура, время — деньги, так что избегай лишних действий. Оттащи его на безопасное расстояние и оберегай, даже если он будет обузой.

— Поняла!

Аура легко потащила нага, который был в несколько раз тяжелее неё.

После того как отсеченная нога и мышцы регенерировали, Гуу наконец поднялся. Айнз перевел взгляд на него и заметил, что физически Гуу не изменился.

— Ты восстановился. Мы можем продолжить? — спокойно сказал Айнз, в то время как посох покоился на его плече. Он ясно дал понять, что не собирается защищаться.

— Ты… ты, что ты сделал со мной, сделал со мной? Это была магия? Магия?!

Гуу отступил с мечом в руке, а Айнз пошёл за ним. Айнз делал не такие длинные шаги, как Гуу, так что разрыв между ними увеличился.

— Хм, — Айнз усмехнулся через нос.

— Хах? Как смешно. Я, обладающий трусливым именем, наступаю, а вы, владея почетным именем, отступаете? Отчего так?

Айнз спросил ровным тоном, и ответ пришел из-за спины.

— Потому что имя господина Айнза смелое, а чудное имя Гуу трусливое. Верно, змея?

— Да, да! Это доказательство величия Владыки Айнза Оал Гоуна!

Выслушав милый голос девчушки и страдальческий голос на грани слез, Айнз несколько раз кивнул:

— Я понимаю. Я Понимаю. В этом есть смысл. Трусы имеют короткие имена, Айнз Оал Гоун — воплощение смелости и могущества.

— Почему ты!

— Заткнись, трус.

Движимый ужасом, Гуу предпринял расщепляющую атаку. Айнз не парировал и не заблокировал удар: у него банально не было меча, чтобы сделать это. В ответ он просто использовал посох. Тело Гуу разорвало на куски.

— Уаааах!!

Среди жутких криков подчинённые Гуу, смотрящие на битву, съежились в страхе.

— Как и ожидалось от троллей: вы восстановились благодаря вашим регенеративным способностям. Но ведь всё ещё больно, да? Это был сильнейший удар, который я нанес… пока. Ты трус, который хотел защитить себя от моей атаки.

Перед Айнзом была голова, вернее, полголовы. Обычные существа мгновенно бы умерли, но голова гиганта медленно восстанавливалась.

Уродливое лицо Гуу восстановилось, на нём было выражение ужаса. Страх давил на него, будто многотонный шар.

— Ты, что ты такое?! Почему мои атаки не работают?!

Айнз опустил свою голову и медленно распахнул свои руки:

— Смерть. Я тот, кто принесет вам смерть.

— Вы! Вы все! Убейте это!

— Так-так, как и ожидалось от носящего трусливое имя, нарушить правила боя один на один… Это подходит твоему имени. Поэтому я тебя прощаю.

Айнз пребывал в прекрасном настроении.

Последователи Гуу, связанные ужасом неизвестных монстров, стоящих перед ними, замерли на месте. Даже самый глупый мог почувствовать мощь Айнза. Они видели всё своими глазами, и, как бы противно ни было, им приходилось мириться с фактом, что их мгновенно убьют, если начнут выполнять приказ. Однако они бы никогда не решились пойти против Гуу или Айнза, поэтому просто таращились на них, не двигаясь.

— Быстрее!

Даже несмотря на отчаянные крики своего хозяина, они не двигались.

Айнз так же стоял на месте. Сейчас установилось непрочное равновесие. Малейшее неосторожное движение – и все сбегут из пещеры немедленно.

«Будет хлопотно, если они все сбегут… хлопотно выслеживать и убивать их по одному за раз.»

— Ты прав, игры закончились.

Айнз активировал способность, о которой сам был не очень высокого мнения… но это была могучая сила в этом мире.

— «Аура Отчаяния: пятый уровень».

От Айнза начала распространяться аура. Подобно марионеткам с обрезанными ниточками тролли и Гуу упали на землю. Монстры лежали и не двигались. Было очевидно, что огни их жизней были потушены.

Голос старика, наполненный ужасом, эхом отразился в пещере:

— Что, что вы сделали, мой господин?

Наг прилагал все усилия, чтобы держаться как можно дальше от Айнза, скручивая свое тело. Айнз оглянулся на него:

— Я использовал специальный навык. Пусть тролли и обладают способностями к регенерации, но это не означает, что они могут противостоять атакам мгновенной смерти… У всех вас невелика ценность, но вы всё же можете быть полезны. Впрочем, если ты отклонишь мое господство, то будешь уничтожен.

— Этот старик счастлив служить вам! Слабые подчиняются сильному — такова природа. Этот старик отправится в ад ради вас без капли сомнений!

Айнз взглянул на нага, чья голова была почти на земле, и небрежно пожал плечами:

— Ну, тогда всё в порядке. Я пришел ради соглашения, в конце концов.

— Как, как устрашающе. Мой повелитель, вам, должно быть, безразлично, что случится с этим стариком. Мой повелитель, должно быть, смотрит на этого старика, что правит западным лесом, так же, как на обычных бродяг.

