Предъявление Обид (Новелла) - 4 Глава

В отличие от аккуратных, геометрических построек и прямых линий гномьих шахт, туннели скавенов были немногим больше, чем звериные норы, вырытые в грязи и с трудом пробитые когтями в твердом камне.

Соединяя между собой естественные пещеры, подземные реки и темные трещины, они простирались в глубь горы во всех направлениях.

Подземный лабиринт не имел никакого плана, никакого смысла или причины для его расположения. Некоторые туннели просто заканчивались, другие часто оборачивались назад, поскольку они искали более легкие маршруты через скалы гор Края Мира. Одни были широкими и прямыми, другие такими маленькими, что даже гному приходилось опускаться на четвереньки, чтобы передвигаться по ним.

Стены были скользкими от проходящих существ, их маслянистые, мохнатые тела делали камень гладким в некоторых местах в течение многих лет. Запах их мускуса был подобен облаку, которое постоянно висело над охотничьими отрядами Жуфбара, когда они пытались выследить скавенов и нанести на карту их логово. Задача была почти невыполнима, что еще больше осложнялось опасением засады и спорадическими боями, которые все еще вспыхивали.

Большинство экспедиций возглавляли отряды железнобойцев, чье мастерство и доспехи были бесценны в таких тесных пределах. Спускаясь в сырой лабиринт нор, они брали с собой сигнальные фонари и оставляли небольшие группы часовых на перекрестках и углах. Отслеживая таким образом огни маяков, различные стороны могли общаться друг с другом, хотя и на относительно коротких расстояниях. Сами туннели делали навигацию по шуму почти невозможной, со странным эхом и разрывами в стенах через невидимые трещины, заставлявших любой звук казаться ближе или дальше, чем он был, или казаться, что он исходит с другого направления.

Фонарные линии, по крайней мере, позволяли гномам звать на помощь, посылать предупреждения, а иногда просто находить дорогу к внешним выработкам шахт Северного Жуфбара.

Барундин сопровождал одну из экспедиционных групп, как их стали называть, обыскивая кишащие крысами пещеры к северо-востоку от Жуфбара, в нескольких милях от крепости. В предыдущие дни в этом районе было довольно много боев, и, по мнению некоторых командиров групп, они разбили значительную концентрацию скавенов в этом районе.

Это была холодная, гнетущая работа: карабкаться по грудам осыпей, продираться сквозь узкие проходы, выгонять паразитов из-под ног. Это были зловещие места горного ландшафта, кишащие жуками и личинками, кишащие крысиными роями и еще более ужасные от зловония скавенов и очагов удушливого газа.

Насколько Барундин мог судить, находясь так далеко под землей, была середина дня. Они пробирались по туннелям с раннего утра, и его спина была почти согнута от частых наклонений и ползания. Они старались двигаться как можно тише, чтобы не потревожить крысолюдей, которые могли быть поблизости, но это было напрасным усилием. Кольчуги гномов звенели о каждый камень, их подбитые гвоздями сапоги и подкованные сталью башмаки стучали по камням и хрустели в грязи и гравии.

— Мы приближаемся к чему-то, — прошептал Грундин Стаутлегс, лидер группы.

Грундин указал на землю, и Барундин увидел кости в грязи и добыче. Кости, очищенные от плоти. На полу валялись обрывки ткани и клочья меха, а также помет скавенов. Грундин махнул группе остановиться, и они расселись. Воцарилась тишина.

Впереди послышался странный мяукающий звук, искаженный извилистыми неровными стенами туннеля. Были и другие звуки: царапанье, чириканье и влажный сосущий звук. Теперь, когда они замерли, Барундин почувствовал, как земля мягко пульсирует сквозь толстые подошвы его ботинок. Он снял перчатку и коснулся рукой скользкой стены, не обращая внимания на влагу на кончиках пальцев. Он определенно чувствовал пульсирующую вибрацию, и, приспособившись, его уши уловили жужжащий шум впереди. Вытерев грязь с руки, как только мог, он с гримасой натянул перчатку обратно.

Грундин снял со спины щит и вытащил из-за пояса топор, остальные железнобойцы последовали его примеру и приготовились к бою. Барундин нес одноручный молот, коренастый и тяжелый, идеально подходящий для работы в туннеле, гном натянул свой щит на левую руку и кивнул в знак готовности Грундину.

Они двинулись еще более осторожно, чем прежде. Барундин чувствовал, как скользят под ногами кости и грязь, и беззвучно ругался про себя всякий раз, когда раздавался скрежет или стук.

Впереди, в растущем сиянии какого-то далекого света, он увидел туннель, ответвляющийся от нескольких низких отверстий.

Достигнув перекрестка, стало ясно, что все туннели ведут разными путями в какую-то большую камеру впереди; мерцающий свет, который можно было увидеть в каждом из них, был одного и того же качества. Грундин разделил группу на три небольших отряда, каждый примерно по дюжине дварфов, отправил одного налево, другого направо, а сам взял центральную группу. Барундин почувствовал, что его направляют направо по кивку Грундина. Король принял приказ без единого слова. В залах Жуфбара он был выше всяких команд, но в этих мрачных окрестностях он не осмелился бы расспрашивать седого туннельного бойца.

Один из железнобойцев, в котором можно было узнать Локрина Раммельссона только по гребню в виде головы дракона, украшавшему лоб его шлема, поднял вверх большой палец и махнул королю, чтобы тот шел в туннель, а за ним последовали еще несколько железнобойцев. Крысы завизжали и побежали вниз по проходу, когда гномы двинулись вперед, следуя за туннелем, который сначала сворачивал вправо, а затем снова уходил вниз, уходя влево. Он быстро расширялся, и Барундин увидел группу впереди, собравшуюся на краю того, что лежало за ней. Он протиснулся между двумя из них, чтобы посмотреть, что остановило их продвижение, и остановился.

Они стояли на краю широкой овальной пещеры, которая уходила вниз и изгибалась высоко над головой. Она была не менее пятидесяти футов высотой, её стены были усеяны грубыми факелами, заливавшими сцену огненно-красным сиянием. Другие норы по всему помещению вели во все стороны, некоторые из них почти невозможно высоко поднимались по стенам, до которых могли бы добраться только самые проворные существа, если бы не шаткие порталы и леса, которые были беспорядочно размещены по окружью помещения, соединенные мостами, лестницами и качающимися дорожками. То тут, то там Барундин узнавал обломки обтесанных гномами бревен или металлических конструкций, превращенных скавенами в нечто новое.

Пол комнаты представлял собой извивающуюся массу жизни, заполненную маленькими телами в постоянном движении, некоторые розовые и лысые, другие с пятнами растущей на них шерсти. Подобно живому ковру, отродья скавенов расползались от одного конца пещеры до другого, ползая друг по другу, сражаясь и грызя, кусаясь и царапаясь вздымающимися грудами. Мяукая и плача, они слепо скользили и метались взад и вперед, усеивая пол пометом и трупами самых слабых коротышек.

Среди них спешили обнаженные рабы, их мех был испещрен ожогами от клеймящих желез и множества хлыстов. Они пробирались сквозь трясину извивающейся плоти, выбирая самых крупных отпрысков и унося их прочь. Несколько дюжин стражников, одетых в грубые доспехи, стояли на страже с ржавыми клинками, в то время как хозяева стаи щелкали кнутами над рабами и отродьями скавенов, выкрикивая приказы на своем грубом языке.

В центре этой кошмарной кучи виднелись три бледные, раздутые фигуры, во много раз превосходящие размерами всех остальных скавенов. Они лежали на боку, их крошечные головки были едва видны среди мясистой массы их потомства и таинственных механизмов, с которыми они были связаны. Скавенские отродья были здесь еще более злобными, кусались и рвались в безумии, чтобы добраться до пищи, старшие питались мертвыми трупами коротышек вместо зеленовато-серой рвоты, струящейся из раздутого, пульсирующего вымени самок скавенов.

