Стратегия Императора (Новелла) - 23 Глава

Лань Цзи в гостинице Яньхуэй

***

Стоило отметить, что техники совершенствования внутренней силы, которые прислал Нань Мосе, хоть и казались нелепыми, но были довольно эффективны. После их практики, Дуань Байюэ чувствовал, что все его тело было отдохнувшим и бодрым. Даже его внутренняя энергия стала более стабильной, чем раньше.

Дуань Нянь смог наконец расслабиться. Пребывая целую ночь в волнениях, он боялся, что такие тренировки пошатнут духовные силы господина.

В лавке У по-прежнему не было недостатка в посетителях. Спрятавшись за веткой дерева и скрывшись от посторонних глаз, Дуань Байюэ продолжал наблюдать за полуразрушенным гостевым домом. Через два дня конная повозка действительно прибыла вновь. Это был тот же рабочий, что и в прошлый раз. Сначала он достал все ящики из повозки, затем один за другим начал таскать их в дом. Изделия выполненные полностью из дерева, были совсем не легкими, и мужчина казался крайне уставшим.

Когда он занес следующий ящик, Дуань Байюэ рискнул: он выпрыгнул из укрытия, глянул внутрь через обшарпанный оконный переплет и увидел, что в земле и вправду был потайной коридор. Вход в него оказался прикрыт несколькими старыми досками, и если не присматриваться, его было довольно легко упустить из виду.

После приблизительных подсчетов, сколько же времени нужно рабочему, чтоб пройти туда и обратно, у Дуань Байюэ зародился план. Он намеревался последовать за мужчиной и посмотреть, что внутри.

Во дворе оставалось три ящика. Рабочий тяжело вздохнул. Прилагая немалые усилия, он взвалил груз на свое плечо и медленно направился вниз по лестнице, в тайный проход. Дуань Байюэ бесшумно следовал за ним. Они шли уже пять минут, когда наконец достигли ровной поверхности. Кто знает, как глубоко под землей они находились.

Освещение было тусклым. Рабочий по-прежнему нес на плече большой ящик и, кажется, не владел никакими боевыми искусствами, поэтому даже не догадывался, что кто-то шел за ним. Единственное, что его интересовало — его путь вперед. Они шли через длинный подземный коридор, когда впереди вдруг появился свет, и вместе с тем послышались звуки разговоров и работы.

Люди внутри занимались своими делами. Дуань Байюэ укрылся в темноте. Он наблюдал за происходящим внутри и слегка хмурился. В конце коридора, в зале, находилось более ста человек. Вдоль стены располагались полки с аккуратно сложенными на них деревянными деталями. Рабочие места мастеров четко разделялись: они сидели в три ряда, и их работа была слажена и согласована. Казалось, они работали вместе уже долгое время.

Рабочий опустил свою ношу, стер пот со лба и пошел за другими двумя ящиками. Дуань Байюэ не последовал за ним и продолжил наблюдать. Он видел как в ящичек-шкатулку помещали механизм, затем мастер наносил на нее лак, а после высыхания оставлял в углу. Спустя время ее отправляли в другое место.

В воздухе чувствовался слабый цветочный аромат, ранее Дуань Яо часто использовал этот цветок для очищения яда гу. Этот цветок был орхидеей Крыло Бабочки и мог усиливать действие яда. Пыхтение и ворчание послышались с другого конца подземного тоннеля, рабочий принес последний деревянный ящик. Дуань Байюэ направился за ним, как и ранее, покидая тайную комнату.

В резиденции Чу Юань просматривал доклады чиновников, когда евнух Сыси объявил, что вернулся князь Дуань.

— Похоже, ты что-то обнаружил, — Чу Юань поднял на него глаза. — Иначе бы не вернулся так рано.

— Если бы я ничего не нашел, то Сюй Чжицю был бы слишком хорош, храня свои секреты, — Дуань Байюэ сел за стол. — Сегодня еще одна партия новых деталей была доставлена в заброшенный гостевой дом. Я проследовал за рабочим по подземному коридору, чтобы посмотреть.

