Рэйн (Новелла) - 4 Глава

I

В небе сияло солнце, но из-за приближающейся зимы грело оно слабо. Напротив, было довольно холодно. Холодный ветер насквозь продувал капитана Лени, сидевшего на скамейке во дворе, и срывал с деревьев, растущих внутри замковых стен, алые листья.

«Как же холодно… Но Юри может снова прийти, как несколько дней назад…» – Лени думал о том, чтобы уйти погреться внутрь, но не мог упустить возможности пообедать вместе с Юри, хотя и не знал, когда она придёт и придёт ли вообще.

Она, наконец, проявила к нему интерес и признала его мастерство фехтовальщика, так что можно было попробовать пойти на штурм. Ещё немного, ещё совсем немного, и!.. Лени даже в голову не приходило, что девушка увидела его тренировку несколько дней назад по чистой случайности.

– Эх…

Ветер становился всё холоднее и резче, словно насмехаясь над наивной решимостью парня. Но он продолжал упорствовать, даже когда его пальцы, держащие бутерброд, вконец онемели.

– Ну… по крайней мере, здесь довольно спокойно, – вздохнул Лени.

В настоящее время они как раз готовились отправиться на фронт, но генерал не дал им никаких конкретных указаний. Более того, рыцари и оруженосцы, служащие под командованием Лени, вообще были не слишком заняты. Хотя, конечно, самому капитану было чем заняться, но он решил, что взять небольшую передышку не помешает.

Иными словами, всё шло как обычно. Даже несмотря на то, что король, а с ним и большая часть войска, погибли. Беспокоило это разве что Ксеноа.

«Но всё же… – подумал Лени. – Что же творится в голове у генерала?»

Четыре дня назад, вечером, Рэйн вызвал к себе своих помощников, Лени и Ксеноа. Его лицо сияло улыбкой от уха до уха, отчего казалось ещё моложе.

– Я сегодня получил отчёт о ситуации с армией Зармина с помощью Магического Видения, – судя по улыбке, настроение генерала было хорошим.

«Неужели мы выиграли битву, несмотря ни на что?! Неужели мы одолели Зармин?!»

Лени был убеждён, что Рэйн скажет нечто подобное, поэтому начал глупо улыбаться ещё до того, как тот успел открыть рот.

Впрочем, тут не было его вины. При виде улыбки генерала любой подумал бы то же самое.

Но, как оказалось, действительность была совсем иной.

Большая часть экспедиционных сил, за исключением отряда лорда Ральфуса, была уничтожена. Король Дуглас был убит в бою предателями Ганоа и Жилем…

Лени показалось, что пол уходит у него из-под ног.

«Как он может смеяться над этим?!»

Лени очень давно служил под началом Рэйна, ещё с тех пор, как они были наёмниками, прежде, чем пять лет назад Рэйн стал рыцарем Санкволла, но всё ещё не мог понять этого аспекта характера командира. Он побледнел и начал дрожать, а Ксеноа выхватила свой меч, не в силах справиться с эмоциями.

Это воспоминание до сих пор вызывало у него головную боль.

– …Что ж, думаю, это не имеет значения, – пробормотал Лени, возвращаясь к действительности.

Лени посмотрел на свою полупустую коробку с едой, потом с лёгким сожалением закрыл крышку и поднял руки к небу.

С королём его ничего не связывало, а добродушный лорд Ральфус был спасён, так что ситуация и в самом деле была не так уж ужасна.

«И вообще, я служу только генералу».

Действительно, хотя король Дуглас и был правителем страны, но он никогда не являлся сеньором Лени. Молодой мечник признавал только одного господина.

И был от всего сердца рад тому, что Рэйн не бросил Ральфуса.

– О, капитан!

Раздавшийся рядом голос, в котором чувствовалось облегчение, остановил собравшегося уходить Лени.

Повернувшись на голос, капитан увидел бегущего к нему юношу. Тот был оруженосцем в его отряде, хотя имени его Лени припомнить и не мог.

– Что-то случилось?

– Так точно. Вообще-то я немного растерян…

– Из-за чего же?

– Сегодня я несу стражу на воротах. И там пришла девушка, которую я прежде никогда не видел, но, по всей видимости, дворянка. Она спрашивает генерала Рэйна. Я не знаю, как быть… Она не называет своего имени, – объяснил юный стражник, бурно жестикулируя, несмотря на полные доспехи.

Лени внимательно выслушал его, кивнул, а про себя подумал:

«Почему люди всегда приходят ко мне, если что-то случается?  Почему не идут к Ксеноа, например? Я ведь только собрался пойти вздремнуть…»

– Разумеется, мы не можем никого впустить, – решительным голосом ответил Лени, как он часто делал, скрывая внутреннюю неуверенность. – Мы находимся на военном положении. Даже если кто-то внешне похож на дворянина, у нас нет возможности узнать, является ли он им на самом деле. Я ведь уже не раз говорил об этом. Что нельзя впускать подозрительных людей.

– Да… Конечно, – по какой-то причине юноша выглядел крайне разочарованным.

Перед тем, как повернуться обратно к воротам, он бросил ещё один взгляд на капитана, но на лице того читалось нежелание идти на какие-либо компромиссы.

Лени тем временем изо всех сил старался сдержаться и не окликнуть его.

«В конце концов, мы действительно находимся на военном положении. И не можем впустить в замок человека, отказывающегося даже сообщить своё имя. Некоторые правила нужно строго соблюдать вне зависимости от ситуации. Да, именно так».

– Ну вот… А ведь она такая потрясающая красавица… Эх, ну ладно… – пробормотал уходящий стражник.

– А ну-ка, постой! – одновременно со своим криком, Лени уже догнал парня. В некоторых ситуациях он действовал очень быстро. – Моя интуиция подсказывает, что я должен, по крайней мере, лично взглянуть на этого человека.

И быстрым шагом направился к воротам, оставив позади растерянного юношу и бросив на скамейке коробку с едой.

– Н-не честно! Капитан Лени, как вы можете!

Но Лени лишь ускорил темп, не обращая внимания на крики стражника за спиной.

II

Перед воротами замка стоял ангел.

Это звучало нелепо, но, несомненно, именно таково было первое впечатление Лени, когда он увидел её. Настолько красива была девушка, стоявшая перед ним.

На вид ей можно было дать лет от четырнадцати до шестнадцати.

Её длинные прямые волосы золотистого цвета спускались до талии. Радужки больших сапфировых глаз становились темнее к зрачку. Как ни посмотри, она точно была аристократкой Санкволла.

Девушка с нежными, но поразительно красивыми чертами лица посмотрела на Лени, но почти сразу разочарованно отвела взгляд.

Для аристократки она обладала довольно мягким характером.

– Вы пугаете леди! Хватит пялиться на неё! – прикрикнул тем временем Лени на парня, который привёл его и двух стражников постарше. Те таращились на неё, раскрыв рты.

Не в силах проигнорировать прямой приказ, стражники неохотно отвернулись. Впрочем, Лени, будучи мужчиной, прекрасно их понимал. Но приказа, разумеется, не отменил.

Потом он сам стал пожирать её глазами.

– Ну же, госпожа. Если вы чего-то хотите, можете обратиться ко мне.

– Эм… Видите ли, я… – ангел на миг поднял голову, но тут же опустил её обратно, наткнувшись на пристальный взгляд Лени.

– Что случилось? Прошу вас, можете просить меня о чём угодно. Я, Лени, помощник генерала Рэйна, обяза… ох!

Произошедшее было слишком неожиданно.

Девушка, которая до сих пор вела себя скромно и застенчиво, внезапно приблизилась к нему.

Она подошла так близко, что почти прикоснулась к Лени. Сладкий аромат, чьего названия он не знал, пощекотал его нос.

– Вы помощник Рэйна! В таком случае, позвольте мне увидеться с ним!

Обращённые на Лени глаза девушки ярко сияли.

– Д-да, разумеется…

Не осознавая, что делает, Лени закивал так часто, что у него закружилась голова. Он готов был согласиться на всё, о чём бы они ни попросила.

Но тут он ощутил на своей спине взгляды стражников, и это помогло ему прийти в себя.

