Стратегия Императора (Новелла) - 21 Глава

Я замаскирую тебя

***

Рано утром следующего дня, когда Чу Юань проснулся, евнух Сыси принес горячий завтрак. Он добавил, что его лично купил князь Синаня, и у всех блюд очень нежный вкус.

— Кажется, кто-то устраивает похороны? — брови Чу Юаня слегка нахмурились.

— Отвечаю Императору: местные жители собрали деньги и наняли похоронных дел мастера, чтобы тот провел ритуал для погибших стариков, — ответил евнух Сыси. — Богадельня закрыта для посторонних и покойных пока нельзя хоронить, но они решили прочесть снаружи святые тексты, чтобы помочь им упокоиться с миром.

Вошел Дуань Байюэ, у которого в руках была коробка с выпечкой.

Евнух Сыси потихоньку удалился.

— Твой нос теперь в порядке? — поинтересовался Дуань Байюэ.

Чу Юань кивнул, подвинул стул и уселся за стол.

— Попробуй их, пока горячие, — развернул бумагу Дуань Байюэ. — Жареные пельмени с сушеной рыбой — местная достопримечательность.

— Звучит как-то сомнительно, — нахмурился Чу Юань.

— Ты еще не ел, откуда тебе знать каково оно на вкус, — Дуань Байюэ налил в блюдце немного уксуса, взял палочками один из пельменей и окунул его в него. — Вот, попробуй.

Чу Юань прожевал пельмень. Вкус оказался сочным и насыщенным. Просто великолепно.

— Ну как? — спросил Дуань Байюэ.

Чу Юань положил палочки для еды и, избегая его взгляда, выглянул наружу.

— Все таки не очень.

Дуань Байюэ засмеялся, покачал головой и передал ему миску постной каши.

— Удалось ли узнать еще что-нибудь в результате осмотра тел из богадельни? — Чу Юань съел еще один жареный пельмень.

— Мы все еще завтракаем. Ты действительно хочешь обсуждать трупы? — Дуань Байюэ показалось это забавным.

— Да, — ответил Чу Юань.

— Эти тела, должно быть, были заражены гу после смерти. Гучун их погрызли и изменили форму скелетов. После такого даже опытный специалист не сможет понять, что они принадлежали молодым людям, — заметил Дуань Байюэ. — Что до тела Сунь Маня, ему насильно перед самой смертью внедрили гучун, поэтому его тело отличается от других. Сразу это незаметно, но если его осмотреть очень тщательно, можно найти некоторые зацепки.

Чу Юань сразу отложил свои палочки для еды. У него пропал аппетит.

— Мне следовало подождать, пока ты не закончишь завтракать, — неохотно произнес Дуань Байюэ.

— Ты смог определить откуда взялись трупы? — продолжал расспрашивать Чу Юань.

— Они слишком повреждены, — ответил Дуань Байюэ. — Мои люди уже проверили: групповые захоронения не были потревожены, и никто не слышал о пропавших людях или раскопанных могилах.

— Значит, эти тела привезли откуда-то еще. Специально для того, чтобы тайно заменить на них стариков в богадельне, — сказал Чу Юань. — Обычно в богадельне проживало двадцать пять человек, поэтому убийцы приготовили только двадцать пять тел. Откуда им было знать, что в ту ночь там окажется лишний человек. В отчаянии они бросились на улицу, чтобы похитить кого-нибудь, и наткнулись на Сунь Маня, тот шел на тайное свидание. Поэтому они и убили его.

Дуань Байюэ кивнул:

— Большие грузы часто привозят сюда, поэтому переместить тела в город не составило бы проблемы. Но вывести из города двадцать шесть живых человек потребовало бы определенных усилий. К тому же, после пожара въезд в город тщательно охраняли, даже комар бы не пролетел. А значит, пожилые люди из богадельни скорее всего спрятаны где-то в городе.

— С какой целью? — брови Чу Юаня слегка нахмурились.

