***Великое море, Божественный океан***

— Великий Небесный Генерал! Наша разведывательная группа обнаружила флот Империи Фенекс в нескольких километрах. В середине их строя большой корабль. – Один из моих офицеров доложил ситуацию, показывая место на карте.

Последние десять лет мы находились в состоянии холодной войны с Империей. Они уже несколько раз пытались взять верх в морском бою.

Но наш флот каждый раз громил их. Спасибо тому торговцу оружием, что мы можем не бояться потерять наше военно-морское превосходство.

Я бы никогда открыто не признал этого. Военно-морская мощь Империи Фенекс и Туманного Народа равны. Если бы не новые заклинания, нам пришлось бы сражаться с ними на равных.

И я не исключаю возможности, что мы можем проиграть это сражение.

— А что с этим большим кораблем? Они обычно не зациклены на размерах… — Я бормотал про себя, а офицер начал расспрашивать одного из членов разведывательной группы с помощью магии отдаленной связи.

Затем я обратился к другому помощнику.

— Передайте приказ нашим кораблям. Мы рассредоточимся и начнем атаку с помощью заклинаний дальнего действия. Никаких рисков, держаться на безопасном расстоянии.

Я повернулся к предыдущему офицеру, который тут же предоставил отчет.

— Очевидных отличий у этого корабля замечено не было. По размеру он примерно, как наш флагманский корабль, может немного больше. На нем имперский флаг золотого и черного цвета вместо традиционного черно-белого феникса.

— Значит, на корабле персона высокого ранга. – Я закрыл глаза и задумался. Мы уже сталкивались с высокопоставленными генералами из Империи. Но они не были настолько важными, чтобы поднимать флаг другого цвета.

Значит кто-то из царской семьи? Но Императрица единственный правитель. Насколько мы знаем, у нее нет семьи и наследников. Неужели она покинула дворец, чтобы самой вести флот?

Но почему она вдруг решила взять дело в свои руки после стольких лет? Неужели она настолько сильна, как все говорят?

Говорят, что когда она объединяла континент, она разгромила противника одним заклинанием. Кроме этого значительная часть армии была уничтожена. Выжившие были так напуганы, что сдались на месте.

Что ж. Судя только по ее возрасту, могу предположить какой она монстр. Продолжительность жизни любого человека определяется степенью его связи с магическими силами. Если у совершенно неспособного человека она равна семидесяти, то у человека со средними магическими способностями она будет варьироваться от ста до ста двадцати лет.

А особо способные маги могут протянуть и двести-триста лет.

К счастью, Туманный народ не подчиняется этому правилу, так как у наших людей достаточно сильная связь даже если они не сильны в магии.

А Бессмертная Императрица живет уже больше шестисот лет! Мы даже не уверены, была ли она все это время у власти, или кто-то сменял ее.

Но если это действительно так, то она настоящий монстр. Человек с такой магической силой представляет огромную опасность.

Я начал ходить вперед-назад по мостику на своем командном корабле. Может объявить о временном отступлении? Но как мы можем узнать наверняка, что она на корабле? Разве битва не единственный способ вынудить ее действовать?

Ответом на мои вопросы послужила яркая вспышка на горизонте. Офицер, который держал связь с разведывательной группой, упал на колени и тяжело задышал. Его лоб покрылся капельками пота, а на лице отражалась настоящая боль.

Я опустился на колено около него и дотронулся до его плеча.

— Что произошло?

— Разведывательная группа уже собиралась активировать заклинание, когда…Появилась яркая вспышка. И потом все исчезло…

— Присядь и успокойся. Ты хорошо поработал. – Я поднялся и еще раз посмотрел на карту.

Не могу поверить. Восемь кораблей. Исчезли в мгновение ока.

— Передайте приказ всем кораблям. Они должны атаковать одновременно со всех возможных направлений. Нужно сосредоточиться на корабле в середине строя. Если мы устраним Бессмертную Императрицу, они потеряют свое единственное орудие. Проследите, чтобы корабли рассредоточились на достаточно безопасном расстоянии. Нельзя допустить, чтобы они стали легкой мишенью, как разведывательная группа.

Я в напряжении наблюдал, как разворачивалась битва. Как капитан флота ты уже не можешь ничего изменить после того, как утвердил стратегию и объявил о начале операции.