— Нет, я немного более заинтересован. Ты упомянул что-то о темных эльфах, правильно? Расскажи детали.

— Конечно. Разумеется. Этот старик расскажет всё, что он знает! Но, эм-м…

Айнз махнул рукой, чтобы тот продолжил, и наг сказал:

— Не могли бы вы сохранить жизнь этому старику после этого?

— Я тебе это обещаю. Если ты поклянешься мне в верности и будешь усердно трудиться, я вознагражу тебя за службу…

— Этот старик клянётся!

— Кстати, а где твои подчиненные? Ты, как Хамскэ, нет, как монстр, контролировал южный лес один?

— Нет, у этого старика есть подчиненные. Я не привел их на переговоры с Гуу. Если бы переговоры провалились, они не смогли бы улизнуть, используя невидимость.

— Понятно. Следующий вопрос: на тебя работают тролли?

— Лишь один.

— Это великолепно. Он может заменить Гиганта Востока? Нет, это было бы… сложно. Ладно, приведи своих подчиненных к моему… нет, к зданию, что строит этот ребенок. Аура, отпусти его.

— Вы уверены?

— Всё хорошо, он поклялся мне в верности. Если он предаст меня, ему не поздоровится.

Аура медленно убрала свою руку с горла нага. На нём остались синяки от пальцев. Напряжение всё ещё чувствовалось, но наг немного расслабился. Айнз проигнорировал его и подошел к трупу Гуу.

— Я использую это как материал для троллей-зомби.

Используя специальный навык, Айнз мог обратить трупы в зомби. Обычные зомби были слабее скелетов, но чем сильнее тело, тем более могущественного зомби можно было создать, вплоть до дракона-зомби.

Айнз поднял с земли меч, оказавшийся намного длиннее его самого. Это был магический предмет, который менял свой размер исходя из силы владельца. Меч бы выпал из руки Айнза при попытке использовать его как оружие, так как, будучи заклинателем, Айнз не мог его экипировать, но если просто держать его, то всё в порядке.

— Может, отдать его деревне, чтобы сделать её сильнее? Наверное, это лучший способ использовать этот магический предмет. Он недостаточно ценен, чтобы принести его в Назарик.

— Повелитель Айнз Оал Гоун!

Айнз посмотрел на нага, пытающегося что-то сказать.

— Этот… этот старик не станет предавать вас! Я сделаю всё, чтобы положить этот мир к вашим ногам!

— Я не думаю, что ты понял это, лишь посмотрев мне в глаза… Это твоя специальная способность? Даже наблюдательный Демиург не может прочесть моих истинных намерений.

— Это не специальная способность, я могу лишь почувствовать, когда кто-то в чём-то заинтересован.

«Это может быть особый навык всех нагов», — подумал Айнз.

— Даже так… хорошо, я понимаю. Поторопись и собери своих прислужников. Это мой первый приказ.

— Да!

Часть 4

21:07 по времени Назарика.

Демиург изящно вошёл в кабинет. Он глубоко поклонился сидящему Айнзу, кивнул Мару и Коциту, стоявшим рядом, и движением головы отметил присутствие горничной.

Айнз взглядом поприветствовал его и связался с Энтомой посредством «Сообщения»:

— Пора, Энтома. Передай Люпус Регине мой приказ — защищать тех троих ценой собственной жизни.

— Как пожелаете. Я передам это Люпус Регине.

Демиург медленно прошёл к центру комнаты; его стильная походка вызвала в Айнзе зависть.

«Как у него получается шагать так уверенно? Может, всё-таки лучше держать спину прямой?»

Когда Демиург остановился, Айнз обратился к нему:

— Ты пришёл, Демиург.

— Да! Благодарю за приглашение. «Сообщение» Энтоме прошло успешно?

— Без проблем: она ответила, разговор шёл ясно и чётко. Проверка пройдена.

— Это отличные новости. Примите мою искреннюю благодарность за то, что уделили мне время.

— Не стоит благодарности, Демиург. Совершенно естественно идти навстречу тому, кто так усердно работает на благо Назарика. И я не так уж и долго ждал… Итак, выслушаем твоё мнение.

Айнз передал Демиургу бумагу. Когда взгляд того опустился с верха к низу страницы, Айнз задал вопрос:

— Как видишь, это меню для трапезы, что скажешь? Она предназначена для людей: и мужчин, и женщин, может, и для детей тоже.

— Я полагаю, что люди без возражений съедят всё, что предложит Владыка Айнз, но, вероятно, это не тот ответ, которого вы ждёте… Думаю, детям не понравится фуа-гра? Кроме того… может, стоит добавить чего-нибудь освежающего?

— Ясно, хорошая идея. Спасибо.

— Вы меня перехваливаете… Владыка Айнз, вы планируете пригласить гостей в Великую Гробницу Назарика, священную обитель Высших Существ?

— Верно, я хочу оказать им радушный приём.