— Говорят, что все обитатели богадельни когда-то работали по дереву, — напомнил Дуань Байюэ, постучав по столу. Му Чи — тоже старый плотник.

— Секта Тяньша? — спросил Чу Юань.

— Раз они похитили столько плотников, боюсь, что Лань Цзи понадобилось разобраться с какими-то ловушками, — кивнул Дуань Байюэ.

— Почему именно сейчас? Они прекрасно понимают, что Чжэнь сейчас находится в Даяне. Даже если им удалось похитить их, то вывести из города будет сложно, — сказал Чу Юань.

— Все это нужно, чтобы прижать к ногтю Сюй Чжицю, — ответил Дуань Байюэ. — Когда тебя здесь нет, он самый могущественный человек в городе. Демонической секте нечем пригрозить ему. Но сейчас он дрожит от страха, как бы чего не случилось. Если Лань Цзи хочет завлечь его в свои сети и использовать, то это лучшая возможность.

— Какая жалость, ведь старый чиновник Сюй всю жизнь верно служил стране, — покачал головой Чу Юань. — Но его сын не смог оправдать возложенные на него ожидания.

— Сейчас пока нет неопровержимых доказательств, поэтому рано об этом говорить, — возразил Дуань Байюэ. — Что касается тел в богадельне, пусть их похоронят завтра. Тогда Лань Цзи ослабит бдительность, подумав, что мы не смогли ничего обнаружить.

— Хорошо, — кивнул Чу Юань.

— Дело о покойных закрыто. Ты все еще хочешь сегодня вечером пойти порыться в тайниках кабинета префекта Сюя? — спросил Дуань Байюэ.

— Да, — ответил Чу Юань.

— Тогда поспи после обеда, чтобы у тебя хватило энергии бодрствовать всю ночь, — улыбнулся Дуань Байюэ.

Посмотрев на едва заметные синяки у него под глазами, Чу Юань хотел что-то сказать, но засомневался. В конце концов, он лишь опустил голову и съел еще немного каши.

Он спешил в Даянь без сна и отдыха, затем сразу же случился пожар в богадельне. Если подумать, ему удалось поспать всего несколько часов прошлой ночью, и все же он так рано встал, чтобы купить завтрак. Мало того, он дважды ходил за ним. Размышляя об этом, Чу Юань прикончил блюдо пельменей и миску каши, хотя до этого у него и пропал аппетит из-за обсуждения мертвых тел. Затем он отправился в свой кабинет, чтобы заняться государственными делами.

После его ухода, когда Дуань Байюэ уже собирался вернуться в гостиницу, вошел евнух Сыси и передал оставленные императором инструкции: если князю Синаня больше нечем заняться, пусть он тоже здесь отдохнет до обеда. Не стоит бегать где ни попадя.

Дуань Байюэ тихо рассмеялся.

— «Не стоит бегать где ни попадя»?

Евнух Сыси тоже засмеялся, спрятав ладони в рукавах.

— Да, устный приказ Императора прозвучал именно так.

Дуань Байюэ с радостью согласился, или скорее… это было как раз то, чего он хотел.

Последние несколько дней были слишком утомительными. Поэтому как только его голова коснулась подушки, Дуань Байюэ сразу же глубоко заснул. Снаружи было очень тихо. Не только люди, даже мышь не пробежала бы. Группа императорских стражей окружила двор, дивясь про себя: Император занимается в кабинете, зачем же им приказали охранять этот пустой двор? Неужели внутри сокрыто нечто драгоценное?

Смеркалось. Когда Чу Юань вернулся в свои покои из кабинета, евнух Сыси доложил ему, что князь Синаня все еще спит, и при этом он еще ничего не ел.

Дуань Байюэ лежал на кровати, лениво прислушиваясь к звукам снаружи. Уголки его рта были приподняты. Он владел боевыми искусствами, поэтому проснулся, как только заскрипели ворота во двор. Но он не издал ни звука, ожидая, чтобы тот человек пришел к нему и разбудил.