Барундин почувствовал, как у него скрутило желудок, и тяжело сглотнул, чтобы его не вырвало. Вонь была невероятной: смесь едкой мочи, гниющей плоти и кислого молока. Один из железнобойцев поднял свою позолоченную маску, открывая покрытое шрамами лицо Фенгрима Дорскоула, одного из дальних племянников Барундина.

— Мы уже давно не находили ни одной из них, — сказал Фенгрим Барундину.

— Их, должно быть, сотни, — сказал Барундин через мгновение, все еще не веря своим глазам. Он слышал истории об этих выводковых камерах, но ничто не могло подготовить его к этому ужасному видению расползающейся, вредной жизни.

— Тысячи, — выплюнул Фенгрим. — Мы должны убить их всех и запечатать камеру.

Звук сзади заставил их быстро обернуться, подняв оружие, но это был еще один железнобоец.

— Грундин послал сигнал, чтобы вызвали горняков и инженеров, — сказал им он металлическим голосом из-под шлема. — Мы должны обеспечить безопасность комнаты к их прибытию.

Оглянувшись назад, в комнату выводка, Барундин увидел две группы гномов, наступавших из других входов, давя ногами скавенское отродье. Рабы в панике кричали и разбегались, в то время как стражники, предупрежденные о нападении, быстро собирались под одним из парящих порталов.

— Ну что ж, давайте приступим к делу! — сказал Барундин, взвешивая в руке молот и маршируя к выходу из тоннеля.

Он неуверенно ступал по ковру из отпрысков скавенов, его тяжелые сапоги ломали кости и давили плоть. Он ничего не чувствовал сквозь тяжелую броню, которую носил, но когда он посмотрел вниз на свои ноги, то увидел, что отродье извивается и царапается, безрезультатно царапая пластины громрила или лениво отползая в сторону. С рычанием он опустил ногу на спину одного особенно отвратительного существа, чьи глаза-бусинки были испещрены кровавыми пятнами, сломав позвоночник.

По мере наступления с трех сторон и понимая, что их превосходят числом, стражники быстро бежали без боя, перешагивая через тела своих собственных детей в попытке спастись от наступающих мстительных гномов.

Барундин брыкался и пробирался сквозь грязь, иногда по колено в корчащемся отродье скавенов, проламывая головы краем щита, разбивая маленькие тела о скалу своим молотом. Наконец он остановился неподалеку от одной из праматерей. Её глаза были почти безжизненными, без проблеска разума или узнавания, а её искусственно откормленная туша была в несколько раз выше его роста. Все её тело было испещрено синими венами и покрыто пятнами и волдырями. Питающееся потомство даже не отреагировало на присутствие гнома, настолько оно было поглощено своей нездоровой пищей.

— Это работа для топора, мой король, — сказал Фенгрим, который последовал за Барундином к ближайшей пещере матки.

Подняв топор, Фенгрим занес лезвие над головой, а затем нанес удар сверху вниз, словно рубил дрова. Острое, как бритва, лезвие рассекло раздутую плоть, содрав кожу и обнажив толстый слой жира под ней. Еще один удар вскрыл рану до плоти и костей, пролив темную кровь и шарики жировой ткани на ползучий ковер отродий скавенов.

Волна зловония ударила в Барундина, и он отвернулся, тяжело дыша. Хотя он больше не мог видеть его, он все еще чувствовал тошноту от влажного рубящего шума кровавой работы Фенгрима. Струящаяся волна жидкости брызнула на ноги короля; темно-красные и бледно-зеленые жизненные жидкости запятнали отполированный громрил его поножей.

Барундин поднял свой молот и начал размахивать им по болоту извивающихся существ вокруг него, убийство мерзких отродий отвлекало его от отвратительных звуков и запахов ужасной казни праматери.

На следующий день скавены дважды атаковали комнату выводка, но гномы набирали силу, и крысолюди были легко отброшены назад. Барундин согласился с Грундином, что, похоже, силы скавенов в этом районе были полностью сломлены. Если их места размножения будут захвачены, они не будут представлять угрозы с этой стороны в течение многих лет.

Были доставлены инженеры с бочонками масла и черного пороха, и с помощью гномов-рудокопов были подготовлены к разрушению многочисленные туннели, ведущие из выводковой камеры. В центре пещеры уже был сложен костер из горящих тел скавенов, маслянистый дым от горящих тел наполнял воздух удушливым дымом.

Шахтеры рыли ямы в боковых сторонах подъездных туннелей для размещения зарядов, а инженеры измеряли и составляли планы, споря о том, где разместить взрывчатку, где выкопать туннели и сжечь опоры, чтобы обрушить крыши. Пока команды гномов разбирали ветхие мостки и башни скавенов, возвращая то, что было у них отнято, Барундин трудился рядом с ними, разрезая доски и веревки, разбивая бревна и столбы, чтобы подпитывать разрушительные работы.

Среди обломков Барундин нашел каменное лицо предка, украденное из одного из шахтерских залов.

Это был Грунгни, Бог-Предок шахтеров, его борода была облуплена и покрыта плесенью, а рогатый шлем испещрен грубыми скавенскими отметинами. Вытерев грязь пальцами, Барундин осознал, что прошло уже семнадцать долгих лет со времени битвы при Четвёртом Глубоком Зале.

Со времени своей первой победы гномы уже много лет находились в тяжелом положении, теряя многие шахты из-за бесчисленных нападений скавенов. Снова и снова их оттесняли назад, иногда в пределах видимости самого центрального владения. Решимость Барундина всегда была непоколебима, и он не уступит захватчикам ни пяди земли без боя. Было бы легко покинуть северные проходы и шахты, запечатать ворота и запереть их сталью и рунами, но Барундин, как и все его соплеменники, был упрям и не хотел отступать.

Проиграв войну на истощение, уступив в численности многим тысячам крысолюдов, Барундин и его советники разработали план. Новые выработки были вырыты на востоке, где скавенов, казалось, было меньше. Возможно, они опасались гоблинов горы Гунбад, лежащих в том направлении. Используя эти новые туннели, Барундин и его воины несколько раз совершали вылазки, заманивая скавенов в ловушку между собой и армиями, выходящими из самого Жуфбара.

Месяц за месяцем, год за годом скавенов снова оттесняли назад, во вторую глубину, затем в третью и четвертую. Шесть лет назад четвертый Дипинг-Холл был восстановлен, и Барундин позволил себе месячную передышку, чтобы отпраздновать победу и дать своему воинству отдохнуть и восстановить силы. Молодые бородачи теперь были закаленными воинами, и сотни новых гробниц были вырыты в клановых покоях по ту сторону холда-владения, чтобы вместить мертвых, которых унесла ожесточенная битва.

Три года назад им впервые удалось проникнуть в туннели скавенов, принеся смерть и огонь, чтобы очистить горные глубины вокруг Жуфбара от паразитов. В течение последнего года боевые действия носили спорадический характер и были немногим больше, чем стычки. Барундин не сомневался, что скавены снова соберутся и вернутся, но не раньше, чем через много лет. Так же, как прошло больше столетия со времени последнего нападения скавенов на Жуфбар, король надеялся, что пройдут десятилетия, прежде чем они придут снова.

Еще три дня гномы трудились, готовясь к разрушению выводковой камеры. Когда все было сделано, медленные взрыватели свисали с опор в стенах, огонь мерцал в трещинах и дырах, вырытых в стенах туннелей, инженеры приказали другим гномам вернуться в Жуфбар. Барундину разрешили наблюдать и даже дали привилегию зажечь один из сенсорных предохранителей.

Шахты гномов сотрясались от взрывов, которые грохотали в течение многих часов, когда рушились пещеры и туннели. Не было ни радостных криков, ни торжества со стороны гномов. Семнадцать лет отчаянной войны заставили их сокрушаться о зле мира и скорбеть о павших.

