***Восточные Равнины, Тайная Академия***

— Сегодня я чувствую себя действительно старым, — когда я потянулся, то послышался ужасный звук моих скрипящих костей. – Нельзя ли покороче? Спустя триста лет свой возраст очень сильно ощущается. Может я даже скоро уйду в отставку.

Мой кабинет был небольшой но удобной комнатой. Мне не нравится, когда комнаты большие. Только у показушников большие и дорогие кабинеты.

Я внимательно наблюдал за главой Инквизиции, стоящим передо мной. Норент Грант. Он был очень молодым магом, который даже не достиг ста лет. Кажется, ему только за сорок, но его талант уже поднял его до самой вершины.

В Академии есть два вида власти, Инквизиция, которая пытается ограничить доступные знания, и сама Академия, то есть – моя служба. Мы пытаемся научить всех юных магов контролировать свои силы.

Инквизиция боится, что слишком много силы может уничтожить мир. Поэтому они ограничивают знания везде, где это возможно. Но от колодца знаний проще всего держать простолюдинов, поэтому действия Инквизиции больнее всего бьют по ним.

Я не в восторге от этого, но у всего есть своя цена.

— Директор Сагиттариус. Мне нужна вся информация, что у вас есть о некоем Аскатоне Асцероне.И он Селесте Асцерон. Бывшей Селесте Жасмин.

Норент положил свои руки на мой письменный стол и наклонился вперёд.

— А. О нём? Ты сказал Селеста Асцерон? Так он женился? Ха-ха-ха. Надеюсь, что они отправят своего ребёнка сюда. У меня так много ожиданий от их потомства. Хотя, я не понимаю, как они сошлись вместе, они же ненавидели друг друга, словно огонь и вода.

Я улыбнулся. Мир всё ещё может меня развлечь. С другой стороны, огонь и вода могут вместе создать взрыв.

— Это не шутка, директор! Они нарушили несколько самых важных законов против технологий! И они убили одного из моих инквизиторов, когда он пытался их арестовать.

Норент стукнул кулаком по моему столу, и я поморщился. Незачем портить мою мебель.

— Могу я взглянуть на отчёт об этом… событии?

Я встал и подошёл к одному из архивных шкафов, стоящих у стены. У меня всё было разложено в хронологическом и алфавитном порядке. Нескольких секунд поисков было достаточно, чтобы извлечь две папки с записями об этих конкретных личностях.

Норент отказал мне в моей просьбе.

— Вы же и сами прекрасно знаете, что наши отчёты секретные. Я не могу давать их кому-либо не из Инквизиции!

Я прижал две бесполезные папки к груди.

— Тогда я вынужден проинформировать вас о том, что то же самое касается и документов Академии. Но, может, мы сможем договориться об обмене…

Я действовал так, словно мои отчёты действительно имели какую-то важную информацию.

Но я знал, что это не так. Когда Аскатон получил свой сертификат, я лично провёл расследование его личности и всего его окружения. За всё время его пребывания в Академии не происходило ничего необычного. Просто самый обычный человек, который внезапно получил высший балл на последнем экзамене. Я подумал, что он нашёл возможность сжульничать в своём тесте.

Но доказательства этому не нашлось.

Челюсть Норента пришла в движение и я содрогнулся от того звука, который он при этом начал издвать. Этому парню явно нужно взять свои эмоции под контроль. Наконец, Норент кивнул и бросил на мой стол отчёт, который вынул из своей папки.

Я поспешно схватил отчёт и протянул Норенту записи, чтобы завершить сделку. Затем я начал читать и сел в своё кресло. Норент тоже начал просматривать мои документы.

Прошло десять минут тишины.

— Потрясающе! Бесполезно!

Когда Норент потянулся ко мне, чтобы забрать свой отчёт, я убрал документ из зоны досягаемости.

— Не-не-не… Не так быстро. Сделка есть сделка.

— Твои документы бесполезны, старик!

Но он сел в своё кресло.

— Ты узнал, что он – умный парень, который либо смог сжульничать на своём последнем экзамене, или всё время пребывания в институте играл со своими учителями в игры. И что его жена не менее таинственная.

Я улыбнулся и отложил отчёт Норента подальше.

— Не важно. Нам всё равно придётся с этим разбираться, — Норент взглянул на мои документы с угрюмым выражением на лице.