Не столько радушный, сколько роскошный. С целью упрочить их дружеское отношение в будущем, он намеревался продемонстрировать свою силу и богатство, одновременно запугивая и демонстрируя преимущества сотрудничества с ним.

— Всё будет в порядке?

— Должно быть. Какие-то проблемы?

— Нет, совершенно никаких. Слова Владыки Айнза — закон.

В прошлом Великую Гробницу Назарика почти никогда не посещали гости. Акеми, сестра одной из членов гильдии — Ямаико, была одним из нескольких исключений. Не существовало правила, запрещающего принимать гостей, — их просто редко приглашали.

Поэтому у его товарищей не будет причин возражать, даже если он и пригласит Энфри и остальных. Они не нарушители, а гости.

Айнз спросил Демиурга, похоже, обдумывающего что-то, и уже ждавших двоих стражей:

— Стражи, вы готовы посетить бани?

— Мои глубочайшие извинения. Нам с Маром нужно захватить банные принадлежности.

— Вот как, тогда, Коцит, они уже при тебе. Раз так, встретимся у входа в бани. Инкреметал, если кто-то придёт, передай, чтобы подождали меня здесь.

— Понятно.

Выслушав ответ горничной, Айнз встал и покинул комнату. Оставив Демиурга с Маром позади, он направился к купальне, располагавшейся на этом же, девятом этаже. Айнз предпочёл бы идти бок о бок, ведя досужие разговоры, но скромная натура Коцита не позволила ему это. Вероятно, заметив, что Айнз чувствует себя несколько одиноко, тот приблизился и спросил:

— Владыка Айнз. Количество. Восьминогих. Кинжалопауков. Убийц. В. Комнате. Уменьшилось? Их. Куда. То. Отправили?

Пусть вопрос и касался работы, но непринуждённое общение с Коцитом обрадовало Айнза. Тем не менее он постарался ничем не выдать своего приподнятого настроения.

— Они сейчас в Э-Рантэле. Нарберал осталась там на случай, если кто-либо пожелает нанести визит. Кинжалопауки присматривают с расстояния.

— Разве. Для. Нарберал. Не. Опасно. Оставаться. Там. Одной?

— Верно, есть немалый шанс, что кто-то решит напасть.

— Понимаю. Она. Наживка. Верно?

— Верно. Если те, кто пытался взять под контроль Шалти, следят за нами, они определённо решат, что это их шанс. Возможно, они хотят приблизиться к Момону, сразившему могущественную вампиршу Шалти, хотя я назвал им другое имя. Но когда Момон отсутствует, а заклинатель осталась одна…

— Они. Клюнут. На. Приманку?

— Не знаю, но, если клюнут, я подсеку.

Айнз сделал движение рукой, словно дёргал за удочку.

— Мы. Отправим. Всех. В. Бой. Когда. Придёт. Время?

— Нет, так мы не поступим. Сначала мы изучим врага. Мудрым будет действовать осторожно на случай, если они сильнее нас или искуснее нас.

Это звучало логично, но эмоционально принять такую точку зрения было непросто. Коцит пробормотал:

— Мне. Ясна. Необходимость. Этого. Но. Мне. Непросто. Принять. Это. На. Эмоциональном. Уровне.

— Мы должны действовать осторожно и терпеливо, пока не отыщем слабость врага. Когда же будем готовы, разорвём их в клочья. Они пытались подчинить Шалти, заставили меня убить её. Этот грех весьма тяжёл.

Даже если это сделал игрок, Айнз не намеревался проявлять снисхождение. Единственными, до кого ему есть дело, были его прежние товарищи и созданные ими НИП. Если кто-то хочет проблем, он научит их ужасам боли, которой им придётся расплатиться за свою глупость.

— Воздавай добром за добро и злом за зло. Таковы законы этого мира.

Айнз жестоко улыбнулся. Он предвкушал возможность провести множество экспериментов, если удастся пленить игрока. Тот из них, который он не решался провести на себе — смерть — был бы первоочередным.

— Глаз. За. Глаз. И. Зуб. За. Зуб. Верно?

— Верно, но знаешь что? Эта поговорка также говорит о том, что месть не должна заходить слишком далеко. Впрочем, я намерен отплатить им гораздо большим чем то, что они причинили нам.

«Пунитто Моэ сказал бы что-то подобное», — пробормотал Айнз про себя.

— Оо! Как. И. Ожидалось. От. Владыки. Айнза. Превосходство. И. Силы. И. Разума.

Даже не поворачивая головы, Айнз чувствовал направленное ему в спину почтение.

— Владыка. Айнз. Планирует. Провести. Весь. День. В. Назарике?

— Нет, после бани я закончу с текущими делами и вернусь в Э-Рантэл. Там тоже есть множество дел, требующих моего внимания. Что насчёт тебя?

— Я. Пока. Вернусь. На. Свой. Пост. В. Назарике. Исследование. Местности. Вокруг. Озера. И. Прочие. Дела. Что. Послужат. Назарику. Практически. Завершены.

