Руководство гениального принца по вызволению страны из долгов (пора и родину продать) (Новелла) - 4 Глава

— О, принц Уэйн, как раз вовремя. Приняв во внимание, о чём пойдёт речь, я рассудил, что нам лучше будет поговорить без посторонних глаз, — поприветствовал его Ордалас, когда принц вошёл в небольшой кабинет.

— Не имею возражений, однако, — заговорил Уэйн, усевшись на диване, — почему господин Голоньех здесь?

— А, я его только недавно принял на службу, но он очень даровит и во многом мне помогает.

— Вот как? — ответил парень, не выказывая своего внутреннего недовольства.

Каварин обладает долгой историей, хотя и никаких связей с Натрой, и конечно же должности многих подданных передавались по наследству. Явно что-то не так, раз властитель страны держит подле себя совсем ещё незнакомого человека. Уэйн задавался вопросом: как Голоньеху нужно было льстить Ордаласу, чтобы за столь короткий срок стать послом? Да, хитрости ему не занимать, но поразительно, что он пробился к вершине без покровителей.

«Так вот о каком «тонущем корабле» упомянул Грюйер…» — мысленно согласился Уэйн.

Принц оглянулся: позади стояла Зено. Ниним говорила, та ненавидит Голоньеха. Парень опасался, что она сорвётся, но, как ни странно, девушка держала себя в руках, стоя смирно и опустив взгляд.

«Всё будет хорошо».

В кабинете всего четверо — охрана с Ракламом ждали снаружи. В случае чего они бы схватили Зено и вытащили её из комнаты, но, похоже, это не понадобится.

— Что же, принц Уэйн, приступим. Как прошли встречи с прочими иерархами?

— Они выдвинули парочку условий, но в целом ответы я получил положительные. Вместе с вами набирается большинство голосов.

— Прекрасно, — восхитился Ордалас. — Подумать только, дружба с этими проходимцами дала плоды. Видно, вы и в самом деле потомок Галеуса.

— Первый апостол Леветии, что славился своей скупостью в речах? Слышал, во мне течёт его кровь, но с тех пор столько времени прошло, что кажется, словно никакой связи уже нет и в помине.

— Ну почему? Именно поэтому вы так далеко зашли. У вас чудесная родословная, принц Уэйн. Как жаль, будь у меня дочь вашего возраста — выдал бы её за вас.

Принц ничуть не расстроился, но в голове у него возник вопрос.

— Если мне не изменяет память, у Каварина была королева.

Уэйн не уверен, всё-таки Её Величество никогда не показывалась на публике, но Ордалас в его возрасте уже должен был обзавестись детьми. Юноша подумал на смертельную хворь, но король покачал головой.

— А, они не мои дети.

— Не ваши?

— Каких только учителей я им не давал — всё безрезультатно. Такие дети никак не могли произойти от меня… Простите, занесло, — опомнился государь. — Не извольте беспокоиться, вы не встретитесь с моей гнусной неверной женой. Я казнил её.

— Были ли у вас доказательства?

— Доказательства? — насупился Ордалас. — Что за чепуха. Они не показали качеств, достойных своего предка — этого уже достаточно.

Он возвёл свою династию в ранг святых и искренне верил, что его потомки должны быть гениями. Весьма логично со стороны Ордаласа подумать, что их обывательский склад ума — доказательство неверности жены.

«Ох чую, его корабль терпит настоящее бедствие!»

Это просто дикость. Будь то поданный или вассал — любой бы отвернулся от такого короля. Кресло в Святейшем синоде так и манило, но сомнения неотступно терзали Уэйна .

«Стил… м, нет, а если Кардмелия… ох… Может, всё-таки Грюйер… но и с ним я проблем не оберусь…» — принц перебирал в голове прочих иерархов, но приличного человека среди них всё не находил. Впрочем, иерархами становятся не только праведники.

Ордалас расценил молчание гостя как неодобрение его взглядов.

— Мне сдаётся, вы не понимаете всю важность крови, — недовольно прокомментировал он.

— Нет, что вы…

— Здесь нечего стыдиться. По молодости я тоже больше обращал внимание на заслуги, чем на происхождение.

— Хотите сказать, что ошибались?

— Люди меняются, — заговорил король с ноткой ностальгии. — Талант, личные качества, предпочтения и амбиции… Всё непостоянно, текуче, как вода. И глазом не моргнёшь, и человек, от которого ждал великих свершений, вдруг превращается в ничтожество.

Уэйн не мог не согласиться.

— И как же поступать государям, когда дарование и верность истают подобно миражу? Как верить людям? Ответ: кровь, — Ордалас вскинул кулак. — Кем бы ты ни был — от происхождения никуда не денешься. И основа ему — история многих поколений династии. Только когда человек несёт на себе бремя великого рода, только когда от него зависит будущее его семьи — только тогда ему можно доверять!

— Ясно, — кивнул принц.

«НУ ТЫ И ОСЁЛ! — дал он королю короткую оценку. — То есть тебе настолько лень пораскинуть мозгами, что просто назначаешь кого попало, лишь бы герб фамильный завалялся? Совсем из ума выжил?! Ты же сам себя в угол загнал!»

В худшую ли сторону или в лучшую, но люди и правда меняются. Даже самый отважный солдат однажды захочет вернуться к семье целым и невредимым; даже самый неисправимый мыслитель, наставлявший людей на путь истинный, однажды сопьётся, проливая слёзы над несбывшимися чаяниями. В этом Уэйн соглашался с Ордаласом. И тем не менее изменения сами по себе не несут зло. Именно потому, что люди меняются, они могут и адаптироваться к новым условиям . Если вассал изменился, то сюзерену остаётся только признать это и найти новый подход в работе с подданным. Нужны деньги? Дай. Жаждет власти? Награди. Тоскует по родине? Отправь домой. Хочет отвлечься? Пускай прогуляется по кварталу красных фонарей.

«Люди меняются, но кое-что остаётся прежним: собственные желания всегда превыше долга службы. И их можно использовать, дабы заставить человека работать на тебя как проклятого».

Задача непростая, и края ей не видать, но Уэйн справляется. Не жалея свободного времени, он бродит по дворцу и наблюдает за подданными, подмечает их малейшие изменения в речи, жестах, мимике. Принц неустанно отправляет письма тем, кто вдалеке, пристально вглядывается в слова ответа или даже росчерк пера, а потом решает: освобождать вассала от обязанностей или вызывать к себе — смотря к чему лежит его сердце.