Спустя некоторое время кто-то действительно открыл дверь.

Дуань Байюэ повернул голову и увидел входящего евнуха Сыси.

…

Дуань Байюэ спокойно отвел взгляд, продолжая сверлить взглядом полог над кроватью.

— Император ожидает князя Синаня, чтобы поужинать с ним.

У его кровати стоял евнух Сыси, в его глазах был намек на улыбку. В этот раз он не пришел лично к нему, но может придет в следующий раз. В конце концов, характер у Императора непредсказуемый. Ни в коем случае нельзя отчаиваться.

Блюда на столе были все такие же пресные. Более того, даже солонку и перечницу убрали с глаз долой.

Дуань Байюэ со спокойной улыбкой посмотрел на овощной жареный рис, стоящий перед ним.

Поглощенный трапезой Чу Юань не обращал на него внимания.

— Сюда добавили грибов, собранных в горах. Суп был только что сварен, он очень питательный, — сказал евнух Сыси, прислуживая им за столом.

— Очень хорошо, — Дуань Байюэ взял палочки для еды и отважно попробовал еду.

Как и ожидалось, она была очень пресной, но довольно вкусной.

Он был готов на многое только ради одной фразы: «Император специально приказал приготовить пресную пищу. Он беспокоился о внутренних повреждениях князя.»

Что уж там говорить о еде без масла или соли, даже если бы ему подали скорпиона, ядовитое насекомое или горькое лекарство, он бы проглотил их и глазом не моргнув.

В кабинете префекта Сюя все было как обычно. Похоже, Сюй Чжицю так и не понял, что у него были незваные гости. В этот раз Дуань Байюэ захватил с собой ночную жемчужину в прозрачном чехле из муслина. Хотя ночь была безлунная, ее хватало для того, чтобы слегка осветить помещение.

Чу Юань, склонив голову, торопливо копировал содержимое учетных книг. Дуань Байюэ стоял рядом, охраняя его. Глаза князя ни на минуту не покидали его лица. Ходили слухи, что покойная императрица Чу отличалась необыкновенной внешностью. Скорее всего, они не врали, а иначе как мог родиться столь красивый и выдающийся император?

— Готово, — Чу Юань подул на чернила и убрал все по местам. — Пошли.

Честно говоря, Дуань Байюэ немного неохотно покидал это место.

Но Чу Юань уже пошел к входной двери.

Дуань Байюэ вздохнул про себя и последовал за ним.

— Погода стоит сухая, берегитесь пожаров! — по главной улице прошел ночной сторож.

Кругом было пустынно и безлюдно. Дуань Байюэ схватил запястье человека, который шел рядом с ним, и приземлился в небольшом дворике.

— Господин… — до их ушей донесся поток непристойных звуков. На карнизе здания высоко висели два ярких фонаря. Это был бордель.

Дуань Байюэ:

— …

Чу Юань сначала уставился в пустоту, а затем сердито стряхнул с себя его руку, вернулся в свой гостевой дом в одиночестве и запер дверь в спальню, за все время ни разу не оглянувшись.

Евнух Сыси тихо спросил:

— Почему Император так разозлился?

Дуань Байюэ ответил таким же тихим голосом:

— Потому что он узнал о преступлениях Сюй Чжицю.

Евнух Сыси внезапно понял:

— Так вот оно что.

Бросив взгляд на крепко запертую дверь, Дуань Байюэ отправил Сыси отдохнуть, а сам присел на ступеньках, уставившись на луну.

Небо потихоньку светлело. Чу Юань отложил разобранные бумаги в сторону и протяжно вздохнул.

По крайней мере, ночь не прошла даром.

За дверью Дуань Байюэ разрывал насекомое на кусочки, кормя паука. Тот был размером с ладонь взрослого человека. Его окрас в виде черно-белых полос выглядел довольно устрашающим.