— Когда ты вернёшься, снаружи останутся только Демиург, занятый многими проектами; Себас и Солюшн, занятые сбором информации в Королевской Столице; Аура, занятая постройкой базы в лесу, а также мы с Нарберал.

— Непросто. Принять. Тот. Факт. Что. Высшее. Существо. Выполняет. Работу. Которую. Должны. Выполнять. Мы…

— Хаха, что ж, извини, Коцит.

— Сама. Мысль. О. Том. Чтобы. Простить. Вас. Смехотворна. Владыка. Айнз. Правитель. Этого. Места. Ваши. Слова. Закон. Не. Обращайте. Внимания. На. Мою. Глупую. Болтовню. Кроме. Того…

Атмосфера между ними словно изменилась, заставив Айнза удивлённо обернуться. Коцит, похоже, несколько расстроился, но с виду сказать было сложно.

— Будь. Мы. С. Демиургом. Поистине. Достойны. Не. Было. Бы. Нужды. Владыке. Айнзу. Лично. Выходить. Наружу. Верно? Всё. Таки. Мы. По. Прежнему. Некомпетентны…

— Это не так. Всех вас создали для определённой цели. Поэтому для каждого важно выполнять порученные ему обязанности. Честно говоря, не будет ничего плохого, даже если вы окажетесь неспособны ни на что другое. Демиург, с его знаниями и интеллектом, просто слишком хорош, вот и всё.

Видя, что Коцит не согласен, Айнз продолжил:

— Что ж, тебе просто нужно понемногу расширять свои способности. Ты многому научился, подчинив деревню людоящеров нашей воле. Управление ими принесёт тебе ещё больше опыта. Продвигайся шаг за шагом, и однажды сможешь достигнуть уровня Демиурга.

— Я. Действительно. Смогу. Достичь. Этого?

— Думаю, это возможно, — уклончиво ответил Айнз. — Демиург обладает непревзойдённым интеллектом — стать тем, кто сможет с ним посоперничать, будет непросто. Однако я думаю, что твои усилия не пропадут даром.

Они шли дальше в молчании, пока Коцит не выдавил из себя тихие слова:

— Примите. Мою. Глубочайшую. Благодарность. Владыка. Айнз.

— Я не сказал ничего стоящего благодарности. Итак, Коцит, мы почти пришли. Отложим эти разговоры в сторону, нужно слегка развеять атмосферу, пока не пришли Демиург с Маром.

— Есть!

♦ ♦ ♦

«Спа-курорт Назарика» — это чудесное место на девятом этаже Назарика, предлагающее услуги семнадцати бань девяти типов как для мужчин, так и для женщин. Наиболее знаменитой была Черенковская14 баня, с её слепящими глаза голубыми лучами, излучавшая атмосферу утончённости. Айнз, вместе с Коцитом прибывший ко входу, удивлённо раскрыл глаза при виде неожиданных лиц.

— Владыка Айнз!

Из трепещущей Альбедо словно выпрыгивали в воздух сердечки. Также присутствовали Шалти и выглядевшая усталой Аура. Демиурга и Мара не было видно: может, они уже в раздевалке?

— Аль-Альбедо, почему ты здесь?

— Хммм? Я здесь, чтобы сходить в баню вместе со всеми… Владыка Айнз, вы тоже?

— А, да… Верно, какое совпадение, Альбедо!

— Действительно, какое совпадение!.. Я слышала, что перед баней полезно слегка размяться и пропотеть. Владыка Айнз, как насчёт сделать это вместе?

Айнза внезапно пробрал озноб.

— Ну, я не против партии в настольный теннис…

— Не в этом смысле. Более интимным способом.

Ловкими движениями воина сотого уровня — слишком быстрыми, чтобы Айнз мог уклониться — Альбедо преодолела разделяющее их расстояние и повела пальцем по его мантии. Однако палец провалился в промежуток между рёбрами Айнза.

— Ах.

— Ах.

Они заговорили одновременно.

«Что за смехотворная ситуация», — подумал Айнз, криво улыбнувшись и слегка отшатываясь, чтобы заговорить с Альбедо.

— Мой палец проник в сокровенное место Владыки Айнза…

Всё лицо Альбедо залилось красным, её глаза увлажнились, он почувствовал исходящий от неё аромат. Тот же аромат, которым пахла его постель.

— Эй, я уже спрашивала, но вам не кажется, что она несколько странная? — спросила Аура, удерживавшая Шалти, пока Айнз стоял в замешательстве.

— Мои искрение извинения, Владыка Айнз. Я ничего не могла с собой поделать. Э, пожалуйста, рассматривайте это как результат накопившегося во время работы на Назарик стресса. Пожалуйста.

— Ну, раз так, ничего не поделаешь. Да. Альбедо, я благодарен за твой ежедневный усердный труд.

Айнза, пытавшегося быстро уйти, остановила рука, схватившая его за одежду. Не было нужды задаваться вопросом, кому она принадлежала.

— В чём дело, Альбедо? Почему ты так не хочешь отпускать меня?