Многое говорил о подходе Уэйна к управлению тот факт, что он легко подмечал изменения в человеке и даже мог предугадать их.

Но Ордалас решил не мучиться и отдал всё на откуп крови. Вот и всё. Принц не мог смириться с той мыслью, что так ведёт себя король по меньшей мере вдвое старше него.

«Да от тебя как от огня держаться надо — уже со всеми подданными на ножах, — решил Уэйн с отвращением. — Хоть тресни, работать с ним не хочется… Но что же делать?»

Уэйн метит в иерархи. И для этого ему необходим голос Ордаласа.

«Может, заполучить место в синоде, а затем быстро порвать с королём? А может, закончить встречу сейчас и объединиться с Грюйером?»

— Гм, похоже, я несколько погорячился. Прошу прощения, — извинился Ордалас.

— Нет-нет, ничего страшного.

Уэйн не врал. На самом деле он не думал ни о какой крови, да и вообще ему было на это плевать.

— Я так быстро забываюсь. В последние дни я даже не отягощал себя… — Ордалас на время умолк. — Чуть не забыл, — продолжил он, — вообще-то я бы хотел попросить вас о небольшом одолжении.

— Одолжении? И о каком же? — без интереса спросил принц.

«Как пить дать речь пойдёт о руднике».

Но Уэйн уже решил не связываться с «тонущим кораблём» — он не даст Ордаласу ни копейки.

— Не могли бы вы выслать мне парочку-другую белобрысых макак, что выращиваете у себя в Натре?

— Простите?

Парень не сразу осознал, о ком идёт речь. «Белобрысыми макаками» на западе звали фламийцев — это ясно как день. Но что значит «выслать»?

— Зачем они вам?

— Охотиться. Этакий способ отвлечься. Охота на зверьё — скука смертная, а на людей — страшный грех. И я буду вечность благодарить нашего великого и милосердного бога, что ниспослал нам человекоподобную добычу.

Уэйн погрузился в молчание. Ордалас неловко кашлянул.

— Я понимаю ваши чувства. Вы, верно, находите неслыханной дерзостью отправить дар божий кому-либо ещё. По молодости я извёл всех белобрысых, и уже давно охота не будоражила мою кровь. Полагаю, Натра активно их разводила, чтобы не допустить моей ошибки — как умно с вашей стороны. Ах, вспомнил, мне тут шепнули, что вы держите подле себя хорошую белобрысую макаку. Как насчёт поохотиться на неё вместе? Возможно, я немного не в форме, но мастерство так просто никуда не денется.

Зено, стоявшая позади юноши, заметила, как внутри него что-то изменилось. Должно быть, это не скрылось и от Ордаласа.

— Принц Уэйн, что-то не так? — смущённо спросил он.

— А, ничего, — ответил тот как в тумане. — Просто обдумывал кое-что.

— М?

— Но не беспокойтесь, я уже закончил. К слову, когда вы предпочли бы уладить этот вопрос? Сейчас или потом?

— М? Пустяки же — конечно сейчас.

— Что ж, тогда… — Уэйн улыбнулся, — рад был познакомиться.

Принц нагнулся через стол и ударил Ордаласа прямо в лицо.

— Угх?!

Короля отбросило на спинку дивана, и тот повалился на пол. Рядом стоявший Голоньех смотрел на происходящее широко распахнутыми глазами.

Уэйн перемахнул через стол, повалил дипломата на пол, затем развернулся и метнул припрятанный кинжал в сторону двери. Только что вошедший на шум стражник замер, пронзённый лезвием в лоб, а следом забежавший Раклам толкнул труп вперёд, не дав ему упасть в коридор.

— Ваше Высочество, что прои?.. А, понятно, — капитану хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку. — Я покараулю снаружи. Пожалуйста, не тяните.

Он вытащил кинжал из мёртвого стражника и кинул обратно Уэйну.

— Ага, я быстро.

С клинком в руках парень подошёл к Ордаласу, который всё ещё корчился от боли.

— Ч-что вы делаете?

Он искренне не понимал происходящего.

Принц окинул его ледяным взглядом.

— Знаете, меня буквально разрывало от того, как бы поступить. В смысле я понимаю, что нарушаю сейчас всякие правила приличия.

— Что вы сказали?

— Ну как же, вы ведь сами решили уладить вопрос прямо сейчас. Так что в самом деле не будем тянуть.

Уэйн прижал кинжал к горлу государя.

— С-стойте! Я-я король! Член Святейшего синода! Потомок самого апостола Леветии! Да за кого вы меня держите?!

— За мусор.

Не мешкая и секунды, принц перерезал ему горло. Ордалас испустил немой крик и обмяк. Комнату заполонил густой запах крови.

— Зено, — позвал он девушку.

Та вздрогнула, словно вышла из оцепенения.

— В-ваше Высочес?.. А! Ч-что происходит?!

— Спокойно. Есть дело поважнее. Как с ним поступишь? — Юноша указал на Голоньеха. — Можешь сама о нём позаботиться.

Уэйн повернул кинжал рукоятью к Зено. Она без слов поняла, к чему клонит принц.

— С-с-стойте! Подождите, пожалуйста! — закричал Голоньех, заикаясь. — Смилуйтесь! Я ничего не скажу!

— Нет, — отрезал принц.

Голоньех было растерялся, но вскоре очутился у ног Уэйна.

— Я-я могу быть полезен, милостивый государь! Бог видит, я вас не предам!

— Ты с Левертом задумал отправить меня на тот свет.

Мужчина побледнел.

— Вы… вы всё не так поняли! Я-я не хотел! Леверт угрожал мне! Клянусь! Он хотел свергнуть короля и сам взять власть! Я бы ни за что с ним не объединился! Есть планы! В особняке! Я всё докажу!

Неожиданно клинок в руках Уэйна пропал.

— Заткнись, чёртов предатель! — рявкнула Зено, направляя на того лезвие.

Голоньех отступил, но упёрся в стену. Кинжал сиял прямо у него перед носом.

— А-а-а! С-стойте! Что вам нужно?! Я всё отдам! Д-давайте догово!..