Действительно. Именно он всегда повторял им, что нужно следовать приказу и не впускать в замок никого без уважительной причины. И вышло бы неправильно, если бы он сам нарушил это правило, поддавшись очарованию какой-то девушки. Это вызвало бы недовольство среди подчинённых.

– Ох… прошу прощения, но…

Чувствуя себя немного неловко под пронзительными взглядами своих людей, Лени откашлялся. Потом, вернув голосу спокойствие, он обратился к счастливо улыбающейся девушке:

– Видите ли, не то чтобы я отказывался проводить вас к генералу, если в этом и правда есть необходимость, но мне, по крайней мере, нужно узнать ваше имя и какое дело привело вас сюда.

На лицо девушки мгновенно упала тень. Казалось, она не знала, как ей быть.

Тем не менее, это был вопрос, который он обязан был задать, и потому Лени молча ждал ответа. Спустя какое-то время девушка наконец решилась:

– …Моё имя Сельва.

– Сельва? Хмм… Такое чувство, что я уже где-то слышал это имя…

На краю памяти Лени что-то крутилось. Он точно уже слышал это имя. Стражники тоже склонили головы набок, словно и им пришла на ум та же мысль.

В отличие от Лени, у всех чистокровных аристократов были голубые глаза, такие, как у этой девушки. Возможно, она из какой-то очень знатной семьи?

– Госпожа, вы, несомненно, дворянка… и дворянка из знатного семейства, так ведь? Каково ваше полное имя?

Молчание, последовавшее за этим вопросом, была длиннее, чем в прошлый раз.

Мужчины успели обменяться напряжёнными взглядами, когда девушка, наконец, с крайней неохотой произнесла:

– Моё полное имя…

– Да?..

– …Сельва Эйрас Санкволл.

– Сельва Эйрас Санкволл… Санкволл… постойте, ЧТО?!

Сказать, что Лени поражён, значило ничего не сказать. Лишь несколько человек в королевстве имели право добавлять его название к своему имени.

Поняв, наконец, кто стоит перед ними, капитан и стражники подскочили от удивления.

«О чёрт! – думал Лени, чувствуя, как на лбу выступает пот. – Такая красавица!.. Стоп, не то. Нужно скорее сообщить о ней генералу.

***

– Генерал! ГЕ-НЕ-РАЛ!!!

Лени без стука распахнул дверь и просунул в комнату голову с широко распахнутыми глазами.

Рэйн оторвался от карты, с которой работал не часто, положил ей на стол и глубоко вздохнул.

– Да что с вами со всеми такое? Хватит мешать мне, когда у меня наконец появилось настроение составить план! Кроме того, ты не абы к кому заглядываешь. Это комната главного человека в этом замке. Так что стучись, хотя бы, ладно?!

– Это не имеет значении! Случилось нечто куда более важное! Настолько важное, что всё остальное бледнеет в сравнении с этим!

– Ты повторяешься. Говори уже.

– Ладно. Я скажу… Вы готовы? – Лени сделал глубокий вдох и выпалил:  – Он здесь, в замке! Принцесса! Я так удивился!

– Говори коротко и по существу! – оборвал его Рэйн, неохотно вставая с кресла.

«Хм, значит, не придётся ездить за ней в столицу…»

– …Вы не выглядите удивлённым?.. – спросил Лени с подозрением.

– Ну, да. Я получил от Ральфуса письмо с просьбой позаботиться о принцессе. И сама принцесса, очевидно, знает об этой договорённости. Должно быть, он посоветовал ей найти меня, если что-то случится. Что ж, теперь она здесь, и с этим ничего не поделать.

– Вы так легко о ней говорите… А принцесса ведь такая невероятная красавица… Не стоит ли быть чуть более…

– Хватит лгать мне в лицо, – прервал его Рэйн, презрительно рассмеявшись. – Как будто этот потный старый козёл мог стать отцом красавицы!

– Генерал, он хоть и бывший, но всё же король! Мы… ну да ладно, неважно. Но я серьёзно. Поначалу я тоже не понял, кто она, но она действительно принцесса и действительно очень красива!

– Ох… Ладно, я понял. Тогда почему бы тебе не позаботиться о ней? Это сделало бы тебя счастливым, верно?

– А? Правда? Ура!.. Нет, постойте! Даже если мне этого и хочется, но принцесса сказала, что обязательно желает встретиться с вами!

– Со мной? Зачем?

– Откуда я знаю?! Хотя похоже, что она знакома с вами, – Лени с ревностью посмотрел на Рэйна.

По лицу Лени легко можно было прочесть, о чём он думает. Похоже, капитан заинтересовался этой принцессой, хотя ещё утром он души не чаял в Юри.

– Ну откуда мне знать эту принцессу? Ты, наверное, что-то не так понял.

– Не думаю. Это выглядело так, словно… словно она отчаянно хочет встретиться с вами.

– Даже если ты говоришь так, я в самом деле не имею представления, чего ей от меня нужно. Ну, как бы то ни было, если принцесса желает меня видеть, то отказать я не могу, – Рэйн неохотно двинулся к двери. Он решил, что стоит хотя бы выслушать её.

Его отношение, видимо, задело Лени, так как последний с нажимом произнёс:

– Её красота поразит вас, когда вы увидите её.

– Ты правда так думаешь? Хочешь заключить пари?

– Ещё бы! Если, увидев её, вы по-прежнему будете считать принцессу некрасивой, я обегу вокруг замка сотню раз, голый, делая стойку на руках и распевая похабные песни всю дорогу!

Такое заявление, мягко говоря, удивило Рэйна. Кто бы мог подумать, что столь нерешительный человек, как Лени, будет готов зайти так далеко!

«Пожалуй, действительно стоит взглянуть на неё разок».

Заинтересовавшись, Рэйн быстрым шагом двинулся по коридору.

«Но если я увижу её, а она в самом деле окажется похожей на короля Дугласа, я заставлю Лени выполнить обещанное!»

III

Когда он спустился в просторную гостиную на первом этаже, то столкнулся с идущей навстречу светловолосой красавицей. На ней был доходящий до колен лиловый мундир и штаны такого же цвета.

К большому огорчению Рэйна, это была Ксеноа. И она выглядела так, словно вновь собиралась ругать его.

– Генерал! – вскричала она, как только заметила его. При этом девушка разозлилась, что исказило её красивое лицо… Впрочем, как обычно. – Удачная встреча. Нам нужно срочно кое-что обсудить!

– Как всегда… Прости, но у меня нет сейчас времени. Видишь ли, со мной хочет поговорить одна высокопоставленная гостья, – ответил Рэйн ровным голосом и не меняя выражения лица. И, само собой, не переставая двигаться.

Однако Ксеноа была не из тех, кого можно легко сбить с толку.

– И кто же эта высокопоставленная гостья?

– Её высочество принцесса собственной персоной! Ну разве не здорово? – радостно воскликнул Лени, шедший вслед за Рэйном.

«Мелочь, конечно, но перестань хвастаться этим… ты словно ребёнок», – с жалостью подумал Рэйн.

– Что?! Её… Её королевское величество принцесса?!

От шока Ксеноа пошатнулась и схватилась за стену коридора. Прижав другую руку ко лбу, она в сильном изумлении подняла глаза к потолку. Её реакция была настолько преувеличенной, что видевшие её в тот момент не могли не задаться вопросом, серьёзна она или играет.

– К-когда она прибыла?

– Эм… Вообще-то, буквально только что, – вежливо ответил ей Лени.

Рэйн же просто поспешил вперёд, оставив помощников за спиной. Общаться с Ксеноа означало иметь дело с её вечным ворчанием, а это было той ещё головной болью.

Впрочем, как и ожидалось, вскоре он услышал за спиной шаги. Ксеноа догнала его и снова загородила дорогу.

– Почему вы не сообщили мне о столь важном деле?! – раздражённо спросила она.

– Слушай, я сам узнал об этом только несколько минут назад. Хочешь предъявить кому-то претензии, обращайся к Лени.

– Генерал! Как вы можете? – взвыл Лени.

– Как бы то ни было, я пойду вместе с вами, – бросив гневный взгляд на Лени, заявила Ксеноа.