Я пожал плечами.

— Я даже не представляю себе как. У Академии может и есть сильное влияние на Мизлоу, Норфолк, Туманный Народ и Джамай. Но твои следователи перестарались, напав на дворянина ни с того ни с сего! Ярл защищает Каменную Долину под предлогом, что та военная сила, которая там создаётся, может понадобиться в войне против Империи Фенекс.

Я глубоко вдохнул и продолжил.

— Не думаешь ли ты, что нам стоит обратить внимание на падение Союза Джамай и Империю Фенекс, а не на это маленькое княжество? И даже если ты потерял инквизитора, то это потому, что они были достаточно глупы, чтобы просто попытаться подобраться поближе к кому-то, кто может строить подобные артефакты.

Норент поднял взгляд и пристально посмотрел на меня, но ничего не сказал.

— Твои люди облажались. Я даже не знаю, как ты намерен объяснять это Ярлу. Нам нужен Норфолк. Империя Фенекс пока не движется. Но это лишь потому, что они откусили больше, чем могут прожевать. В какой-то момент прибудет их подкрепление. И тогда нам понадобится любая помощь, которую мы сможем заполучить. Включая Норфолк. Если мы их разозлим, и они решат, что Империя Фенекс это более благоприятный выбор, тогда у нас будут огромные проблемы.

Мои губы изогнулись от веселья, когда я смотрел на новое выражение лица Норента.

— Они не посмеют! – Норент покачал головой.

— А почему нет? Ярл умный и свободомыслящий парень. И он жадный не только в своих привычках в еде. Он с распростёртыми объятиями принимает всё новое и пользуется шансами. Ты только взгляни на его действия. Он принял в свою страну кого-то, кто отвернулся от своей родной страны. Он даже дал Аскатону полные права дворянина Норфолка. А теперь он защищает Каменную Долину как секретный исследовательский центр.

Я улыбнулся Норенту, который стал немного бледнее.

— На твоём месте, я бы постарался придумать очень хорошее извинение. Бессмертная Императрица и так достаточно опасная личность сама по себе. Если нам придётся сражать на две стороны, то мы наверняка проиграем,— Я посмотрел на свой стол и вздохнул. – Возможно, потеряв Союз Джамай с такой лёгкостью, мы уже проиграли. Наша сплочённость слишком расхлябанная, чтобы противостоять ей.

Норент фыркнул и встал.

— Тогда Инквизиция покажет всем, на что мы способны

Он развернулся и вышел из моего кабинета.

Какой опрометчивый юноша. В этом мире есть вещи, которые ты даже не можешь представить. Я встал и взял свою трость. Хватит на сегодня работы. А вот это я прихвачу с собой. Отчёт Норента спрятался под моей мантией.

Я покинул свой кабинет и отправился домой. Этот мир прямым ходом мчится к очень большой войне. Академии скоро придётся решать, на чью сторону она встанет. К сожалению, похоже, что это исключает Инквизицию.

И тут действуют не только крупные страны. Некоторые очень старые существа дёргают за ниточки из-за кулис. В одном из них легко узнать Бессмертную Императрицу. А вот другое в данный момент лишь поднимается… возможно в Каменной Долине.

А ещё есть Туманный Народ. Эти ребята просто слишком терпеливые! Я им вообще не доверяю. Единственная, кто сможет разглядеть их планы – это Императрица.

А Королевство Мизлоу тоже слишком пассивно. Я не понимаю, что творится в головах этих магов разума.

Почему старый маг вроде меня не может дожить остаток своей жизни в тишине и покое?

Солнце уже садилось, и я наслаждался последними лучами света, пока шёл по главной улице.

Спустя несколько минут я пришёл домой. Взмахом руки я открыл дверь и запер её за собой, после того как вошёл в дом.

— Хмм. Хумм.

В моём доме уже было темно. Жаль, что я живу один. Моя жена умерла уже двести лет назад. У неё не было такого большого магического потенциала, как у меня, поэтому её продолжительность жизни оказалась короче моей. Но я всё равно любил её до самого конца.

После её смерти у меня было ещё несколько бессмысленных связей с другими женщинами. Но ничего серьёзного. Я вошёл в свою гостиную и отставил трость. Пришло время внимательно прочитать этот отчёт. Взмахом руки я призвал шар света и отправил его к центру потолка.