— ХВАТИТ! — крикнула Зено.

Сердце дипломата ушло в пятки.

— Хочешь сказать, ты не хотел?! Хочешь сказать, ты не предавал Марден?!

— М-марден? — переспросил Голоньех, дрожа, как осиновый лист. — Причём тут Марден?

Глаза девушки налились кровью.

Уэйн вздохнул.

— Весьма познавательно: одно неосторожное предательство может обернуться боком.

Похоже, Голоньех понял намёк и уже иначе посмотрел на Зено.

— Н-невозможно… вы ведь…

Но его ответ прервал кинжал, что пронзил горло.

* * *

— …Короче говоря, я творчески подошёл к разрешению ситуации, — закончил Уэйн, вальяжно раскачиваясь на лошади.

— Вот как… понятно…

Ниним, ехавшая рядом, прикрыла глаза.

— Впечатлена?

— Я в шоке!

Справедливая реакция.

— Не могу поверить! Убил! И не абы кого, а иерарха!

— Да брось, не нервничай ты так. Прошлого не воротишь — надо гордо смотреть вперёд, а не посыпать голову пеплом.

«Чья бы корова мычала», — проворчала про себя Ниним, чуть не взорвавшись. Будь они одни — врезала бы с колена по лицу.

«Вышибу из него всю дурь, когда вернёмся домой», — пообещала она сама себе. Ей тяжко признавать, но Уэйн прав: сейчас лучше подумать, как бы целыми вернуться в Натру.

— Будут ли нас преследовать? — спросила Ниним, оглядываясь на тянущуюся жёлтую нить дороги за спиной. Тористория уже давно скрылась за горизонтом.

— Как пить дать будут. Найдя короля мёртвым, они тут же подумают на меня. Вдобавок мы сами сразу же рванули из города. Все факты налицо. Однако, — ослепительно улыбнулся принц, — я не преминул подкинуть пару палок им в колёса. Это их несколько задержит.

* * *

— Что происходит?!

Королевский двор, а точнее, вся столица, со смертью монарха впала в хаос. Приближённые заподозрили неладное, когда государь не явился на совет, и, кинувшись на его поиски, вскоре обнаружили труп. Леверт собрал важных вельмож и приказал не распространяться о произошедшем. Логичное решение: неизвестно, что начнется, узнай народ, что их король преставился. К тому же в столице проводился Консисторий, который в следующий раз проведут здесь очень не скоро. В общем, никак нельзя допустить огласки.

Леверт знал, что Ордалас должен был встретиться с Уэйном, а потому мгновенно послал людей арестовать его. Однако, даже пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре, с прощальным подарком принца они не совладали.

— Ваше превосходительство! Особняк, где ранее располагался принц Уэйн, горит!

— Что?!

Власти Каварина неизбежно обвинят Уэйна. В городе обязательно вспыхнут беспорядки. Но парню нет до этого дела — он поджёг здание перед самым уходом.

И это ещё не всё.

— Ваше превосходительство! По всему городу вспыхивают другие пожары!

По приказу принца все шпионы подожгли тайные квартиры и покинули столицу.

— Аргх! Тогда займитесь сначала их тушением и спасением людей!

На празднество Духа в Тористорию съехалось несметное число людей — немудрено, что пожары вызвали грандиозную панику.

— Ваше превосходительство, беда! — влетел другой подчинённый.

— Что ещё?!

— По городу ходят слухи, и местами даже поднялись мятежи!

— Слухи?! Что ещё за слухи?!

Офицер даже не сразу подобрал слова для ответа.

— Прошу прощения, но говорят, якобы вы убили Его Величество с целью узурпировать трон!

Леверт пару мгновений простоял в ступоре.

— ЧЁРТ! ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! ЧТО ЗА ДЬЯВОЛЬЩИНА ТУТ ТВОРИТСЯ?!

* * *

— Я вернулся, Ваше Высокопреосвященство, — поприветствовал Оул Кардмелию, едва зайдя в кабинет.

Та не отвела взгляда от окна.

— Докладывай.

Куда ни глянь, отовсюду в небо поднимались чёрные столбы дыма. Смех и ликование сменились криками и воплями. В квартале знати городская стража установила жёсткий контроль, но всю остальную столицу охватил хаос.

— Пожары, устроенные принцем Уэйном, постепенно затухают, но из-за известия о смерти короля и лживых слухов то тут, то там происходят поджоги и бунты.

— Прелестно, — восторженно вздохнула Кардмелия. — Должно быть, принцу сильно осточертела поездка, раз он пошёл на это. Мне же остаётся только от всей души поблагодарить его.

— Но ведь мы таким образом помогли ему.

— А разве был выбор? Ордалас мёртв, а у нас есть сведения о предательстве генерала.

Перед смертью Голоньех выдал, что Леверт планировал захватить корону. По приказу Уэйна Раклам ворвался в особняк дипломата и раздобыл улики. Убегая и оставляя пожар за собой, принц решился на самый безумный поступок: отправил доказательства Кардмелии, рассчитывая, что та непременно воспользуется ими, дабы ввергнуть город в ещё больший хаос.

Решение оказалось чертовски верным.

— У нас все карты — грех ими не воспользоваться.

Уэйн видел префекта насквозь и обернул её любопытство себе на пользу.

— Похоже, иерархи планируют покинуть город.

— Сдаётся, что так. Может, они и недалёкого ума, но осознать опасность всё-таки способны.

— И как поступим мы?

— Пожалуйста, распорядись обо всём для нашего ухода. Как сожжём дотла место сие, отправимся в патриаршие земли.

— Будет исполнено.

Оул поклонился и вышел.

Кардмелия, так и не оторвавшая глаз от окна, тихо заговорила с натрийским принцем, точно он стоял прямо перед ней:

— Как жаль, что ты, сотворивший столь чудный праздник жизни, не можешь принять в нём участие. Не страшно. От чистого сердца надеюсь, что тебя порадует та маленькая неприятность, приготовленная мной.

* * *

— Как насчёт небольшого привала? — предложил Уэйн.

Раклам кивнул и скомандовал разбить стоянку. Облегчённо вздохнув, солдаты принялись за дело. Они ещё не знали о смерти Ордаласа. Дабы избежать сумятицы, принц сказал, якобы Леверт планирует атаку, поэтому нужно быстрее вернуться в Натру.