Сытый по горло всей этой ситуацией, Рэйн остановился.

– Приготовьтесь. Мы уже пришли.

Он поднял руку, чтобы постучать в прочную, окованную железом дверь перед ними, и… застыл.

Давление.

Шестое чувство, которое Рэйн развил в бесчисленных битвах, набатом звучало в голове.

Человек, находящийся внутри, был опасен.

Всплеск силы, превосходящей силу любого из его прежних противников, заставил шевелиться волосы на его шее.

«Что происходит? Внутри ведь принцесса Санкволла? Но эта сила… Она не уступает моей… Нет, пожалуй, даже превосходит мою. И это ещё не всё. Я уже чувствовал её раньше. Я уже встречал человека, от которого исходило такое же давление. Я забыл об этом, но такое точно случилось однажды…»

– В чём дело, генерал? Почему вы остановились?

Услышав голос Лени, Рэйн моргнул и успокоился. После чего медленно опустил руку.

– Эй, Лени… и ты тоже, Ксеноа. Я спрашиваю так, на всякий случай… Принцесса, случайно, не занималась фехтованием или боевыми искусствами. Или, может, магией?

– А?

Лени склонил голову набок, а Ксеноа посмотрела на Рэйна так, будто не могла понять, о чём он вообще говорит.

Разозлившись, Рэйн попытался ещё раз:

– Иными словами, сильна ли она?

Помощники обменялись удивлёнными взглядами. После короткой паузы, Ксеноа ответила:

– Её высочество почти никогда не покидала территории замка. Я слышала, что она обучалась наукам и этикету, но не думаю, что она когда-либо училась фехтованию или магии.

– Хмм…

Он не мог ошибиться. В конце концов, он и сейчас ощущал то же давление. Рэйн не сомневался в своём шестом чувстве. Только благодаря ему он смог дожить до сего дня.

– Ну ладно.

Чтобы во всём убедиться, достаточно было войти в комнату.

«Я не боюсь ничего в этом мире. Так почему бы мне просто не войти и не посмотреть, кто там внутри?»

Приняв решение, Рэйн снова поднял кулак и постучал в дверь.

Когда он вошёл в комнату, к нему повернулась юная девушка, длинные золотые волосы которой рассыпались по плечам.

Ожидая его, она не смогла усидеть в кресле, а стояла, глядя в окно. Теперь же она повернулась к Рэйну и устремила взгляд своих огромных голубых глаз на него и только на него.

«Итак, кто здесь…» – подумал Рэйн, но, увидев девушку, застыл, лишившись дара речи. Красота этой девушки, одетой в белое платье, поразила его.

«Так, стоп. Как тот мерзкий вонючий старикашка мог быть отцом столь прелестного создания? Она ни капли на него не похожа! И ещё… – Рэйн нахмурил брови. – У меня такое чувство, что мы уже встречались с ней прежде».

Отбросив вопрос о давлении силы, которое он ощутил перед дверью, Рэйн разглядывал лицо девушки.

– Рэйн…

Внезапно на её глазах выступили слёзы. Она протянула к нему дрожащие руки и медленно пошла вперёд.

– А? Эм… Ваше высочество?..

Спокойный голос Рэйна, казалось, не достиг её ушей.

– Я так скучала… Так долго мечтала снова увидеть тебя…

Девушка приблизилась к Рэйну, всё ещё стоявшему в полной растерянности, и обняла его. Он почувствовал, как её мягкое тело прижалось к его груди.

Настала очередь Лени и Ксеноа застыть в оцепенении. Лени вообще вытянул руки, словно хотел обняться, а лицо его приняло выражение обиженного ребёнка, у которого украли конфету.

– Рэйн! – принцесса прильнула к нему так, будто от этого зависела её жизнь.

– Ого! Полегче! Прошу прощения, ваше высочество. Наверное, вы меня с кем-то спутали?.. – произнёс Рэйн, при этом, помимо воли, обнимая её за талию.

– Рэйн, разве ты не помнишь? Это я. Мы играли вместе три года назад… – девушка ослепительно улыбнулась и посмотрела на него.

Три года назад… После этих слов он наконец вспомнил девочку, с которой встретился в саду, её печальную красоту, обещания, которыми они обменялись…

Образ юной девушки из его воспоминаний во многом напоминал принцессу, стоявшую перед ним.

– Теперь я вспомнил! Малышка, это ты?! – Рэйн сказал это громче, чем хотел.

– Да, это я! Ты не забыл меня!

– Ну конечно! Но я тебя еле узнал! Прошло всего три года, а ты стала невероятно женственной! Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что это ты!

Чувствуя ностальгию, Рэйн крепко обнимая её в приветственном объятии. Она тоже прижималась к нему так, словно это абсолютно естественно.

«Ого! А грудь-то у неё тоже подросла!..»

– …Генерал.

Голос, раздавшийся сзади, быстро прервал блаженство Рэйна. Ксеноа пристально смотрела на него, положив руку на рукоять меча. Зачем она таскала с собой оружие внутри замка оставалось загадкой.

– Могу я попросить вас объяснить, что тут происходит?

– Знаешь, вокруг тебя сейчас такая жуткая аура…

– Объяснитесь, генерал! – её рука, сжимающая меч, задрожала.

Хоть ему и не хотелось этого делать, но Рэйну пришлось отпустить Мишель.

– Ладно, я всё объясню, только успокойся. Эта девушка – моя знакомая. Её зовут Мишель.

– Что?.. Разве это не её высочество принцесса? – спросил Лени, выйдя, наконец, из оцепенения.

– Э… Нет, вовсе нет. Ну, я догадываюсь, почему она так сказала. Мишель, должно быть, использовала имя принцессы, чтобы встретиться со мной, так как в ином случае она не смогла бы попасть в замок. Верно я говорю?

– Эм… – застенчиво опустив глаза, девушка попыталась вмешаться.

Рэйн улыбнулся и махнул ей рукой, показывая, что не нужно волноваться.

– Не волнуйся, Мишель. Конечно, скажи такое кто-нибудь другой, и я бы заставил его ответить за это. Но ты особенная. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

– Н-нет, это…

– Всё в порядке! Это же была всего лишь безвредная шутка. Когда я был ребёнком, меня называли «королём шуток»…

– Это не так! – Мишель внезапно подняла голос. А затем серьёзным голосом сказала: – Я солгала тебе, Рэйн.

– …Что?

– Пожалуйста, позволь представиться снова, теперь по-настоящему. Меня зовут Сельва Эйрас Санкволл… и я дочь короля… Прости, Рэйн. Я лгала тебе всё это время.

Улыбка на лице Рэйна померкла. Некоторое время потрясённо посмотрев на неё, он всё же выдавил:

– …Что?

Атмосфера в комнате вдруг стала тяжёлой.

IV

Он спал.

В овне он видел, как скрещивает мечи с человеком с длинными серебристыми волосами. Человек теснил Рэйна, ни разу не знавшего поражений с тех пор, как покинул родной город, и был близок к тому, чтобы закончить битву.

«Ни за что! – подумал Рэйн во сне. – Как такое вообще возможно? Чтобы меня загнали в угол… Я должен быть сильнейшим. Я никому не должен проигрывать! Я больше никогда…»

Однако сребровласый игнорировал душевное смятение Рэйна и раз за разом безжалостно обрушивал на него свой волшебный меч. Вскоре алое лезвие затопило поле зрения Рэйна и разрубило его на куски.

– …Ох! – вздрогнув, Рэйн проснулся, весь покрытый потом.

Он лежал на своей кровати, а солнце заглядывало в его окно.

Рэйн поморщился, вспомнив приснившийся кошмар. Потом он помотал головой и встал с кровати.

«Это был всего лишь сон. Не может случиться такого, чтобы я проиграл».

Рэйн решительно кивнул и направился к шкафу с одеждой. К тому моменту, когда он надел привычные чёрные штаны и рубашку, он уже вернулся в нормальное состояние духа.

«…В конце концов, завтра мы уезжаем. Думаю, по крайней мере, сегодняшний день стоит провести спокойно. А то уже снится непонятно что. Должно быть, я устал сильнее, чем я думал».