Открыв дверь, Чу Юань застыл с выражением непередаваемого изумления на лице, глядя на эту сцену.

— …

— Что это за тварь? — спросил Чу Юань.

— Понятия не имею, — Дуань Байюэ встал и отбросил паука подальше, спокойно добавив: — Я только что подобрал его здесь.

Белоголовому пауку, ошарашенному и дезориентированному, было невдомек, почему посреди обеда хозяин бросил его в кусты.

— Что бы ты хотел поесть? — спросил Дуань Байюэ. — Я схожу и куплю.

— Все символы в учетных книгах подчиняются одной системе, — сказал Чу Юань. — Обнаружив закономерность, их не сложно понять.

— И? — продолжал спрашивать Дуань Байюэ.

— Хотя мы скопировали лишь несколько страниц, но суммы, указанные на них, являются достаточным доказательством того, что Сюй Чжицю одержим не просто алчностью, но сверхъестественной алчностью, — ответил Чу Юань.

— Это не выглядит правдоподобно, — покачал головой Дуань Байюэ. — Одной алчности мало. Как ему удается проворачивать свои мутные делишки втайне от всех? Гребет деньги лопатой, и даже местные жители об этом ничего не слышали.

Нахмурившись, Чу Юань уселся на ступеньках. Казалось, он тоже этого не понимает.

— Даже если ответ в скором времени не найдется, все равно нужно отдыхать, — заметил Дуань Байюэ. — А иначе ты не император, а бессмертный.

— Придумай способ, чтобы заставить Сюй Цжицю показать свое истинное лицо, — сказал Чу Юань.

— Хорошо, — кивнул Дуань Байюэ.

— Ты так легко согласился? — Чу Юань это показалось забавным.

— Я найду способ выполнить те задания, на которые согласился, — Дуань Байюэ присел рядом с ним. — Но у меня есть одно условие.

Чу Юань с окаменевшим выражением лица повернул голову и посмотрел на него.

Дуань Байюэ поднял бровь.

— Дворец Синаня никогда не остается в убытке.

— Что ты хочешь в этот раз? — выражение лица Чу Юаня стало отстраненным, его голос тоже прозвучал немного холодно. — Ныне весь Синань находится под властью князя Дуаня.

Дуань Байюэ улыбнулся, встал и вышел со двора.

Мимо проходил евнух Сыси и хотел с улыбкой поприветствовать его, но краем глаза заметил выражение лица Чу Юаня, поэтому склонил голову и поклонился, не смея сказать ни слова.

Кругом была тишь да благодать. Белоголовый паук осторожно вернулся на старое место, продолжая доедать останки насекомого, которые ранее были брошены на пол. Он постоянно волновался, что на него могут наступить.

Евнух Сыси стоял в сторонке, беспокоясь про себя, что Император и князь Синаня еще недавно прекрасно ладили, а затем всего за одну ночь стряслось незнамо что.

Через полчаса Чу Юань встал и хотел вернуться к себе в комнату, но тут со стены спрыгнул Дуань Байюэ.

— У князя Синаня остались здесь какие-то дела? — Чу Юань избегал смотреть ему в глаза.

— Тушеная курица, только что купил.

Дуань Байюэ взял его за запястье, зашел с ним в комнату и закрыл дверь.

— Спокойно съешь это и я обещаю тебе помочь, — с нотками смеха в голосе произнес он.

— …

Евнух Сыси, затаив дыхание, внимательно прислушивался к разговору снаружи.

Дуань Байюэ ополоснул руки, открыл бумажную обертку и оторвал ножку цыпленка. Она была нежной, сочной и золотистой, с нее даже капал сок. Выглядела очень аппетитно.

Чу Юань поколебался мгновение, а затем спросил:

— Это и есть твое так называемое условие?

— А что еще? — Дуань Байюэ передал ему куриную ножку. — Три дня на постной лапше. Только монахи так живут.