— Ты заходил в потайной проход? — Чу Юань был шокирован.

— Разве я не мог по нему пройти? — Дуань Байюэ очевидно не понял, что тот имел в виду.

Чу Юань нахмурился, но ничего не сказал.

Дуань Байюэ на секунду задумался и улыбнулся: «Беспокоишься обо мне?»

Уши Чу Юаня покраснели, в глазах был слабый гнев — он, казалось, злился сам на себя, за то что оказался неспособен сохранить самообладание.

— Если уж я осмелился последовать за ним, то знаю свои возможности, — Дуань Байюэ не стал дальше дразнить его и вернулся к теме разговора. — Этот рабочий, похоже, не знает боевых искусств, и даже ни о чем не догадывался. Подземная тайная комната вырыта глубоко. Как мы и предполагали, там работают около ста плотников, аккуратно и слажено. Вероятно, большинство из них — те самые люди, что «пошли делать большие дела», заставляя соседей зеленеть от зависти.

— Сто или больше человек… так много людей? — спросил Чу Юань. — Что они там изготовляют?

— Я так и не смог разузнать. Это похоже на какую-то ловушку, которую они кладут внутрь деревянной шкатулки — того ящичка, что мы видели. Кажется, они содержат в себе яд гу, — ответил Дуань Байюэ.

— Такое сложное устройство? — Чу Юань нахмурился.

— Хотя я не знаю что это, но все еще помню приблизительное строение механизма. Не хочешь найти кого-нибудь, чтоб расспросить о нем?

— Найти кого? Тянь Юя?

Дуань Байюэ кивнул:

— Несмотря на то, что он молод, он — лучший плотник в городе. Он любит слушать и читать истории, вполне возможно, он что-то об этом знает.

— Хорошо, — Чу Юань согласно кивнул.

— Днем слишком много людей. Я приведу его ночью, — сказал Дуань Байюэ. — Еще слишком рано, а по пути сюда я видел огненное представление. Хочешь пойти посмотреть?

— Выйти наружу? — Чу Юань сомневался. — Что если нас кто-то увидит?

— Если увидят — значит увидят. Неужели кто-то может сказать, что император не смеет выходить и смотреть представление? — Дуань Байюэ ухмыльнулся. — Я же могу просто замаскироваться.

Оставаться весь день в доме довольно скучно, поэтому Чу Юань не стал дальше возражать.

Снаружи было холодно, стоял густой туман. Прежде чем уйти, Дуань Байюэ взял плащ и легко накрыл им плечи Чу Юаня.

Евнух Сыси радостно подумал, что князь Синаня несомненно очень заботлив, даже выбрал плащ потеплее.

Что же касается так называемого «огненного представления», то оно было не более чем народным способом развлечения детей: построили трибуну, натянули полотно, задавая настроение игрой на соне(1) и барабанным боем, разыгрывали божественную сцену. Взрослым в городе было нечем заняться после ужина, поэтому когда с трапезой было покончено, они так же останавливались посмотреть. Людей собралось довольно много, и атмосфера была оживленной.

Это шоу не стоило внимания, но Чу Юаню отчасти даже нравилось находиться среди простого народа. Никто не догадывался, что император находился так близко. Все смеялись, разговаривали, ели дынные семечки, их улыбки были искренними и настоящими. Все это давало ощущение уюта, глаза Чу Юаня тоже сияли улыбкой.

Дуань Байюэ купил мешочек жареных дынных семечек и, протянув ему, произнес:

— К ним добавлен порошок яньцзинь(2), он придает им сладкий вкус.

Чу Юань, будто посмеиваясь, бросил на него взгляд.

— Чего ты боишься? Те старые лисы из императорского двора не видят тебя, — тихо прошептал ему на ухо Дуань Байюэ. — Никто не станет выпрыгивать и говорить, что императорская благопристойность потеряна.