Это был первый раз, когда Барундин по-настоящему понял себя и свой народ: долгий марш веков разрушил их жизнь и культуру. В победе было мало радости, и не только из-за ее цены, ведь на самом деле это была не более чем передышка, передышка в бесконечной саге кровопролития, которая стала уделом гномов на протяжении четырех тысяч лет.

Золотой век королей-предков миновал, Серебряный Век горного царства был поглощен землетрясениями и зеленокожими. Теперь Барундин и его народ цеплялись за свое существование, их царство было наполовину заполнено пустыми залами, призрачная тишина теней их предков бродила по коридорам и галереям, оплакивая славу прошлого.

Но хотя Барундин лучше понимал бедственное положение своей расы, он не терял надежды. В то время как те, кто был старше и седее его, довольствовались тем, что ворчали в свое пиво и вздыхали при малейшем упоминании о старых временах, Барундин знал, что еще многое можно сделать.

Прежде всего, решил он, лежа этой ночью в своих покоях, он поведет Жуфбар на завоевание Дуканкора Гробказ-а-Газана, уничтожив гроби так же, как скавенов. Восстановление займет некоторое время, но через двадцать, а может быть, и тридцать лет залы Грунганкора Стокрила снова наполнятся добрыми, честными гномьими огнями и грубым смехом его народа.

На следующий день Барундин с некоторым удивлением получил сообщение от гильдии инженеров.

Он еще не послал им приказа продолжать военные действия, чтобы армия могла быть восстановлена для вторжения в Дуканкор Гробказ-а-Газан. В сообщении говорилось, что сегодня вечером его вежливо пригласили на заседание высшего совета гильдии инженеров. Оно было сформулировано как просьба к королю, но даже король не мог отказать гильдии инженеров в Жуфбаре. Он правил, если не с их согласия, то по крайней мере с их признания. Более крупная, чем любой из кланов, и необходимая для управления холдом, Гильдия Инженеров слабо пользовалась своей властью, но тем не менее власть у нее была.

Барундин провел день, наблюдая за выводом воинов из северных проходов, и провел много времени с Таронином, обсуждая возобновление работы шахт, чтобы руду и уголь можно было снова отправить на плавильные заводы, которые истощили многие запасы во время сражений со скавенами.

Итак, Барундин, вооруженный этой доброй вестью и с легким сердцем, оделся в тот вечер. Собрание Гильдии было формальным событием, отчасти заседанием комитета, отчасти праздником, посвященным Грунгни и другим богам-предкам. Барундин решил оставить свой доспех на подставке. Это был, пожалуй, всего лишь третий или четвертый раз, когда он не надевал его за семнадцать лет. Это было бы хорошим знаком для его народа, их король шел через Жуфбар безоружным, в безопасности в своем собственном царстве.

Он был одет в темно-синие леггинсы и пурпурную куртку с подкладкой, перевязанную широким поясом. Сказать, что годы войны сделали его худощавым, было бы не совсем верно, поскольку все гномы имеют значительную ширину, даже когда голодают, но его пояс был определенно на несколько делений туже, чем когда он взошел на трон Жуфбара. Борода у него была длиннее и теперь свисала до пояса — предмет личной гордости короля. Он понимал, что слишком молод для своего положения, слишком молод в глазах некоторых советников, но скоро сможет использовать застежки на поясе, чтобы закрепить бороду — верный признак взросления и мудрости. К тому времени, когда гроби из Дуканкора Гробказ-а-Газана будут отправлены обратно в свои норы на горе Гунбад, он будет пользоваться всеобщим уважением.

Воины гильдии, несущие щиты с изображением наковальни мастеров-инженеров, пришли за Барундином ранним вечером, чтобы обеспечить эскорт. Он, конечно, знал дорогу, но формальность приглашения должна была соблюдаться для надлежащей церемониальности.

Они повели его вниз, к кузницам, приводимым в движение водяными колесами Жуфбара, которые продолжали медленно вращаться на протяжении всего боя, ни разу не останавливаясь, и огни печей никогда не тускнели. Это была заслуга инженеров, они сделали так много и так мало за эти семнадцать лет, и Барундин решил сделать им комплимент в этом отношении. Он собирался попросить их приложить столько же усилий для еще одной потенциально долгой войны, и небольшая лесть никогда не повредит его делу.

Пройдя через литейные цеха, они пришли в мастерские, зал за залом полных столов и механизмов, от тончайшего часового механизма до могучих литейных кранов производителей пушек. Даже в этот час они были полны жизни — звон молотков, гул горячих разговоров, жужжание и скрежет точильных камней и токарных станков.

В дальнем конце мастерских была маленькая каменная дверь, не выше гнома и достаточно широкая, чтобы в нее могли войти двое в ряд. Каменная перемычка над ней была тяжелой и была покрыта мелкими рунами на тайном языке инженеров. В камень двери был вделан медный молоток в виде кабаньей головы, а под ним — металлическая пластина, истертая веками использования. Один из проводников Барундина взял молоток в руку и быстро постучал им по пластине. С другой стороны послышались ответные удары, на которые инженер ответил еще большим количеством собственных ударов.

Прошло несколько мгновений, а затем дверь со скрежетом скользнула в сторону, темная и неприступная. Стражники-гномы жестом пригласили Барундина войти, и он кивнул, шагнув в дымный сумрак. Еще один охранник на дальней стороне двери приветственно кивнул, когда портал закрылся, возвращаясь на место на скрытых шестеренках.

Он находился в вестибюле ратуши и слышал громкие голоса, доносившиеся из-за закрытых двойных дверей. Несколько маленьких свечей почти не освещали темноту, но его глаза скоро привыкли, и он смог разглядеть колесики дверных замков, вмонтированных в стены вокруг него. Как и вся работа инженеров, они были не только функциональными, но и художественно красивыми. Шестеренки были украшены золотым узлом, а каждый зубец скреплялся толстым болтом, украшенным головкой предка.

Цепи блестели в свете свечей от масла и лака.

— Они ждут тебя, — сказал гном, проходя через комнату и положив руки на дверные ручки, давая Барундину время собраться с мыслями. Король расправил камзол, пригладил косы бороды на груди и животе и показал стражнику большой палец.

Распахнув двери, охранник вошел в комнату.

— Барундин, сын Трондина, короля Жуфбара! — проревел стражник, ставший герольдом.

Барундин прошел мимо него в большой зал гильдии и остановился, когда двери за ним закрылись. Инженеры не были настолько горды, чтобы пытаться затмить своего короля, и поэтому их гильдейский зал был меньше, чем собственный зал для аудиенций Барундина, хотя и не намного. Ни одна колонна не поддерживала скалу над их головами. Вместо этого потолок был сводчатым с толстыми балками, пересекающимися друг с другом в замысловатых узорах, их фундаменты были установлены в стенах самого зала. Заклепки с золотыми головками сверкали в свете сотен фонарей, хотя размеры зала означали, что самые дальние его уголки все еще были окутаны тенью.

В островке света в центре огромного зала, вокруг пылающего огнем очага, стоял стол гильдии. Он был круглым и достаточно большим, чтобы две дюжины гномов могли удобно расположиться, хотя сейчас здесь было только половина этого числа; это были двенадцать танов из кланов гильдии, двенадцать самых могущественных гномов в Жуфбаре. Каждый занимал должность высшего инженера в течение пяти лет. Это считалось должностью первого среди равных, представителя, а не правителя, отсюда и круглый стол для совещаний.

Нынешним Высшим Инженером был Дарбран Рикболг, чей клан в прошлом получил титул Создателей Королей за свои усилия по поддержке восшествия предков Барундина на трон Жуфбара.

Перед ним был большой стальной скипетр с головкой в форме гаечного ключа, держащего болт, что был вырезан из сапфира величиной с два сжатых кулака. Гильдмейстеры, как называли танов, были одеты в одинаковые темно-синие одежды, отороченные кольчужными кольцами и мехом. Их бороды были великолепно подстрижены и завязаны узлом, скреплены стальными узорами и украшены сапфирами.

— Добро пожаловать, Барундин, добро пожаловать, — сказал Дарбран, вставая. Его улыбка казалась вполне искренней.