— Ниним, как наша скорость?

— Держим темп. Неплохо было бы избавиться от всей лишней поклажи. — Девушка развернула карту. — Дальше у нас три пути: самый короткий, который проходит через горы, главный, по которому мы приехали, и самый длинный, хоть и живописный. Планировали вернуться тем же маршрутом. Что думаешь?

— Слышал, в горах привыкли к оползням.

— Из-за крутых скал они случаются постоянно.

— Гм… Раклам, вышли-ка людей проверить горную дорогу.

— Будет исполнено.

Уэйн краем глаза проследил, как капитан отдаёт команды.

— Ты же отправила Хагалу птицу?

— Да.

— Значит, он уже в пути…

Хагал — генерал, защищающий золотой рудник. Как только они покинули город, Ниним выслала птицу с приказом отправить солдат навстречу.

— Объединимся с Хагалом и отобъёмся от преследователей. Если путь чист, пойдем через горы, — заключил принц.

Ниним согласилась.

— Кстати говоря, как там Зено? — поинтересовался парень.

— Мрачнее тучи.

Зено была сама не своя с тех пор, как они, убив Ордаласа и Голоньеха, сбежали из города. В ней боролись чувство выполненного долга отмщения за предательство и чувство вины за кровь на руках. Кроме того, девушка стала свидетелем смерти короля — родилась надежда на союз Натры и Армии освобождения. Сердце глодали самые противоречивые эмоции. Ниним хотела поговорить с ней и успокоить, но времени никак не находила.

— Она в целости и невредимости должна вернуться к сопротивлению — приглядывай за ней.

Ниним кивнула.

— Ты объединишься с Марденом?

— А что остаётся? Я убил каваринского правителя — войне быть, и не важно даже, выберемся ли мы отсюда живыми. Без союза не обойтись.

— Всё веселее и веселее…

— Чёрт! И как так вышло?! Ай, не надо пинать меня.

Но та и не думала останавливаться.

— Итак, ты решил объединиться с сопротивлением до или после того, как порешил Ордаласа?

— Конечно же до — не настолько же я безрассуден. Само собой я подумал наперёд.

— Да ну? Прям-таки наперёд?

Уэйн отвёл взгляд.

— Смотри на меня.

Ниним сжала его лицо руками и насильно повернула к себе.

— Подумать перед самой отправкой короля на тот свет равно сделать это после!

— Да он сам захотел решить всё здесь и сейчас. Так бы наверняка ситуация сложилась иначе.

— Лжец! Ты бы всё равно его убил.

— Ты мне совсем не веришь.

— Я верю лишь своим глазам. Кто говорил никого не убивать?

Ниним потянула Уэйна за щёки.

Неожиданно над ними промелькнула тень. Большая птица приближалась со стороны гор.

— Письмо из дворца, — объяснила Ниним.

Она вытянула руку — птица аккуратно приземлилась на неё. Девушка отвязала футляр от лапки, вытащила записку и развернула.

— Что там?

Такие умные птицы, как эта, — редкая находка и используются только в крайних случаях. А раз так, значит, дома что-то произошло. К Уэйну закралось нехорошее предчувствие.

— Генерал Хагал поднял восстание.

— Чего? — не поверил принц своим ушам.

* * *

Какая низость… Предать господина и бежать поджав хвост. Что ж, эта бесчестность с самого рождения отравляла жизнь.

Жажда… невыносимая жажда славы.

Не вспомнить, когда это началось, да теперь уж и не важно.

И пусть одним не дано понять, но даже за толику славы иные пойдут на убийство. Пойдут на войну.

На поле битвы мы сражаемся за лавровый венок, веря, что настанет день и даруют боги столь желанную победу.

Вершина покорена, и нет места на земле, где не знают о великом полководце. Вот он, момент истины — час триумфа, золота и роскоши.

Однако лето всегда сменяется зимой, и бывший господин мешает с грязью кровью и потом добытую славу.

Зачем? Ответа нет.

И снова крутится колесо жизни, и люди вместо цветов кидают камни в спину.

Бежать, бежать прочь сломя голову. Может быть, в другом месте все будет иначе… Тщетно. Слухи быстрее ног.

А потом все кончилось. Рваные облака расступились, и буря утихла. На небе засияли звезды. Дорога завела на север, в страну столь бедную и ничтожную, что даже пламя войны ни разу не коснулось её.

Скупая слеза катится по щеке. Добро пожаловать в новый дом.

Эхом в ушах отдаются слова государя: «Грядёт день, и стране понадобится твоя сила, а до тех пор оттачивай своё мастерство».

В конце концов, вера — всё что остается.

Дни сменяются одним за другим, за годом идёт год. Годы беспрестанных тренировок. Немало лет миновало с тех пор. И с каждым новым рассветом желание подать в отставку тянет всё сильнее.

Но восходит новая звезда — принц с острым языком и недюжинным умом.

Наконец, настал тот час.

Рука сама взмывает вверх в радостном салюте. Но под перчаткой обнаружился уже не кулак крепкого воина, а морщинистая длань старика.

Неужто тридцать лет прошло?

— Ваше превосходительство, вас что-то беспокоит?

Хагал медленно открыл глаза. За окном высилась крепость, возведённая к западу от Джилаатского рудника, а возле самого генерала стояла и выжидательно смотрела дюжина людей.

— Прошу прощения. Мысли о предстоящем останавливают меня.

— Боюсь, назад дороги нет, ведь вы командующий новой армии Натры.

«Новая армия Натры» — имя, которым собравшиеся здесь сами себя и нарекли. На деле же они обыкновенные мятежники.

Внезапно, когда делегация Уэйна покинула крепость, окрестные феодалы стянули к руднику войска. Под стенами оказалось две тысячи воинов, в то время как гарнизон насчитывал пять сотен. Солдаты не дрогнули, завидев армию: с одной стороны над незваными гостями реяли натрийские знамёна, а с другой — комендантом крепости был сам Хагал. Обороняющиеся верили, что с ним одолеют любую напасть, — только бы генерал отдал приказ.

Но клинки остались в ножнах. Хагал сказал, что это подкрепление, которое он запросил у лордов. Гарнизон ему глубоко доверял и открыл ворота — откуда им было знать, что именно этих дворян Уэйн подозревал в измене? Или что их любимый генерал окажется предателем?