Мои помощники обновляли данные на карте, как только получали новую информацию. Наши корабли были показаны синими точками, а вражеские – красными.

Вести битву и исполнять мои приказы наилучшим образом является задачей капитанов кораблей. Я же здесь наблюдаю за действиями и решаю, необходимо ли изменить стратегию или объявить об отступлении.

Я уныло смотрел, как исчезали с карты отметки наших кораблей. Время от времени мои помощники докладывали, что очередное вражеское судно уходило на дно. Но это происходило крайне редко.

Всю ночь эти странные вспышки света озаряли горизонт, я не переставал следить за ходом битвы. Если мое предположение верно, и Императрица сама использует заклинания, то она хуже, чем монстр. Скорее полубог.

Морские сражения обычно проходят медленно, они могут длиться часами и днями. Но не в этот раз. Превосходные магические разведывательные техники и хорошие погодные условия на нашей стороне. Имперский флот движется против ветра, но нашим кораблям ветер сопутствует.

Поэтому имперский флот не может сбежать. Если только они не сдадутся и не уплывут восвояси.

С другой стороны, у меня есть проблема. Должен ли я сам отступить. Мы можем сами уплыть против ветра либо будем прорываться. Также есть возможность расступиться по сторонам.

Но так мы можем оказаться в сильном океаническом течении. Божественный океан не зря получил такое название. Его воды очень спокойны, и он разделяет два континента.

Если мы расступимся в стороны, имперский флот может пойти вслед за нами, чтобы загнать в сильные течения.

Путь домой займет два месяца, а наша блокада будет разрушена.

Мы не защищаем материк, потому что мы хорошие люди. У них нет шанса против Империи Фенекс. Они слишком заняты внутренними междоусобицами.

И кто же будет следующим в списке после материка? Конечно, мы. У Туманного народа не будет шансов против Императрицы, если в ее руках окажутся ресурсы обоих материков.

Время шло, и из-за горизонта медленно начало появляться солнце. К сожалению, я не смогу сомкнуть глаз, пока ситуация не прояснится. Когда битва началась, имперский флот насчитывал сто девяносто четыре корабля.

У нас было двести одиннадцать кораблей. За ночь мы потеряли семьдесят четыре судна. Имперский флот лишился около тридцати кораблей.

Их потери незначительны по сравнению с нашими. Возможно мы и препятствовали их планам на материк, но я с трудом в это верил.

Эти белые вспышки стали причиной крушения наших пятидесяти двух судов. Поэтому за большинство смертей ответственна сама Бессмертная Императрица. Если так продолжится, мы потерпим полное поражение.

Я должен принять дальнейший план действий. К сожалению, я не уверен, что мы сможем прорваться через имперский флот. Даже учитывая, что последние вспышки были значительно меньше, я не могу рассчитывать на усталость Императрицы.

Вероятно, она просто решила, что не нужно применять всю силу к одному кораблю.

Я также не уверен, что мы сможем уйти от них против ветра. Имперские корабли немного медленнее наших, потому что они более массивные. Но разница незначительна.

Я посмотрел на карту, стиснув зубы. Если нам не повезет, и мы попадем в слабое течение, враги нагонят нас. В любом случае наша блокада уже разорвана. Теперь материк остался сам по себе.

Даже если мы сбежим сейчас, мы потеряем еще больше кораблей. Насколько я знаю, примерно двадцать-тридцать кораблей оказались в неудачной позиции для побега.

— Прикажите кораблям поворачивать на юг. Мы отступаем. – Говоря эти слова, я продолжал смотреть на карту. Я не могу припомнить было ли время, когда гордый Туманный народ отступал в морских битвах?

Какой позор! Я первый генерал, который отступил в сражении! Мои помощники выглядят обеспокоенными, но они и сами могут судить о нашем положении. Они такие же опытные, как и я.

— Прикажите тем кораблям, что не могут отступить, продолжить бой и прикрыть нас. Мы должны спасти как можно больше кораблей. Они нам понадобятся, когда мы разведаем ситуацию и найдем ответ на это новое заклинание. – Я развернулся и отправился в свою каюту. Мы должны найти способ защитить наши корабли от этих вспышек! Или по крайней мере получить возможность подобраться ближе, чтобы нанести ответный удар.