Предъявление Обид (Новелла) - 8 Глава

Проход сужался между флангами Караг Круказ и Караг Пдиунрилак; крутые склоны и трудные для преодоления, поскольку волнистая долина пересекала Западные Горы высокого остроконечного хребта.

Чуть западнее находилась вершина Караз-Ундока, под которой находились ворота самого Карак Кадрина. Хотя Барундин находился на расстоянии многих миль, он мог видеть только огромные каменные и зубчатые стены, вырезанные в горных вершинах, окружающих древний холд, и огромный пролет Скайбриджа, который связывал Карак Кадрин с меньшими поселениями Анкор Экрунда.

Ветер был свирепым, он дул в долину с востока и севера, и даже крепкий король дварфов чувствовал его яростную остроту. Его щеки покраснели, глаза слезились от раннего весеннего воздуха, и ему приходилось то и дело вытирать лицо рукой, чтобы прояснить зрение. Он держал шлем под мышкой, прижав щит к левой ноге, и повернул голову, чтобы осмотреть свои силы.

Все силы Жуфбара были собраны для этой битвы, от бородачей, которые впервые подняли свои топоры, до ветеранов, подобных ему, сражавшихся в зловонных туннелях Дуканкора Гробказ-а-Газана.

Сверкающие значки предков были подняты вверх рядом с развевающимися штандартами темно-красных и синих цветов, среди них возвышалось знамя Жуфбара, которое держал Хенгрид.

Они стояли на южном склоне перевала, в центре толпы жуфбарцев. Справа от них стояло несколько тысяч воинов клана, каждый из которых нес крепкий топор или молот и стальной щит, украшенный символами драконов и наковален, молний и лиц предков, каждый по своему вкусу. За ними ждали железнобойцы, выстроенные в небольшие плотные полки. Самих гномов почти не было видно под слоями громриловой, покрытой рунами брони: даже их бороды были защищены сочлененными стальными ножнами.

На левом фланге Барундин собрал большую часть своих стрелковых войск. Шеренга за шеренгой громовержцы и арбалетчики стояли на склоне горы, каждый ряд достаточно далеко позади, чтобы видеть линии впереди. Позади них стояли пушки, баллисты и каменные лобберы инженеров, которые расхаживали взад и вперед между своими машинами, внося поправки, подбрасывая в воздух трепещущие лоскутки ткани, чтобы оценить силу и направление ветра, и вообще готовясь к предстоящей битве.

Нахлобучив шлем на голову и подобрав щит, Барундин начал спускаться по склону горы, направляясь к своим молотобойцам. Сделав это, он посмотрел на северные склоны перевала и огромное войско Карак Кадрина.

Первое, что бросилось в глаза, был его огромный размер, почти вдвое превышающий количество воинов, которых мог собрать Жуфбар. Жуфбар, в своем роде, был изолирован и хорошо защищен империей на Западеи непроходимыми горами на востоке. Карак Кадрин, с другой стороны, удерживал перевал, и здесь начались бесчисленные вторжения в горы и земли за их пределами, которые были отброшены назад могуществом короля-истребителя и его армии.

Сами Истребители были сразу же заметны, и хотя они стояли далеко на востоке, оранжевое пятно на земле и снегу нельзя было не заметить. Вынужденные принять клятву Истребителя за какой-то реальный или мнимый позор, убийцы поклялись своей жизнью славной смерти и по большей части бродили по миру в одиночку, выискивая троллей, великанов и других крупных монстров, чтобы победить в битве или умереть, сражаясь с достойным противником. Только так истребитель мог искупить свой позор. Они были одеты в стиле, который, как говорили, создал сам Гримнир, когда он шел на север на заре времен, чтобы уничтожить орды Хаоса, которые были выпущены на мир, и закрыл ворота, которые были открыты на далеком севере. Они были одеты лишь в штаны или набедренные повязки, а их обнаженная кожа была густо татуирована или покрыта боевой раскраской, как рунами мести и наказания, так и геометрическими узорами.

Волосы и бороды истребителей были выкрашены в ярко-оранжевый цвет и сильно заострены с помощью извести и других веществ, так что их волосы стояли большими гребнями, а их бороды торчали в злобных точках, часто заканчивающихся стальными и громриловыми шипами. Некоторые носили тяжелые цепи, протыкающие кожу, кольца в носу и другие украшения. В целом они представляли собой диковинный народ, и Барундин был рад, что их путешествия редко приводили их в Жуфбар — хотя многие из них время от времени проезжали через него—по пути к полутемным пещерам Карак Варна.

