Сила Души (Новелла) - 1.4 Глава

Джен крепко затянула пряжки на ножнах, идя по коридору рядом с Эдвардом Марком, одним из членов ее отделения. Они прошли через холл перед жилыми помещениями, единственным звуком в эту позднюю ночь был стук их сапог по каменному полу. Светящиеся шары, установленные через каждые двадцать футов, освещали их путь. Эдвард вытащил короткую соломинку и получил задание привести ее, когда в Цитадель пришла весть об очередном набеге гоблинов. Вскоре после полуночи ночной патруль увидел пламя и, когда они отправились на разведку, обнаружил нападение. Эти маленькие ублюдки сожгли ферму в часе езды отсюда. Они сделали это, чтобы посмеяться над ней, она знала это.

Рейды начались две недели назад. Местные патрули не смогли справиться с ними; трое солдат были убиты при первой же попытке справиться с зеленокожими монстрами. После этого командир патруля обратился к военачальникам с просьбой разобраться в этом деле. Выследить нескольких гоблинов-рейдеров должно было быть простым делом, поэтому папа назначил Джен и ее отделение на миссию, ее первую в качестве командира. Через три сожженных фермы Джен начала сомневаться в их способности найти даже этих несчастных.

Она стиснула зубы и послала силу души через свой мозг, чтобы сжечь остатки сна из ее разума. Сегодня ей нужно было полностью сосредоточиться. На этот раз ее жертва ни за что не сбежит. За главными воротами крепости ее ждали остальные члены отряда с оседланными лошадьми. Тусклый свет почти полной луны освещал двор. Джен послала силу души в глаза, чтобы усилить зрение, и сцена перед ней стала ясной.

Трое военачальников сидели верхом на лошадях, оружие и прочее снаряжение были надежно закреплены, готовые к бою. Джен вскочила на спину своего черного мерина. Никто из них не был более нетерпелив, чем она.

— Вперед!

Они проехали через главные ворота и свернули на грунтовую дорогу, следуя указаниям патрульного. Между лунным светом и гладкой дорогой они хорошо провели первую часть пути. Взметнувшиеся в воздух искры указывали на расположение горящего фермерского дома. Джен натянула поводья и свернула с главной дороги на изрытую колеями дорожку, ведущую к ферме.

Когда они подошли поближе, то увидели тлеющие останки дома и трех патрульных, которые накрывали саваном непокрытое тело. Джен нахмурилась. Еще больше трупов на ее глазах. Каждый из них причинял ей боль, как из-за неудачи, которую они представляли, так и из-за потери жизни. Джен ненавидела неудачи, вероятно, потому, что она так мало в них участвовала. Вот что сказал бы Дэмиен, если бы услышал ее мысли.

Она еще не знала, что делать со своим младшим братом. Он изменился за те три года, что провел в колдовстве. Его трюк с тарелкой показал, что он научился использовать свою силу души. Она улыбнулась в ответ. Он так долго боролся, чтобы заставить свою силу работать. То, что он наконец нашел путь вперед, радовало ее.

Группа остановилась рядом с патрульными и спешилась. Джен поймала взгляд Тэлона и кивнула в сторону фермы. Долговязый военачальник кивнул и бросился вперед, усиленные силой души глаза искали следы. Тэлон обладал охотничьими способностями, так как вырос в семье лесника на краю Великой зелени. Если кто и мог понять, куда делись гоблины, так это он. Патрульные оставили свою ужасную работу и подошли к военачальникам.

— Докладывай, — сказала Джен.

Двое патрульных посмотрели на третьего, пожилого мужчину с бородой цвета соли с перцем и усталыми глазами. Он прочистил горло.

— Мы ехали в своем обычном патруле примерно за час до полуночи, когда увидели зарево от костра. Когда мы прибыли, дом был полностью охвачен огнем, и мы не видели никаких гоблинов. Это уже вторая атака на ферму, которую я видел, поэтому я решил, что это должна быть та же группа, что и раньше. Я отправил Мику в Цитадель, а остальные стали искать выживших.- Он кивнул в сторону тел.

— Ничего не нашел.

Джен похлопала его по плечу.

— Спасибо. Мы возьмем его отсюда.

— Поймайте этих ублюдков, мэм. Не знаю, скольким еще фермерам я могу сказать, чтобы они запирали двери на ночь, и они будут в порядке, прежде чем меня стошнит.

Джен прекрасно понимала, что он чувствует. Каждый раз, когда они прибывали слишком поздно, чтобы спасти семью, а затем не смогли выследить ответственных за это существ, она чувствовала себя больной и сердитой, в основном сердитой.

— Мы их достанем. Они не могут прятаться вечно. Возвращайся в город и отдохни немного.

— Уже все равно, я думаю, мы закончим наше патрулирование. Сомневаюсь, что мне удастся сегодня хоть немного поспать.

Джен кивнула.

— Делайте то, что вы считаете лучшим. Спасибо.

Тэлон стоял на углу горящего фермерского дома. Когда она закончила с патрульными, он помахал ей рукой. Когда она подошла, он указал на землю. Короткие, широкие отпечатки покрывали землю. Она посетила достаточно жертв гоблинов, чтобы узнать их следы.