— Когда я услышала эти слова… Они разожгли пламя в моём сердце. Я чувствую трепет в животе. Поэтому, Владыка Айнз…

— Нет, стой, успокойся, Альбедо! К-коцит!

— Предоставьте. Это. Мне!

Холодный воздух заполнил комнату, мгновенно опустив температуру и заставив уже почти потерявшую самоконтроль Альбедо прийти в себя.

— Я. Не. Прощу. Непочтительности. К. Владыке. Айнзу. Даже. От. Смотрителя. Стражей.

Коцит встал между Айнзом и Альбедо, держа в руке серебряное копьё и демонстрируя готовность применить силу, если ситуация того потребует.

— Простите моё бесстыдство, Владыка Айнз. Мой рассудок помутился.

— Твои извинения приняты, Альбедо.

Повинуясь его воле, Коцит отступил в сторону, но копьё не выпустил.

— Я знаю, что работа ложится на тебя тяжким грузом. Потеря самоконтроля, вероятно, является способом выпустить пар. Как бы то ни было, отправляйся в бани, это поможет тебе развеять стресс.

Договорив, Айнз зашёл за занавеску мужских бань, но остановился, услышав шаги за спиной.

— Почему ты идёшь за мной, Альбедо? Позволю себе напомнить — это мужская баня, а не женская.

— Я хочу потереть вам спину.

— Отказано. Кроме того, я не один и намерен посетить баню с другими Стражами-мужчинами. Ты готова продемонстрировать им всем своё обнажённое тело?

«Она суккуб и вполне может согласиться», — подумал Айнз, но Альбедо тут же ответила.

— Что ж, здесь неподалёку есть и семейные бани…

— Семейные бани не предназначены для подобного!

— Но, Владыка Айнз, это нечестно, с вашей стороны, одаривать лишь мужчин своим благоволением.

— Верно, верно! — подала голос Шалти. По мере того как затыкавшая ей рот Аура всё больше увлекалась этой идеей, её глаза разгорались, и она отпустила руку. Коцит, похоже, забеспокоился.

«Совместное посещение бани — это знак благосклонности?.. И вспоминая тот инцидент… разве Альбедо не ведёт себя несколько странно? Может, всё дело в стрессе?»

— Альбедо, позволь сказать тебе одно. Я предпочитаю женщин мужчинам и исключительно гетеросексуален, — Айнз жестом остановил Альбедо, пытавшуюся что-то ответить. — Возможно, в будущем наши отношения смогут развиться до такой стадии. Однако, пока ситуация в этом мире нам неясна, подобные отношения с одной из вас могут повредить будущему всего Назарика.

Альбедо огорчённо нахмурилась.

— И все вы подобны дочерям моих друзей — наши отношения слишком сложны.

— А я-то думал, стоя у входа, что здесь происходит, а это вы доставляете проблемы Владыке Айнзу.

— С-сестрица… у-умерла…

— Да не умерла я, — слабо возразила она.

— Я ждал вас двоих.

— Прошу простить наше опоздание. Однако… Смотритель, не пора ли научиться контролировать свои эмоции?

Узкие глаза Демиурга слегка расширились, открыто демонстрируя его враждебность. То, что он, обычно вежливый, вдруг проявил гнев, пугало. Вслед за его словами в комнате повисло напряжение. Коцит, попав под его влияние, также встал напротив Альбедо. Она же улыбалась, как и прежде. Нет, улыбка Альбедо казалась даже шире обычного.

— Глупцы! — гневно проревел Айнз. — Безмозглые идиоты! Не смейте устраивать грызню в моём присутствии!

Все Стражи, вздрогнув, преклонили колени.

— Простите нас, Владыка Айнз!

— Ну, ну, хватит, поднимитесь, вы все.

После того как Стражи встали, Айнз мягко заговорил, как будто успокаивал напуганных детей.

— Прекратите эти варварские ссоры. Это невероятно огорчает меня, вы понимаете?

Получив подтверждение всех присутствующих, Айнз почувствовал, как его гнев улетучивается.

— Хорошо, давайте отправимся в бани и развеемся. Мужчины идут за мной. Аура, назначаю тебя ответственной за женскую группу. Не позволяй этим двоим за твоей спиной делать глупости.

— Как пожелаете!

Глаза Ауры ярко полыхнули. Альбедо и Шалти, решившие было, что это хороший шанс пробраться в мужскую баню, увидев её возбуждение, приуныли.

Айнз раздвинул занавески с надписью: «М», игнорируя возню за спиной. Он снял одежду в раздевалке. Обычно снимать снаряжение было трудной задачей, но он заранее подготовился, поэтому разделся моментально и быстро вышел наружу.

«Теперь, когда я голый, мне совершенно непонятно, как я ухитряюсь двигаться…»

Его тело представляло из себя скелет, полностью лишённый плоти и кожи. Это было немыслимо для Сузуки Сатору, но совершенно обыденно для этого мира. Айнз неоднократно размышлял, каким образом он должен учитывать эту разницу в своих действиях.

— Я иду первым.

— П-подождите меня, пожалуйста!