Само войско собралось под золотыми, красными и зелеными знаменами и под огромными хмурыми лицами Гримнира, самого почитаемого из богов-предков гномами Жуфбара. Именно в Карак Кадрине было построено самое большое святилище Гримнира, и по этой причине король был покровителем многих воинов, и его армия справедливо боялась и считалась второй после великого воинства Караз-а-Карака, служившего самому Верховному Королю.

Несмотря на свои размеры и свирепость, армия Карак Кадрина не могла сравниться с армией Жуфбара в одном отношении: военные машины. Жуфбар славился числом и мастерством своих инженеров, и над массой воинов Барундина жужжали гирокоптеры, то приземляясь, то взлетая, как гигантские мухи. Артиллерийские батареи позади короля содержались безукоризненно, а боеприпасы были в изобилии. Таково было требование попасть в гильдию инженеров Жуфбара, что кандидаты со всей империи гномов приезжали учиться туда, но только самые лучшие были выбраны, чтобы быть допущенными к величайшим секретам холда. Каждый экипаж, от швабдварфа до капитана орудия, был одним из лучших артиллеристов в мире и абсолютно надежным.

С востока донесся звук рога, и его подхватили другие на перевале, предупреждающая нота эхом прокатилась по долине, пока с обоих склонов не донесся оглушительный хор эха.

Барундин посмотрел направо и увидел, что истребители направляются к нижним склонам, стремясь схватиться со своими врагами.

За трубным звуком рога теперь слышался другой звук: отдаленные барабаны. Они мерно стучали, резкий ритм сотрясал горные вершины.

«Для такого шума их должны быть сотни», — подумал Барундин. Та же мысль, должно быть, пришла в голову и многим другим гномам, потому что по обеим линиям пробежал ропот — то возбужденный, то испуганный.

Прошло несколько минут непрерывного биения в барабаны, терзавшего нервы Барундина, пока не началась первая атака. Огромной толпой они хлынули по дну долины, двигаясь с востока под бой барабанов.

Армия Вардека Крома, Завоевателя, Вестника Архаона.

Северяне были дикарями, одетыми в грубые меха и плохо сотканную шерсть. Они носили обрывки доспехов, редкие нагрудники и несколько звеньев кольчуги, а в руках держали зловещего вида топоры и щиты, снабженные шипами и лезвиями. Впереди ехали всадники, вооруженные длинными копьями, топорами и мечами, висящими на поясе. Их кони были не могучими боевыми конями Империи, а меньшими, более крепкими степными пони, уверенными в себе и быстрыми. Всадники расступились, словно по заранее подготовленному плану, пропуская между собой первые ряды пехоты.

Мародеры были разбиты на племенные группы, собравшиеся вокруг своих жутких тотемов из костей и рваных флагов, каждый из которых нес какую-то метку, чтобы идентифицировать себя.

У одной группы руки были прибиты гвоздями к щитам, у другой — шлемы, сделанные из черепов баранов. Некоторые носили замысловатые ожерелья из волчьих зубов, в то время как еще одна группа была покрыта кровоточащими порезами, аккуратными разрезами, сделанными на их коже, их кровь текла по их обнаженным телам, как алый слой брони.

Они представляли собой устрашающее зрелище, хотя Барундин знал, что это всего лишь люди, так что их внешний вид был единственным, что вызывало в них хоть какой-то страх. Они будут дикими и безрассудными, как и все люди, и их будет легко убить.

Их было ужасно много, думал он, наблюдая за темной массой, извивающейся вокруг перевала по направлению к нему. Он понимал, почему король Айронфист послал за помощью, чтобы сдержать это войско.

Король-Истребитель поклялся, что будет удерживать перевал против этих вторжений с Востока, в то время как Империя собрала свои армии на Западе и взяла на себя Орды ужасного Архаона, которые даже сейчас рубили и сжигали всё на пути через Кислев. Если армию Вардека Крома не удастся сдержать, она хлынет через Перевал Пик в Империю, окружив войска нового императора, Карла Франца. Это было бы катастрофой для союзников дварфов, и поэтому Унгрим Айронфист повел своих воинов вперед, чтобы стать оплотом против прилива, поднимающегося на востоке.