— Рассказывай.

Он указал на северо-восток.

— Они пришли оттуда, через фермерские поля, и разбили заднюю дверь. Они притащили сюда двух человек, а третий побежал к сараю. Похоже, гоблины прогнали его примерно на полпути через двор. Они не утащили никакой добычи. Они приходили, убивали, жгли и уходили. Я не вижу в этом особого смысла.

— С каких это пор гоблины должны иметь смысл? — Остальные собрались вокруг и посмеялись над ее замечанием.

Однако Тэлон был прав. Эти гоблины вели себя еще более странно, чем обычно для их безумного вида. Не то чтобы ей было важно, почему они это сделали, все, о чем она заботилась, — это найти их и положить этому конец.

— В какую сторону?

— Тем же путем, что и пришли, через поля. Они даже не пытались скрыть свои следы. Как будто им все равно, пойдем ли мы за ними. Это немного оскорбительно.

Они оставили лошадей привязанными к старому вязу на безопасном расстоянии от горящих развалин. В темноте, двигаясь по неровной земле, им лучше идти пешком. Тэлон шел впереди, остальные в нескольких шагах позади. Они вышли со двора на поле, где, как догадалась Джен, росла пшеница; большинство ферм в округе выращивали пшеницу. Она покачала головой. Что за глупость — думать об этом.

Сосредоточившись на текущей ситуации, она использовала силу своей души, чтобы обострить слух и обоняние, и то и другое с большей вероятностью, чем зрение, предупредило бы ее о приближающемся враге в темноте. Тэлон, не колеблясь, повел их по тропе гоблинов.

Со своего места позади него она видела тропу, оставленную гоблинами, такую же чистую, как колеи повозки, которая вела к ферме. Тэлон был прав, похоже, им было все равно, идет ли кто-нибудь за ними. Если бы она преследовала врага, который не был явно сумасшедшим, она бы боялась засады. В этом случае она была бы рада, по крайней мере, они могли бы подраться с гоблинами вместо того, чтобы гоняться за ними по всей округе.

Они подошли к опушке леса. Она была довольно большой и состояла в основном из вечнозеленых растений. Никто не потрудился назвать его, так как, несмотря на свои размеры, он был крошечным по сравнению с большой зеленью. Тэлон на мгновение остановился на опушке леса и присел, чтобы получше рассмотреть следы.

Через пару минут они снова двинулись в путь, держа курс скорее на восток, чем на север. Целый час они шли сквозь густые молодые вечнозеленые деревья. Наконец они остановились у зарослей ежевики. У некоторых лиан были шипы длиной в дюйм.

— В чем проблема?- Спросила Джен.

— Следы ведут туда.- Он указал на несколько сломанных виноградных лоз, которые гоблины отбросили в сторону.

— Ты хочешь остаться на их тропе или обойти вокруг и попытаться срезать ее с противоположной стороны?

— Продолжаем в том же духе. — Она ни за что не позволит этим маленьким ублюдкам проскользнуть мимо них сейчас.

— Наша железная кожа защитит нас от шипов.

Тэлон кивнул и стал пробираться сквозь кусты. Джен шла на шаг позади. Она чувствовала остроту шипов, но когда она отдергивала их в сторону, они обрывались на ее непроницаемой коже. Ее очень проницаемая одежда, к сожалению, с каждым шагом становилась все более изорванной. Джен поморщилась и пошла дальше. У нее дома было много одежды. Через пятнадцать минут тяжелой работы Тэлон остановился и уставился в землю.

— Что случилось? — Джен стояла рядом с ним и смотрела туда, куда он смотрел.

— След обрывается здесь.

Она внимательно осмотрела местность, но не увидела ничего, кроме ежевики и колючек. Куда, черт возьми, могли подеваться гоблины, если их след просто исчез? Это казалось невозможным.

— Объясни.

Он покачал головой.

— След обрывается. Только что он был там, а теперь его нет. Я не могу этого объяснить.

Рис зевнул. Они занимались этим уже несколько часов. Джен очень не хотелось уходить, но, не имея за собой никаких следов, она не могла придумать, что делать дальше. Она зарычала на небеса. Как им это удалось? Каждый раз, когда ей казалось, что она уже близко, след исчезал.

— Давай вернемся, возьмем немного еды и новую одежду, и снова отправимся в путь, — сказала она. Может быть, ее брат-колдун что-нибудь знает. Бог свидетель, она нуждалась в помощи.

Когда Дэмиен вышел из своей комнаты, он обнаружил, что папа и Лиззи уже ушли, а Джен еще не вернулась. Он вздохнул. Вот тебе и семейный завтрак. Он нашел в холодильнике хлеб с вареньем и молоко и приготовил себе что-нибудь перекусить. Он успел закончить половину, когда Джен толкнула дверь и с трудом вошла внутрь, ее одежда была порвана, а меч волочился за ней.

— Тяжелый бой?

Она покачала головой и бросила меч на диван.

— Мы преследовали их по лесу, ежевике и зарослям в течение нескольких часов, а потом потеряли. Я не знаю, как они это делают! Это похоже на волшебство.