Предполагалось, что день перед отъездом для лорда замка будет очень напряжённым, однако Рэйн, не любивший излишних сложностей, решил скинуть всю организационную работу на Ксеноа и скрыть от неё своё местонахождение.

Также у него был Гюнтер, кормивший Зармин дезинформацией. Поддельные приказы, которые он добавлял к настоящим, доставляемым к армии из их родной страны, должны были на какое-то время задержать врага. Если всё пойдёт так, как и планировалось, то они встретятся на границе королевства.

С такими мыслями Рэйн закончил одеваться и, повесив на пояс свой волшебный меч, выглянул в окно, выходящее во двор.

– Хм. Кажется, никто не смотрит.

Убедившись, что внизу никого нет, он выпрыгнул в окно. Несколько раз перекувыркнувшись в воздухе, он приземлился с ловкостью кошки. Для обычного человека подобный прыжок с шестого этажа почти наверняка обернулся бы травмами, если не смертью.

– А теперь я, пожалуй, отправлюсь в долгую прогулку или… Упс!

На самом краю поля зрения Рэйн заметил юношу, едва вышедшего из детского возраста, глядящего на него широко открытыми глазами.

Рэйн его не знал, но это был тот самый стражник, который первым доложил о Сельве.

– Эх, никак не могу отделаться от вредной привычки не обращать внимания на мужчин… Эй, подойди-ка на минутку!

Услышав голос Рэйна, юноша, всё ещё стоявший с широко открытыми глазами, вздрогнул, а потом быстро подбежал к нему.

– Назови своё имя и звание.

– Т-так точно, генерал! Меня зовут Милан. Я оруженосец.

– Ясно, Милан, да? Ты видел меня только что?

– Д-да, это…

Рэйн улыбнулся и положил руку юноше на плечо, крепко сжав.

– Милан, а давай поговорим о разных историях? Я расскажу тебе самую страшную из тех, что мне известны.

– Н-нет, спасибо, генерал… Я не…

– Просто послушай, ладно?

Рэйн взглядом заставил замолчать мгновенно напрягшегося Милана и начал свою историю:

– Это история об одном моём знакомом оруженосце, назовём его М… Однажды М случайно узнал один из секретов лорда, которому служил. И потом, так как он оказался болтуном, этот оруженосец стал рассказывать о том, что ему довелось узнать…

Несмотря на холодную погоду, Милана бросило в пот.

– И… и ч-что же случилось с М? – спросил он, побледнев.

Рэйн с преувеличенной грустью покачал головой и трагическим голосом ответил:

– Это было такое несчастье, просто ужас… Лорд разгневался на оруженосца и наказал его. Каждый день М вынужден был заниматься уборкой, все последующие пять лет он простоял в страже на воротах, его жалованье было урезано вдвое и, что хуже всего, он навсегда лишился шанса на повышение. Ну как? Страшно, правда?

– О-очень страшно, генерал. П-просто ужасно, – закивал Милан, весь дрожа. Его лицо из просто бледного стало мертвенно-белым.

Внимательно посмотрев юноше в глаза, Рэйн понизил голос и сказал:

– Ну так давай вернёмся к тому вопросу, что я недавно задавал: ты видел что-нибудь странное только что?

– Я… я видел, как генерал вышел из замка через дверь и больше ничего! – ответил Милан, чуть не плача.

– Всё хорошо, раз ты это понимаешь. Когда-нибудь ты станешь капитаном… М!

Рэйн хлопнул Милана по плечу и в хорошем расположении духа пошёл прочь.

«…Всё же я служу невероятному человеку!» – подумал Милан, стоя прямо, будто шест проглотив, и глядя вслед своему сеньору.

V

Рэйн весело напевал что-то себе под нос, идя по двору.

В замке Коткьюреас был водопровод, использующий давление воды, создаваемое перепадом высот, но также в нём имелся и колодец.

К нему-то и направился Рэйн, решив умыться перед тем, как покинуть пределы замка. Однако, когда он добрался до колодца, место уже было занято.

Юная девушка, стоявшая там, тщательно сушила полотенцем свои золотистые волосы, сверкающие в лучах рассвета. Она была одета белое платье, которое очень ей шло. Это платье было среди вещей, которые Рэйн приказал своим людям приготовить для принцессы. Кстати, оно было довольно коротким по местным меркам, отражая личные предпочтения хозяина замка.

– Привет, Малышка! – поприветствовал её Рэйн в манере, не слишком подходящей к их статусам.

– Рэйн! – Сельва счастливо улыбнулась, заслышав его голос. С радостью, пронизывающей всё её существо, она отбросила полотенце и подбежала к Рэйну. – Доброе утро! Я так рада, что смогла увидеть тебя самым первым в это утро!

– Д-да…

Даже Рэйн замешкался от ликующей радости в её словах. Ясные сапфировые глаза девушки сияли, а тонкие руки обхватили Рэйна без малейшего намёка на её обычную робость.

«Что я такого сделал, чтобы так ей понравиться?»

– Эм… Ты, технически, являешься моим сеньором… Ничего, если я буду вести себя с тобой так же, как и прежде, когда мы наедине?

– Тебе не нужно было даже спрашивать об этом, – улыбка принцессы слегка поблекла. – Ты всё ещё сердишься на меня?

– Конечно, нет. Я уже услышал о твоих обстоятельствах и нисколько не сержусь. Но нужно было уточнить.

– Слава богам…

– Тем не менее, на людях мы должны разговаривать как принцесса и её вассал. К счастью, я могу ощущать чужое присутствие, так что проблем с этим не возникнет.

– Я… – Сельва опустила взгляд, прикрыв глаза длинными ресницами. – Я хочу всегда говорить с тобой нормально, Рэйн. И ещё, насчёт того, что я должна занять место отца…

– Мы ведь и это вчера обсуждали, не так ли? Ты первая в ряду наследников престола. В конце концов, у предыдущего короля не было сыновей. А солдатам нужна какая-то фигура во главе, символ, который поддерживал бы их боевой дух. По крайней мере, постарайся продержаться до окончания битвы, – предупредил её Рэйн.

Затем он вытащил ведро из колодца и ополоснул лицо.

– Пока ты помогаешь мне, Рэйн, я смогу выдержать вес короны… – негромко заговорила девушка за его спиной. – Но когда ты говоришь со мной так формально…

– Тебе это не нравится?

Сельва, сглотнув, кивнула. А потом снова подняла на Рэйна взгляд своих прекрасных глаз. Однако тут ничего нельзя было поделать. Как бы то ни было, Рэйн оставался её вассалом.

– Мда, это проблема… О, я позаимствую полотенце на минутку.

– Эм, я же его только что использовала…

– Ничего страшного, это же была ты, – Рэйн спокойно вытер лицо полотенцем. От него приятно пахло, словно цветами. – Ладно, когда разберёмся с другими делами, давай снова подумаем насчёт твоего нахождения на престоле и формального общения между нами на людях. Уверен, есть много людей, мечтающих о троне. Если дойдёт до этого, эту проблему можно будет просто спихнуть на них.

Он повесил полотенце над краем колодца и посмотрел на Сельву. Она выглядела не слишком довольной.

– Ну хватит так серьёзно об этом думать. О, знаю. Как насчёт долгой совместной прогулки, чтобы отвлечься?

– А? – Удивлённо подняла глаза Сельва. – А это нормально для меня – покидать территорию замка?

– А что не так? Ты плохо себя чувствуешь или что? Если подумать, не слишком ли ты худенькая? Или у тебя что-то болит?

– О, нет, вовсе нет. Я просто удивлена, так как всю мою жизнь мне запрещали покидать дворец.

– Понятно… – Рэйн кивнул и осторожно дотронулся до щеки девушки. Белоснежные щёки тут же покраснели. – Забудь обо всём, что было с тобой прежде. Хорошо? Теперь ты правительница этого королевства. И никто не может игнорировать твоих желаний. Ты можешь делать всё что захочешь.

– В таком случае, у меня есть пожелание, – её глаза сверкнули. – Могу я всегда быть рядом, Рэйн? Могу я всегда быть рядом и никогда не разлучаться с тобой?!

«И как всё могло обернуться так?»

