Стратегия Императора (Новелла) - 8 Глава

Богомол хватает цикаду, а позади него воробей*

***

П/п. Богомол хватает цикаду, а позади него воробей 螳螂捕蝉 — идиома, используется в значении «на всякую силу есть управа».

Весна — это пора, когда крестьяне заняты земледелием. Простой народ, отдохнув за зиму, полон энергии. По пути императорские корабли миновали множество городов, по обоим берегам Великого канала бурлила жизнь, люди сновали туда-сюда, отовсюду доносился гул голосов. Все вокруг процветало.

Наблюдая за этой сценой, Чу Юань несколько успокоился.

— Император, — сказал евнух Сыси, выйдя вперед, чтобы помочь ему надеть накидку. — Следующая остановка будет в городе Юньшуй.

Чу Юань кивнул и, без лишних разговоров, продолжил вглядываться вдаль, погрузившись в размышления.

Окружного чиновника, ответственного за город Юньшуй, звали Лю Би, и он приходился дальним родственником Лю Гуну. Хотя это была незначительная должность седьмого ранга, немало людей при дворе не отказались бы от этого места. Как только откроется транспортный канал, сюда хлынут богатства: соль, отправляющаяся на юг, зерно на север, чайные листья и фарфор на запад, — все будет проходить через этот крошечный город Юньшуй. Даже не самый жадный человек найдет массу возможностей заработать здесь деньги. Если сравнивать с другими бедными провинциальными городами, то тут в тысячу раз лучше.

Узнав, что Чу Юань направляется в Цзяннань, Лю Би и не думал беспокоиться. В отчетности не было никаких видимых проблем, а в муниципалитете сплошь его люди. Все они замешаны в грязных делишках, поэтому нет смысла бояться, что кто-нибудь донесет на него императору. Более того, в столице остался достопочтенный старый Лю, великий покровитель клана Лю, так что ему ничего не грозит. Поэтому сегодня утром Лю Би освежился, переоделся и вместе со своими подчиненными явился в порт, чтобы встретить императора. Там же собралась огромная толпа обывателей, в чьих глазах горело предвкушение, все они хотели посмотреть на императора.

Во второй половине дня наконец появился большой корабль и медленно начал причаливать. Императорский желтый флаг развевался на ветру, по обоим бортам корабля бдительно выстроились две шеренги императорских стражей, клинки их мечей сверкали на солнце. Люди невольно почувствовали восхищение и трепет.

— Чиновник приветствует Императора! — Лю Би и его люди преклонили колени, чтобы поприветствовать императора, простолюдины шумно последовали их примеру.

Не так далеко отсюда Е Цзинь все еще сушил свои травы во дворике, словно и не слышал весь этот шум снаружи.

— Ты действительно не пойдешь? — беспокойно спросил Бай Лайцай.

— Если хочешь, то иди, я тебя не держу, — Е Цзинь встал с небольшой корзиной в руках. — Император тоже человек: два глаза и один нос. Почему я должен идти туда и стоять на коленях? Только для того, чтобы взглянуть на него?

— Это верно, — Бай Лайцай присел на стул, подумал немного и снова встал. — Но я все равно хочу пойти и посмотреть, вдруг будут раздавать деньги. Это же в конце концов император.

Е Цзинь пожалел, что спас его в горах.

Чу Юань сошел с корабля. Лю Би, улыбаясь, поднял голову:

— Император.

Вокруг стояла тишина. Наиболее дерзкие простолюдины украдкой взглянули на императора и невольно похвалили его про себя: он действительно прекрасно выглядел. Красивая голова с черными волосами, сверкающие словно звезды глаза, прямой нос — в общем роскошный и представительный вид. Простолюдины торопливо вновь опустили головы.

— Чиновник, пожалуйста, встаньте, — Чу Юань лично, выйдя вперед, протянул ему руку и помог встать.

Все лицо Лю Би покрылось морщинками от улыбки:

— Евнух Сыси, генерал Шэнь.

— Этот город, Юньшуй, поистине оживленный и процветающий, — сказал Шэнь Цяньфань. — Господин Лю в самом деле правит мудро.

— Генерал Шэнь льстит мне, я просто исполняю свои обязанности чиновника, — Лю Би посторонился, чтобы уступить дорогу. — В поместье уже приготовлено застолье. Пожалуйста, сюда, Император.

В толпе находился старик, который наблюдал за этой сценой, грызя семечки дыни. Он даже вытягивал свою шею и вставал на цыпочки. Один взгляд на него, и сразу становилось понятно, что он любил лезть не в свои дела. Только когда уехал экипаж императора, и толпа разошлась, он неохотно вернулся домой.

— Что, не получил никаких денег? — посмеялся над ним Е Цзинь, увидев, как тот разочарованно заходит во двор.