Дэмиен положил ей ломтик хлеба с джемом и налил второй стакан молока. У него не было достаточно рук, чтобы перенести все на диван, поэтому он наколдовал дополнительную пару. Сияющие золотые руки поднесли завтрак Джен к ней. Она вздрогнула, когда перед ней появились бестелесные руки, и взяла еду. Дэмиен присоединился к ней, и они вместе поели на диване.

— У папы будет припадок, если он увидит, что мы едим на диване, — сказала Джен с набитым хлебом ртом.

Дэмиен закончил свой завтрак. Он был в слишком хорошем настроении после вчерашнего вечера, чтобы беспокоиться о том, что его отец думает о том, что он ест на диване.

— Что ты собираешься делать?

— Даже не знаю.- Она отхлебнула молока.

— Мы перепробовали все, но всегда теряем их через несколько миль. Ты можешь взглянуть? Тебе не нужно сражаться, просто помоги нам найти их.

— Если они используют магию, то там может быть остаточная энергия, которую я могу отследить. Я не уверен, что скажут мастера, но поскольку это не настоящая миссия, не должно быть никаких проблем с тем, чтобы я помог тебе. Когда ты хочешь поехать?

— Прямо сейчас.- Она поцеловала его в щеку, оставив на ней пятно липкого джема.

— Дай мне умыться и одеть новую одежду. Моя команда готовится к завтраку, и мы планировали вернуться в любом случае.

— Окей. Встретимся в холле.

Дэмиен оставил Джен умываться. Он запер за собой дверь, чтобы никто не мог войти, и направился по коридору к выходу. Он не стал возиться с мечом. В настоящем бою стальной меч был его самым слабым вариантом. В вестибюле стояли и болтали несколько десятков студентов. Он не увидел никого из знакомых. Его класс должен был окончить школу в прошлом году и получить свои первые задания, поэтому неудивительно, что все были незнакомцами.

— Ну-ну, каковы шансы?

Дэмиен застонал, услышав знакомый голос. Он обернулся и увидел Дирка и Донка, идущих со стороны столовой. Он не ожидал, что эти два идиота окажутся здесь. Они опережали его на год и должны были выполнить любое задание, которое военные для них выбрали.

— Донк. В чем дело, никто не хочет, чтобы ты был в их команде?

Донк сжал кулак, но Дирк остановил его, положив руку ему на плечо.

— Напротив, мы завершили нашу третью успешную миссию и ждем следующего задания. Хорошо, что ты приехал домой и устроил нам небольшое развлечение, пока мы ждем.

Дэмиен усмехнулся. На этот раз он не был испуганным ребенком, который хотел убежать. Он был колдуном, имевшим полный доступ ко всем своим силам. Если эти клоуны думают, что теперь могут помыкать им, то их ждет сюрприз.

— Ладно, давайте сыграем в ту игру, которая вам так понравилась. Помнишь, когда я ударил тебя так сильно, как только мог, а потом ты ударил меня так сильно, как только мог. Я даже разрешу тебя первым.

— Храбро с твоей стороны, боксерская груша.- Дирк сжал кулак.

— Что вы тут делаете? — Джен стояла на верхней ступеньке лестницы. Она переоделась в такой же наряд, на этот раз без разрывов, и повесила меч на плечо.

Дирк и Донк отступили от него на шаг. Дэмиен посмотрел на Джен.

— Все в порядке, сестренка, мы играем в игру. Не стоит беспокоиться.

Дэмиен влил силу в свой щит.

— Не волнуйтесь, мальчики, она не будет вмешиваться. Верно, Джен?

Джен посмотрела на него. Она не была волшебницей и не могла видеть силу, окружавшую его, но, должно быть, почувствовала его уверенность.

— Ты уверен?

— Абсолютно.- Дэмиен постучал себя по подбородку.

— Давай, выкладывай все как можно лучше.

Дирк пожал плечами.

— Твои похороны.

Он замахнулся изо всех сил. Душевная сила текла через его тело, когда он вкладывал в него все, что имел. Кулак Дирка ударил по щиту Дэмиена и остановился. Он мог бы пробить гору и нанести больший урон. Ошарашенный Дирк отдернул кулак и уставился на него так, словно тот его предал.

Дэмиен повернулся к Донку.

— Твой ход.

Донк попытался нанести Дэмиену апперкот в живот с тем же результатом, что и его двоюродный брат. Они посмотрели друг на друга, потом снова на Дэмиена. Это было бы смешно, если бы не было так жалко.

— Моя очередь.

Дэмиен обернул вокруг правого кулака золотую перчатку, затем прикрыл руку и плечо еще более золотыми доспехами. Он вложил в конструкцию треть своей силы. Маленькие искры и зазубренные мини-молнии искрились от брони. От избытка энергии пол и стены начали вибрировать, а с потолка посыпалась пыль. Казалось, вся крепость дрожит.

Он отвел кулак назад.