Рэйн был поражён силой её желаний, но не мог заставить себя отказать ей в этот момент.

– …Что ж, если это то, чего ты хочешь.

– Я так счастлива… правда… счастлива… – восторженно пробормотала Сельва, уткнувшись головой в грудь Рэйна. Её реакция даже заставила его подумать: «А на что это я вообще согласился?»

– Эй, не надо так радоваться чему-то подобному. И кстати, давай уже поедем, а?

– Конечно! С тобой – куда угодно.

– Отлично. Тогда я позову Криса.

Рэйн сунул в рот два пальца и громко свистнул. Крис прискакал, не заставив долго себя ждать.

– Здорово! Он так быстро откликнулся!

– Ну да. Он же мой напарник и всё такое.

– И у него самый красивый окрас,  какой я только видела! Чисто белый!

Сельва ласково погладила белоснежную шкуру. Крису, который редко подпускал кого-то к себе, похоже, тоже понравилась девушка, и он не стал отталкивать её.

Это была действительно приятная глазу сцена…

«Но как же тогда объяснить то давление силы, которое я ощущаю от неё?» – размышлял Рэйн, глядя на играющую с Крисом Сельву.

Теперь он вспомнил, что чувствовал ту же подавляющую силу, когда впервые встретил её в дворцовом саду. В тот раз он стал петь потише, пытаясь понять, что происходит, и приблизиться к человеку, от которого исходила эта сила, но, увидев, что это прекрасная юная девушка, отбросил эти мысли.

Тогда он не обратил на это внимания, но теперь это казалось ему странным. Она не обучалась владению оружием (прошлым вечером он специально уточнил это), поэтому он не мог понять, из-за чего эта девушка кажется такой опасной.

«Не может быть, чтобы она скрывала свою силу нарочно, не так ли? На это совсем не похоже… Тогда, может, стоит проверить её?»

Рэйн положил руку на рукоять своего волшебного меча и беззаботным голосом позвал Сельву:

– Эй, Малышка.

– Да? – девушка прекратила гладить коня и повернулась к нему.

Сейчас.

Рэйн намеренно испустил сильную жажду крови и взмахнул мечом в сторону Сельвы с такой скоростью, что он превратился в размытую полосу. От такого удара смог бы уклониться лишь тот, кто обладал значительными навыками и опытом.

Меч сверкнул, оставив в воздухе сверкающий след.

– Эй!

К сожалению, принцесса никак не отреагировала.

Рэйну с некоторым трудом удалось остановить меч буквально в волоске от горла ничего не подозревающей девушки.

«Проклятье… Я чуть не снёс ей голову», – Рэйн покрылся холодным потом.

– О. Так это волшебный меч, да? Ты хотел мне его показать? – переполненная любопытством, Сельва протянула к мечу свою тонкую белую руку. Даже в самых безумных фантазиях ей в голову не могло прийти, что она только что едва не погибла.

– Ох… Эй, не надо трогать его так, ты поранишься!

– Да, ты прав… Я раньше никогда не держала меча, так что… – искренне извинилась Сельва.

Да, похоже, не стоит ожидать, что она внезапно придёт и скажет: «На самом деле я довольно сильна».

По всей вероятности, в ближайшее время её загадка решения не найдёт.

VI

Окрестности замка Коткьюреас были полны лесов и пастбищных лугов, местами превращёнными в поля, и в целом мало походили на сердце провинции Эстель. Всё потому, что замок находился довольно далеко от Кларалты, крупнейшего города провинции, рядом с которым обычно строили себе жилища лорды. Однако Рэйн, проектируя свой замок, решил расположить его подальше, чтобы, случись кому-то штурмовать Коткьюреас, огонь войны не затронул мирных жителей. Сам же город, не имея защиты, может просто сдаться завоевателям, и в таком случае горожанам вряд ли что-то будет грозить.

Неподалёку от главной дороги, ведущей от замка, по которой и ехали Рэйн с принцессой, пожилая женщина, наклонившись, работала в поле так безмятежно, словно никакой войны с Зармином не существует.

– Здесь так мирно, – произнесла Сельва, сидящая на коне впереди Рэйна, в кольце его рук.

Так как они вместе ехали на Крисе, то другого выбора у них и не было. Хотя Рэйн сначала и предлагал взять её лошадь, чтобы ехать по отдельности, но девушка воспротивилась этому и настояла на своём.

«По какой-то причине я ей очень, очень нравлюсь, – думал Рэйн. – Но что я такого сделал? Всего лишь разок поиграл с ней…»

Потом ему в голову внезапно пришла другая мысль:

«Интересно, а что бы сказали мои родители, если бы я привёз её к себе домой, в свою деревню?.. Мама бы, наверное, воскликнула: «О боги! Впервые вижу настоящую принцессу! Позвольте угостить вас чем-нибудь вкусненьким», а отец, широко улыбаясь, сказал бы: «Ты сбежал из дому и смог завоевать принцессу… Впечатляюще, сынок!»… Да уж, если подумать, мои родители могут показаться немного странными».

– Эм… Рэйн…

– А? Что случилось?

Сельва, с трудом пытающаяся выразить свои мысли, вернула Рэйна к действительности. Потом девушка собралась и серьёзным голосом рассказала о принятом ею решении:

– Я недавно сказала, что хочу быть с тобой всегда… Но я была слишком эгоистична. Если ты поймёшь, что мы в опасности – не думай обо мне, убегай. Твоя безопасность для меня важнее, чем что-либо другое, Рэйн.

Сельва спокойно выразила свои соображения… Но это не значило, что Рэйн мог согласиться с ними.

– Послушай, ты, – заявил он с раздражением и ткнул пальцем в находящуюся перед ним волну золотистых волос.

– …Ах!

– Никаких «ахов» мне тут. Что это вообще за дерзость была? – мягко пожурил её Рэйн. Девушка удивлённо подняла на него глаза. – Я уже сказал, что останусь с тобой, так что прими это и не возражай. Рядом с тобой ведь столь невероятный гений, ты могла бы полагаться на меня и побольше.

– Но, Рэйн…

– И не никаких «но». Если бы я имел что-то против, то так бы и сказал. Поэтому ты можешь на меня рассчитывать… В конце концов, ты ведь совсем не похожа на короля Дугласа, – Рэйн осторожно обнял её сзади рукой, которой держал поводья. – Прости, что не спас твоего старика. Я прошу прощения только за это и только у тебя. Знай я, что он твой отец, возможно, я смог бы что-нибудь придумать.

– Пожалуйста, не бери на сердце этот груз, – сказала Сельва с доверием в голосе и плотнее прижалась к нему спиной. Затем она прошептала: – Я знаю, что гибель отца была результатом его собственной ошибки… А ещё я очень счастлива от твоих слов, что я могу на тебя положиться…

В её голосе не было ни капли сомнений. Не в силах ответить, Рэйн лишь крепче обнял девушку.

По-дружески перешучиваясь, они отъехали довольно далеко от замка. Проехали через один лес, потом пересекли луг и снова увидели перед собой стену деревьев.

И в этот момент перед ними появилась группа всадников, вылетевших из леса, поднимая пыль.

Рэйн, обладавший невероятным зрением, издалека заметил, что одеты всадники в кожаные доспехи, на поясах носят длинные мечи и вообще выглядят как наёмники.

К тому же они явно ускорились, завидев Рэйна и Сельву. Их жажда крови была столь насыщенной, что он инстинктивно нахмурился в ответ.

– Один, два, три… ого, целых двадцать. Интересно, кто их цель?.. Или, может, они собираются убить нас обоих? – пробормотал Рэйн совершенно спокойно.

– Рэйн?

– Похоже, у нас гости, Малышка.

– А?

Но только после того, как Рэйн указал на них пальцем, Сельва смогла разглядеть их.

– И эти люди?..

– Убийцы.

– О нет! – Сельва застыла. Впрочем, это была естественная реакция. Немного найдётся людей, которые смогли бы сохранять спокойствие, узнав, что кто-то собирается их убить. – Разве нам не надо убегать?

– Неа. Мы бы, конечно, могли убежать, но мне не нравится мысль, что какие-то типы будут шляться по моим землям.