Всё случилось в мгновение ока. Когда солдаты почуяли неладное, было уже поздно — армия феодалов вошла внутрь. Восставшие во главе с Хагалом пленили гарнизон, захватили шахтёрский город и объявили о своей независимости.

— Как ситуация во дворце?

— Шпионы докладывают о панике среди придворных. Неудивительно: без принца они совсем как дети.

— Хорошо. А теперь ввергнем столицу в хаос.

Лорды не скрывали возбуждения. Пока что всё складывалось в их пользу. Именно открытого восстания опасались Уэйн и Ниним. Однако произошло нечто, что даже сами феодалы представить не могли: во-первых, принц отправился в Каварин с минимальной охраной, став легкой добычей; во-вторых, на их стороне выступил сам Хагал, способный дать отпор Уэйну в полководческом мастерстве, а также собрать разрозненные мятежные войска в единую армию. И в-третьих, в их объединении была заинтересована ещё одна сторона.

— Прошу прощения за опоздание.

В комнату вошла женщина-купец, Айбис, которая и стала связующим звеном между генералом и лордами.

— Что скажете?

— Всё идёт гладко: кронпринц направляется в Натру.

Среди феодалов прокатилось волнение. Возвращение Уэйна — решающий этап восстания. Пленив принца, они смогут вести переговоры как со двором Натры, так и с Каварином.

— Сейчас же отправим войска!

— Стойте, из Каварина сюда ведут три дороги — мы не знаем, по какой из них он пойдёт.

— Дробить армию опасно.

— Тогда, может, встретим их на пересечении?

Поднялся оживлённый спор, но к единому мнению лидеры восстания так и не пришли. Недаром Уэйн держал бестолковых дворян подальше от королевского двора.

— Что думаете, господин Хагал?

Все как один посмотрели на генерала.

Престарелый ветеран обвёл их взглядом и спокойно заговорил:

— Как уже упомянули, дороги сходятся в одном месте. Необходимо ждать в этой точке.

— Тогда сейчас же соберём наши силы и…

— Но в тоже время нельзя спускать глаз с гарнизона, — напомнил Хагал. — Не стоит забывать и об основных силах Натры, которые придут, чтобы вернуть крепость. Спешу заметить, у Уэйна с собой около полсотни солдат — полтысячи будет более чем достаточно.

Это четверть их войск. Лорды согласно закивали, но Айбис вмешалась.

— Пожалуйста, подождите, ваше превосходительство. Наш враг — сам принц Уэйн: боюсь, он сможет совладать и с пятью сотнями. Не стоит ли нам отправить втрое больше?

— Тогда мы не удержим крепость.

— В таком случае предлагаю избавиться от пленных, — проворковала Айбис.

Дворяне вздрогнули. Солдаты гарнизона — отборные воины, лично обученные Хагалом. Даже предав их, он не позволил пролиться ни одной капли крови. Боясь навлечь гнев генерала, никто из знати не пискнул в сторону пленных.

— Возможно, солдаты ещё преданны Натре, — заговорил старик на удивление безразличным голосом, — но со смертью Уэйна они последуют за мной. У них есть боевой опыт — это нельзя так просто списывать со счетов.

— Справедливое замечание. Отправим половину войск. Вашему превосходительству может показаться, что так мы ставим крепость под удар, но напомню: подкрепление уже в пути.

На лицах каждого, кроме Хагала, отразился восторг.

— Ах, как ободряюще!

— Знал, что не только мы сыты по горло принцем.

— О чём разговор? Какой дурак тащит фламийца на верхушку власти? Почему народ ещё не взбунтовался?

Генерал краем глаза обвёл ликующих дворян и вперил взгляд на Айбис.

— И сомневаться в подкреплениях не приходится?

— Конечно.

— Очень хорошо. Мы перекроем дорогу Уэйну с тысячью солдат и будем ждать. Готовьтесь выступать.

— Да!

Лорды как один покинули комнату совета отдавать приказы.

— Когда всё окончится… — начал Хагал, оставшись наедине с Айбис.

— Знаю. Как и обещала, я вернусь на вашу родину, восстановлю честь вашего превосходительства и обеспечу возвращение всех чинов и наград.

— Очень хорошо…

— Всё благодаря милости вашего превосходительства. Протянуть вам руку помощи, как и прочим, было правильным решением.

— Шутить изволите?

— Я говорю от чистого сердца. Уверена, у вас есть свои взгляды касаемо принца.

Хагал не понимал, насмехается Айбис или говорит всерьёз, и потому ответил не сразу.

— Я стар, — заговорил он сам себе. — Я не смогу вернуть дни, проведённые в Натре. Простите, Ваше Высочество, уже слишком поздно.

* * *

Тем временем сам Уэйн сидел и ломал голову.

«Та-а-ак, и что прикажете делать?»

Уэйн не знал, кто отправил письмо, чтобы слепо довериться ему. В быту мы доверимся знакомому, мастеру или влиятельному господину. Но в политике не всё так просто: с легкой руки властителя белое может стать чёрным. Другими словами…

— Ниним, думаешь, Хагал и впрямь предатель?

— В любой другой ситуации мы бы просто не поверили.

У генерала Хагала есть звания, титулы и длинный послужной список — ни Ниним, ни кто-либо из Натры не поверил бы в его предательство, даже если весть доставила особая птица. Однако кое-что всё же говорило о том, что новость — не пустой звук.

— Сдаётся, последняя из твоих интрижек растоптала все теплые чувства, которые он к тебе испытывал.

«НЕ-Е-ЕТ!» — взвыл Уэйн.

Парень планировал использовать полководца как приманку с целью выманить всех лелеющих мысли о восстании. Принц намеренно пустил слухи, якобы Хагал впал в немилость, понимая, как это может навредить его репутации.

Всё случилось неожиданно, но юноша надеялся, что генерал собрал вокруг себя мятежных лордов и именно поэтому набирал армию. Почему же в письме сказано о предательстве? Оно переворачивало всё вверх дном.

— А я ведь много раз предупреждала.

— Да знаю я! Знаю! Довольна?! Да! Был не прав! Хагал нас предал, погоня Каварина дышит в спину… и всё! по! моей! вине!

— Матерь божья… насколько же ты прав…

— И я ещё называл его мусором…

Впрочем, у них будет время подумать об ошибках Уэйна после того, как выкарабкаются из ситуации.