Чу Юань схватил горсть дынных семечек из его ладони, после чего медленно и неторопливо начал их щелкать.

Сцена стонала и поскрипывала, выступающие на ней люди были обладателями грубых мужских голосов. Когда наконец возлюбленные воссоединились, зрители разразились бурными аплодисментами, восклицая и расхваливая удивительную историю.

Чу Юань также бросил на сцену небольшой золотой слиток:

— Пошли, пора возвращаться.

Дуань Байюэ застегнул его плащ и, прокладывая плечом путь, вывел их из толпы. Они вернулись в резиденцию.

Евнух Сыси с улыбкой открыл дверь перед ними, подумав про себя, что редко можно увидеть Императора таким: даже его глаза сияли.

— Если тебе понравилось, в следующий раз я могу взять тебя посмотреть другие места, — Дуань Байюэ помог ему отложить плащ.

— Хорошо, — Чу Юань кивнул.

— Время пришло, я пойду и приведу Тянь Юя, — произнес Дуань Байюэ.

— Сян Ле рядом, — Чу Юань остановил его. — Пускай он сходит вместо тебя.

Дуань Байюэ пребывал в сомнениях, но осознание произошедшего тут же заставило его почувствовать себя счастливым.

Кажется, это был первый раз, когда тот первым проявил инициативу, попросив остаться с ним.

Чу Юань избегал его взгляда:

— Он — лишь обычный ремесленник, и не видел тебя прежде. Просто не хочу шокировать его, только и всего.

Дуань Байюэ притянул стул и сел рядом:

— Хорошо. Я настолько свирепый, что лучше мне не бегать рядом, — его тон был очень серьезен.

Чу Юань притворился, что ничего не слышал, и потянулся, чтобы налить себе чашку чая.

Примерно через полчаса Сян Ле тайно доставил Тянь Юя в резиденцию. Поскольку тот уже был знаком с Императором и знал, что тот не жесток, в этот раз он был более расслаблен.

Чу Юань взял стопку бумаг, попросив Сыси передать их Тянь Юю:

— Этот молодой мастер знает что это?

Дуань Байюэ был замаскирован и оставался стоять за Чу Юанем в качестве императорской стражи.

— Это? — Тянь Юй рассматривал пару страниц. — С первого взгляда не могу сказать.

— Не тревожьтесь, — спокойно сказал ему Чу Юань. — Посмотрите внимательнее.

Не желая что-то упустить, Тянь Юй долго и внимательно изучал листы, прежде чем ошеломленно произнес:

— Может ли быть, что это Призрачная Шкатулка?

— Что это за вещь, Призрачная Шкатулка? — Чу Юань впервые о ней слышал.

— Это шкатулка-ловушка, запрещенная предками, — Тянь Юй колебался. — Но этот простолюдин не может быть уверен, она это или нет. Я никогда не видел ее ранее, не видел даже чертежей. Я слышал лишь упоминания о ней, когда старейшины рассказывали истории детям.

— Почему она запрещенная? — спросил Чу Юань.

— Это… — Тянь Юй опустился колени. — Старейшины говорили, что один из предков желал создать оружие, способное убивать и, оставаясь невидимым, защитить своего хозяина в критический момент. И так он целеустремленно исследовал это многие годы. В итоге он постепенно стал одержим этим, и создал Призрачную Шкатулку прямо перед своей смертью. Когда шкатулку открывают, из нее вылетает огромное количество игл. Головки игл смочены ядом, а в крохотных отверстиях спрятаны гучун. Одна Призрачная Шкатулка, даже перед лицом семидесяти или восьмидесяти мужчин, будет страшным оружием, от которого тяжело защититься. Не имеет значения, кто это будет: один за другим, они будут отравлены ядом гучун и тотчас же умрут.

— Настолько ужасна? — Чу Юань нахмурился.

Дуань Байюэ также был изумлен: если Сюй Чжицю действительно втайне воссоздал эту вещь, то определенно заслуживал смерти.