— …

Дуань Байюэ тоже попробовал мяса, а затем со вздохом сказал:

— Весь день придется крутиться как белке в колесе. Надеюсь, что когда вернусь сюда вечером, то в постную лапшу добавят хотя бы масла.

Чу Юань не знал, смеяться ему или плакать. Вытерев жирные пальцы, он почистил яйцо, собираясь его съесть.

Услышав, что двое людей в комнате снова разговаривают между собой, евнух Сыси наконец успокоился и лениво уставился на облака, спрятав ладони в рукава.

Через день в городе пошли слухи, что Император недоволен префектом Сюем. Все ожидали, что вскоре выйдет приказ освободить его от должности и вернуть обратно в столицу.

Некоторые даже говорили, что он не отделается лишением должности, но когда спрашивали о причине этого, никто не мог толком ответить.

Ходили разговоры, что в этот раз к делу причастен не только префект Сюй, но и его отец в столице.

В одно мгновение слухи распространились повсюду. Люди бесконечно строили различные предположения. Конечно же, они достигли и ушей Сюй Чжицю.

Это встревожило его. Каждый день он был похож на мышь, повстречавшую на своем пути кошку. Ему даже кусок в горло не лез при мысли о том, что его вот-вот призовет к себе император.

После обеда к черному ходу муниципалитета подъехала тележка с дровами. Сопровождавшие ее люди помогали перенести груз на склад. Среди них был невысокий худой человек, который сразу поспешил на задний двор.

Дуань Байюэ спустился с дерева и беззвучно последовал за ним.

— Ты посмел заявиться именно сейчас?

Сюй Чжицю писал письмо в кабинете, когда внезапно кто-то, стоявший позади, закрыл ему рот. Он сразу же побледнел от страха.

— Не нужно волноваться, — прибывший с возом дров человек отпустил его акупунктурные точки. Мелодичный голос на самом деле принадлежал замаскированной женщине.

— Этот город наводнили императорские стражи! — принялся топать ногой Сюй Чжицю.

— Вам тоже известно, что сейчас наступил критический момент, — усмехнулась женщина. — Даже трехлетние дети сейчас обсуждают, что Император недоволен вашей политической деятельностью. Что толку попусту беспокоиться. Лишь согласившись на просьбу главы секты вы сможете защитить свою шапку чиновника.

— Император все еще в городе, почему нельзя было отложить разговор? — тихо спросил Сюй Чжицю, стиснув зубы.

— Если бы Императора здесь не было, боюсь, вы не позволили бы контролировать себя другим людям, — заметила женщина. — Если вы все поняли, тогда будьте добры передайте нам ту гору золота, что лежит в вашем личном хранилище. В этом случае глава секты не станет усложнять вам жизнь.

Дуань Байюэ слегка нахмурился, услышав это. Он сам утром говорил, что тот человек очень алчный, но не ожидал, что тот накопил гору золота. Это не могло не показаться ему несколько возмутительным.

Лицо Сюй Чжицю поочередно становилось то белым, то красным. Затем он опустился в кресло с посеревшим лицом.

— Вы поистине упрямы, — посмотрев на него, женщина цокнула языком и покачала головой. — Пока существует деревня Цюфэн, вам не стоит беспокоиться, что оскудеет ваше личное хранилище. Если не в этот раз, заработаете в следующий. Если у вас остался зеленый холм, к чему бояться, что не будет хвороста?

— Замолчи! — услышав слова «деревня Цюфэн», Сюй Чжицю заметно встревожился.

— Лучше бы вам еще раз все хорошенько обдумать, ведь глава моей секты не отличается терпением, — женщина закончила разговор и ушла.

Дуань Нянь, следивший за кабинетом префекта Сюй, получил от Дуань Байюэ приказ проследить за этой женщиной и выяснить, что происходит.

Дуань Байюэ решил сначала вернуться на почтовую станцию.