— Сначала нужно разобраться, есть ли у мятежников армия и Хагал ли у неё во главе, — рассуждал парень. — И тогда сможем ответить на вопрос: в самом ли деле он предатель или же обстоятельства вынуждают.

— Времени в обрез — будем исходить из худшего. Допустим, у мятежников есть армия, командует ею Хагал и он нас предал. Забудем пока что про мотивы.

Уэйн согласился.

— В Натру ведут три дороги, но в конце они сливаются в одну. Держу пари, Хагал будет ждать меня там.

— Согласно донесениям, он уже собрал армию и скоро начнёт действовать. Нас опередят, даже если мы пойдём самой короткой, горной дорогой.

— А больше ничего и не остаётся…

Разведка сообщала о двух тысячах солдат у мятежников. Неизвестно, сколько отправят за ними, но, скорее всего, от пяти сотен до тысячи. И едва ли удастся победить или хотя бы просто сбежать, если командовать будет Хагал.

А пойди они главной дорогой — каваринцы тут же их схватят. Исходя из информации о столичном гарнизоне, по их души отправят от двух до пяти сотен всадников — ещё один враг, что принцу не по зубам.

Мрачноватое положение вырисовывалось.

Пока Уэйна и Ниним поглощал водоворот мыслей, к ним подошёл Раклам.

— Ваше Высочество, вернулась разведка с горной дороги.

— О, и как там?

Капитан покачал головой.

— Не обнадёживающе: на днях случился оползень — пройти нельзя.

Ниним цыкнула: у них без того шансы призрачные, а теперь надежд обойти армию Хагала вообще не осталось.

— И сколько времени займёт расчистка завалов? — спросил Уэйн.

— Меньшее — десять дней.

Они не могут столько ждать: Каварин схватит их раньше, чем расчистят путь.

«Что же делать… — размышляла Ниним. — Либо Уэйн с горсткой людей пробует промчаться мимо Хагала верхом, либо сходим с дороги и скрываемся от преследователей. Так и так риск слишком велик. Должен быть иной путь, но какой? Что может хоть как-то помочь Уэйну?»

Вся в раздумьях, девушка бросила взгляд на принца и обнаружила на его лице еле заметную дерзкую ухмылку.

— Раклам, выступаем. Привал окончен.

— Будет исполнено!

Тот тут же поспешил отдавать приказы.

— Ниним, позови Зено — обсудим с ней кое-что.

— Хорошо, но что ты задумал? — не сдержала та любопытства.

— Вытащить парочку тузов из рукава, — ехидно ответил Уэйн.

* * *

С тех пор, как Уэйн с делегацией скрылись в землях оккупированного Мардена, прошло несколько дней. К тому времени Леверт навёл порядок в столице и выслал погоню.

— Принц Натры убил нашего короля! Схватите его любой ценой!

Несмотря на желание наказать убийцу как можно скорее, в первую очередь генералу требовалось навести порядок в столице. Со смертью Ордаласа Леверт временно возглавил государство. Он с самого начала ведал военными делами и успокоил город — логично именно ему доверить бразды правления. Но от слухов, якобы Леверт убил короля ради трона, он так и не избавился.

Иерархи, решив не вмешиваться, покинули столицу. Если бы они поддержали Леверта как регента страны, то худшего можно было бы избежать. Но в итоге генералу достались лишь бунты. Всё складывалось хуже некуда: жители потеряли не только государя, но и всеобъемлющее влияние синода — разумеется, они впадут в панику. А знать оказалась перед выбором, кого именно назначить козлом отпущения. Леверт ходил по краю пропасти.

— Мы должны схватить принца и выбить из него признание!

Конечно, имелся вариант и попроще: обвинить во всём первого встречного старика из придворных. Но генерал не стал так поступать — ярость за задетую честь полностью затмила разум. Леверт искал повод для вторжения в Натру — вот он и начал действовать.

— Скорее! Мы ещё можем их догнать! — подгонял кавалеристов приближённый Леверта, Кустави. И мчались они сейчас по северной дороге.

Отряд насчитывал пять сотен — вдесятеро больше отряда Уэйна. Дворяне недовольно заметили, что важнее подавить бунты, но генерал заткнул их — он не мог позволить Уэйну уйти, пусть даже шансов у того один на миллион.

— Капитан! Разведка вернулась! — доложили всадники.

— Что у вас? Какой дорогой они поехали?

— Мы обнаружили брошенный обоз на главной.

Он приподнял бровь.

— Они не пошли через горы?

Зная, что их преследуют, принц Натры обязан был пойти опасным, но кратчайшим путём.

— В горах произошёл оползень, и его всё ещё разбирают. Там невозможно проехать, — объяснил один из подчинённых.

В этом есть смысл. Кустави знал, сколь плоха та дорога, и решил, что то бог наказывает Уэйна за злодеяния. Капитан хихикнул себе под нос, но тут же посерьёзнел, найдя кое-что подозрительным.

— Нужно сейчас же броситься следом, — призвал подчинённый. — Мы сможем их настигнуть.

Но командир покачал головой и сверкнул глазами.

— Надо выждать. Принц хочет нас провести.

— Ловушка, получается?

— Да…

Словно в подтверждение нога отдалась болью. Кустави возглавлял нападение на делегацию, где и был ранен Уэйном. Он собственными глазами видел, как принц выбирался из, казалось бы, безвыходной ситуации. Оттого капитан и не верил, что он оставит за собой столь очевидный след.

— Бьюсь об заклад, натрийцы хотят заставить нас думать, якобы они поехали главной дорогой, — предположил капитан.

Офицеры закивали. Они едва не попались на уловку, но теперь очевидно: Уэйн отправился длинным путём.

— Выступаем! Они на второстепенной дороге! — крикнул капитан. И отряд тут же сорвался с места.

— Развёртывание войск окончено, ваше превосходительство.

— Угу.

Из Каварина в Натру вели три дороги и все они пересекались в одном месте, где и расположилось армия Хагала.

— Даже принцу нас не обойти, — бахвалился один из лордов.

Остальные ему кивнули.

— Но вы уверены? — вмешалась девушка. То была Айбис, решившая сопровождать их на поле битвы.