– Но… Я не хочу, чтобы тебя ранили, Рэйн.

– Ох, да ладно. Не может быть, чтобы я проиграл кучке неудачников, у которых нет ничего, кроме численного преимущества.

– Ты… уверен?

Сельва повернулась всем телом, чтобы заглянуть в лицо Рэйну. Сам же Рэйн считал, что её беспокойство совершенно бессмысленно. Поэтому он ответил с нарочитой самонадеянностью:

– Ну разумеется! А если я чувствую уверенность, то и тысячу за раз одолеть могу!

– О боги… – и без того большие глаза Сельвы широко открылись. На её лице смешались удивление и уважение.

При виде её реакции, Рэйн чуть не свалился с Криса.

«Погоди, ты что, поверила в это?! Да, пожалуй, стоит дважды подумать, прежде чем что-то ей говорить… Ну да ладно, я же не страшилку ей рассказал. Но, наверное, всё равно стоит предупредить её на будущее».

– Эй, Малышка.

– Да?

– Знаешь, не стоит верить всему, что тебе говорят… Конечно, за исключением того, что говорю я.

– Тебе не стоит волноваться об этом. На самом деле я почти не доверяю другим людям, – Сельва невинно улыбнулась. – Рэйн, ты – единственный, кому я доверяю всем сердцем.

– В-вот как?

– Да, – девушка решительно кивнула, всё ещё прижимаясь к нему всем телом.

Рэйн подумал, что тот факт, что она никому не доверяет, тое является проблемой, но потом вспомнил об особенностях её воспитания и не смог заставить себя покритиковать её. В конце концов, по слухам, даже её отец, король Дуглас, был холоден к своей дочери.

– О.

Пока они разговаривали, убийцы значительно сократили дистанцию.

Рэйн заставил Криса остановиться и одним плавным движением спрыгнул на землю.

– Ну ладно, я скоро вернусь. Жди меня здесь вместе с Крисом, хорошо?

– Да! – Сельва послушно кивнула, не высказывая больше никаких возражений.

Потом она взяла руку Рэйна своими тонкими пальчиками и негромко прошептала тяжёлые слова так, будто это было самым естественным делом в мире:

– Я желаю тебе удачи в бою… И я готова к тому, что произойдёт, если с тобой что-нибудь случится.

Только после этого Рэйн осознал. Только теперь он понял, насколько чисты и глубоки её чувства к нему.

«Проклятье… Ты слишком многого от меня ждёшь, Малышка».

VII

Завидев Рэйна, спокойно направляющегося к ним, наёмники одновременно спешились. Они ещё не доставали мечей, но злоба в глазах не давала усомниться в том, что они собираются это сделать. Они явно пришли сюда не для того, чтобы завести новых друзей.

С безмятежной улыбкой на лице, такой, словно ничто в мире его не волнует, Рэйн подошёл к ним. Когда он был уже достаточно близко, чтобы все присутствующие могли рассмотреть лица друг друга, он помахал рукой и весело обратился к ним:

– Привет! Хорошая погодка, не правда ли?

Молчание.

Воины смотрели на Рэйна с подозрением, как бродячие кошки на проходящего мимо человека. На лицах у некоторых можно было прочитать вопрос: «Он что, и вправду такой придурок?», а один даже повернулся и спросил:

– А это точно он?

– Да. Эта раздражающе наглая улыбка, несомненно, такая же, как нам показывали через Магическое Видение, – ответил заносчивый молодой человек, сидящий на лошади позади всех. У него было сальное лицо, словно он давно не умывался. В общем, он казался полным идиотом, но всё же, очевидно, именно он командовал этим отрядом.

– Но он выглядит так молодо… Ему действительно двадцать пять?

Игнорируя всё ещё сомневающегося наёмника, Рэйн сказал:

– Эй, парни, я хочу сказать вам кое-что. Дослушайте, прежде чем начинать злиться, ладно?

Все глаза снова обратились на Рэйна. Смотрели они так, будто он был самым наглым существом, которого они когда-либо встречали. А он, по-прежнему сияя широченной улыбкой, заявил:

– Это правда, что я сильнейший человек в мире, но я вовсе не радуюсь, убивая кого-либо. Кроме того, за вашу смерть мне никто не заплатит и ломаного медяка. Хотя, полагаю, сделав это, я бы оказал услугу всему миру, что тоже неплохо, – произнеся это красноречивое заявление, Рэйн внимательно взглянул на лица наёмников. Все они явно были ошеломлены. Он кивнул сам себе и продолжил: – Но всё же я бы предпочёл сегодня обойтись без кровопролития. Не знаю, кто вас так подставил, но это закончится тем, что вы впустую отдадите свои жизни. Так почему бы вам не представить, что ничего этого не было, и не убраться с моей земли?.. И я ведь просил не злиться, верно?

Выражение на лицах убийц изменилось. Жажда крови, и без того присутствовавшая в них с самого начала, стала ещё сильнее.

– Этот ублюдок ещё и издевается над нами… Такому дерьму нужно просто сдохнуть, – бросил стоявший впереди воин, сплюнув на землю.

Улыбка на губах Рэйна исчезла, и он вздохнул.

– Знаете, вообще-то я подумал о том же самом.

В следующий момент его тело резко пришло в движение, размазываясь в воздухе и исчезая из поля зрения убийц. Мгновенно преодолев оставшееся расстояние, Рэйн неожиданно оказался прямо перед ними.

Но прежде, чем они осознали это, он уже ворвался в их ряды.

Первым погиб стоявший впереди. Меч Рэйна, мелькнув синей вспышкой, разрубил его по диагонали от плеча до пояса. Кожаные доспехи оказались не полезнее листа бумаги, кости тоже не смогли задержать клинок…

Брызнувшая кровь ещё не успела упасть на землю, а Рэйн уже взмахнул мечом вправо и влево, разрубая плоть и вызывая новые фонтаны крови.

При каждом ударе вокруг меча вспыхивала аура магии, пронизывающая пространство и оставляющая позади бледно-голубой след.

Было почти смешно смотреть, как убийцы, недавно столь самоуверенные, валятся на землю один за другим. Рэйн двигался слишком быстро, чтобы они могли использовать своё численное преимущество и что-то ему противопоставить.

Волшебный меч Рэйна зловеще светился, ослепляя убийц.

Выжившие, побледнев, отступили.

– В-волшебный меч?! Бежим отсюда! Он сильнее, чем мы ду…

– Слишком поздно, болван, – произнёс Рэйн, материализуясь перед кричавшим.

– Уваа!

Прежде, чем наёмник успел поднять меч и предупредить остальных, клинок Рэйна уже пронзил его сердце, обрывая жизнь.

Неуловимым глазом движением вытащив меч из тела первого, Рэйн тут же нанёс удар второму, отправляя его в царство смерти.

И только тогда оставшиеся пришли в движение.

Двое попытались взять Рэйна в клещи, напав с двух сторон. Должно быть, они были опытными наёмниками и привыкли действовать в паре. Они двигались быстро, а их удары метили в жизненно-важные органы.

Однако в том месте, куда пришлись их удары, Рэйна уже не было. Он насквозь видел все их движения и легко уклонился от смертельных ударов, так что их мечи лишь впустую разрезали воздух.

Рэйн не делал лишних движений, оставшись совсем рядом и нанеся свой собственный удар, разрубивший горло одному и разворотивший грудь второму. Оба наёмника упали там же, где и стояли.

– Граа! – с яростным рёвом подскочил следующий, но его удар также пришёлся мимо цели, а рёв тут же сменился бульканьем, когда меч Рэйна пронзил горло не успевшего восстановить равновесие бойца.

Даже не взглянув на противника, чтобы убедиться в его смерти, Рэйн повернулся на месте, выдёргивая из его шеи меч и тем же движением обрушивая его на следующего.

– Ух!..

Убийца успел подставить свой клинок, но тот не смог выдержать силы удара и мощи волшебного меча и разлетелся раскалёнными осколками. Меч же Рэйна, почти не задержавшись, врубился ему в грудь. Мужчина рухнул, фонтанируя кровью, а вокруг упали обломки его меча.