— Деревня Цюфэн? — переспросил Чу Юань. — На быстрой лошади туда можно попасть всего за час. В конце концов, территория Даяня ограничена, поэтому повозки и балки для крыш изготавливают сначала в деревне Цюфэн, а затем пересылают для сборки в городские мастерские.

— Хочешь поехать туда и взглянуть? — спросил Дуань Байюэ. — Судя по разговору тех двоих, нелегальный бизнес Сюй Чжицю организован именно там.

Чу Юань кивнул и спросил:

— А что, если нас обнаружат?

— Мы замаскируемся и все будет в порядке, — беззаботно ответил Дуань Байюэ.

— …

Он с детства обучался боевым искусствам, но понятия не имел, как накладывать маскировку.

— Все обитатели поместья Синань прекрасно владеют искусством маскировки, — сказал Дуань Байюэ.

Чу Юаню оставалось лишь сесть в кресло и позволить ему нанести на лицо грим. Кончики его пальцев казались мягкими и слегка прохладными. Дуань Байюэ, слегка улыбаясь, провел большим пальцем по его лицу.

Чу Юаню сразу же захотелось прогнать его с кулаками.

Дуань Байюэ придвигался все ближе и ближе. Его лицо выглядело очень сосредоточенным.

Чу Юань не смог больше это терпеть и отступил, желая спрятаться. Но прятаться было негде. В конце концов, он почти уперся в стену.

Дуань Байюэ нежно приподнял его подбородок.

Евнух Сыси, став случайным свидетелем этой сцены через щель переплета в окне, быстро отвернулся и встал спиной, всем своим видом показывая, что он ничего не видел.

Они стояли невероятно близко, настолько близко, что кончики их носов почти касались друг до друга.

Чувствуя на себе горячее дыхание другого человека, Чу Юань понял, что его терпение лопнуло, и оттолкнул его прочь.

— Император Чу, что это значит? — озадаченно спросил Дуань Байюэ.

Чу Юань вытер лицо и проговорил сквозь зубы:

— Чжэнь никуда не идет. Это дело можно доверить Сян Ле.

— Я уже все сделал. Если мы не пойдем, разве мои усилия не пропадут впустую? — Дуань Байюэ поставил перед ним бронзовое зеркало. — Доволен?

Человек в зеркале имел весьма заурядные и скучные черты лица, на котором виднелось несколько оспин. С первого взгляда любому понятно, что это лицо может принадлежать лишь торговцу.

— Давай все же пойдем и взглянем. Все равно здесь сейчас делать нечего, — Дуань Байюэ прихватил еще одну маску и очень ловко наложил ее себе на лицо.

Чу Юань нахмурился.

— В Цзянху я часто пользуюсь маскировкой, поэтому я хорошо в этом натренировался.

— …

— Пойдем. Деревня Цюфэн, думаю, это неплохое место, — пробормотал себе под нос Дуань Байюэ.

Торговцы часто приходят посмотреть товары. Увидев двух посторонних, никто не заподозрит ничего необычного.

На границе полей шумно играли дети. По дороге Дуань Байюэ сорвал пучок красных цветов и вытащил их них тычинки.

— Хочешь их съесть?

— Съесть? — нахмурился Чу Юань.

— Они сладкие, — заметил Дуань Байюэ.

Чу Юань отказался наотрез. Он император. Если бы он, словно ребенок из простой семьи, ел все, что попадется в руки, скорее всего, он не дожил бы до этого дня.

— Пока ты со мной, никто не сможет тебе навредить, — улыбнулся Дуань Байюэ, словно прочитав его мысли. — Его называют «фонарный фитилек», в Синане он растет повсюду.

Чу Юань притворился, что ничего не слышал. Он ускорил шаг по направлению к ближайшей деревне.