Барундин пересек зал под пристальными взглядами гильдмейстеров и пожал руку главному инженеру. Дарбран указал на свободное место справа от себя, и Барундин сел, обменявшись кивками с гильдмейстерами. Остатки еды были разбросаны по столу, как и несколько полупустых кувшинов эля.

Поймав взгляд короля, Дарбран усмехнулся.

— Пожалуйста, угощайтесь. Здесь ведь есть чем заняться, верно? — сказал он, хватая запасную чашку и опорожняя в нее кувшин, передавая пенящийся эль королю.

— Да, эля хватит на всех, — эхом отозвался Борин Брассбрейкс, тан клана Гандерссонов. — В гильдии не сказали бы, что мы плохо встречаем короля, не так ли?

Раздалось много возгласов и покачиваний головами, и Барундин понял, что стареющие гномы уже порядком набрались. Он не был уверен, что это плохо; когда гномы напиваются больше, они более восприимчивы к лести и подкупу, но их упрямство значительно расширяется, и их уши имеют тенденцию закрываться. В общем, подумал король, то, что он собирается предложить, скорее всего больше понравится пьяным, чем трезвым.

— Ни для кого не секрет, что война со скавенами почти закончилась, — сказал Дарбран, тяжело опускаясь на стул. Он поднял свою кружку, пролив пиво на каменный пол. — Молодец, Барундин, молодец!

Раздалось хоровое «ура», и несколько танов похлопали по столу мозолистыми руками в знак признательности.

— Спасибо, большое спасибо, — сказал Барундин. Он хотел было продолжить, но его прервали.

— Мы им показали, да? — засмеялся Борин.

— Да, мы им показали, — сказал Барундин, делая большой глоток эля. На его вкус, это было немного горьковато, но не совсем неприятно.

— Теперь, когда мы покончили со всем этим мерзким делом, все может вернуться на круги своя, — сказал другой nан, Гаррек Сильвервивер. Он носил очки с толстыми стеклами, которые сползли на кончик острого носа, делая его похожим на четырехглазого.

— Да, вернуться к нормальной жизни, — сказал один из танов.

Барундин сделал еще один глоток эля и слабо улыбнулся. Дарбран заметил выражение его лица и нахмурился.

— Война выиграна, не так ли? — спросил инженер.

— О да, насколько это вообще возможно против этой отвратительной грязи, — сказал Барундин. — Они не будут беспокоить нас еще много лет.

— Тогда зачем носить лицо, способное проколоть колесо? — спросил Дарбран. — Ты выглядишь обеспокоенным, мой друг.

— Война со скавенами окончена, это правда, — медленно произнес Барундин. Он репетировал это весь день между разговорами с Таронином, но теперь слова застряли у него в горле. — Однако вопрос о гоблинах еще не решён.

— Гоблины? — спросил Борин. — Какие гоблины?

— Ну знаете, Дуканкор Гробказ-а-Газан, — сказал инженер, сидевший рядом с Борином, и ткнул его локтем в ребра, словно это могло послужить ему напоминанием. – Посмертная Обида отца Барундина!

Барундин был доволен, что они вспомнили, но его надежды были разбиты ответом Борина.

— Да, но мы решили, что ничего этого не будет, не так ли? — сказал старый гном. — Мы ведь об этом только что говорили, не так ли?

Барундин перевел свой пытливый взгляд на Дарбрана, который, к его чести, выглядел искренне виноватым и смущенным.

— Мы знали, что ты захочешь обсудить это, и поэтому сделали это одним из пунктов нашей сегодняшней встречи, — объяснил Дарбран. — Мы не можем поддержать еще одну войну, не сейчас.

— Нет, ни сейчас, ни когда-либо, — проворчал Борин, который только недавно передал ему роль главного инженера и явно не был лишен этой привычки. — Ради Грунгни, здесь едва ли осталась унция железа или стали. Мы ведь не можем ковать из костей мертвых крысолюдей, правда? Об этом не может быть и речи!

— Шахты снова открыты, как раз когда мы говорим, — сказал Барундин, наклоняясь вперед и глядя на собравшихся гильдмейстеров. — Я говорил с Таронином, и он заверил меня, что через несколько недель руды будет предостаточно. Мы не позволим вашим печам остыть.

— Мы знаем о твоих переговорах с Таронином, — сказал Дарбран. — Он мог бы пообещать свои собственные шахты, но нет никакой гарантии, что другие кланы сразу же вернутся к работе. Они сражаются с этими проклятыми скавенами уже семнадцать лет, юноша. Это прекрасное время в любой книге. Нельзя сразу перескочить от одной войны к другой.

Барундин повернулся к остальным с открытым ртом, но первым заговорил Гундабан Рыжебородый, самый молодой из гильдмейстеров, которому было чуть больше трехсот лет.

— Мы знаем, что ты должен исполнить предсмертную обиду своего отца, прежде чем отправишься за этой жабой Вессалом, — сказал Рыжебородый. — Но подожди немного. Пусть все отдышатся, так сказать. Кланы устали. Мы устали.

— Вессал — человек, он не будет жить вечно, — отрезал Барундин, чем заслужил хмурые взгляды старших членов совета Гильдии. — В следующем году или через сто лет война с гроби будет тяжелой и долгой. Раньше начали, раньше закончили, не так ли? Если мы остановимся сейчас, нам понадобятся годы, чтобы начать все сначала.

Его мольба была встречена пустым выражением лица. Они не собирались сотрудничать. Барундин глубоко вздохнул и сделал еще один глоток пива. Он надеялся, что до этого не дойдет, но у него был последний козырь.

— Вы правы, правы, — сказал Барундин, откидываясь на спинку стула. Он подождал немного, затем поднял свою кружку и сказал, почти непринужденно: — Как работа на пивоварне?

Было слышно много сердитого бормотания и тряски бородами.

— Мы сильно отстаем от графика, — с гримасой признал Дарбран. — Отстаём от графика! Можете себе представить? Говорю тебе, немного настоящего эля скоро придаст кланам некоторую твердость духа.

— Будь проклят этот Ванадзаки, — проворчал Борин. — Он и его новомодные идеи.

— Слушай, Борин, мы же договорились, — сказал Рыжебородый. — Он был глуп, что не проверил свой автоматический бочонок, но принципы были здравыми. Он просто перепутал давление.

— Да, но ведь он сжег все свои записи, не так ли? — сказал Барундин, и инженеры, как один, повернулись и уставились на него.

— Трус, — сказал Борин. — Вот так просто сбежать. Дать  такие надежды, а потом взять и улететь как какой-то человечишка…

— Я могу вернуть его, — сказал Барундин. Его заявление было встречено пустыми взглядами. — Я организую экспедицию, чтобы найти его и вернуть обратно.

— С чего ты взял, что мы хотим вернуть этого клятвопреступника? — прорычал Дарбран.

— Ну, по крайней мере, чтобы привлечь его к ответственности, — сказал Барундин. — Конечно, его должно призвать к отчёту. Кроме того, если вы сможете вернуть его, есть шанс, что он раскается и попытается исправиться.

— Если он нам нужен, почему ты думаешь, что мы не можем пойти и забрать его сами? — спросил Рыжебородый.

— Мы все знаем, что он снова сбежит, как только увидит флаг или эмблему гильдии, — сказал Барундин. — Он в ужасе от того, какое наказание может быть ему назначено.

— А почему ты думаешь, что он останется здесь ради тебя? — спросил Дарбран.

— Я уже встречался с ним однажды, — сказал Барундин. — Когда мой отец вышел навстречу Вессалу, помнишь? Тогда он совсем не казался застенчивым.

Инженеры посмотрели друг на друга, потом на Барундина.

— Мы обсудим эту тему на совещании, — сказал Дарбран.

— Ну конечно, — сказал Барундин.

— Мы сообщим тебе о нашем решении, как только оно будет принято, — заверил его главный инженер.