Дирк и Донк побежали назад тем же путем, каким пришли, так быстро, как только могли нести их усиленные силой души ноги. Собравшиеся студенты и Джен уставились на него широко раскрытыми глазами. Дэмиен снова поглотил энергию, и вибрации прекратились.

Он взглянул на сестру.

— Готова?

Дэмиен и Джен вместе вышли из дверей и направились к конюшням. Он не мог перестать ухмыляться, вспоминая, как Дирк и Донк убежали. Это делало его визит домой еще более приятным.

— А что было бы, если бы ты ударил одного из этих идиотов той штукой, которую сам сделал?

Дэмиен был почти уверен, что кузены разбегутся при виде его конструкции, поэтому не придал этому особого значения. Скорее всего, он превратил бы их в тонкий красный туман.

— Не волнуйся, если бы они не побежали, я бы вернул себе силу, чтобы сломать только несколько костей.

— Ты напугал меня до полусмерти, когда позволил им себя ударить. Думаю, тебе больше не нужна моя защита.

Дэмиен протянул руку и сжал ее ладонь.

— Я всегда буду нуждаться в твоей защите. Вот для чего нужны старшие сестры.

Она сжала его в ответ.

— Спасибо.

Дэмиен вздрогнул, когда до них донесся знакомый запах конюшни. В Цитадели содержалось пятьдесят лошадей, которых магистры и ученики могли использовать в своих тренировках и миссиях. Сама конюшня представляла собой длинное узкое здание с выходами на обоих концах. Четверо мужчин стояли рядом с пятью лошадьми у двери. Лошади были оседланы и готовы к отъезду. Заметив Джен, они вытянулись по стойке смирно. Хорошая дисциплина, одобрил бы папа.

— Ребята, это мой брат Дэмиен. Дэмиен, это моя команда.- Она назвала их один за другим. Высокий, с молотом на плече, был Эдвард Марк. Он пришел за Джен накануне вечером. Следующим был Тэлон. На поясе у него висела пара мечей, и он был хорошо сложен, но не громоздок. Тэлон окинул Дэмиена холодным оценивающим взглядом. Рядом с Тэлоном стоял седой, покрытый шрамами ветеран, который выглядел старше отца, по имени Рис. Он носил булаву в петле на поясе и щит на спине. Последним шел худой, как хлыст, парнишка возраста Дэмиена с посохом по имени Алек Райт. То, как он посмотрел на Джен, сказало Дэмиену все, что ему нужно было знать о мистере Райте. Он по уши влюбился в свою прелестную сестру.

— Зачем ты взяла с собой ребенка?- Спросил Тэлон.

— Дэмиен только что закончил обучение магии. Он поможет нам найти гоблинов.

— Скорее всего, он нас задержит, — сказал Эдвард.

Дэмиен не ожидал теплого приема, но решил, что, по крайней мере, они дадут ему шанс.

— Если вы, ребята, думаете, что сможете найти гоблинов самостоятельно, это прекрасно, но пока все, что вы сделали, это выставили мою сестру в плохом свете.

Рука Эдварда крепче сжала молот, и сила души пробежала по его телу. Дэмиен вздохнул. Ни один из них не обладал достаточной властью, чтобы волновать его. Он мог бы выложить их все, не вспотев, но это не помогло бы Джен справиться с гоблинами.

— Парень прав, — сказал Рис.

— Я не хочу провести еще один день, мечась по лесу с большим пальцем в заднице. Если он сможет их найти, я буду рад, что он с нами.

Джен схватила Эдварда за кожаную рубашку и дернула его голову вниз, так что его глаза оказались на одном уровне с ее.

— Дэмиен идет. У нас не будет дебатов или голосования, ясно?

— Да, мэм.

Дэмиен заставил себя не улыбнуться. У нее был способ донести свою точку зрения.

— Я оседлаю другую лошадь, — сказал Алек.

— Нет необходимости. — Дэмиен сосредоточился, и рядом с ним появился золотой конь. Он потратил еще мгновение на то, чтобы сделать его черным, как у сестры, а затем вскочил в седло.

— Готов.

Остальные вскочили в седла, и Джен повела их через главные ворота Цитадели. Она повела их на север по изношенной грунтовой дороге. Лошади пошли легким галопом, и Дэмиен поспевал за ними. Копыта его конструкта никогда не касались земли, вместо этого он скользил прямо над дорогой. Это сделано для комфортной поездки, конечно, лучше, чем прыгая на живой лошади.

Он присел рядом с сестрой.

— Куда мы едем?

— Заросли, где мы потеряли след.

— Будет лучше, если мы отправимся на место нападения, чтобы я мог отследить их с самого начала. Если они используют колдовство, то, возможно, напали на ложный след.

Она посмотрела на него.

— Ты можешь это сделать?

Он кивнул.

— Легко. Сделайте несколько фальшивых гоблинов, как я сделал свою лошадь, отправьте их через самый отвратительный участок леса вокруг и смейтесь, пока вас, ребята, терзают шипы.

— Ты думаешь, что все так и было?

— Возможно. Лучше не рисковать.