— Призрачная Шкатулка какое-то время пользовалась уважением, ровно до того момента, пока потомки не начали устраивать между собой настоящую бойню, уничтожая целые семьи. Тогда один благородный и уважаемый предок приказал сжечь все шкатулки, даже чертежи были обращены в пепел на глазах у всего клана, — продолжал Тянь Юй. — Спустя время город Даянь возродил свою репутацию ремесленников, создающих все виды столов, стульев, кресел, конных повозок и кроватей. В конце концов мы заработали доброе имя основателей плотницкого дела. Призрачная Шкатулка стала просто слухом и никогда больше не появлялась вновь.

— Похоже на правду, — сказал Чу Юань. — В этом мире, должно быть, не осталось уже никого, кто бы видел Призрачную Шкатулку.

— Должно быть так, — Тянь Юй кивнул.

— Благодарю за помощь молодого мастера, — Чу Юань велел Сыси проводить и вознаградить его.

— Евнух, не нужно беспокоиться, — Тянь Юй убрал серебро в свой рукав. — Этот простолюдин знает, что можно говорить, а о чем говорить нельзя.

Евнух Сыси рассмеялся, передавая Сян Ле поручение проводить молодого мастера обратно. Умный человек будет любим везде, где бы ни появлялся.

— В таком случае, по большей части все верно, — произнес Дуань Байюэ. — Когда я сегодня спустился в тайную комнату, то почувствовал аромат — несомненно, это была орхидея Крыло Бабочки. Этот цветок произрастает в Синане и используется только для очистки яда гу.

— Мерзавцы! — Чу Юань пришел в ярость, глаза его источали холод.

Дуань Байюэ мысленно вздохнул и легко похлопал его по руке:

— Нет смысла злиться. Сейчас самое главное — придумать, как решить эту проблему.

Такое количество Призрачных Шкатулок, очевидно, не мог купить кто-то из Цзянху. Деревянные изделия Даяня отлично продаются, даже торговцы Наньяна наперебой скупают их. Если они хотели спрятать тысячи или даже десятки тысяч деревянных шкатулок среди обычных товаров, сделать это было бы достаточно легко: внутри всего лишь одной партии красных деревянных шкафов могут поместиться несколько сотен Призрачных Шкатулок и остаться никем не замеченными.

Почему другие страны готовы были покупать эти вещи по столь высокой цене — даже не нужно было объяснять.

Одна-единственная Призрачная Шкатулка, вероятно, могла забрать жизни десятков офицеров и солдат Великой Чу. Думая об этом, Чу Юань ненавидел тот факт, что не может прямо сейчас изрубить Сюй Чжицю на тысячу кусочков.

Дуань Байюэ стоял сзади, и его теплые сухие руки мягко накрыли глаза императора. Чу Юань замер.

— Твой взгляд не должен полниться духом истребления, — тихо сказал Дуань Байюэ. — Все убийства оставь на меня.

— Этот Сюй Чжицю, откуда у него столько дерзости? — Чу Юань резко встал.

— Люди умирают за богатство, подобно птицам умирающим за еду, — сказал Дуань Байюэ. — Нет ничего странного в том, чтобы поддаться соблазну. Продажа Призрачных Шкатулок принесет ему целую гору золота.

— Не имеет значения как много он продал ранее. Начиная с этого дня ни одна шкатулка не должна покинуть город, — сказал Чу Юань.

Дуань Байюэ кивнул:

— Конечно.

Они все еще разговаривали, когда евнух Сыси объявил, что командир Сян просит аудиенции.

— Позови его! — Чу Юань сел за стол, показывая Дуань Байюэ, что тот должен временно укрылся за ширмой.

— Император, — приветствовал Сян Ле после возвращения. — Была замечена некоторая активность в магистрате.

— Что произошло? — спросил Чу Юань.

— Человек из демонической секты снова пришел, чтобы найти Сюй Чжицю. Эти двое уже достигли соглашения, и завтра после полудня они собираются раскопать кучу золота на горе Лея.