— Я в этом не сомневаюсь, — сказал король, вставая. Он допил остатки своего эля. — В самом деле, почему бы мне не оставить вас, ученых людей, продолжать ваши встречи без меня? Я устал, и я уверен, что у вас есть еще много других тем для разговора, несмотря на мое предложение.

— Да, много чего, — ответил Борин, яростно шевеля бровями.

— Тогда я желаю вам спокойной ночи, — сказал Барундин.

Он чувствовал их тревожные взгляды на своей спине, когда повернулся и пошел прочь, и ему пришлось подавить улыбку. Да, подумал он удовлетворенно, он дал им много поводов для разговоров. Стук в дверь открыл её, и когда стражник закрыл её за собой, король услышал, как голоса мастеров гильдии нарастают.

Последние зимние холода все еще висели над горами, небо над которыми было ясным и голубым.

Барундин провел эти зимние месяцы готовясь к экспедиции и зная, что снегопады сделают любое путешествие почти невозможным до первых весенних оттепелей. В то время как горные перевалы оставались открытыми, он послал рейнджеров на юг и запад, ища какие-нибудь новости о Ванадзаки. Когда снегопады сомкнулись, несколько отважных отрядов двинулись по дороге в Карак Варн, хотя местами она была затоплена и разрушена. Хотя никто не нашел психически неуравновешенного инженера, несколько раз его гирокоптер видели в южных землях.

Вот так и получилось, что Барундин повел отряд из двадцати гномов по берегу Карак Варна. И Таронин, и Арбрек возражали против того, чтобы король сопровождал экспедицию, говоря, что это слишком опасно. Барундин проигнорировал их совет и к большому удивлению старших гномов заручился услугами Драна Реконера, одного из наименее уважаемых танов Жуфбара. У Драна была хорошая репутация среди рейнджеров, и он знал земли между Карак Варном и Черными Горами, где, по слухам, теперь жил Ванадзаки.

Барундин был в прекрасном настроении. И хотя сердце каждого гнома лежит к твердому камню и глубоким туннелям, было что-то такое в бодрящем утре на склоне горы, что волновало его душу.

Прошлой ночью они обогнули Черноводное с запада и разбили лагерь в небольшой лощине неподалеку от озера. Теперь, когда они смотрели поверх темных, спокойных вод, вершины гор за ними были ясно видны. Самым высоким среди них был Караз Бриндал, на вершине которого находилась одна из самых больших сторожевых башен королевства гномов, хотя сейчас она была заброшена и кишела каменными троллями. Говорили, что гном из Караз Бриндала мог видеть всю дорогу до горы Гунбад, и что когда город пал, часовые крепости заложили кирпичом восточные окна, чтобы им не пришлось смотреть на их древнюю крепость, разграбленную гоблинами.

На гребне Караз Бриндала раскинулась открытая шахта Наггрундзорна, теперь тоже затопленная теми же водами, что и Карак Варн. Именно там прапрапрапрадедушка Барундина встретил свою судьбу, сражаясь с волчьими всадниками с горы Гунбад и защищая караван с рудой — собранной данью верховному королю в Караз-а-Караке. В то время это называлось королевским выкупом, хотя, возможно, в те годы это была бы половина богатства всего Жуфбара. Времена, когда серебряная дорога к горе Серебряное Копье была украшена настоящим серебром, давно прошли, и разграбление богатств гномов в течение четырех тысячелетий было лишь еще одним поводом ругать мир за его недостатки.

Снег все еще лежал далеко вниз по горным склонам, и Барундин был одет в тяжелый шерстяной плащ поверх кольчуги и громриловых доспехов. На нем была новая пара крепких прогулочных ботинок, которые все еще требовалось сломать, а его левая пятка сильно покрылась волдырями после вчерашнего марша. Не обращая внимания на боль, он натянул сапоги, а Дран наполнил свою флягу тонкой струйкой воды, стекавшей с озера вниз по склону горы.

— Далеко до Карак Варна? — спросил Барундин.

Рейнджер оглянулся через плечо на короля и ухмыльнулся. Выражение лица исказило шрам, который шел от подбородка к правому глазу, оставляя лысый разрез в бороде Драна. Никто не знал, откуда у него этот шрам, а обездоленный тан, конечно, не рассказывал.

— Мы будем там завтра к полудню, — сказал Дран, закрывая бутылку с водой на обратном пути.

— Оттуда три, может быть, четыре дня до перевала Черного Огня.

— Как ты можешь быть уверен, что Ванадзаки направился к Черным Горам? — спросил король, вставая и хватая свой рюкзак. — Он мог направиться на юго-восток.

— В сторону Караз-а-Карака? — фыркнул Дран. — Ни малейшего шанса. Гильдия, должно быть, послала туда весточку своим членам. Ванадзаки это знает. Нет, он не пройдет и дюжины лиг от Караз-а-Карака.

— Я не собираюсь идти до самого Карак-Хирна, только чтобы обнаружить, что его там нет, — сказал Барундин, взваливая на плечо свой рюкзак.

Дран постучал себя по носу.

— Я зарабатываю на этом деньги, ваше высочество, — сказал Реконер. — Я знаю, как найти людей, и Ванадзаки не исключение. Попомните мои слова, он не очень много знает, но он достаточно умен, чтобы придерживаться старой северной дороги.

— Прошло почти двадцать лет с тех пор, как я видел его в последний раз, — сказал Барундин, когда Дран махнул остальным рейнджерам, чтобы они собирались. — Он может быть уже в Нульне.

— Ну, тогда у тебя есть выбор, не так ли? — спросил Дран. — Поворачивай назад, пока мы не зашли слишком далеко, и забудь о Дуканкоре Гробказ-а-Газане и Вессале, или мы можем идти.

— Веди, — сказал король.

Ворота Карак Варна представляли собой жалкое зрелище. Огромный портал, зиявший в темноте, был распахнут и наполовину погружен в воду. Древние лица королей Карак Варна, вырезанные на камне, стерлись, оставив лишь едва заметные следы, которые слабо можно было разглядеть с берега.

Всё озеро вокруг было усеяно следами гроби и других существ, хотя, по оценке Драна, ни один из них не был последним. Как и большинство живых существ, даже зеленокожие предпочитали не заходить слишком далеко зимой, и они находились в темных местах павшего царства, вдали от резкого света.

Гномы отвернулись от унылого вида, огибая холд на западе, глядя вниз на подножия гор края мира. На Западе эти неровные, усеянные камнями холмы уступали место лугам и пастбищам империи, а на краю горизонта виднелась темная полоса лесов, которые охватывали большую часть королевства людей.

Они двигались на юг и запад, оставляя позади унылые берега Черноводной, мимо заброшенных разрушенных башен, которые когда-то были отдаленными поселениями Карак Варна. Теперь они заросли и были едва заметны; это были логова волков, медведей и других, более злых существ.

Горы обмелели, когда они приблизились к перевалу Черного огня, хотя их путь проходил через крутые хребты и среди широких плеч гор края мира, как будто разрезая зерно горного хребта. Дран повел их вперед, не останавливаясь и не сомневаясь, находя пещеры и впадины, когда погода становилась плохой, что случалось довольно часто. Обычно они шли вперед даже в последние снежные вихри и бури, которые с воем неслись по долинам от Пограничных Принцев и Бесплодных Земель на юге.

На семнадцатый день после выхода из Жуфбара, преодолев по прямой около двухсот двадцати миль, они вышли на горный склон Караг-Казака. Под ними склон круто спускался к подножию перевала, усеянного соснами и большими валунами. Хотя до полудня оставалось еще много часов, Дран разбил лагерь. При свете полуденного солнца он отвел их подальше от лощины, где были оставлены их рюкзаки. Грозовые тучи сверкали на востоке, темные и грозные, надвигаясь на них с сильным ветром.

Реконер подвел их к выступу скалы, который на полмили выступал из Караг-Казака.