Час спустя они добрались до все еще дымящегося фермерского дома. Из подвала торчали почерневшие бревна, а в нескольких футах от них на земле лежали три закутанных тела, ожидая погребения. Это был полный бардак. Дэмиен изучал землю. Маленькие следы покрывали мягкую грязь. Странная черная энергия закружилась вокруг тел; не очень много, больше похоже на остатки заклинания.

Дэмиен никогда не видел силу души Гоблина и понятия не имел, что это за энергия. Он обошел вокруг руин и вскоре обнаружил клочки той же силы, ведущие к далеким лесам. Он направил своего коня в том направлении, следуя за огоньками. Когда он достиг края деревьев, более толстые сгустки темной энергии ушли влево, а более слабые — прямо вперед.

Он повернулся к сестре.

— В какую сторону вы пошли, ребята?

Она указала налево, и Дэмиен кивнул.

— Они проложили для тебя ложный след. Настоящая тропа идет прямо вперед, вглубь леса.

— Там нет никаких следов, — сказал Эдвард. Похоже, ему предстояло сыграть роль второго угадчика.

— Посмотри под копыта моей лошади. Ты видишь какие-нибудь следы? Если у гоблинов есть колдун, что совершенно очевидно, то скрыть их путь очень просто. Я отслеживаю остатки заклинания колдуна, и оно идет прямо вперед.

— Лес слишком густой для лошадей.- Джен спрыгнула с лошади.

— Мы оставим их и пойдем дальше пешком.

Дэмиен спешился и снова поглотил конструкцию. Пока остальные стреноживали лошадей, Дэмиен сосредоточился на тропе. Колдун, должно быть, окружил гоблинов щитом, который отбросил ветви в сторону и позволил им вернуться на место, не сломавшись. Это была сложная работа — пробираться сквозь густые вечнозеленые деревья и не ломать веток. Вражеский колдун, несомненно, обладал мастерством.

Когда они закончили ухаживать за лошадьми, Джен сказала:

— Веди дальше.

Дэмиен развернул щит так, чтобы он оказался вне одежды, и двинулся вперед. Колючие еловые ветки произвели на его щит не больше впечатления, чем удар Дирка. Маленькая группа бродила по лесу далеко за полдень, следуя по извилистому следу темной энергии.

— Посмотри здесь. Тэлон наклонился, чтобы осмотреть землю. “Гусеничный ход.”

И действительно, словно из ниоткуда, на мягкой лесной почве появились следы группы гоблинов.

— Должно быть, они решили, что находятся достаточно далеко, чтобы мы не наткнулись на их след.- Джен похлопала Тэлона по плечу.

Тэлон взял на себя инициативу, его глаза сосредоточились на теперь уже очевидном следе. Дэмиен не жаловался на то, что военачальник взял на себя обязанности по слежке. Он сосредоточился на темной энергии, убедившись, что она продолжает следовать по следам, и они не свернули на другую ложную тропу.

Они шли еще около часа, и с каждым шагом вглубь леса остаточная энергия становилась все гуще. Вокруг них низкорослые вечнозеленые деревья уступили место высоким зрелым соснам. Если бы им удалось убрать гоблинов, некоторые лесорубы пускали бы слюни на высокие прямые деревья.

— Дэмиен.- Джен шла одна, немного в стороне от остальных членов своей команды.

Он подошел, чтобы присоединиться к ней.

— Что случилось?

— Я хотела поблагодарить тебя. Мы бы никогда не нашли их след так глубоко в лесу.

Дэмиен усмехнулся.

— Не проблема. Это как раз то, чему нас учат. Может быть, ты напишешь мне небольшую рекомендацию для того колдуна, с которым я в конечном итоге буду служить.

— Конечно, я … —

Он поднял руку, чтобы остановить ее. Впереди из леса поднимался столб темной энергии. Ни один колдун-гоблин не выделял столько энергии. К чему бы они ни приближались, оно было могущественным и злым.

— Мы уже близко, сестренка. Что бы там ни было, это не просто гоблины.

— Что ты видишь?

Дэмиен описал ей это место.

— Мы должны быть очень осторожны.

Она кивнула.

— Тэлон! Не забегай слишком далеко вперед. Оружие наготове, глаза сфокусированы. Алек, ты в арьергарде. Дэмиен, Останься со мной в центре.

Отряд выхватил оружие, построился и осторожно двинулся вперед. Чем ближе они подходили, тем гуще становились миазмы. Желудок Дэмиена сжался. Он никогда не видел ничего настолько плохого. Деревья вокруг них отражали разложение; кора облупилась и свисала с высыхающих стволов, ветви искривились, как артритные руки. Трава и кусты засохли и скрючились. Он постучал носком ботинка по сухому кусту, и тот рассыпался.

Они поднялись на небольшой холм и остановились. Впереди, на поляне, виднелась беспорядочная куча деревьев, веток и грязи. Примерно сорок ярдов в диаметре и двадцать футов в высоту, логово гоблинов напоминало гигантский бобровый домик. Как и домик, внутри он будет пустым, с камерами и проходами. Перед ними было большое отверстие около восьми футов в диаметре, и для усиленного зрения Дэмиена оно выглядело как дымоход, изрыгающий порчу.