— Даже император может оказаться прижимистым, — Бай Лайцай присел у каменного стола, горько жалуясь. — Он был похож на тебя, и я подумал, что он тоже добрый человек. Какие уж там деньги, даже булки не дали.

— Кто это выглядит похоже на него? — Е Цзинь бросил на него яростный взгляд.

Бай Лайцай тут же воскликнул:

— Я!

Е Цзинь холодно фыркнул, задрал подбородок и медленно пошел к себе в комнату.

Бай Лайцай похлопал по груди и выдохнул с облегчением. Какой же он свирепый…

Чу Юань не любит роскошь, и Лю Би не смел устраивать торжественный пир. Хотя блюд приготовили в изобилии, но это была простая домашняя еда, вино тоже было довольно обычным — Шаосин Хуан. Чу Юань обсуждал перенаправление транспортного канала и больше ни о чем особо не расспрашивал. После окончания застолья он пораньше ушел в свою комнату, чтобы отдохнуть с дороги. Он даже не встречался в другими чиновниками.

Лю Би выдохнул с облегчением. Он ожидал, что Император захочет проверить его отчетность, но к большому удивлению, об этом ни разу не упоминалось.

Согласно первоначальному плану, Чу Юань должен был остаться здесь только на два дня, чтобы корабль пополнил припасы и продолжил свой путь к городу Цянье. Неожиданно, на второй день своего пребывания в Юньшуе, у Чу Юаня поднялась температура. Возможно он заболел из-за того, что провел много дней на реке, где дули холодные ветры. Императорский лекарь, сопровождающий их, лечил его не меньше пяти дней, пока тому не стало лучше.

— Я слышал, что у императора лихорадка, — Бай Лайцай, пихнул Е Цзиня локтем. — Если ты лекарь, почему бы тебе не вызваться помочь ему? Вдруг тебе повезет, ты вылечишь его и может даже получишь шанс попасть во дворец и стать императорским целителем.

— Чтобы я пошел и стал его целителем? — Е Цзинь бросил в него пригоршню цаньша*, подбоченился и заявил: — Да не в жизнь!

П/п: Цаньша 蚕沙 — сушеные отходы жизнедеятельности гусеницы тутового шелкопряда, которые используются в китайской медицине.

Бай Лайцай пустился наутек, прикрывая голову руками.

Этот лекарь выглядит так, словно вот-вот сожрет кого-нибудь…

В связи с таким положением дел Лю Би был изрядно обеспокоен, однако он не боялся, что с Чу Юанем что-нибудь случится. Это ведь всего-навсего лихорадка. Беспокоился же он о том, настоящая ли это лихорадка или симуляция. Если второе, то какие цели Император этим преследует?

— Господин слишком много думает.

Управляющего муниципалитета звали Лю Мань, и он выглядел намного спокойнее Лю Би. Медленно подняв свои рукава, он продолжил:

— Император болен, и мы с вами сделаем все, чтобы как следует позаботиться о нем. Зачем слишком много думать об этом?

Лю Би хотел возразить, но передумал. Он не знал в чем дело и не мог спросить, хотя очень хотелось. Его преследовало беспокойство. Даже посреди ночи, когда настало время отдыха, он все равно продолжал волноваться. Он вертелся в постели до тех пор, пока его жена не начинала жаловаться. Ему едва удалось уснуть на рассвете, но  стоило только закрыть глаза, как его вытащили из постели имперские стражи.

— Генерал Шэнь, генерал Шэнь, что все это значит? — шокированный Лю Би побледнел.

— Стража, отвести этого предателя в камеру, — холодно приказал Шэнь Цяньфань.

Предателя? Лицо Лю Би побледнело еще больше, ему хотелось кричать, что он невиновен, но прежде чем Лю Би нашелся со словами, его уже волокли в тюрьму.

Имперская стража окружила муниципалитет. Те, кто проснулся пораньше, увидели это и забеспокоились, люди не понимали что происходит. Пошли слухи, будто бы всплыли недавние махинации Лю Би, поэтому Император бросил его в тюрьму, но к вечеру появилась новость, что причиной послужил яд в пище, которую подавали в поместье Лю.

Отравление императора… все, кто об этом слышал, бледнели. Это преступление могло привести к казни всего клана, и, тем не менее, кто-то отважился совершить такое злодеяние.

Новость достигла ушей Е Цзиня.

Бай Лайцай осторожно взглянул на него:

— Император отравлен, а этот лекарь все еще не желает пойти и взглянуть на него?

Е Цзинь резко опустил пестик.

— Я с ним все равно не так хорошо знаком.

— В этом мире так много пациентов, как может лекарь быть знаком с каждым из них? — возразил Бай Лайцай. — В конце концов, когда кто-то болен, ты просто лечишь его.

Е Цзинь, раздосадованный его нытьем, вышел на прогулку.