Гонец прибыл вовремя, потому что на пороге такой войны Барундин был готов начать военные действия за свой счет. Вопрос о шахте не был забыт, но угроза со стороны северян была более общим делом, чем разногласия между шахтами.

Военные барабанщики увеличили темп своих ударов, а мародеры ускорили шаг, теперь уже бегом, с оружием наготове. Слышны были их крики, выкрикивающие имена темных богов, обещавшие свои души за победу, проклинающие своих врагов. По мере того, как их темп увеличивался, их сплоченность начала разрушаться, поскольку более нетерпеливые или более быстрые воины сломались в стремительных атаках и побежали к гномам.

Истребители направились прямо на шеренгу мародеров, несущихся вниз по ущелью, размахивая топорами и выкрикивая боевые кличи. Всадники осторожно двинулись вперед, метая дротики и топоры в почти голых гномов, прежде чем быстро отступить, чтобы дикие, обремененные судьбой воины не поймали их.

В клубке плоти, металла, костей и оранжевых волос две шеренги воинов встретились, и убийцы бросились прямо в гущу своих врагов. Сражение было жестоким, и обе стороны не были защищены от острых клинков своих врагов. Мародеры превосходили истребителей числом во много сотен воинов, но бесстрашные гномы отказались отступать, и наступление варваров было остановлено их атакой.

В долине на востоке племена собирались в огромную массу, остановленные истребителями.

Дно ущелья уже было запятнано кровью и усеяно изрубленными телами. Истребители, по мере того как их число уменьшалось, постепенно становились окруженными, пока не осталось всего несколько дюжин, оранжевое пятно среди бледной кожи и темных волос курганских соплеменников.

Сражение продолжалось, и Барундин увидел, что великое воинство дальше по долине начало раскалываться. Когда другие увидели вновь прибывших, воздух наполнился громким стоном гномов. Между рядами мародеров в глубоких фалангах маршировали невысокие фигуры в доспехах: Дави-Жарр, потерянные гномы Жарр-Наггрунда.

Облаченные в черные и бронзовые доспехи, с развевающимися кроваво-красными знаменами, вышитыми символами своего бога-быка, гномы Хаоса двинулись вперед. Среди них сотни рабов тянули вперед титанические машины разрушения: люди, зеленокожие, тролли и всевозможные твари трудились над цепями, таща на место чудовищные пушки и ракеты.

Их экипажи с голой кожей, заклейменные и пронзенные крюками и шипами, стягивали в долину Адские Пушки, Сотрясатели Земли и Ракеты Смерти. Как только они заняли позицию, появились огры, нёсшие массивные молоты, чтобы вбивать в землю крюки, пригвождая цепи, свисавшие с огромных боевых машин.

Жрецы, облаченные в чешуйчатые плащи и железные маски с демоническими лицами, ходили среди машин, распевая литургии темному богу Хашуту. Они брызгали кровью на вздувшиеся стволы пушек и бросали горящие внутренности в их дула. Пальцами, покрытыми алым налетом, они нацарапали на ракетных батареях зловещие руны и посвятили своему хозяину массивные снаряды Сотрясателей..

Когда ритуалы были завершены, демонические машины начали пробуждаться. Там, где когда-то был инертный металл, теперь  выросла неестественная плоть, которая начала извиваться и поворачиваться, прорастая мордами и клыками, когтями и усиками. Заключенные в исцарапанное рунами железо своих машин, демоны, владевшие двигателями, начали брыкаться и дергать свои цепи, и нечестивый визг и рев наполнили воздух. Экипажные гномы с тлеющими головешками подталкивали своих подопечных на позиции, в то время как горящие черепа были загружены в их топочные сердца, тепловое мерцание кипело в долине, плавя снег под двигателями.

Кровь лилась из ужасных пастей, а масло капало с шестеренок и лебедок. Пылающие молоты выжигали руны гнева на связанных существ, приводя их в еще большее бешенство, в то время как ракеты загружались на стартовые стойки и снаряды подавались в зубастые морды приземистых Сотрясателей Земли.