— Пойдем за ними.- Коготь начал спускаться по дальней стороне берега.

— Подождите. — Все чувства Дэмиена кричали о том, что в логове его поджидает опасность.

— По крайней мере, позволь мне разведать его, чтобы у нас было хоть какое-то представление о том, куда мы идем.

Эдвард посмотрел на него, с сомнением скривив губы.

— Ты думаешь, что сможешь пробраться туда?

— Не я. — Дэмеин протянул руку, и над ней появилась золотая оса. Он сконцентрировался, и цвет изменился, так что он стал похож на черную осу.

— Разведчик. Они этого не заметят, а мы посмотрим, что там внутри.

— Лучшая идея.- Джен жестом показала им на берег.

— Пошли его туда.

— Это всего лишь кучка вонючих гоблинов. То, что они обосновались в этом отвратительном лесу, еще ничего не значит. Мы идем и режем их, как нас учили. — Тэлон стоял чуть ниже вершины скалы, сжимая мечи в кулаках. Казалось, он готов был проигнорировать Джен. Да поможет ему Бог, если он это сделает.

Джен сердито посмотрела на него.

— Спускайся сюда и сиди тихо. У них есть по крайней мере один колдун, и кто знает, что еще. Небольшая разведка кажется мне как раз подходящей вещью. Не похоже, чтобы уродливые монстры куда-то ушли. Продолжай, Дэмиен.

Он кивнул, вызвал плоский прямоугольник силы души и соединил его с осой с помощью нити энергии толщиной в волос. На экране появилось изображение окружающего леса. Удовлетворившись связью, Дэмиен сделал нить невидимой и направил осу ко входу в логово. Изображение менялось, когда оса летела, показывая все, на что смотрело маленькое создание.

Джен стояла рядом с ним и изучала изображение.

— Это удивительно. Я не знала, что маги могут делать что-то подобное.

— Это очень удобный трюк.

Оса вошла, и изображение потемнело. Дэмиен нахмурился и настроил глаза осы через линк, сделав их больше и отражающими, чтобы увеличить свет, который они собирали. Изображение прояснилось. Внутри Курган выглядел именно так, как вы ожидаете увидеть выдолбленную груду дерева. Ветви торчали в туннель, и грубая, изношенная тропинка вела вглубь логова.

Дэмиен ожидал, что вскоре после входа туннель сузится. Учитывая небольшой рост гоблинов, узкий туннель давал им преимущество в бою, вместо этого он сохранял свои размеры на протяжении всего пути.

Пройдя десять футов, оса добралась до первой ветки туннеля. Дэмиен повел его по боковому туннелю. Через пару футов он расширился и превратился в круглую комнату, заполненную мусором, шкурами животных и недоеденными кусками мяса. Дэмиен вздрогнул, радуясь, что не может связать ниточку, чтобы передать запах.

Других путей из камеры не было, и он повел осу обратно к главному туннелю. За следующие пять минут они миновали еще два ответвления, ведущие в жилые комнаты, как и первое, но гоблинов по-прежнему не было. Главный туннель вел в другую круглую камеру, раза в три больше тех, что поменьше.

Десять гоблинов собрались вокруг гигантского существа, сидящего на грубом деревянном троне. У него были изогнутые клыки и длинные шестипалые руки, заканчивающиеся черными когтями. Рулоны жира под грубой черной шерстью покрывали его тело. Через линк Дэмиен видел, как тлен скатывается с монстра. Глаза гоблинов напоминали черные провалы, когда они с восхищением смотрели на ужас на троне. Они впитали в себя испорченность монстра.

— Что это за чертовщина?- Спросила Джен. Она уставилась на чудовище на проекции, ее рот был полуоткрыт, как будто она хотела сказать больше, но не могла найти слов.

— Это демон. Это и есть источник разложения. — Дэмиен вздрогнул. Демоны были мерзостью, которой не было места в мире смертных. Со временем, просто находясь здесь, они исказили все и каждого вокруг себя, превратив свое окружение в маленький кусочек ада на земле.

Лишь изредка демон мог преодолеть свою врожденную испорченность и превратиться в нечто более чистое, в воскресшего демона, как Лиззи.

— Похоже, он захватил власть над племенем. Видишь особенно сморщенного, ближайшего к нему?

— Да. Блин, это же один уродливый гоблин.

У иссохшего гоблина, сидевшего рядом с троном демона, в мочки ушей, губы и нос были вбиты кости. Из верхней губы торчали острые клыки. Увядшие, обвисшие груди доказывали, что это была женщина, но Дэмиен не собирался подходить достаточно близко, чтобы убедиться в этом.

— Это их колдун. Между ней и демоном есть какая-то связь. Она не полный колдун, но ее сила была усилена разложением демона. Обычные гоблины тоже его поглотили. Они будут гораздо опаснее, чем все, к чему вы привыкли.

— Они всего лишь маленькие вонючие гоблины.- Костяшки пальцев Тэлона побелели, он так крепко сжимал мечи.

— Пойдем за ними.

Джен проигнорировала Тэлона и указала на пару темных арок в задней части тронного зала, за неимением лучшего слова.

— Что это такое?

