«В шумерской мифологической поэме Лугале, Асаг — чудовищный демон, настолько отвратительный, что только его присутствие заставляет рыбу вариться заживо. Говорят, что его сопровождали в битву армии каменных демонов, рожденных от его союза с самими горами.

Он был побежден героическим аккадским божеством Нинуртой, используя Шарур, его заколдованную говорящую булаву, после того, как он посоветовался со своим отцом, богом Энлилом ».

— Путешествие к загробной жизни

*** Дэдессия, Море Душ, Клан: Кариссими ***

*** Элона, 13 лет ***

«Почему я также должна проходить тест? Я все помню! Нет причин подвергать мою жизнь риску», — жалуется Квиана, уткнувшись лицом в свои простыни.

Я похлопала ее по спине, изо всех сил стараясь скрыть свое озорное выражение. Потому что, если она уже все помнит, зачем же здесь оставаться здесь? «Все нормально. Ты очень сильная. Сильнее, чем я была, когда меня бросили в яму. Это ритуал, который каждый должен принять, и у тебя даже есть преимущества».

Она поднимает глаза. «Какие преимущества?»

Я считаю пальцами. «Иггдрасиль просто добрался до нашего нового укрытия на опушке пустыни. У его корней было менее года, чтобы копаться в земле. Итак, во-первых, туннельная система не может быть такой большой. А во-вторых, не может быть так много паразитов, как мне пришлось сражаться. В-третьих, ты сильнее, чем я была тогда. Я уверена, что ты это сделаешь».

«Я умру! Я не так хорошо запоминаю узоры, как ты! Если то, что ты мне сказала, правда, тогда я умру от жажды, пока не увижу свет снова!» Она упала головой в подушку и продолжила печалиться.

«Где сильная сирена, которая бросила вызов богу?» — спрашиваю я.

«Не дома! Сирена была глупой, когда бросала вызов богу! Это то, что убило ее», — бормочет она.

Я уже открываю рот, чтобы насыпать соли на рану, когда Иггдрасиль внезапно трясется. «Что это было?»

«Землетрясение?» Спросила Квиана и подняла глаза, с надеждой в них. «Может быть, лабиринт будет заблокирован падающими камнями?»

Я качаю головой и встаю, чувствуя еще одно землетрясение. «Это что-то еще». Я покидаю комнату Квианы и направляюсь к балкону, где обнаруживаю, что Хлоя и Шон интенсивно смотрят на что-то под нами. Я добираюсь до балюстрады и напрягаю шею, чтобы посмотреть. «Что тут происходит»?

То, что происходит, — заставляет мой разум улететь. Огромный монстр пытается пробиться к Иггдрасилю, но несколько меньших фигур пытаются удержать его. Чудовище выглядит как тролль, смешанный с бараном и выросшими крыльями. Все это состоит из расплавленной лавы и имеет высоту семьдесят метров. В его руках огромная дубина. Когда он бьет дубиной по одной из маленьких фигур, цель уклоняется от плавного маневра, и ударная волна вылетает наружу из зоны удара.

Капли расплавленной лавы падают с крыльев. Там, где капли попали в землю, из них вырастают меньшие версии монстра. Два из одиннадцати бессмертных, которые сражаются с этим существом, становятся очень занятыми, когда они убивают его миньонов.

«Я думаю, ты видела достаточно. Вернись внутрь». Хлоя хватает меня и вытаскивает меня с балюстрады.

«Нет! Мама, я хочу увидеть! Что это?»— спрашиваю я.

«Один из каменных духов, которые находятся в скалистом ландшафте, близко к этому месту. Почему бы тебе не позволить ей смотреть, Хлоя. Я думаю, что высшие бессмертные, которые находятся на страже, контролируют его», — советует Шон.

Сначала Хлоя не слушает, но когда к нам присоединяется Квиана, внимание Хлои переключается на мою младшую сестру. Ее хныканье всегда ослабляет решимость нашей матери. В конце концов, нам разрешено наблюдать за боем, но Хлоя держит нас за руки, готовая убежать в любой момент.

«Почему он нападает на нас?» — спрашиваю я. Я говорила больше для себя, но Хлоя подумала, что это был вопрос.