Теперь все истребители были мертвы, их тела были изуродованы победоносными мародерами. Но теперь Курганская Орда держалась позади, вне досягаемости арбалета и пистолета. Гонец из пушечной батареи пришел спросить Барундина, не хочет ли он открыть огонь по варварам. Но он сказал ему, что нет. Вместо этого он приказал инженерам развернуть свои машины, чтобы нацелить их на чудовищные творения гномов Хаоса.

Как раз в тот момент, когда инженеры развернули свои пушки и баллисты навстречу этой новой угрозе, первая Адская Пушка открыла огонь. Её огромная бронзовая челюсть открылась, обнажив сернистую глотку, которая извивалась от связанной магии. В глубинах глотки бушевал темный огонь, переваривая души, заключенные в черепах, которые были брошены в его горящую печь. С изрыгающим ревом пушка извергла огненный шар, который описал дугу высоко над мародерами, спускаясь к армии Карак Кадрина.

Огонь Хаоса взорвался при столкновении с землей, пожирая десятки гномов в своем огненном взрыве, их пепел рассеялся по весеннему ветру в одно мгновение. Зияющая дыра образовалась в линии Карак Кадрина, когда те, кто выжил после атаки, отступили из тлеющего кратера, который она оставила.

Еще несколько шаров магического огня устремились к гномам, а один из них сделал петлю и начал спускаться к Барундину и его молотобойцам.

— Бежим! — проревел король, и его телохранителям не нужно было повторять дважды. Все как один они развернулись и поспешили вверх по склону так быстро, как только позволяли их короткие ноги, руша строй в побеге.

Взрывная волна ударила в землю менее чем в двух десятках ярдов позади Барундина, и мгновение спустя он почувствовал, как обжигающий ветер схватил его за спину, швырнув на землю. Оглушенный, он оглянулся через плечо и увидел дымящийся кратер там, где стоял всего несколько мгновений назад.

Пурпурное и синее пламя все еще играло по его краям, и земля двигалась и плавилась под смертельным огнем.

Ракеты с визгом устремлялись в небо, выбрасывая хвосты актинической энергии, демоны, связанные внутри них, направляли свои взрывчатые тела к врагу. Волнистые извержения распространились по армии Карак Кадрина, когда Ракеты Смерти врезались в горный склон. Вскоре за ними последовали взрывы снарядов Сотрясателей, которые зарывались в землю, прежде чем взорваться, поднимая вверх камни и землю и заставляя землю дрожать. Одна из них взорвалась недалеко от Барундина, как раз в тот момент, когда он поднялся на ноги, и сильные волны горного склона снова сбили его с ног. Почти минуту продолжалась суматоха, когда от удара снаряда полились импульсы демонической энергии.

Теперь боевые машины гномов были нацелены на врага, и пушечные ядра с визгом летели вниз по долине, сокрушая гномов Хаоса и разрывая огромные дыры в их тайных машинах. Скалы, исписанные древними рунами обиды и проклятия, заполнили небо, когда батарея каменных лобберов открыла огонь как один, их боеприпасы полетели в небо, а затем рухнули вниз среди рядов гномов хаоса.

Баллисты метали в мародеров свои длинные гарпуны, с каждым ударом сковывая полдюжины, отрывая конечности и головы, когда они прорывались сквозь плотную массу варварских бойцов. Пушки были готовы снова открыть огонь, когда смертоносные ракеты и Адские Пушки снова извергли град разрушения из восточной долины, разрывая огромные полосы в обеих линиях дварфов.

Когда он снова собрал своих молотобойцев вокруг себя, приближаясь к знамени, все еще гордо несомому Хенгридом, который стоял, вызывающе крича на порченных кузенов-гномов, пушечное ядро отскочило от земли и пробило цепи, удерживающие одну сторону Адской Пушки.

Ослабив путы, демонический двигатель попятился назад, его колеса заскрежетали сами по себе, раздавливая экипаж под стальными шипами гусениц. Когда он повернулся, оставшиеся цепи лопнули и оторвались от земли, и он изрыгнул поток огня и грязи, который горел и разъедал пушку рядом с ним. Атакованный своим соседом, Сотрясатель Земли закричал от боли и гнева и бросился на собственные цепи, не обращая внимания на крики и толчки своей команды.