Раздетый Мар быстрыми шагами последовал за ним. Обычно он носил женскую одежду, но сейчас, несомненно, выглядел мальчиком. Его по-прежнему детское тело не бугрилось мускулами. Если подумать о том, какая сила таилась в этом хрупком теле, становилось понятно, что он существо столь же уникальное, как и Айнз.

Подумав так, Айнз, глядя на Мара, предупредил его:

— Не бегай здесь. Пол влажный, это опасно.

Стражи не погибнут, даже если поскользнутся и ударятся головой, но при виде выглядящего как ребёнок Мара Айнз не мог не беспокоиться.

— Д-да, простите, пожалуйста.

«Не стоит так серьёзно это воспринимать», — подумал Айнз.

— Извините за ожидание.

Демиург и Коцит не заставили себя долго ждать. Демиург обладал стройным, хорошо тренированным телом. Он, вероятно, соблюдал подобающий режим, поддерживая свою физическую форму, но отчасти дело было в настройках Улберта.

— Коцит выглядит так же, как обычно.

— Ну, он же всегда ходит голышом.

— Не. Могли. Бы. Вы. Не. Формулировать. Это. Столь. Непристойным. Образом?

— Извини. Бронёй Коцита является его экзоскелет. Он всегда так выглядит, с этим ничего не поделаешь.

Броня-экзоскелет — один из видов усилений тела, вроде зубов и ногтей Шалти. Она становилась крепче с ростом уровня владельца или при использовании кристаллов данных. Плюсами такой брони являлось удобство, вызываемое отсутствием необходимости менять снаряжение, и то, что такая броня восстанавливалась сама по мере восстановления очков здоровья владельца. Она не утрачивалась после смерти и имела множество полезных свойств.

Минусом было то, что прочность, защита и остальные характеристики такой брони уступали обычному снаряжению игроков того же уровня. Усиленное тело сотого уровня практически не могло достичь таких же характеристик, как снаряжение Божественного класса. Возможно, этого можно было достичь с помощью навыков, укрепляющих усиленное тело, но Айнз не был в этом уверен.

Для игроков минусы перевешивали плюсы, но для НИП всё было с точностью до наоборот. Игроки могли таким образом избежать необходимости подбирать для НИП ещё один комплект доспехов и оружия.

— Благодарю. Вас.

Коцит опустил голову. Айнз промолчал, но…

«Это так сильно его задело, что он благодарит меня: его дразнят? Мне сказать другим не делать этого?»

Вероятно, что-то подобное чувствовал бы учитель, видя, как задирают одного из учеников. Подумав, как бы на его месте поступила Ямаико, Айнз сказал группе мужчин:

— Хорошо, пойдём.

Айнз повёл их в купальню, состоящую в общей сложности из двенадцати зон. От большей к меньшей там были: джунглевая баня, традиционная римская баня, юдзу-ю с плавающими в ней юдзу15, углекислотная ванна, джакузи, электрическая ванна, пропускающая через тело слабый ток, холодная ванна с плавающим в ней древесным углём, испускающий загадочный — непонятно чем производимый — свет Черенковский бассейн, и смешанный бассейн для обоих полов под открытым небом… впрочем, пейзаж был искусственным.

Также была сауна ганбанъёку16 и, наконец, комната отдыха.

— Куда бы пойти в первую очередь? Что думаете?

— Я. Считаю. Что. Холодный. Источник. Лучше. Всего. Если. Владыка. Айнз. Не. Против.

Айнз обладал сопротивлением к холоду, так что ледяная вода не навредила бы ему, но с ходу предлагать холодный источник — это определённо странно.

— Коцит… мы здесь, чтобы искупаться…

Дипломатично сказал Мар, и Коцит, наконец, понял свою ошибку. Поиски решения продолжались.

— Раз мы здесь для купания, стоит отправиться в баню, которая усилит циркуляцию крови… Постой, у меня вопрос к тебе. Ты можешь посещать горячие источники? Ты ведь не превратишься в варёного лобстера, верно?

— Нет. Причин. Для. Беспокойства. Мой. Экзоскелет. Обладает. Сопротивляемостью. К. Огню. Гораздо. Крепче. Твоего. Тела. — с гордостью заявил Коцит, фыркая ледяным паром.

— Э, эм, я думаю, что обычный бассейн подойдёт…

— Я. Считаю. Что. Холодный. Источник. Лучше. Всего… Так. Же. Комфортно. Как. Погружение. В. Лёд…

— Ты единственный, кто так считает, похоже, эта точка зрения непопулярна…

— Хорошо, порознь будет не так весело. Давайте посетим все одну за другой. Начнём с обычного лесного пруда. Мои товарищи вложили в него немало сил.

Дружно выразив своё нетерпение, стражи последовали за Айнзом, ведущим их к лесному пруду. Чувствующий себя несколько покинутым Коцит шёл позади всех.

Густые джунгли, может, и были созданы искусственно, но выглядели столь реалистично, что Айнз не удивился бы, выпрыгни из чащи какой-нибудь хищник.