Барундин был поражен, потому что местность была усеяна пирамидами, каждая из которых была украшена древним Камнем Клятвы, так что многие из них были не более чем холмами, которые можно было различить только по бронзовым кольцам, иногда видневшимся среди пучков жесткой травы и куч земли. Их были десятки, а может быть, и сотни — места последнего упокоения огромного количества павших воинов-гномов, которые предпочли остаться и умереть на перевале, а не отступить.

Дальше по склону было большое скопление людей: мужчины, женщины и дети сгрудились вокруг высокой статуи крупного бородатого мужчины, держащего молот. Некоторые были одеты лишь в лохмотья, в то время как другие носили бледные одежды, которые Барундин видел у жрецов-людей.

— Здесь они сражались, не так ли? — спросил король.

— Да, — торжественно кивнул Дран. — Здесь было выстроено войско Верховного Короля Кургана, а внизу Зигмар и его военачальники заняли свои позиции.

— Кто эти люди? — спросил один из рейнджеров.

— Пилигримы, — сказал Дран. — Они считают это священным местом и месяцами путешествуют, даже чтобы ступить на ту же самую землю, где Зигмар сражался бок о бок с нами. Одни приходят сюда, чтобы помолиться ему, другие — чтобы поблагодарить.

— Разве они не боятся зеленокожих? — спросил Барундин. — Я не вижу ни гарнизона, ни солдат.

— Даже орки помнят это место, — сказал Дран. — Не спрашивай меня как, но они знают. Они знают, что тысячи их соплеменников были убиты здесь, на этих скалах, и большинство из них обходят это место стороной. Конечно, здесь все еще проходят отряды воинов и странная армия, но у людей есть небольшая крепость на востоке за этим хребтом и гораздо больший замок на западном конце. Предупреждение может быть послано, и паломники могут найти убежище в течение большого количества времени, если есть зеленокожие в движении.

— Мы могли бы спросить их, не слышали ли они о гномьем инженере в этих краях, — сказал Барундин.

— Да, такова была моя цель, — сказал Дран. — А также позволить тебе увидеть это, конечно. Сегодня вечером я отправлюсь в их лагерь. Наверное, им лучше не знать, что один из наших королей находится за границей.

— Почему же? — спросил Барундин.

— Некоторые из них, скажем так, немного не в себе, — сказал Дран с отвращением. — Поклоняющиеся гномам.

— Поклоняющиеся гномам? — сказал Барундин, с внезапным подозрением глядя на собравшихся внизу.

— Союз Зигмара и все такое, — сказал Дран. — Эта битва была очень важна для них, и они считают нашу роль в ней почти божественной. Все они сумасшедшие.

Они молча поднимались по склону, скрываясь из виду пилигримов-человечков. Барундин задумался над словами Драна и странными верованиями людей. Битва на перевале Черного Огня была важна и для гномов, и союз с молодой империей Зигмара был не менее значим в то время. Это означало конец времен гоблинских войн, когда огромное войско орков и гроби было разбито вдоль этого прохода, будучи вытеснено с запада и вниз с гор людьми и гномами. В течение многих столетий зеленокожие не возвращались в большом количестве, и никогда больше в бесчисленных ордах, которые опустошали земли после падения Карак Унгора около полутора тысяч лет назад.

Весь день Барундин провел за чтением дневника отца, который принес с собой. Он много раз перечитывал его после смерти старого короля, пытаясь найти вдохновение и смысл в словах отца. Временами руническое письмо было тяжелым и неуклюжим, а его язык — более красочным.

Барундин догадался, что именно в эти ночи он напивался с Хранителем Знаний Онгриком.

Снова и снова его тянуло к страницам, на которых Тронд нацарапал свою предсмертную Обиду, и к двум подписям под ней. Страница почти вываливалась, края были сильно измяты.

Барундину и в голову не приходило, что он просит слишком многого. Он никогда не помышлял о том, чтобы оставить Обиду на Барона Вессала, какие бы препятствия ни стояли на его пути. Не в его характере было признавать поражение, так же как не в характере всей расы гномов было признавать, что их время как силы в мире давно прошло.

Барундин поведет свой народ через войну и огонь, чтобы отомстить за своего отца, ибо смерть короля была выше всякой оценки, стоила больше, чем любые усилия. Не только его отец ожидал от Барундина ничего другого, но и все его предки, вплоть до самого Гримнира, Грунгни и Валайи. Но ни разу это бремя не показалось ему слишком тяжелым, потому что от тех же самых предков он знал, что у него есть сила и воля, необходимые для того, чтобы выстоять и одержать победу. Для короля было немыслимо рассчитывать на что-либо, кроме успеха.

Дран вернулся с собрания человечков после наступления темноты, проведя среди них несколько часов.

В нем чувствовалось некое самодовольство, которое подсказывало Барундину, что разведчик был прав. Действительно, подтвердил Дран, полусумасшедший инженер устроился на работу в населенный людьми городок неподалеку от западного подхода к перевалу. Путь займет два дня, а если погода испортится, то и три, как казалось. Эта новость еще больше укрепила уверенность Барундина, так как он знал, что возвращение Ванадзаки приведет Гильдию Инженеров в его лагерь, и с этим холд будет готов начать новую войну, на этот раз против гроби из Дуканкора Гробказ-а-Газана.

— Гномья постройка-это точно, — сказал Барундин, глядя вниз на крепость у подножия перевала. — О, человечки насыпали сверху всякую чепуху, как те крыши, но это гномья кладка внизу.

— Да, наши предки помогали строить это место, — сказал Дран, ведя их вниз по тропе, которая вилась между тонкими деревьями и разбросанными валунами. — Если бы ты путешествовал так же много, как я, ты бы видел резьбу гномов по всей империи. Люди могли бы изгнать орков, но их замки и города были построены руками гномов.

— А Ванадзаки там? — спросил Фундбин, рейнджер, закутанный в темно-красный плащ, только его борода и кончик носа торчали из-под капюшона. Резкий ветер, дувший с востока вдоль перевала Черного Огня, охладил даже самых выносливых гномов.

— О, он действительно здесь, — сказал Дран.

Дран указал на башню на северной стене, из камней которой торчала толстая труба. Его железный наконечник изрыгал серый дым, который собирался в облака, окутывая горный склон. Глядя на стены со склона перевала, они могли видеть два массивных поршня, двигающихся вверх и вниз у основания башни, хотя их назначение было неясно. Часть стены рядом с башней была вытянута над внутренним двором с деревянным порталом и стальной платформой, а на вершине платформы стоял гирокоптер, его лопасти были сняты и аккуратно сложены рядом с летающей машиной.

Когда они добрались до подножия перевала, на дороге было мало людей. Рассеянные группы путешественников, большинство из которых шли пешком, а некоторые с лошадьми и повозками, бросали на них долгие взгляды, когда они проходили мимо. Некоторые недоверчиво уставились на большую группу гномов, а некоторые смотрели с таким благоговением, что Барундина пробрала нервная дрожь. Разговор Драна о поклонниках гномов сильно выбил его из колеи.

День клонился к вечеру, и тень высокого замка легла поперек дороги. Овраг, почти двести футов глубиной и тридцать футов шириной, был вырыт с трёх сторон вокруг основания замка, который был построен из скалы самого перевала, его фундаментом были подножия гор Края Мира. Стены были высотой около пятидесяти футов, с двумя надвратными башнями и защищенные по углам массивными укреплениями.

Гномы прошли по деревянному мосту, перекинутому через овраг, и заметили тяжелые цепи и зубчатые механизмы, которые позволяли опрокинуть мост в пропасть с помощью пары рычагов. Штурмовать замок можно было только с самого склона горы, и, глядя вверх по склону, Барундин видел вырытые в скале окопы и укрепления. Теперь они были пусты, и король дварфов мог видеть лишь несколько солдат на стенах. Он подумал, что, возможно, за последние годы мира и процветания, которыми они наслаждались со времен

Великой Войны, стража человечков ослабла.