Освобожденная Адская Пушка с грохотом рванулась вперед, рассекая гномов Хаоса и мародеров, изрыгая пламя и давя их своими бронированными колесами. Злокачественная энергия вырвалась из пор и порезов в его структуре, и мародеры развернулись, чтобы сразиться с существом, которое атаковало их с тыла.

Те воины, что не сражались с неистовой адской пушкой, снова устремились вниз по долине, высоко подняв щиты и оружие, выкрикивая боевые кличи. Град арбалетных болтов и ружейных пуль, которые затемнили долину в громовом залпе, приветствовал их. Десятки варваров пали под первым натиском, попав под перекрестный огонь с обеих сторон перевала пик. Их изодранные флаги и значки из костей и металла были подняты из кровавых куч, и они двинулись вперед, больше боясь своих ужасных хозяев, чем оружия гномов.

И тут Барундин понял, что не видит всадников. Пока внимание гномов было приковано к боевым машинам и мародерам, они скрылись из виду, возможно, исчезнув в лесу, который рос на более высоких склонах перевала.

У Барундина не было времени беспокоиться о них сейчас, когда второй залп огня прорезал сотни мародеров, карабкающихся вверх по проходу через его самые узкие места. Именно из-за этой удушливой точки король Айронфист решил закрепиться здесь, послав передовые силы, чтобы задержать и преградить путь мародерам. Едва ли двести ярдов шириной, с горными склонами, почти слишком крутыми, чтобы взобраться на них с обеих сторон, узкая площадка была местом убийства, и тела мародеров лежали грудами. Некоторые бежали от обстрела, другие группы были уничтожены до одного человека, но все же несколько тысяч человек продвигались вперед, сопровождаемые лающими собаками и уродливыми существами, которые ползали и прыгали среди них.

Стаккато, раздавшееся сзади, привлекло внимание Барундина, и он повернулся, чтобы посмотреть вверх по склону на пушечную батарею. Пара многоствольных органных орудий обрушила свой огонь на всадников, выбегавших из леса навстречу боевым машинам. Барундин мрачно улыбнулся, потому что его ловушка сработала. Друмки Быстробородый и его рунные мастера усердно трудились, черча руны невидимости на боевых машинах ближнего боя. Такая работа обычно была трудной; органные пушки были новым изобретением, менее пяти столетий, и такие руны обычно не предназначались для нестабильных машин. Однако хитрость сработала, и всадники атаковали, не подозревая, что их судьба лежит прямо перед ними, скрытая от их глаз магией рун.

Вновь обратив внимание на дно долины, Барундин увидел, что большая часть мародеров уже миновала узкий проход и хлынула в основную часть ущелья. Между самыми восточными полками уже шла рукопашная схватка.

Темная масса появилась из-за рассеявшихся мародеров, плотная и угрожающая. Маршируя в совершенном унисоне, элитные воины Жарр-Наггрунда продвигались вперед, ужасные бессмертные Высшего Пророка Хашута. Их доспехи были выкрашены в черный цвет, и они носили тяжелую сталь с головы до ног.

Их курчавые бороды были защищены длинными металлическими кожухами, а части доспехов были укреплены прочными пластинами из мрамора и гранита. В руках они держали топоры с большими лезвиями, изогнутые и смертоносные. Выстрелы из пистолетов и арбалетов сотрясали их доспехи, оставляя лишь нескольких из них мертвыми, остальные быстро заполняли дыры в их строю.

Гирокоптеры с жужжанием летели в атаку, стреляя градом пуль из скорострельных паровых гатлеров, в то время как пилоты бросали самодельные бомбы со своих мест. Паровые пушки, выпускающие обжигающие пары, убили нескольких Бессмертных, но они были непоколебимы, ни разу не сбились с шага, их золотой стандарт с бычьей головой возглавлял наступление вкупе с огромным барабаном, сделанным из какого-то чудовищного черепа.

Барундин послал приказ железнобойцам перехватить Бессмертных, и вскоре его собственные воины в тяжелых доспехах уже спускались на дно долины, направляясь прямо к своим презренным врагам. Как два огромных металлических зверя, бодающихся друг с другом, эти два формирования встретились, зачарованный громрил сравнялся с проклятыми клинками Бессмертных.