— Сюй Чжицю придет лично? — продолжал спрашивать Чу Юань.

Сян Ле кивнул:

— Да.

— Вы хорошо поработали, командир Сян, — сказал Чу Юань. — Продолжайте наблюдать за ним, узнайте насколько велика эта куча золота.

Сян Ле получил приказ и удалился, будучи, однако, озадаченным.

Кто-то снова находился за ширмой.

Но кто это? И почему он остается в императорской спальне каждый день?

Дуань Байюэ спросил:

— Хочешь, я тоже схожу и понаблюдаю?

— В этом нет необходимости. Наблюдения Сян Ле вполне достаточно. Большое количество людей может привлечь внимание и насторожить врага. — ответил Чу Юань. — Давай просто посмотрим, что будет происходить дальше.

— Это тоже неплохо, — Дуань Байюэ присел рядом. — Время уже позднее, хочешь пойти отдыхать?

Чу Юань, обуреваемый тревогами, покачал головой.

— Я понимаю, — сказал Дуань Байюэ сочувственно. — Видя тебя таким, я в самом деле хочу убить Сюй Чжицю.

— Если преступается закон, то мировое правосудие возьмет это в свои руки, — сказал Чу Юань. — Законы страны выше небес, никто не может уйти от наказания.

— Видишь ли, даже если ты знаешь правду, ты все еще не можешь покончить с этим, — Дуань Байюэ встал, поправив его воротник. — Даже если ты не будешь спать этой ночью, что произойдет? Кроме того, что ты утомишь свое тело и не сможешь быть полезен.

— Я не желаю слушать твои наставления, — пресек его Чу Юань.

— Ты не хочешь слушать мои наставления, но о чем же мне говорить? Может быть о любви? — улыбаясь произнес Дуань Байюэ.

Чу Юань, обомлев, уставился на него. Он смутно почувствовал, что, кажется, услышал что-то не то.

Дуань Байюэ мягко смотрел на него, в тусклом освещении можно было заметить, что взгляд его полон нежности.

Затем евнух Сыси услышал грохот из комнаты.

Мгновение спустя, Дуань Байюэ вышел из нее и присел на ступеньки, безмятежно уставившись на луну.

Евнух Сыси понимающе посмотрел на него.

Зная характер Императора, с ним определенно не стоит торопиться.

Как и ожидалось, на следующий день, после трапезы, Сюй Чжицю тайком забрался в конную повозку и покинул город.

И хотя Сян Ле уже наблюдал за ним, Дуань Байюэ все же решил отправиться следом. Ему нечего было делать в резиденции, и лучшим решением было разобраться с проблемой и избавить кое-кого от постоянного беспокойства, безвкусной еды и бессонных ночей.

Вскоре, после того как повозка покинула город, она остановилась на обочине дороги. Сюй Чжицю слез с повозки и пошел в одиночестве вдоль дороги. Дальше он свернул, пошел в гору, затем спустился с нее с обратной стороны, пока в итоге не остановился у подножия утеса.

Там его уже ждали две женщины. Дуань Байюэ знал их: они обе были служанками Лань Цзи и участвовали в попытке похищения Дуань Яо ранее, в лесу.

Завидев Сюй Чжицю, одна из служанок улыбнулась:

— Этот господин действительно очень великодушен и щедр.

У Сюй Чжицю болело сердце, болело все тело, у него не было ни малейшего желания дразнить ее в ответ. Он бросил перед ней ключ.

Служанка не рассердилась, она подобрала ключ и вставила его в механизм в камне. Глухое грохотание послышалось из-под земли. Скала, изначально целиком опутанная восходящей лозой, раскололась на две части, образуя небольшую расщелину.

Дуань Байюэ мысленно покачал головой: это действительно город ловушек. Даже тайное хранилище спроектировано настолько продуманно.