У ворот стояла группа стражников, больше дюжины, и их капитан подошел к группе, когда они сошли с моста. Он был одет в ту же черно-желтую ливрею, что и его люди, его разрезанный дублет был скрыт стальным нагрудником, украшенным задним грифоном, держащим меч. Его шлем-саллет украшали два оперенных пера, оба красные, и он держал полуалебарду поперек груди, когда шел к гномам. Выражение его лица было дружелюбным, на губах играла легкая улыбка.

— Добро пожаловать в Сиггурдфорт, — сказал человек, останавливаясь прямо перед Драном, который стоял перед Барундином. — Сначала я подумал, что ослышался, когда пришло известие о двадцати одном гноме, путешествующем по перевалу, но теперь я вижу правду. Пожалуйста, входите и наслаждайтесь всеми удобствами, которые мы можем вам предложить.

— Я Дран Реконер, — сказал Дран, бегло говоря на человеческом языке. — У нас не принято принимать приглашения от безымянных незнакомцев.

— Конечно, мои извинения, — сказал человечий отпрыск. — Я капитан Девирхт, командир гарнизона солдат графа Аверланда. У нас есть кое-кто, кто может быть очень рад познакомиться с вами, один из ваших.

— Мы знаем, — сказал Дран, и в его голосе не было и намека на намерения гномов. — Мы хотим видеть его, если вы можете послать весточку.

— В данный момент он чинит духовки на кухне, — сказал Девирхт. — Я говорю “починить», но на самом деле он устанавливает новую дымоходную трубу, что, по его словам, означает, что нам придется жечь только половину дров. Я пошлю ему сказать, чтобы он встретил вас в главном зале.

Девирхт отступил в сторону, и гномы прошли в тень сторожки, чувствуя на себе пристальные взгляды стражников. Внутренний двор замка был заполнен маленькими хижинами и деревянными постройками с крышами из шкур и шифера. Грунтовка была не более чем утоптанной землей, рыхлой и грязной, и гномы торопливо пробирались между ветхими зданиями, не обращая внимания на бродячих собак и кошек и карманы перешептывающихся людей.

Дым от костров, на которых готовили еду, поднимался порывами ветра в вихри, а из хижин доносились звуки гремящих кастрюль и приглушенные разговоры — жители замка готовили ужин.

Подойдя к задней части замка, они обнаружили главный зал. Он был встроен в фундамент стены и сложен из таких же огромных каменных блоков. Она была покрыта красной крашеной черепицей, выщербленной, потертой и покрытой мхом. Большая двойная дверь была открыта в дальнем конце, мрачный свет камина внутри был едва виден. Слышались смех и пение.

Войдя внутрь, гномы увидели, что зал был гораздо длиннее, чем казалось, он уходил под стену и в корни горы за ней. Вдоль стен тянулись четыре огромных камина, по два с каждой стороны, дым от костров уходил в дымоходы, прорытые в стене и на склоне горы. В комнате было полно столов и скамеек, и внутри находилось несколько десятков человек, многие в форме гарнизона, некоторые одеты на манер паломников, которых гномы видели на перевале последние два дня.

В дальнем конце зала, рядом с одним из очагов, стояла пустая скамья, а каменная стойка занимала почти всю ширину зала. В прилавок были встроены небольшие решетки, над которыми кипели кастрюли и мягко жарились на вертелах куски мяса. От этого запаха у Барундина потекли слюнки, и он понял, что уже давно не набивал желудок по-настоящему, так как не ел ничего, кроме походного пайка и той дичи, которую поймали рейнджеры во время путешествия на юг.

— Есть хочешь? — спросил Дран.

Барундин с энтузиазмом кивнул.

— И пива! — сказал король, и остальные гномы одобрительно хмыкнули. — Держу пари, нам его понадобится много. Человеческое пиво — это не более чем цветная вода.

— Мы должны заплатить, — сказал Дран, многозначительно глядя на короля.

— Я пойду с тобой, — со вздохом согласился Барундин.

Когда рейнджеры заняли места вокруг стола, выглядя немного нелепо на скамейках для людей (их ноги болтались над землей), Дран и Барундин подошли к стойке. Там были мужчина и женщина за ним, спорили. Женщина заметила приближение двух гномов и прервала разговор.

— Я уверена, что после путешествия вам захочется сытно поесть, — сказала она. — Я Берта Фелбрен, и если вам что-нибудь понадобится, просто позовите меня. Или моего ленивого муженька Виктора, если вы не сможете меня найти.

— Нам нужно наполнить двадцать один голодный желудок, — сказал Дран, кивнув на стол, полный гномов. — Хлеб, мясо, бульон, все, что у вас есть, мы возьмем.

— И вашего лучшего эля, — добавил Барундин. — Много, и часто!

— Мы принесем его сюда, — сказала Берта. — Если вам нужны комнаты, я поспрашиваю о вас. Большинство людей, которые приходят сюда, разбивают лагерь на перевале, но мы сможем найти достаточно кроватей, если вам нужно.

— Это было бы великолепно, — сказал Дран. Реконер посмотрел на Барундина и кивнул головой в сторону Берты. Барундин не ответил, и Дран повторил жест, на этот раз с хмурым видом.

— О, — сказал Барундин с застенчивой улыбкой. — Ты захочешь заплатить.

Откинув плащ, Барундин приподнял кольчужный рукав доспеха и снял с плеча золотой обруч. Он достал из-за пояса маленькое долото, которое носил с собой именно для этой цели, и отколол три серебряных кусочка блестящего металла. Он подтолкнул их через прилавок к Берте, которая смотрела на гнома широко раскрытыми от удивления глазами.

— Недостаточно? — сказал Барундин, обращаясь за советом к Драну. — И сколько же?

— По-моему, ты только что заплатил им достаточно на неделю, — усмехнулся Дран.

Барундин боролся с желанием схватить золото обратно, его пальцы дрожали, когда Берта подхватила осколки драгоценного металла и быстро спрятала их с глаз долой.

— Да, что бы ты ни хотел, просто крикни Берте, в любое время дня и ночи, — сказала она, задыхаясь, отворачиваясь. — Виктор, ты, никчемный осел, вытащи багманского для этих гостей.

— Багманское? — в один голос переспросили Дран и Барундин, изумленно глядя друг на друга.

— У вас тут есть эль Багмена? — спросил Барундин.

— Да, есть, — сказал Виктор, подходя к стойке и вытирая руки тряпкой. — Немного, пожалуй, по кружке на каждого.

— Это ведь не Багмен ХХХХХХ, верно? — спросил Дран, понизив голос до благоговейного шепота.

— Нет, нет, — засмеялся Виктор. — Неужели ты думаешь, что я застрял бы здесь с этой ведьмой женой, если бы у меня была бочка ХХХХХХ? К сожалению, это даже не варево троллей. Это лучшая попытка Бердлинга. Ничего особенного для ваших людей, я уверен, но гораздо больше по вкусу, чем наше собственное варево.

— Бердлинг сделал все возможное? — спросил Барундин. — Никогда о таком не слышал. Вы уверены, что это Багмен?

— Вы можете сами осмотреть бочку, если не верите мне, — сказал Виктор. — Я принесу её к столу вместе с несколькими кружками для тебя.

— Да, спасибо, — сказал Дран, подталкивая Барундина локтем в бок и жестом приглашая их вернуться к столу.

Еда была довольно приятной, состоящей из крепкого тушеного козьего бульона, жареной баранины и вареного картофеля. Там было вдоволь хлеба и козьего сыра, которыми гномы могли утолить последние остатки своего аппетита в ожидании эля.

Хотя это было отнюдь не то качество, которое ассоциировалось с большинством пива из пивоварни Багмана, оно было определенно лучше, чем собственное варево человечков. Гномы уже почти двадцать лет не употребляли настоящего гномьего пива даже у себя дома, поэтому отхлебнули бердлингского с опаской, но каждый глоток был встречен очень довольным мычанием и аханьем.