Поскольку местные жители занимались обработкой дерева, вывески в деревне Цюфэн были намного вычурнее обычных. В небольших двориках по обе стороны дороги мужчины работали по дереву, а их жены ткали. Повсюду лежали кучами различные детали. Их поприветствовали с улыбками, приняв за торговцев, которые явились приглядеть товар для покупки.

Сделав круг по деревне, они не обнаружили ничего необычного.

На каждом подворье пилили дерево, вытачивали из него различные детали. При виде посторонних никто не прятался. Напротив, их встречали очень дружелюбно, даже приглашали выпить чаю. Не похоже, чтобы здесь скрывали какие-нибудь секреты. На ферме, расположенной на окраине деревни, мужчина пилил дерево, обливаясь потом. Дуань Байюэ и Чу Юань вместе подошли к нему и спросили не найдется ли у него чая попить.

— Конечно, — мужчина отложил инструменты и быстро вынес им из дома чай. — Вы пришли, чтобы посмотреть товары?

— Да, — кивнул Дуань Байюэ. — Мы хотели бы заказать партию колес для повозок. Увидев, что на вашем дворе немало подходящих деталей, мы зашли спросить.

— Товары вам придется заказывать в лавках города Даянь, — ответил мужчина. — Здесь только детали. Каждый мастер здесь работает лишь над определенными частями готового изделия. А собирают их только в городе.

— Вот оно как, — наконец-то понял Дуань Байюэ. — Тогда вы изготавливаете лишь колеса для повозок?

— А еще ножки для столов и деревянные ящички, — вытер пот мужчина.

— Деревянные ящички? — спросил Дуань Байюэ. — Шкатулки для хранения ювелирных украшений?

— Ну, этого я не знаю. Все жители этой деревни работают по дереву, и никто не знает, что хорошо продается в городе. Тамошние лавки присылают нам чертежи, и мы изготавливаем то, что от нас требуется, — сказал мужчина.

— Он выглядит довольно большим. Не похоже, чтобы он приглянулся женщинам, — Дуань Байюэ взял в руки деревянный ящичек. — Ваши навыки превосходны. Мне кажется вы уже долгое время занимаетесь их производством.

— Колеса для повозок делали еще мои предки. Но вот эти шкатулки я начал делать несколько лет назад. Тем не менее, продаются они лучше всего. Каждый месяц я делаю по крайней мере двести ящиков, — с улыбкой добавил он. Должно быть, новые люди приходили сюда нечасто, поэтому мужчина был разговорчив.

— Они выглядят довольно сложными. Можно взять один из них? — спросил Дуань Байюэ.

— И речи быть не может. Нам сказали, что эти деревянные ящички нельзя продавать посторонним, сколько бы денег нам не предложили, — с неловкостью в голосе ответил мужчина.

— Вот оно что. Это было опрометчиво с моей стороны, — извинился Дуань Байюэ.

— Пустяки, вы слишком вежливы, — махнул рукой мужчина. — Если бы они принадлежали мне, я бы дал вам их сколько душеньке угодно, но начальство не разрешает. Если вам действительно они нужны, тогда стоит отправиться в Даянь и зайти в торговый дом семьи У, занимающийся продажей повозок, и спросите о них. Как только я закончу с ними работать, они сразу же будут отправлены туда.

— Премного благодарен, — кивнул Дуань Байюэ.

Они посидели еще немного, допили свой чай и покинули деревню, потихоньку вернувшись на проселочную дорогу.

— Эта деревянная шкатулка, в ней было что-то необычное? — поинтересовался Чу Юань.

— Ее нельзя назвать необычной, но она не похожа на обычный предмет домашнего обихода, — ответил Дуань Байюэ. — Поскольку она громоздкая, малопривлекательная и недостаточно вместительная, то не должна хорошо продаваться.

— Узнаем, как только вернемся в город, — сказал Чу Юань. — Лавка семьи У находится недалеко от почтовой станции. Чжэнь уже видел ее, дела у них идут неплохо.

Дуань Байюэ кивнул и они вместе вернулись в город Даянь.