— Пейзаж смоделирован на основе некогда существовавшего места в джунглях Амазонки. Его создал Беллривер, ему помогал Блу Планет.

Слыша за спиной поражённые вздохи стражей, Айнз взял банный ковш и табуретку.

«Почему все ковши здесь жёлтые? Когда я спросил их, они ответили, что это традиция… Так что все ковши в бане жёлтые.»

— Это должно быть очевидно, но, прежде чем войти в бассейн, нужно вымыться. Мой способ мытья загрязняет всё вокруг, так что не подходите слишком близко.

Сказав это, Айнз окатил себя полным ковшом тёплой воды. Большая часть брызнула в стороны, не коснувшись его. Намочить тело Айнза за один раз было невозможно. Повторив обливание до тех пор, пока не убедился, что сполоснул всё тело, Айнз достал щётку.

Щедро нанеся на неё жидкое мыло, Айнз принялся тереть своё тело. Между костями было множество зазоров и мыльные пузыри разлетались во все стороны, словно от чистящей зубы обезьяны.

«Хм, мне стоило всё же взять с собой моего милого слайма, банщика Миёши»

Не стоило показывать остальным себя, покрытого слизью, но чистить себя щёткой после долгого перерыва было хлопотно. Пока Айнз старательно оттирал себя, Мар подтащил табуретку и, с покрасневшими от пара щеками, немного нервно улыбнулся:

— В-владыка А-Айнз! Я, я помогу вам вымыть спину!

— Хо? О, понимаю. Ты хочешь помочь мне вымыться. Это довольно-таки нудно, так что используй щётку: полотенцем будет утомительно.

Айнз повернулся спиной к Мару, взявшему его щётку и медленно принявшемуся тереть.

— У тебя отлично получается.

— Большое спасибо!

— Впрочем, тут сложно ошибиться, — ответил Айнз на благодарность Мара. Он взглянул в сторону Демиурга и Коцита.

— Я помогу тебе вымыться.

— Прости. За. Беспокойство.

Айнз пребывал в превосходном расположении духа, и, хотя и не обладал, будучи скелетом, мимикой, не мог сдержать улыбку.

В данный момент лучшим местом в Назарике была эта баня.

Улыбка Айнза стала ещё шире, когда он услышал детский голос, произнёсший: «Кажется, я закончил».

— Спасибо, Мар. Теперь позволь мне тебе помочь, не стесняйся.

Айнз развернул паникующего мальчика спиной к себе и наполнил губку Мара пеной. Он тёр его спину осторожно, стараясь контролировать силу. Это было даже приятнее, чем когда мыли его самого.

— Не больно?

— Нет, всё в порядке!

Закончив мыть необычно напряжённую спину Мара, Айнз вернул ему губку.

— Спереди ты можешь вымыться сам, верно?

— К-конечно!

Айнз подобрал щётку и принялся аккуратно чистить рёбра, стараясь не брызгать водой в сторону моющегося рядом Мара.

— Что ж, я пойду первым.

Демиург, закончивший мыться, покачивая хвостом, прошёл к бассейну. Следом шёл Коцит. Ему было почти так же тяжело мыться, как и Айнзу, но четыре гибкие руки значительно ускоряли процесс. За ним отправился Мар, и, наконец, несколько минут спустя — Айнз.

Бассейн был огромен. Из изящной львиной головы бесконечным потоком текла тёплая вода, всё скрывал пар. Айнз осторожно подошёл и увидел двух Стражей поблизости, в бассейне, и чуть в отдалении — Коцита.

— А… как уютно.

Айнз ожидал, что дети захотят поплавать в бассейне, но Мар просто чинно сидел с полотенцем на голове. Его зрелое поведение, не соответствующее детской внешности, удивило Айнза. Работа Стража определённо тяжела.

— Верно, я чувствую, как усталость покидает моё тело.

Демиург снял очки и, выдыхая, окатил лицо водой, словно старик.

— Так. Жарко…

— Э, ты же сказал, что защищён от огня.

— Не. Ожидал. Что. Будет. Так. Жарко…

— Не вздумай из-за этого выпускать холодный воздух. И не подходи сюда. В бане должно быть жарко.

Неудивительно, что Коцит держался в отдалении. Вода возле него, вероятно, становилась ледяной.

— Тебе. Приятно. Это. Потому. Что. Ты. Невосприимчив. К. Огню. Демиург… Холодные. Источники. Тоже. Хороши. Верно?

— Не заинтересован. В любом случае ты можешь наслаждаться им и без сопротивляемости. Неужели сложно потерпеть небольшой дискомфорт, Коцит?

— Ты. Дразнишь. Меня. Демиург. Интересно.

— Расслабьтесь, бани существуют для отдыха. Хотите соревноваться в выносливости, отправляйтесь в сауну. Но не переусердствуйте, если станет тяжело.

— Пфьюуу.

Лоб Мара потел, он издал долгий выдох.

— Видите, вот так нужно наслаждаться баней. Не заставляй себя, Мар, выходи из воды, если больше не сможешь выдержать, хорошо?