«Обычно мы живем глубоко в пустыне, где большие монстры не появляются. Мы уже говорили вам, что в мире есть существа, которые могут подвергнуть опасности бога. Поскольку мы сейчас находимся на юго-западной окраине пустыни, нам часто приходится иметь дело с такими нападениями. Монстры этого мира чувствуют себя такими же, как мы, и нападают на нас, когда мы рискуем оказаться в их окрестностях».

«Такие существа, как мы?» — спрашивает Квиана.

Шон гримасничает и кладет руку на сердце. «Люди, у которых есть душа. Мы не знаем причину этого, но родные формы жизни Дэдессии должны убить все, что имеет душу. Они не наполовину агрессивны друг к другу, как к нам. Как будто мы родились не здесь. Мы считаем, что монстры, подобные этому каменному духу, на самом деле являются высшими бессмертными, которые никогда не возвращали свою идентичность».

«Но разве это не означает, что они родились, как мы?» — бормочу я.

Хлоя качает головой. «На самом деле, нет. Кто говорит, что душа всегда должна быть поймана телом, который может поддерживать интеллект? Есть заклинания, которые держат души внутри неодушевленных предметов, и в Дедессии много дикой магии. Далеко на востоке находится зона, которая усыпана бурями сырой магической энергии».

«Иногда в этих бурях рождаются существа невообразимой силы, и они выходят в мир. Мы считаем, что вся родная жизнь Дэдессии была создана таким образом. Вполне возможно, что процесс, посредством которого эти существа рождаются, также способен захватывать душу. Это единственное объяснение, которое у нас есть для объяснения их силы и их навыков».

Когда Хлоя заканчивает свое объяснение, существо открывает рот и стреляет огнем в одного из одиннадцати бессмертных, которые сражаются с ним. Вдруг я узнаю длинные зеленые волосы человека, который прячется внутри пузыря зеленых энергий. «Это Тито? Дриада, которая так часто посещает Дорин? Но она высшая бессмертная».

«Все одиннадцать человек внизу — высшие бессмертные. Если мы отправим низших и средних бессмертных против этой вещи, нам придется ожидать многих смертей», — мрачно отвечает Шон.

Одиннадцать богов испытывают трудности с одним из существ этого мира? Насколько сильна эта вещь? Я смотрю, как голема осыпают всякими атаками и заклинаниями. Взрывы и ударные волны трясут Иггдрасиль, как ветку, но существо едва обращает на это внимание. Когда его дубина возвращается из очередного выпада, ему на самом деле удается ударить одного из бессмертных и отправить его за горизонт по баллистической дуге.

Это выглядит слишком сильно, как если бы голем просто ударил по мухе в воздухе. Тито немедленно следует за бессмертным, чтобы помочь ему исцеляющей магией, в то время как другие боги удваивают свои усилия.

Один из бойцов стреляет непрерывным белым потоком энергии на лицо голема, ослепляя его. Обычно я ожидал, что такое заклинание просто отрежет его голову, но луч энергии просто расщепляется и рассеивается.

Передышка дает другим бессмертным время сосредоточить свои атаки на руке монстра в которой находится дубина. Частицы и кусочки голема улетают, пока вся рука не уничтожается. Чудовище воет и начинает отступать, в то время как охранники продолжают стрелять, но я понимаю, что они не используют полную силу. Они гораздо больше заинтересованы в том, чтобы уничтожить рой миньонов существа, гарантируя, что никто из них не останется позади.

«Почему они не убивают его?»

Хлоя вернула меня в дом. «Они не хотят утомлять себя зря. Эта вещь выучила свой урок и не вернется, пока не забудет, что мы можем защитить себя. И, возможно, его убьют, когда он столкнется с другим духом. Это потребует некоторого времени для излечения и восстановления. Ты понимаешь, почему мы предпочитаем жить глубоко в пустыне? Близость к жилым зонам означает, что тебе регулярно приходится иметь дело с этими существами».

Квиана фокусирует ее взгляд на Хлое. «Что, если на нас нападут двое? Или более сильный зверь?»

Хлоя кусает нижнюю губу, но ничего не говорит.

«Тогда мы все должны сражаться. И, может быть, многие из нас погибнут». Шон отвечает на вопрос, не избегая ответа.