Дэмиен повел осу по потолку, надеясь, что ни колдун, ни демон ее не заметят. Он достиг ближайшей арки и пролетел сквозь нее. Длинный, узкий, извилистый туннель вел к небольшому отверстию на поверхность. Похоже на заднюю дверь. Он поискал за второй аркой и нашел другой выход. Она была слишком мала для демона, но гоблины могли легко пробраться через нее.

— Вот.- Дэмиен позволил осе раствориться.

— Демон, колдун и девять испорченных гоблинов. Мы должны выбраться отсюда и собрать подкрепление. Я могу долететь до башни, взять еще несколько колдунов и вернуться через день.

— А что, если сегодня ночью они нападут на другую ферму?- Сказал Эдвард.

— Пока ты будешь собирать подкрепление, люди могут погибнуть. Мы уже здесь. Давайте разберемся с ними, пока они не причинили еще больше вреда.

— Согласен, — сказал Тэлон.

— Даже не знаю. — Алек пожевал губу.

— Если там есть демон … …

Рис молчал, не сводя глаз с Джен. Что бы там ни думали остальные, это был ее зов. Дэмиен наблюдал, как напрягаются мышцы ее челюсти, пока она размышляла.

— Эдвард прав, — сказала она наконец.

— Мы должны разобраться с ними, пока еще кто-нибудь не пострадал. Мы не можем сражаться с ними в их логове. Дэмиен, ты не мог бы смыть их, чтобы мы могли сражаться в открытую?

— Конечно, я могу легко их взорвать. Что ты собираешься делать с другими выходами?

Она повернулась к Эдварду.

— Возьми Алека и прикрой с левой стороны. Тэлон, вы с Рисом идите направо. Мы прикроем главный вход. Убейте всех, кто выйдет, а затем отступите сюда, чтобы подкрепить нас.

— А как мы их найдем?- Спросил Тэлон.

Дэмиен вызвал два светящихся шара.

— Следуйте за огнями. Когда вы будете на месте, раздавите их, и я почувствую это. Мой взрыв последует через минуту. Будьте осторожны. Их аура порчи сделает вашу железную кожу уязвимой. Не рассчитывайте, что он защитит тебя.

— Как насчет того, чтобы позволить нам побеспокоиться о сражении?- Сказал Тэлон.

Дэмиен направил шары в сторону маленьких туннелей. Им потребуется пара минут, чтобы добраться до места. Он пожалел, что Джен не позвала его на помощь. Во время учебы он много читал о демонах. Даже слабый был бы огромным испытанием. Если ему придется сражаться с колдуном одновременно, он не знает, что может случиться.

— Мы ведь можем это сделать, правда?- Похоже, Джен нуждалась в поддержке. По правде говоря, он не знал, смогут ли они это сделать, и не хотел лгать сестре.

— Еще не слишком поздно. Ты можешь позвать их назад, мы можем отступить и вернуться с большей помощью. Нет никакой гарантии, что они снова нападут сегодня ночью.

— Но нет никакой гарантии, что они этого не сделают. Мы охотимся на этих монстров уже неделю. Люди полагаются на нас, чтобы защитить их, и мы сделали плохую работу. Мы уничтожим их вместе. Я ведь могу на тебя рассчитывать, верно?

— Тебе вообще нужно спрашивать?

Они обменялись улыбками. Через несколько секунд первый, а затем и второй шар разлетелись вдребезги. Остальные были на месте.

Дэмиен вызвал энергетический шар и швырнул его в дверь.

Золотой шар энергии устремился ко входу в логово гоблинов. Он полетел вниз по туннелю, и Дэмиен взорвал его. Взрыв потряс поляну, и оттуда полетели куски дерева. Пыль и мусор отмечали отверстия вторичных выходов. Джен вытащила меч, и он увеличил силу его щита.

Дэмиен сосредоточился на входе. Когда появится демон, он без труда обнаружит его. Рядом с ним Джен держала свой длинный меч в двуручной хватке, душевная сила бурлила в ее теле, укрепляя мышцы и кости во много раз сильнее, чем у обычного человека.

Он схватил Джен за руку и потащил за собой.

Золотой щит появился перед ними за мгновение до взрыва темного огня. Бушующее черное пламя пронеслось по обе стороны от них. Они чувствовали себя не столько горячими, сколько неправильными, мерзостью, которой не место в этом мире.

Когда пламя утихло, он поглотил минимум энергии, оставшейся в его щите. Внутри логова три маленьких источника энергии мчались впереди двух больших.

Звуки битвы, доносившиеся из глубины леса, указывали на то, что остальные вступили в бой со своими противниками.

— А вот и они.

Трое гоблинов, глаза которых были полны гниения, а кончики их грубых копий горели тем же черным пламенем, что вырвалось из туннеля, с криками выскочили из выхода.

Быстро, как мысль, Золотые мечи упали с неба и пронзили их голову и грудь. Дэмиен вернул себе свою силу в тот момент, когда гоблины умерли.

— А мне ты ничего не оставишь?

— Ты получишь свой шанс. Ты должна занять демона, пока я разберусь с колдуном.