— Нет, нет, никаких проблем, Владыка Айнз! Я воспользуюсь магией, если пойму, что больше не выдержу!

«Это тоже было бы странно», — подумал Айнз, но промолчал. Он повернулся к Демиургу:

— Разве правильно входить в бассейн, когда невосприимчив к теплу?

— Это один из способов посещать бани, Владыка Айнз. Это точно так же, как вы входите в воду, хотя не можете намокнуть, будучи нежитью.

— Это правда.

Он чувствовал, как его тело слегка нагревается, но по сравнению с тем временем, когда он был человеком, это не было столь комфортно.

«Минусы существования как нежить…»

Пока Айнз предавался воспоминаниям об утраченных удовольствиях…

— Хмм?

Он поднял голову и осмотрелся.

— Могу я спросить, в чём проблема?

— Похоже, кто-то зовёт меня по имени.

— Звук. Идёт. Из. Соседнего. Помещения?

Коцит жестом указал на стену за своей спиной.

— На той стороне… а, понимаю, там женские бани.

— Ясно, но… разве стена такая тонкая?

— Может. Это. Просто. Они. Слишком. Громкие.

Айнз прислушался. Он не имел каких-то грязных намерений, просто ему было слегка любопытно, о чём говорят девушки. Он не прислонял ухо к стене, подобные действия были бы недостойны правителя Великой Гробницы Назарика. Не приближаясь к стене, он изо всех сил старался подслушать, что происходит по соседству.

— Альбедо такая пушистая там внизу.

Первое же, что он услышал, заставило Айнза нахмуриться.

— Не произноси это так непристойно, Аура. В-владыка Айнз, наверное, за этой стеной. Здесь нет отверстий, в которые я могла бы подглядывать?

Айнз пристально посмотрел на стену, гадая, не встроил ли кто-нибудь в неё какие-нибудь странные приспособления. Одно время такие вещи были очень популярны среди членов гильдии, и что-то из этого могло быть установлено и здесь.

— Разве не должно быть наоборот? Это мальчики должны за нами подглядывать.

— Это невозможно. Владыке Айнзу достаточно лишь приказать, ему незачем подсматривать.

— О, Шалти, в кои-то веки сказала что-то умное.

— Как грубо. Это зубная щётка? Чистить зубы в бассейне… Ты не можешь сделать это попозже?

— Нет. Мне тяжело мыться, так что я вынуждена делать это в большой ванне вроде этой.

Голос Альбедо доносился словно бы откуда-то сверху, сопровождаемый громким скребущим звуком.

— Хмм, выглядит утомительным. Ладно, я не против.

— Благодарю.

— Уваа, не смотри сюда сворачивая шею. Отвратительно. Шалти, ты не будешь чистить зубы?

— Я могу сделать это у себя в комнате, незачем чистить их здесь. В любом случае… разве у нас может развиться кариес?

— Даже если и нет, вонь изо рта во время поцелуя может охладить даже тысячелетнюю любовь.

Звуки щётки остановились, раздались тяжёлые шаги.

— Хмм, постой, ты собираешься войти туда вот так? Хотя бы…

Раздался громкий всплеск и звук стекающей воды. Кто-то, похоже, плюхнулся в бассейн всем телом.

— Ва! Кха, кха! Будь я вампиром из сказок, я бы утонула и погибла!

— Ты не ребёнок, не запрыгивай в воду!

— Фуфуфу. Ах, как расслабляет. Вот зачем я пришла сюда.

— Хотя бы следуй банному этикету… О?

— Что? Хмм? Лев движется?

— Незнание банного этикета означает отсутствие прав находиться в бане! Казнить!

Внезапный мужской голос заставил Айнза и остальных переглянуться.

— Э, это похоже на мужчину.

— Я. Не. Представлял. Что. Услышу. Это. Лично. Это. Страж. Бани. Верно? Но. Почему. В. Женской. Бане. Мужчина?

— Нет, я слышал этот голос раньше… Это Люци★фер.

Услышав грозный мужской голос, Айнз вспомнил множество проблем, вызванных Люци★фером. Честно говоря, он ему не слишком-то нравился.

— Один из Высших Существ?!

— Такой твёрдый! Это не простой стальной голем! Альбедо!

— Сдохни! Ты, ржавый кусок металла!

Раздался громкий звук удара, что-то впечаталось в стену. Сотрясение передалось даже в мужскую баню.

— Для начала подготовьте снаряжение. Возможно, нам придётся ворваться в женскую баню, — скомандовал Айнз колеблющимся Стражам.

Проблема разрешится, если они отключат режим атаки, настроенный его товарищем, но на той стороне им придётся выдержать жестокое сражение. Боевая мощь лишённых снаряжения девушек значительно снижена, так что мужчинам, возможно, придётся им помочь.

— Я предпочёл бы в следующий раз посетить баню в тишине и спокойствии, — небрежно сказал Айнз, отряхиваясь и шагая в раздевалку. Стражи молча кивнули в согласии.