Дворяне скривили недовольные мины: мало того, что она женщина, так ещё и презренный купец, а ведёт себя будто хозяйка! Но никто не смел выказывать недовольство, ибо без её помощи восстание вообще бы не состоялось.

— Я настаиваю, чтобы всё командование было в руках его превосходительства генерала Хагала.

Мятежные армии разрознены: каждый из лордов прибыл со своим отрядом и каждый видел себя на месте командующего. Им не очень хотелось доверить Хагалу повести их людей на смерть, тем более что тот не горел желанием отдавать приказы.

— Я служу в роли символичного лидера и согласен с остальными. Даже без централизованного командования, с таким численным перевесом нам не составит труда схватить принца.

— Вот, благоразумное решение.

— Женщине следует держать рот на замке!

Айбис не нашла, что на это ответить. Так разношёрстная армия без чёткого полководца и продолжала ждать Уэйна.

До Хагала донёсся стук копыт. И то была не одна лошадь, и даже не десять — казалось, к ним скачет целая сотня!

— Враг близко! Готовься к бою! — скомандовал он.

Лорды разбежались по своим отрядам, а солдаты выстроились на позициях. Между тем к ним приближалась полтысячи всадников.

— Стоять! Отставить погоню! — крикнул Кустави, увидев перед собой армию.

Конница постепенно замедлила ход и остановилась. Капитан пристально смотрел на готовые к бою войска, которые перекрыли дорогу.

— Это ещё кто, чёрт бы их побрал? — пробубнил он напряжённо.

Свернув с главного пути, они не встретили ни следа делегации. Терпение Кустави почти иссякло. В голову закрался вопрос: «А не переусердствовал ли он в попытке прочесть мысли противника?» Но уже нет пути назад. Это Кустави приказал следовать второстепенной дорогой, и теперь они встретились с неизвестной армией.

— У них нет знамён Натры, да и форма разная. Может, разбойники?

— Разбойники, которые держат строй? Откуда они вообще тут взялись?

Поистине странная ситуация — Кустави чувствовал: не только они, но и армия перед ними пребывала в замешательстве. Обе стороны не знали, кто перед ними.

«И что же делать с этой напастью?» — судорожно размышлял капитан.

И вот из стройных рядов показался всадник — он направлялся прямо к ним.

«Слава богу! Мне нужен только принц Натры — бессмысленные сражения ни к чему».

Кустави уже сам собирался отправить кого-то в ответ, как вдруг…

— Враг атакует! — воскликнули сзади.

* * *

«Да что с ним такое?» — этот вопрос терзал Зено с тех пор, как они покинули Каварин. Она знала, что Уэйну вполне по силам вернуть Марден, а из разговоров по пути в Тористорию, выяснила, что он скромный, но твёрдый характером. И вот её точно холодной водой окатили: мало того, что принц задумал уничтожить страну одной лишь книгой, прямо под стать иерарху, так ещё и решителен до безумства — взял да убил короля.

Преодолев весь путь к Натре, они оказались зажаты меж двух огней.

— Пропустим преследователей вперёд, а затем пойдём прямо к Хагалу, — так сказал Уэйн.

Изумлению Зено не было предела: она ни за что бы до такого не догадалась.

— Точнее, мы пропустим каваринцев и ударим по ним с тыла, как раз, когда они будут стоять напротив мятежников. Прорвёмся сквозь поле битвы, оставляя после себя лишь хаос.

Звучало просто, но нашлось одно но:

— Как Ваше Высочество пропустит погоню вперёд себя?

— Проще простого, — ответил Уэйн. — Оставим обоз на главной дороге, спрячемся в горах и будем ждать, когда каваринцы пройдут мимо.

Благодаря многочисленным оползням спрятать полсотни человек не составит труда. Враг торопится, а потому не станет досконально разведывать местность. Уэйн в любом случае выигрывает: хоть они по главной дороге пойдут, заметив обоз, хоть по второстепенной, решив, что принц их так обманывает. Весть о недавнем обвале заставит преследователей думать, что он никак не мог пойти горной дорогой.

Логично ли? Весьма. Выполнимо? В теории.

Будь каваринцы чуточку осмотрительнее, и висеть Уэйну и его товарищам в петле. Но он всё-таки рискнул. Парень поставил жизнь на кон, словно она для него ничего не значила.

«Так вот что ты называешь талантом короля?»

Зено не понимала ничего, кроме одного: открытый тыл их преследователей доказывал, что план Уэйна увенчался успехом.

* * *

А дальше всё закрутилось как снежный ком.

— Ч-что?! Что происходит?!

Внезапная атака в спину посеяла хаос в плотных рядах каваринцев. Конница попыталась развернуться, но всадники только мешали друг другу. Они ринулись было вперёд, чтобы набрать дистанцию, но там, с мечами наголо, ждала мятежная армия.

— С-спокойно! Не сметь атаковать солдат перед нами!

— Не отступать! Иначе я сам вас вздёрну на суку!

— Дьявол! Кто это?! Враг?!

Кавалерия суматошно приближалась к мятежникам. Приказы поступали противоречивые, и остановить солдат стало уже невозможно. Строй начал распадаться.

Феодалы также не понимали, что происходит, но больше походило, что всадники, хоть и разрозненно, но перешли в наступление.

Расстояние между ними пугающе сокращалось.

— Похоже, дело всё-таки дошло до битвы. Отряд! Держать строй!

— Враг наступает! К бою!

Тысяча солдат мятежников схлестнулась с пятью сотнями всадников Каварина. Последние быстро увязли в обороне пехоты, и тем не менее срубили немало голов.

* * *

Стоны, крики, звон клинков — все перемешались: и друг, и враг.

«С меня довольно! Как всё так обернулось?!» — злилась Айбис в тылу в окружении стражи. Она планировала убить Уэйна сразу, как только он покинет Каварин. Принц опасен и в будущем может стать врагом её госпожи — Кардмелии. Но вместо него в их сети угодила кавалерия, из-за которой всё могло рухнуть. Должно быть, её послал Каварин — с ними можно было бы вступить в диалог, но не теперь.

«Почему погоня за Уэйном явилась раньше него самого?! Где, чёрт возьми, принц?! У каваринцев глаз нет, что они его прозевали по дороге?! Если бы мы вступили в переговоры, то я бы догадалась, что произошло, но шанс безвозвратно упущен! — И тут Айбис осенило: — Постой… а ведь тот беспорядок у них в тылу…»

Она окинула взглядом поля боя.