Затем я пошёл в сторону моего большого и удобного кресла-качалки, которое стояло лицом к окну.

— Привеееет. Как у тебя дела все эти последние годы?

— ХаааАААХ!

Я подпрыгнул как минимум на полметра в воздух и развернулся. Кто-то вломился в мой дом? Но у меня же целая дюжина барьеров и обнаруживающих заклинаний! Я должен был хоть что-то почувствовать!

На диване у входа сидела прекрасная женщина с белыми ниспадающими волосами. Она выглядела молодой и у неё была фигурас хорошими пропорциями. На ней было чёрно-белое платье с вышивкой из золотых нитей.

— Джазира! Ты меня чуть до сердечного приступа не довела! Я уже слишком стар для такого!

Я схватился за спинку кресла-качалки, чтобы опереться на него.

— Ах. Прости, Сагиттариус. Похоже, что время оставило на тебе свои отметины, — улыбнулась мне Джазира, Бессмертная Императрица.

— А ты не постарела ни на день! – я развернул своё кресло-качалку лицом к ней и рухнул в него. – С чего это я удостоился чести иметь столь важного гостя? Ты тут для того, чтобы захватить мой скромный институт в одиночку?

— Ха-ха-ха. Не сегодня.

Джазира пренебрежительно махнула на меня рукой. Надеюсь, я уже умру, когда она придёт захватывать Академию.

— Я тут потому, что мне нужна информация, — она откинулась назад и скрестила ноги.

— Иии почему я должен помогать кому-то, кто намерен завоевать весь мир? Даже если это моя бывшая любовница? – я начал раскачиваться в своём кресле-качалке.

— Потому что. Я думаю, что кто-то вроде меня дёргает за ниточки судьбы этого мира, — она улыбнулась мне ещё шире. – И я хочу выяснить, кто это.

Я перестал раскачиваться.

— Ещё один бессмертный? Вроде тебя?

Она прижала кончик пальца к губам.

— Не совсем как я. Я уже давно живу в этом мире. Я думаю, что тот, о ком я говорю – это кто-то новенький. Тебе знакомо имя Аскатон?

Моё выражение лица немного дрогнуло и она хлопнула в ладоши.

— Так ты его знаешь! Тебя всё ещё так просто прочитать. Ничего не изменилось с тех пор, как мы были вместе.

— Ты думаешь, что он бессмертный? – я посмотрел в потолок. – Это могло бы объяснить его знания. Значит, он не сжульничал на экзамене.

— Я почти уверена в этом. Если только он не очень хитрый гений, который всю свою жизнь скрывал свои способности. Я хочу выяснить его цели.

Джазира наклонилась вперёд.

— Тогда почему бы тебе не прокрасться в его дом и не спросить его самого? Может он и даст тебе ответ.

Я вытащил отчёт Норента и бросил его Джазире, которая с лёгкостью его поймала.

— Если он и правда ещё один бессмертный, но я бы хотела встретиться с ним с максимально возможным количеством знаний о нём. Всё-таки, он может оказаться опасным существом.

Она открыла отчёт и начала читать.

— Да разве для тебя что-то может быть опасно?! – я покачал головой.

— Потеря памяти, повреждение моей души, смерть. Я не намерена начинать всё это по новой, — ответила она не поднимая головы.

Несколько минут я ждал в тишине.

Джазира улыбнулась и закрыла отчёт.

— Как мило. Они играют в семью.

— Ты что, завидуешь? – улыбнулся я опасному существу передо мной.

— Немного, — она встала и протянула отчёт обратно мне. – И теперь я уверена, что он такой же, как и я. Построить теплицы в Норфолке. Похоже, что он намерен опрокинуть мировой порядок.

Я изогнул дугой бровь.

— Я вижу потенциал в его княжестве. Но опрокинуть мировой порядок? Построив поля на севере? Ты имеешь в виду поля под словом «теплицы»?

Джазина нагнулась и поцеловала меня в лоб.

— Мой любимый Сагиттариус. Такой могущественный маг. Ты старее и мудрее, чем большинство остальных на этом континенте. И всё же, даже ты не представляешь себе силы, скрывающейся за этой идеей.

Она повернулась и пошла к выходу.

— Я сама запру дом за собой! Можешь не вставать.