В небе ярко светило солнце. Из своего укрытия Дуань Байюэ мог видеть металлические отблески в расщелине, и можно было с уверенностью говорить, что золотая или серебряная гора — это вовсе не преувеличение.

Сян Ле также был изумлен, искренне пожалев старого господина Сюй. Похоже, он потеряет сына будучи в своем преклонном возрасте. За такую коррупцию даже десятикратного обезглавливания недостаточно.

Служанки вошли в пещеру и осмотрели ее. Они были очень довольны:

— Это место больше не имеет ничего общего с этим господином. После того как глава нашей секты заберет все, мы вернем ключ этому господину.

— Я уже отдал вам деньги, и вам лучше сделать то, что обещала мне ваша глава! — грубо выплюнул Сюй Чжицю.

— Этому господину не нужно беспокоиться, наша секта Тяньша всегда следует договору, — голос служанки был четким и ясным. Услышав это, Дуань Байюэ был готов рассмеяться: эта дурная женщина настолько невозмутима, что даже смеет заявлять, будто ее собственная демоническая секта заслуживает доверия.

Сюй Чжицю вздохнул, оглядел их и вздохнул снова. Он не хотел больше оставаться и повернулся, чтобы вернуться к магистрату. Сян Ле отправился за ним, боясь, что кто-то может убить его по пути. Дуань Байюэ же тайно последовал за двумя служанками, которые вернулись в гостиницу Яньхуэй города Даянь.

— Поздравляем главу секты! Наши поздравления главе секты! — произнесли служанки за дверью. — Золото у нас!

Из комнаты донесся смех, Лань Цзи открыла дверь:

— Эти хранители хорошо поработали.

Пребывая в своем укрытии, Дуань Байюэ потер подбородок. Он совершенно не предполагал, что Лань Цзи лично придет сюда.

Когда он вернулся в резиденцию, небо уже полностью потемнело. Чу Юань только что закончил слушать доклад Сян Ле о том, что тот разузнал, и пил чай.

— Князь сегодня пришел немного поздно, — быстро прошептал Сыси. — Император даже не ужинал и продолжал ждать.

Дуань Байюэ улыбнулся. Поблагодарив, он протянул руку и открыл дверь.

Чу Юань опустил чайник:

— Куда ты сегодня ходил?

— В гостиницу Яньхуэй, — ответил Дуань Байюэ. — Лань Цзи остановилась там.

— Глава секты Тяньша? — сказал Чу Юань. — Тогда ты видел мастера Му Чи или остальных похищенных стариков из богадельни?

— Я обыскал все этажи гостиницы, но их там нет, — Дуань Байюэ покачал головой.

Чу Юань вздохнул:

— Значит, до сих пор не ясно где они.

— Поскольку их только похитили, но не убили, это говорит о том, что от них есть какая-то польза. Пока что их жизням ничего не угрожает, — сказал Дуань Байюэ. — Мы просто будем их искать.

— Хорошо, — ответил Чу Юань.

— Сегодня на ужин по-прежнему овощи и соевый творог? — внезапно спросил Дуань Байюэ.

— …

Что?

— Ввиду того, что золотая гора была найдена, давай съедим что-нибудь существенное, — глаза Дуань Байюэ лучились надеждой.

— Гора золота изначально находилась в руках у Сюй Чжицю, а теперь у секты Тяньша. Какое это имеет отношение к тебе? — сказал Чу Юань со смехом.

Он согнул палец и постучал по переносице Дуань Байюэ:

— Максимум ты получишь тарелку вегетарианской лапши, и тебе решать, хочешь ли ты ее съесть.

………………………….

От переводчика.

1. Сона 唢呐, как говорит википедия: «китайский язычковый музыкальный инструмент». Как говорит переводчик: «дудка».

2. Порошок яньцзинь : 盐津粉 — лит. соль, пот, пудра. Китайские сайты говорят, что это мука из сладкого картофеля, им посыпают сухофрукты и добавляют в другие блюда. Что-то вроде сахарной пудры.