Словно вызванный его зовом, гоблин-колдун вылетел из устья туннеля. Луч тьмы метнулся к Дэмиену.

Он поднял щит, чтобы отразить удар, и прыгнул в воздух вслед за гоблином.

Полоски золотой энергии вылетали из его пальцев, взрываясь вокруг монстра, но никогда не нанося серьезного удара. Они гнались друг за другом по вечернему небу, золотая энергия молотила по темным барьерам.

Маленькая сучка была быстра, Дэмиен должен был отдать ей должное.

Дэмиен создал стену на ее пути. Если бы он смог замедлить ее и нанести чистый удар, то смог бы закончить эту драку.

Гоблинка окружила себя аурой темной силы и пробила его стену насквозь.

Так легко.

На краю его сознания бушевала бурлящая сила демона. Он надеялся, что Джен сумеет его занять.

Темный луч пронесся мимо его головы, промахнувшись на несколько дюймов.

Сейчас он не смел беспокоиться о сестре. Если он это сделает, то его противнику может повезти и он ранит его, и тогда все они окажутся в серьезной беде.

Гоблин увернулся от очередного выстрела. Тварь была слишком быстра, чтобы ударить таким образом.

Он вызвал двух золотых ангелов и послал их за гоблином. Он не беспокоился о том, что в них попадут, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы приблизить их к вражескому колдуну.

Копья темной энергии пробивали дыры в его конструкциях, но они не дрогнули. Дэмиен влил в них больше энергии, закрывая отверстия и увеличивая скорость.

Один из них схватил гоблина за лодыжки. Она повернулась, чтобы взорвать его. Как только гоблин остановился, второй ангел схватил ее за руки.

Дэмиен высвободил энергию в обоих конструктах. Двойной взрыв разорвал маленького гоблина на куски.

Джен стояла, дрожа, и наблюдая, как ее брат обменивается ударами с морщинистым гоблином. Когда взрыв темного огня вырвался из туннеля и она укрылась за щитом Дэмиена, она боялась, что они будут сожжены. То, что его сила блокировала это, поразило ее.

Джен знала, что ее брат был могущественным, его демонстрация в зале в то утро достаточно ясно показала это, но легкость, с которой он блокировал пламя, а затем убил гоблинов, не моргнув глазом, поразила ее. Защищать Дэмиена всегда было ее обязанностью, но теперь, похоже, именно она нуждалась в защите.

Из туннеля донесся рев, вернувший ее к насущным проблемам. Демон неуклюже появился в поле зрения. Его голова коснулась верха туннеля, когда он вышел на поляну, желтовато-зеленая слюна капала с его клыков. Вид врага, с которым она могла сражаться, вывел Джен из ступора.

Она была военачальницей, и у нее была своя работа.

Она толкнула силу души в ноги и побежала к монстру. Ее меч рассек ему грудь, и она пролетела мимо, когти не достали ее на несколько дюймов.

Демон повернулся к ней лицом, рана на его груди закрылась, пока она смотрела.

Джен покачала головой. Ее отец даже не выздоравливал так быстро.

Она бросилась к нему и рассекла колено. Когтистая рука метнулась вниз, чтобы разорвать ее на части.

Слишком медленный.

Она отскочила назад и, прежде чем он успел опомниться, снова бросилась вперед, порезав ему руку.

Так продолжалось с полминуты, она метнулась, чтобы разрезать его, и демон залечил неглубокие раны мгновением позже. Она отодвинулась на некоторое расстояние и глубоко вздохнула. Она могла продолжать в том же духе часами, но, похоже, ничего не добилась.

Джен моргнула, и демон оказался перед ней, его когтистая рука метнулась к ее животу.

Так быстро!

Она успела зажать меч между собой и когтями монстра за мгновение до того, как тот отбросил ее на середину поляны. Грубая земля разорвала ее одежду, оторвав левый рукав туники, когда она скользила по грязи.

Она вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы встретить следующую атаку зверя.

Когти встретились со сталью.

Джен вложила больше душевной силы в свои мускулы, чтобы сдержать демона.

Как он мог быть таким сильным? Она надеялась сохранить немного силы на случай, если она понадобится ей позже, но если она сдержится, демон убьет ее.

Сила затопила ее тело, когда она выпустила всю свою силу души. Она оттолкнула демона и отколола кусок от его бока.

Ее меч расплылся, и густой черный гной полетел, когда она рубила своего противника.

Демон отступил на шаг и зарычал.

Теперь ты попался, уродливый монстр.

Темная сила хлынула из демона, его раны мгновенно закрылись, пламя вырвалось из его рук, и земля под ногами почернела.

Ее тело задрожало, когда тление хлынуло из зверя. Он просто играл с ней.

Стоя лицом к лицу с демоном, раскрыв всю его мощь, Джен увидела свою смерть.

Почему она не послушалась Дэмиена?

Это существо было так далеко от всего, что она когда-либо себе представляла. Она чувствовала себя маленькой девочкой. Испуганная маленькая девочка, стоящая лицом к лицу с голодным медведем.

Ее сожрут, и она ничего не сможет с этим поделать.