Муниципалитет был тщательно окружен. Не только императорскими стражами, которые прибыли сюда с Чу Юанем, но и солдатами, призванными сюда Шэнь Цяньфанем. Когда Е Цзинь услышал новости, он встревожился, но затем хорошо все обдумал. Если Чу Юань был неожиданно отравлен, зачем же тогда он заранее нагнал сюда такое войско и еще ждал несколько дней, чтобы схватить предателя?

Пф!

Лекарь Е Цзинь сердито зашагал в закусочную, намереваясь едой погасить свой гнев.

В детстве Чу Юань притворился больным, чтобы напугать Е Цзиня, и теперь, когда уже вырос, он делал то же самое. Такого человека действительно нельзя жалеть.

— Император! — докладывал Шэнь Цяньфань в кабинете муниципалитета. — Обвинительное заключение было составлено, Лю Би подписал его. Я немедленно отбываю назад в столицу.

— Это опасное путешествие. Спасибо, генерал.

— Это мой долг, — ответил Шэнь Цяньфань. — Только вот, если князь Синаня все еще в столице…

— Он не доставит тебе неприятностей, — оборвал его Чу Юань. — Если он действительно будет вести себя не лучшим образом, привези его в Цзяннань, чтобы встретиться с Чжэнем.

— Хорошо, — получив приказ, Шэнь Цяньфань поклонился.

Он покинул кабинет и, прихватив с собой солдат, тайно отправился назад в столицу.

Лю Би, опасаясь последствий, покончил с собой в тюрьме, а семью его сослали в Хайнань. Через десять дней на место Лю Би назначили нового чиновника, на городских стенах солдаты сменили местную охрану. Каждый день проводились строгие проверки, даже муха не пролетела бы. Настроение в городе стало мрачным, даже простая прогулка по улице вызывала чувство угнетения.

Е Цзинь начал прикидывать, не отправиться ли куда-нибудь еще и переждать там, пока все не успокоится.

— Ты не можешь уйти! — Бай Лайцай крепко держал в руках сверток. — Вчера я читал по небу*…

П/п: «читал по небу», — тут речь об аэромантии. Это чтение по облакам, кометам, метеорам, радуге, воздушным течениям и прочим небесным явлениям.

— Ты даже умеешь читать по небесам? — раздраженно перебил его Е Цзинь.

— Конечно, — кивнул Бай Лайцай.

— И что ты обнаружил? — спросил Е Цзинь.

— Ягненок вошел в логово волка! — сказал Бай Лайцай.

Е Цзинь покачал головой.

— Если ты выйдешь на улицу и начнешь предсказывать будущее подобным образом, то не заработаешь ни гроша. Одно дело не уметь говорить пышными словами, а другое — не уметь говорить благоприятные вещи. Что это еще за «ягненок вошел в логово волка»?

— Император обыскал дом Лю Би, но существенных денег не нашел, — прищелкнул языком Бай Лайцай. — Он был очень продажным чиновником, пользовался для этого всеми своими возможностями.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Е Цзинь.

— Куда пропали деньги — об этом нужно спросить у вернувшегося командира юго-восточного гарнизона Цзэна. Боюсь, все уже слишком очевидно, — Бай Лайцай продолжал щелкать семечки дыни.

Е Цзинь внезапно вскочил.

— Я слышал, что генерал Шэнь уже вернулся в столицу, — спокойно продолжал Бай Лайцай. — Лю Би мертв. Кто сможет сказать, что именно командир Цзэн стоял за всем этим?

Е Цзинь повернулся и выбежал со двора.

В муниципалитете только что назначенный чиновник Линь Юн был связан и брошен в тюрьму. За одну ночь, большая часть солдат с юго-востока подняла мятеж и Чу Юань оказался заперт в поместье, как в ловушке.

Убрав руки за спину, он стоял во дворе, холодно взирая на Лю Маня и командующего гарнизоном Цзэн Сюаня.

— Какая наглость! — вперед вышел евнух Сыси. — Уходите немедленно!

— Раз уж дошло до такого, Императору придется задержаться здесь еще ненадолго. Вернетесь после того, как придут новости из столицы, — бесстрастно сообщил Лю Мань.

— Отлично, — Чу Юань проигнорировал его, холодным взглядом уставившись на Цзэн Сюаня. — Чжэнь ошибся в тебе.

Цзэн Сюань не произнес ни слова, его лицо побледнело. Когда-то он был простым поваром в юго-восточной армии, и лишь благодаря поддержке Чу Юаня он смог потихоньку подняться до звания командира. Вот только когда власть попадает в руки, трудно не возжелать большего. Так он и запутался в сетях Лю Би. Чу Юань никогда не щадил продажных чиновников, единственным наказанием для них была смерть. Именно поэтому у Цзэн Сюаня не было иного выбора, кроме как сговориться с поместьем Лю, но он не ожидал, что те отважатся на такое.

Теперь он ступил на путь измены, с которого ему некуда было сойти, даже если ему грозила смерть.