А Рэйн, даже не посмотрев в ту сторону, нанёс резкий пинок назад, вгоняя ногу в кадык пытавшегося подкрасться сзади убийцы. С отвратительным хрустом ломающейся шеи его подбросило в воздух и вынесло за пределы дороги. Но Рэйн уже искал следующую жертву.

Воин в чёрном со светящимся мечом в руке кружился между двумя десятками наёмников, словно танцуя. Каждый его удар заканчивался чьим-то криком и хлещущей из раны кровью.

Наёмники находились на грани отчаяния. Они не могли угнаться за скоростью Рэйна и потому не могли воспользоваться преимуществом в численности. Их противник был слишком быстр, чтобы его удалось окружить, хотя дорога была достаточно широка, чтобы сделать это.

Рэйн намного превосходил их в скорости и физической силе  Так что эту схватку с трудом можно было назвать сражением.

Более того, на лице Рэйна по-прежнему нельзя было увидеть ни следа беспокойства. Хоть им и не хотелось этого признавать, но наёмники поняли, что он всё ещё сдерживается.

С начала схватки минуло едва ли десять ударов сердца, а количество противников сократилось вдвое.

– Проклятье! А мы ведь специально подготовили для этого нападения побольше народу… Да что же он за чудовище?! – командир сидел на коне и делал вид, что управляет боем, но голос предательски сорвался, выдавая панику.

Словно заразившись его страхом и трусостью, наёмники вновь отступили, обмениваясь испуганными взглядами.

– Эй, в чём дело? Чего это вы так внезапно притихли? – вместо того, чтобы наращивать преимущество, Рэйн положил меч себе на плечо и широко зевнул. Бой не заставил его даже сбить дыхание. – Я по-прежнему готов посмотреть на всё это сквозь пальцы. Так что поторопитесь и проваливайте отсюда.

– Что ты несёшь?! Думаешь, то, что у тебя есть волшебный меч, даёт тебе право наглеть?! Эй, давайте, прикончите его уже!

Однако, в отличие от своего командира, разразившегося столь громким заявлением, наёмники, похоже, придерживались другого мнения. Они начали медленно пятиться прочь от Рэйна.

– Что ж, ладно. Кто я такой, чтобы останавливать тех, кто так сильно хочет умереть?

Договорив, он направился было к ним, но, стоило ему сделать первый шаг, как противники не выдержали и бросились к своим лошадям.

– А? Эй! Вы что делаете?! А ну вернитесь, бесполезные трусы!

Никто из его людей даже не обернулся на крики своего командира. Они запрыгнули в сёдла и рванулись прочь, погоняя лошадей. Те тоже были напуганы запахом крови и вспышками магии, поэтому тоже стремились убраться с этого места, лошади убитых последовали за остальными.

Перед Рэйном остался лишь брошенный своими людьми сальнолицый командир.

– Аааааа! – разнёсся над дорогой жалобный его жалобный голос.

VIII

– Итак, что же с тобой сделать?

От дьявольской усмешки Рэйна командир отряда убийц спал с лица. Его вращающиеся глаза и льющийся градом пот выглядели комично.

– Не… не нужно злиться, – сглотнув, пробормотал он. – Мы ведь не сделали ничего плохого…

– Не сделали ничего плохого? Ты что, бредишь? Хочешь сказать, вы не ради убийства сюда приехали?

Рэйн высоко поднял свой волшебный меч, зажегшийся ярким светом.

– Ваа! Постой, не спеши, давай поговорим! Я ни в чём не виноват, это всё поручение премьер-министра Зармина! Он приказал… ох.

Человек с сальным лицом, теперь к тому же обильно покрытым потом, внезапно замолчал, глядя на что-то позади Рэйна, широко распахнув свои маленькие глазки.

– Рэйн! Ты не ранен?

Медленно повернувшись, Рэйн увидел Сельву, которая подошла к нему, прячась за Крисом и стараясь не смотреть на усеивающие дорогу трупы.

– Эй. Кажется, я сказал тебе ждать меня там.

– Прости. Но Крис направился к тебе, а я… Но куда важнее другое. Ты такой сильный! – Сельва посмотрела на него с восхищением, которое, похоже, возобладало над охватившим девушку страхом.

– Эм… Ну, да. Я же гений, в конце-то концов, – Рэйн не удержался от улыбки и инстинктивно пригладил волосы.

– Эта девушка… Кто она? – с пылом спросил сальнолицый, мгновенно испортив настроение Рэйна.

– Она не имеет к тебе никакого отношения. Никогда не имела и никогда не будет иметь. Так что хватит смотреть на неё так. От твоего взгляда она загореться может!

– Э-эй, не обязательно было заходить так далеко!

– Обязательно. Кроме того, ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, или я не прав?!

Рэйн уткнул острие меча в горло мужчины, заставив его задрожать и попытаться поднять руки, моля о пощаде. Только тогда командир осознал, что и сам всё ещё держит меч, и в панике отбросил его.

– Я понял! Пожалуйста, прости меня! Я действительно лишь выполнял приказ. Это был премьер-министр. Он сделал заказ в гильдию убийц. Это он за всем стоит!

– Расскажи подробнее.

– Я… Я совсем недавно получил эту работу. По словам премьера, приказ об убийстве исходил лично от короля Лейгура. Он так сказал, значит, это правда был приказ короля… Я не лгу!

– Хмф. А этот твой Лейгур дерзок, раз осмелился связаться со мной. Хотя, конечно, ему и через сотню лет не преуспеть в этом, – нахмурился Рэйн.

– Король Лейгур… Собирался убить Рэйна… – скорее обеспокоенная, чем шокированная этим заявлением, Сельва прижалась к руке Рэйна. Он улыбнулся ей в ответ, показывая, что не стоит волноваться. В конце концов, не в первый раз кто-то вознамерился лишить его жизни.

– Эм, если ко мне больше нет вопросов, то я пойду?

– У тебя совсем стыда нет. Мог бы принять смерть, как и подобает мужчине… ох, – Рэйн прервался на середине фразы и, нахмурившись, посмотрел на выходящую из леса дорогу.

Там поднималось ещё одно облако пыли. К ним направлялась новая группа, состоящая из десятка, или около того, человек.

– Ха!.. Ха-ха-ха! – рассмеялся сальнолицый, оживляясь в тот момент, когда тоже увидел их. Подхалимское выражение пропало с его лица, а грудь снова надулась от важности. – Взгляните! Они тоже со мной! На всякий случай я приготовил больше людей, чем говорил зарминский премьер! Как вам такое, а?!

– Ты что, тупой? – в голосе Рэйна звучала скука. – Только что мне ничего не смогли противопоставить два десятка твоих людей. Так какая польза будет от этих?

Пока Рэйн говорил, командир растерял всю свою новоприобретённую уверенность. Похоже, до него дошло, о чём ему говорят.

– Эх… Но всё же мне надоели эти попытки испортить столь чудесное утро. Может. мне стоит использовать особое умение?.. – бросил Рэйн, освободился из хватки Сельвы и высоко поднял волшебный меч. После чего резким движением опустил его вниз, не обращая внимания на удивлёние Сельвы и командира наёмников, оставшихся позади.

Меч вспыхнул голубовато-белой аурой, оставляя позади светящийся след. Казалось, он разрубил само пространство – и в тот же миг несколько человек в скачущей к ним группе упали, обливаясь кровью.

Как будто удар пришёлся по ним.

Оставшиеся испуганно остановились, крутя головами во все стороны и выискивая затаившегося противника.

– Да я это был, я… Ознакомьтесь уже с программкой, идиоты… Ладно, полагаю, придётся показать ещё раз… Раз, два… – раздражённо ворча себе под нос, Рэйн снова поднял меч и взмахнул им. Оставшиеся наёмники попадали наземь, как и их товарищи незадолго до того. Теперь они поняли, что это было вызвано действиями Рэйна.

Те, кому удалось подняться на ноги, некоторое время переговаривались, тыча пальцами в его сторону, а затем уковыляли прочь так быстро, как только могли.

– Вот так и надо было сделать с самого начала, – пробормотал Рэйн, как будто ничего не случилось

В отличие от него, Сельва и сальнолицый не были так спокойны. После этой магической атаки они наконец поняли, что за меч он держит в руках, и смертельно побледнели.