У Барундина не было времени посмотреть, как поживают его ветераны, потому что в долине двигалось что-то еще. Он шагнул вперед, огромный механический гигант, изрыгающий дым и огонь, воздух вокруг него мерцал не только жаром, но и дьявольской энергией. Покрытая клепаным железом и выполненная в форме огромного человека с бычьей головой, адская машина была отброшена назад, когда пушечное ядро ударило ее в живот, оставив рвущиеся ворота.

Масло лилось из раны, как кровь, и сквозь дыру в броне виднелись разбитые шестерни и сломанные цепи.

— Колосс, — прошептал Хенгрид, и Барундин впервые услышал страх в голосе свирепого воина. Ни разу, когда они сталкивались с отвратительными крысоограми, кружащимися фанатиками ночных гоблинов, зловонными троллями, потрескивающей энергией шаманов, Хенгрид не выказал ни малейшего колебания; теперь его голос дрожал, хотя и слегка.

С огневых платформ на плечах титана гномы Хаоса извергали потоки огня, испепеляя гномов горстями, пока механический зверь топал через их ряды. Его тяжелые ноги давили их с каждым шагом, а они тщетно пытались пронзить его бронированную шкуру своими топорами. Пули со свистом вылетали из его железных пластин, а снаряды со стуком вылетали из скорострельной пушки, установленной в пасти его бычьей головы.

К этому времени орудийные расчеты направили весь свой огонь на колосс. Одна рука была оторвана, расплескивая горящее топливо на землю и поджигая правую ногу. Шар магического огня врезался в его колено, прогибая броню и сгибая шестеренки. Нематериальные формы начали извиваться вокруг раненого металлического зверя, когда они вырвались из зачарованных механизмов, которые держали их по приказу гномов хаоса.

Низко пролетел гирокоптер, его пушка сверлила голову титана пулями, и когда он поднялся из-под протянутой руки существа, Барундин узнал летающую машину, принадлежавшую Римбалю Ванадзаки. Король издал радостный возглас, когда безумный пилот ловко нырнул на своем гирокоптере под качающуюся металлическую руку, развернувшись в воздухе, чтобы выстрелить в открытые внутренности существа.

Как существо, осажденное муравьями, обездвиженная машина вскоре кишела гномами, рубившими и рвавшими металлические пластины ее ног, карабкавшимися вверх и стрелявшими из пистолетов в щели и прорехи в ее броне. Метательные топоры оставили шрамы на его металлической коже, и вскоре гномы победоносно карабкались в кабину позади бронированного лица его головы. Они оставили его неподвижную металлическую форму, и Барундин дал сигнал орудийным расчетам позади него нанести последний удар.

Одно пушечное ядро ударило металлического гиганта прямо в лицо, начисто оторвав голову и швырнув ее на землю во взрыве пламени и искр. Его уже поврежденная нога подогнулась под новым ударом, и с визгом рвущегося металла и мучительными криками спасающихся душ колосс рухнул вправо, разбившись о землю. Радостные крики прокатились по обеим шеренгам гномов, когда мародеры начали отступать.

Бессмертные, поняв, что их могут окружить, прекратили борьбу с железнобойцами и отступили на восток вдоль перевала. Повсюду на перевале не было врагов, даже Адские Пушки были утихомирены, их магию гасили жрецы, команды рабов выходили вперед, чтобы утащить их от битвы, не давая ценным машинам вырваться из лап победоносных гномов.

С другой стороны долины Барундин увидел, как Унгрим Айронфист торжествующе поднял кулак, и ответил ему тем же. Диковинный пушечный выстрел прогремел, когда инженеры выпустили свой гнев на отступающую орду, перемежая приветствия и насмешки, которые эхом отдавались после поражения воинства Хаоса.

Потери гномов были сравнительно невелики, в основном из-за разрушений, нанесенных боевыми машинами гномов хаоса. В гробницах холдов еще оставалось несколько сотен тел, но по сравнению с тысячами убитых мародеров и сотнями убитых Дави-Жарров все могло быть намного хуже.

Барундин находился на дне перевала, посылая и получая сообщения, организуя свою армию и в целом справляясь с последствиями битвы. Он и король Айронфист решили, что преследование было бы рискованным, так как у них не было четкого представления о размерах орды, которая могла ждать дальше на востоке.

Барундин поднял глаза, когда Хенгрид подтолкнул его локтем и кивнул налево. По окровавленному снегу к нему шагал Унгрим Железный Кулак. Король представлял собой странное зрелище, одетый в доспехи громрила и плащ из чешуи дракона, с волосами и бородой, выкрашенными и уложенными на манер истребителя.