В праздничной атмосфере гномы начали расслабляться. Когда снаружи опустилась ночь, Берта развела костры и зажгла еще несколько свечей, и зал наполнился теплым светом и тихим гулом голосов, когда в замок вошло еще больше людей-солдат и гостей. Вошли служанки, молодые девушки из солдатских семей, чтобы обслужить растущую толпу, а в углу менестрель достал скрипку и тихо заиграл себе под нос. Гномы по большей части были предоставлены самим себе, их беспокоили только расспросы Берты и Виктора, проверявших, хорошо ли их обслужили.

Дран толкнул Барундина локтем, оторвав его от молчаливого созерцания своей кружки, и тот поднял глаза, чтобы увидеть, как собравшиеся посетители расступаются, пропуская Римбаля Ванадзаки. Инженер выглядел почти так же, как и тогда, когда Барундин увидел его в предгорьях к западу от Черноводной; борода у него была длиннее, глаза покраснели от копоти и грязи, покрывавших его загорелую кожу. В одной руке он держал молоток, а в другой-канистру с маслом.

— Доброго вечерочка, парни…- инженер замолчал, увидев Барундина, который сидел с суровым выражением лица, крепко скрестив руки на груди. — Ну давай, разноси меня в пух и прах!

— Садись, Римбаль, — сказал Дран, вставая на скамью и протягивая руку за кружкой эля, которую они оставили для инженера. — Налей себе выпить.

Ванадзаки осторожно протиснулся между Реконером и Барундином и с усмешкой взял эль.

— Вы здесь не для того, чтобы проверить мое здоровье, не так ли? — спросил Ванадзаки, и Барундин заметил, что его тик стал очень заметным, а все тело время от времени подергивалось. — Можно подумать, что после всего, что случилось, вы были бы последними людьми, которых я хотел бы видеть, но, благословление моей кольчуге, вы — желанное зрелище! Эти человечки — вполне приличный народ, когда их узнаешь, но их так трудно узнать, они такие взбалмошные. В один год они еще мальчишки, которых можно качать вверх-вниз на коленях, а через несколько лет они женятся и уезжают. Нет времени наслаждаться их обществом. Они всегда в такой спешке.

— Ты вернешься с нами, — сказал Дран, положив руку на плечо Ванадзаки. — В Жуфбаре полно хорошей компании.

На лице инженера появилось паническое выражение, он стряхнул руку Драна и встал, пятясь от группы.

— Что ж, очень мило с твоей стороны навестить меня и все такое, но я не думаю, что это хорошая идея, — сказал Ванадзаки, и его голос стал громче от страха. — Гильдия… Я не могу… Я не собираюсь возвращаться!

Последнее было криком на рейкшпиле человечков, на который обратили внимание все в зале. Послышался сердитый ропот, и вокруг гномов начала собираться толпа.

Капитан Девирхт протолкался сквозь растущую толпу и встал у края стола, сжимая в правой руке полуалебарду.

— Что здесь за суматоха? — потребовал он ответа. — Что происходит?

— Римбаль возвращается с нами в Жуфбар, — сказал Дран бесстрастным голосом.

— Похоже, ему не очень нравится эта идея, — сказал Девирхт, когда группа солдат сомкнулась вокруг него, прокладывая себе путь сквозь толпу. — Может, тебе стоит подумать о возвращении без него?

— Да! — сказал другой человек, безликий в толпе. — Старому Римбалю не нужно никуда идти. Он достаточно хорош прямо здесь.

— Он должен вернуться в Жуфбар, чтобы отчитаться за себя, — сказал Дран. – Я — Реконер, и я не возвращаюсь с пустыми руками.

— Он живет в землях, свободных для него, и может делать все, что ему заблагорассудится, — сказал Девирхт. — Это его выбор, придет он или уйдет, а не твой.

— Нет, мой, — проворчал Барундин. — Он мой вассал, клятвенный и почитаемый, и я приказываю ему.

— А ты кто такой? — спросил Девирхт. — Кто осмелится отдавать приказы в крепости императора, в глуши и безымянности?

Барундин встал, вскочил на стол, расстегнул плащ и отбросил его в сторону, открыв свои серебряные и золотые инкрустированные доспехи, слабо светящиеся силой рун. Он вытащил топор и выставил его перед собой. Благоговейный трепет и удивление пронеслись по залу.

— Кто я? — прорычал он. — Я Барундин, сын Трондина, король Жуфбара. Не говори мне о правах! Какое ты имеешь право отказывать мне, сидящему и пирующему в зале, высеченном в скале руками дварфов? Какое ты имеешь право отказывать мне, стоящему на страже стен, возведенных каменщиками-дварфами? Какое ты имеешь право отказывать мне, хранящему эти земли только благодаря невидимой мощи гномьих топоров, земли, что когда-то принадлежали моим предкам?

— Король? — удивленно рассмеялся Девирхт. — Сюда пришёл король гномов? А если мы все-таки откажем тебе, что тогда? Вы объявите войну всей империи?

Услышав слова капитана, несколько солдат выхватили оружие, а некоторые подняли арбалеты, указывая на Барундина. Быстрее, чем можно было ожидать от гнома, Дран вскочил на скамью, держа в руке метательный топор. Он уставился на Девирхта и солдат.

— Ваш капитан умрет в тот момент, когда один из вас выступит против моего короля, — предупредил Реконер, его покрытое шрамами лицо исказилось в угрожающей гримасе.

Барундин посмотрел на Девирхта, затем опустил топор и снова повесил его на пояс.

— Сегодня здесь не будет сражения, — сказал король гномов. — Нет, для тебя это было бы не так просто. Если вы не отдадите мне инженера-отступника, я вернусь в Жуфбар. Там я позову Хранителя Знаний, чтобы он принес нашу книгу обид. На его многочисленных страницах будет записано место Сиггурдфорта и имя капитана Девирхта.

Король повернулся к остальной толпе, его глаза горели гневом.

— Я вернусь с войском, — сказал Барундин. — Пока ты защищаешь Ванадзаки от его осуждения, обида останется. Мы разрушим стены, которые построили, и убьем всех, кто будет внутри, и возьмем ваше водянистое пиво и выльем его в грязь, и сожжем деревянные лачуги, которыми вы испортили наши камни, и возьмем ваше золото в качестве компенсации за наши хлопоты, и инженер все равно вернется с нами. И если не я, то мой наследник или его наследник, пока не умрут жизни ваших дедов, ваши имена все еще будут записаны в этой книге, зло, которое вы нам причинили, не будет отомщено. Не относитесь к гневу гномов легкомысленно, ибо может наступить день, когда ваши люди снова будут смотреть на нас как на союзников, и тогда мы сможем открыть наши книги и увидеть отчет, который вы сделали для себя. В этом месте, на тех самых склонах, где наши предки сражались и умирали вместе в прошлые века, ты откажешь мне ради этого негодяя?

Выступление сопровождалось глубокой тишиной в зале. Девирхт перевел взгляд с Барундина на Драна, а затем его взгляд упал на Римбаля Ванадзаки.

Инженер встревоженно взглянул на короля. Он прошел вперед и встал перед капитаном.

— Опустите оружие, — приказал Римбаль. — Он прав во всем, что говорит, — он повернулся к королю. — Я не хочу этого, но еще больше я не хочу того, что ты наверняка сделаешь. Я сейчас принесу свои вещи. А как же мой гирокоптер?

— Если ты дашь мне слово остаться со мной до Жуфбара, то можешь лететь обратно, — сказал Барундин.

— Мое слово? — переспросил Ванадзаки. — Ты поверишь на слово клятвопреступнику?

— Ты еще не нарушил клятву, Римбаль, — сказал Барундин, и выражение его лица смягчилось. — Ты никогда им не был, и я не думаю, что станешь им и сейчас. Давай домой, Римбаль. Возвращайся к своему народу.

Римбаль кивнул и повернулся к капитану Девирхту. Он пожал свободную руку человечка с кивком, и люди в зале снова расступились, чтобы позволить ему уйти, его голова была гордо поднята, а шаги были быстрыми и твердыми.