– Д-дальняя атака… э-этот меч… не… неужели… неужели это…

– Ты что, говорить разучился? Или пытаешься спросить, действительно ли это Клинок Сирены? Да, это он.

– К-как… как ты можешь говорить это вот так просто?! – потное лицо перекосило от ужаса. Трясущимся пальцем он указал на стоящего перед ним Рэйна. – Ты что, не знаешь, насколько опасен этот меч?! Откуда ты, забери меня демоны, вообще его выкопал?!

– Я же не предлагаю тебе его использовать. Так что возьми себя в руки, ладно? – сказал Рэйн, решительно игнорируя вопросы наёмника.

У клинка не было официальной истории.

Никто не знал, кто наделил его магией.

Единственная оставшаяся запись о нём датировалась, по меньшей мере, тысячелетней давностью.

В то время существовало небольшое королевство, называемое Селестией, находившееся в пустыне в центре континента. Это государство, по сути, состояло из одного города с населением около пяти тысяч человек, но оно процветало, сосредоточившись вокруг крупного оазиса на пересечении торговых путей.

Процветало до одного палящего летнего дня.

В тот день на мирные земли Селестии ступил человек. Причина его прихода и по сей день остаётся загадкой. Но, какова бы ни была эта причина… Этот человек, с бездушными и безжизненными глазами, без предупреждения начал убивать жителей Селестии.

А в его руках был волшебный меч, охваченный голубой магической аурой. Меч, обладающий грозной силой, позволяющей хозяину атаковать всё, что находится в поле его зрения, вне зависимости от расстояния, показал в тот день, на что он способен. Все, кто пытались остановить убийцу, падали под ударами зловещего клинка, пока, наконец, из королевского дворца не вышел элитный гвардейский отряд в полном составе.

Хотя в конце концов им удалось убить нападавшего, легенда гласит, что в тот день погибло более тысячи жителей Селестии. Конечно, количество могло быть преувеличенным, но всё же, несомненно, погибло множество людей.

Кроме того, наследный принц Селестии, который командовал гвардией, тоже вошёл в число погибших. Потеряв единственного сына, король, до тех пор славившийся своей мудростью, впал в отчаяние и умер от безумия.

Королевская династия прервалась. Но беды Селестии на это не закончились. Сначала разразилась гражданская война за опустевший престол, а потом дикие племена разрушили то, что оставалось от королевства. Некогда прекрасный и процветающий город был сожжён дотла и никогда уже не возродился вновь.

Впоследствии люди стали почитать меч, уничтоживший целое королевство, с благоговением и страхом дав ему это имя: «Клинок Сирены».

Рэйн нашёл этот печально знаменитый меч, считавшийся потерянным на страницах истории, когда обследовал подземные руины несколько лет назад.

IX

– Э-это просто невероятно! Да знай я, что придётся иметь дело с кем-то подобным, ни за что не стал бы связываться с тобой, сколько бы воинов ни было вместе со мной! – вскричал сальнолицый.

– Да мне наплевать на твои сожаления, – прервал его Рэйн. – Сейчас важнее другое: ты что, в самом деле думаешь, что я отпущу тебя лишь потому, что ты покаялся и попросил тебя пощадить? Этот меч жаждет крови, знаешь ли.

Рэйн поднёс светящийся голубым светом и издающий гудение, похожее на жужжание роя насекомых, в горлу командира убийц. Угроза оказалась исключительно эффективной, и тот снова обильно покрылся потом.

– П-пожалуйста, пощади меня! Я действительно не знаю ничего, помимо того, что уже сказал! У меня дома восемь… нет, пятнадцать детей, ждущих моего возвращения! Отпусти меня, умоляю!

– Нет, вы слышали его? Произносит такие избитые клише! – Рэйн занёс меч. – Да к тому же, похоже, со счётом не дружит. Ты что, и вправду так хочешь умереть?!

– Ааа! Н-нет! Я… я просто сначала посчитал тройняшек и семь пар близнецов за одного!

– Да заткнись ты уже. Умри как мужчина!

– Спа… Спасите-е!

Сальнолицый подскочил, развернулся спиной к Рэйну и побежал изо всех сил. Отбежав на какое-то расстояние, он начал двигаться зигзагом. Должно быть, он вспомнил, что стоит опасаться дальней атаки волшебного меча. Хотя все его попытки были бесполезны против «невидимого удара» Клинка Сирены. Единственным шансом избежать его была невероятная удача, которая позволила бы уклониться за миг до удара.

– А он забавный, – сказал Рэйн, вкладывая меч в ножны вместо того, чтобы прикончить убегающего. Потом он обернулся к Сельве и наткнулся на её встревоженный взгляд. – Что-то не так, Малышка?

– Всё ведь в порядке, правда? Пожалуйста ,скажи, что это так!

– А?

Прежде чем ответить, Сельва приблизилась вплотную и прижалась к нему.

– Даже если вражеский король желает твоей смерти, даже если ты носишь с собой Клинок Сирены… с тобой ведь всё будет хорошо? Ты не будешь ранен или что-то ещё? Да?.. Ты ведь… Не оставишь меня одну?

– Не будь глупышкой. Конечно, этого не случится. Как будто я могу проиграть кому-то вроде них. А из-за меча не переживай. Даже такой волшебный меч всё равно зависит от владельца. В нём самом ничего плохого или страшного нет.

– …Я верю тебе, – Сельва подняла голову, внимательно посмотрела ему в лицо, а потом улыбнулась и спросила: – Рэйн, ты не мог бы как-нибудь поучить меня фехтованию?

– Э?.. Зачем?

– Я не хочу вечно быть тебе обузой, Рэйн. Я хочу быть полезной, – произнесла Сельва своим звонким голосом.

«А она хорошо меня понимает».

Рэйн не нашёл слов для ответа, что было на него не похоже, и поэтому просто обнял девушку за талию.

«Действительно ли я достоит того, чтобы она обращала ко мне такие искренние и чистые слова? Я ведь всего лишь безнадёжный парень, всю жизнь стремившийся только к тому, чтобы стать сильнее».

– Рэйн?

– А, да. Я буду учить тебя. Но ты взамен научишься ещё и готовить. В конце концов, девушка, не умеющая готовить, – это просто катастрофа.

– Да, обязательно! Я буду трудиться изо всех сил, чтобы быть под стать тебе.

– Эй-эй, неужели ты правда думаешь, что кто-то вроде меня трудится изо всех сил?

– Я никогда не сомневалась в твоей гениальности и талантах, Рэйн, – ответила Сельва, с нежностью глядя на него. – Но я также уверена, что ты прошёл через тяжелейшие тренировки, чтобы стать настолько сильным, как ты есть.

Рэйн собрался было что-то возразить, но девушка схватила его за руки и продолжила:

– Когда мы впервые встретились, и я впервые вот так взяла тебя за руку, то подумала: «Интересно, почему его рука такая жёсткая?»… Только позже я поняла, что всё дело в покрывающих руки мозолях от постоянного обращения с оружием… Разве я не права?

В этот момент Рэйн понял, что означает фраза «быть неспособным подобрать слова». Всё было так, как она сказала, и убедить её в обратном он бы не смог.

– Поэтому я тоже буду стараться, – сказала девушка, словно подводя итог.

– Не нужно, чтобы твои нежные ручки стали такими же грубыми, как мои, глупая. Мне будет грустно держать их, – это было единственное, что он смог сказать.

«Проклятье, эта девушка такая же особенная внутри, как и снаружи. Возможно, она даже обладает нужными качествами, чтобы стать настоящим правителем».

– Ты правда невероятна, Малышка.

– А? – Сельва очаровательно склонила голову набок.

– Да так, ничего. Ну что, пора возвращаться? Ксеноа уже наверняка перевернула всё вверх дном.

– Хорошо! – Сельва с улыбкой кивнула и направилась к Крису.

Глядя на её стройную фигуру, Рэйн подумал:

«Если давление, исходящее от тебя, является показателем твоих скрытых способностей… То ты настоящий гений, Сельва. А не обманщик вроде меня».