Барундин почувствовал странный трепет, наблюдая за приближением другого короля. Он знал, что является королем Жуфбара и гордится достижениями своего правления, но не сомневался, что перед ним настоящая живая легенда.

История короля-истребителя была долгой и трагичной, и началась она, как и большинство сказок гномов, сотни лет назад, когда предок Унгрима понес ужасную утрату. Барундин не знал подробностей, как и большинство гномов за пределами Карак Кадрина, но знал, что это как-то связано со смертью сына короля Берагора. В приступе гнева и стыда Берагор принес клятву истребителя. Однако, даже когда он готовился отправиться на поиски своей судьбы, его советники напомнили ему, что он все еще должен выполнить свои королевские клятвы; что он поклялся защищать свой народ и руководить им во всем остальном.

Не сумев примирить эти две клятвы, а также нарушить ни одну из них, король-истребитель Берагор построил великое святилище Гримниру и стал покровителем культа истребителей. Со всего мира убийцы отправлялись в Карак Кадрин, чтобы воздать хвалу святилищу и забрать оружие, выкованное там по приказу короля. Когда Берагор умер, не только его королевская клятва перешла к его сыну, но и клятва убийцы, ибо ни то, ни другое не могло быть выполнено. Так был основан род королей-убийц, на протяжении семи поколений.

Унгрим был широкоплеч и крепок, даже для гнома, а его доспехи сверкали золотом и драгоценными камнями. Приблизившись к Барундину, он приветственно поднял руку, и король Жуфбара смущенно помахал ему в ответ.

— Здравствуй, кузен! — прогремел Унгрим.

— Привет, — сказал Барундин. Он забыл, что его новая жена была кузиной короля и что теперь они родственники. Это заставило его почувствовать себя лучше, и его уверенность возросла.

— Значит, ты возвращаешься в Жуфбар, — сказал Унгрим, и его грубый голос прозвучал скорее как утверждение, чем как вопрос.

— Ну что ж, битва окончена, — сказал Барундин, оглядывая усеянный трупами перевал.

— Да, действительно, — сказал Унгрим. — Хотя мои рейнджеры говорят мне, что мы столкнулись только с авангардом.

— Просто авангард? — переспросил Барундин. — А есть еще?

— Десятки тысяч жукеров, — сказал Унгрим, махнув рукой на восток. — Вардек Кром все еще удерживает силы своей Орды в темных землях и восточных долинах Перевала Пик.

— Тогда я должен остаться, — сказал Барундин.

— Нет, черт возьми, — сказал Унгрим. – Мой кузен, ты должен сначала заделать сына или дочь, прежде чем рискнешь своей шеей, сражаясь вместе со мной.

— Я поклялся прийти вам на помощь, — запротестовал Барундин. Он вздрогнул, произнося следующие слова, но не смог остановить их. — Я не буду известен как нарушитель клятвы.

— Тогда исполни свои брачные клятвы, — сказал Унгрим, не замечая или предпочитая игнорировать скрытое обвинение в плохо подобранных словах Барундина. — Верховный король обещал мне войско, и в этот самый момент они идут на север из Караз-а-Карака. Ступай домой, Барундин, и наслаждайся немного своей новой жизнью.

Подошел Тагри, неся с собой жуфбарскую Книгу Обид. Его лицо было мрачным, когда он передал объемный том Барундину.

— Все имена умерших записаны, — сказал хранитель знаний, протягивая королю стамеску для письма, уже покрытую чернилами. — Просто поставь свою метку на этой странице, и будут введены обиды против северян и… других.

— Что ж, это длинный список, — сказал Унгрим, заглядывая через плечо Барундина, когда тот подписывал страницу. — Я думаю, что при твоей жизни все они не будут вычеркнуты.

— Нет, — сказал Барундин, сдувая чернила и перелистывая страницы толстой книги. — Так много обид, и так мало из них выплеснуто наружу. Список стал длиннее, чем когда умер мой отец.

— И все же тебе еще много лет осталось, — сказал Унгрим с кривой улыбкой.

— И еще много страниц, которые нужно заполнить, если понадобится, — кивнул Барундин, захлопывая книгу. — Для меня и для моего наследника.