— Ты превзошёл самого себя.

Велев страже следовать за ней, Айбис быстрым шагом направилась в сердце мятежной армии, откуда Хагал с лордами отдавали приказы. Строй ещё не распался окончательно только благодаря тем частям, что подчинялись напрямую генералу.

— Ваше превосходительство!

— А, Айбис. Что такое?

— Это ловушка принца Уэйна! — крикнула она. — Он натравил на нас собственную погоню, чтобы проскользнуть мимо! Скорее всего, он уже на пути к крепости!

Дворяне вконец растерялись, и лишь Хагал спокойно оглянулся.

— Соберём всех солдат, каких сможем, и последуем за ним. Отдайте распоряжение отступать. Вряд ли конница станет преследовать — им это ни к чему.

— Как прикажете!

С помощью приближённых дворян генерал быстро собрал около двухсот солдат. Отряд вышел из боя и помчался к крепости.

«У принца всего пятьдесят человек. Чтобы незаметно прокрасться он наверняка разделил стражу на несколько групп. Кроме того, они измотаны побегом. Нам не составит труда схватить их», — размышляла Айбис, следуя за Хагалом. И вскоре её догадки воплотились в реальность: среди холмов маячила группа в двадцать человек. Двухсот хватит с лихвой.

Однако Уэйн, увидев, что их обнаружили, сделал нечто из ряда вон выходящее: остановился и повернулся к преследователям.

Отряд Хагала приблизился достаточно, чтобы стороны могли услышать друг друга и также остановился. Двести солдат, готовых к бою, и двадцать измождённых; и чем их схватка закончится — очевидно каждому. Но даже теперь Уэйн не сдавался.

— О, Хагал, рад тебя видеть в добром здравии, — поприветствовал он генерала, будто у себя во дворце.

Его беззаботность, в которой не нашлось месту вражде и угрозам, вызывала страх.

— И вы даже не справитесь почему? — спросил Хагал.

Принц улыбнулся.

— После победы узнаю.

Мятежники и не догадывались, что именно здесь Леверт устроил засаду Уэйну на пути в Каварин.

— В атаку!

Из-за валунов вокруг выскочили марденские солдаты.

— Итак, — обратился Уэйн к Зено до того, как они скрылись в горной тропе. — План в том, чтобы по-тихому проскользнуть мимо поля боя, пока все будут резать и колоть друг друга. И конечно же Хагал или кто-то ещё смекнёт, что мы прошли прямо у них под носом, и бросится вдогонку. Так мы раздробим их силы и подорвём боевой дух.

— Разве нам не следует подумать о побеге? — заметила Зено.

— По возможности в этот момент я бы хотел взять в плен Хагала и сократить численность мятежной армии, — Уэйн покачал головой. — Нам предстоит битва с Каварином — нужно беречь силы. В верхах самого Каварина и слезинки не прольют над посланной за нами конницей. Об стенку расшибусь, но шансом воспользуюсь.

Ниним подняла руку.

— Где мы возьмём войска для засады?

— А в этом нам подсобит марденское сопротивление.

— Что? — не сдержалась Зено.

— Взамен мы вместе выступим против Каварина и вернём Толитук. Что скажешь?

— Эм-м, я не вправе лично принимать решения…

— Держу пари, ещё как вправе.

Убеждённость Уэйна вконец обезоружила Зено. Они некоторое время смотрели друг другу в глаза, после чего девушка сдалась.

— Я пошлю птицу с приказом разместить солдат там, где нужно. Однако, Ваше Высочество, я не могу гарантировать, что они будут ждать нас до конца.

Принц усмехнулся.

— Доверие имеет ценность только потому, что существует предательство, не так ли?

Триста солдат Мардена ждали, затаившись возле дороги. Их достаточно, чтобы уничтожить отряд мятежников. Вдобавок, последние никак не ожидали встретить здесь врага. Внезапная атака подкосила мятежников, и те бросились врассыпную, а кто и вовсе сдался в плен. Оставшиеся сопротивлялись недолго, но вскоре тоже сложили оружие.

И лишь старый Хагал стоял, держа меч.

— Впечатляюще, Ваше Высочество, — признался он, когда перед ним предстал принц. — Мне, старику, с вами не тягаться.

— Есть что сказать в своё оправдание? — спросил Уэйн с высоты, сидя верхом на коне.

— Ни к чему. Одно скажу: это целиком и полностью моё решение — гарнизон не имеет к происходящему никакого отношения.

— Ты предстанешь перед трибуналом, и наказание будет соразмерно деяниям.

— Значит, такова судьба. Я поступил так, как счёл нужным, — закончил Хагал и бросил клинок на землю.

Генерала быстро связали.

Солдатам Уэйна был известен план занятой мятежниками крепости: они легко проникли внутрь и освободили пленных. После скоротечного боя форт перешёл обратно Натре.

Тем временем каваринский отряд отступил, а мятежная армия, узнав о пленении генерала и взятии крепости, сдалась на милость победителя. На поле боя вновь воцарилась тишина — восстание Хагала завершилось.

* * *

— Никогда бы не подумала, что всё так обернётся, — цыкнула Айбис, наблюдая за освобождённой крепостью издалека.

С первых секунд атаки Мардена она поняла, что шансов на победу никаких и убежала так быстро, как только могла.

— А генерал оказался до смешного бесполезным.

На разработку и претворение плана в жизнь ушли много времени и денег: от объединения недовольных Уэйном феодалов до определения самого дня восстания.

В итоге мятеж подавлен, а сам Уэйн цел и невредим.

Впрочем, кое-чего добиться Айбис всё же удалось.

— Хагал раз и навсегда покинул сцену, — озвучил подчинённый девушки неоспоримый факт.

Та кивнула. Уэйн — их главная цель, но вторая по важности — сам Хагал. Без него боеспособность натрийской армии упадёт.

— Как лидеру мятежа виселицы ему не избежать. Насладимся же зрелищем, как Натра попытается сразиться с Каварином без своего драгоценного генерала, — с неприкрытой желчью произнесла Айбис, развернулась и пошла прочь от крепости.

Вскоре весть о казни генерала Хагала разлетелась по всему королевству.