Ван Пис : Эпизод A (Новелла) - 4 Глава

Послышался шум волн.

Во рту было сухо. Горло болело, будто бы внутри всё потрескалось. «Бхо!..» — кровь, слюна, желудочный сок — смешались различные телесные жидкости. Вместе с кашлем выплюнув что-то густое, он резко поднялся.

— Гхо!.. – задыхаясь, он вновь сильно закашлялся.

Постепенно его сознание прояснялось. Тело было вялым, как тогда, когда он в детстве слёг с сильной температурой. Мышцы, суставы – слабость чувствовалась во всём теле…

— Эй.

— !

Запах свежей воды. Он почувствовал невыносимую жажду. Слизистую оболочку его носа поразил солёный ветер. Эйс машинально схватил оказавшуюся перед ним кружку с водой и осушил её одним глотком.

— ! – он во второй раз посмотрел на того, кто подал ему стакан.

Похоже, что Эйс продолжительное время спал на палубе.

Человек сел на фальшборт и… Посмотрел на него таким взглядом, будто бы на котёнка. Эйс сел на палубу, прислонившись к фальшборту.

Что это за место?.. Не Piece of Spadille. Этот корабль намного больше.

— Кто ты? – Эйс бросил кружку.

— Не бросайся посудой.

— Замолчи… — Эйс попытался встать, но тело не послушалось его.

Что случилось?.. Почему он на незнакомом корабле? Эйс был в замешательстве.

Сидящий на фальшборте человек улыбнулся. Белая одежда… Он кок? Ну нет, абсолютно непонятно, что опасно выглядящий кок с таким лицом, испещрённым ранами, будет делать с кухонным ножом.

— Ещё не проснулся?

— Где я?..

— Это наш корабль, «Моби Дик».

— !..

Корабль ёнко Белоуса – Эдварда Ньюгейта.

Так значит… Эйс… Вот оно как…

— Я командир четвёртого отряда Татч! Если станешь нашим накама — давай дружить!

— Заткнись!

— Ха-ха-ха! Что, встал не с той ноги?.. Кстати, рассказать тебе о том, что было после того, как ты вырубился?..

*

Создав «пылающую сеть» и позволив накама сбежать, Эйс противостоял Эдварду «Белоусу» Ньюгейту. Мгновение назад завершилась его битва с «Рыцарем моря» Дзимбэем, длившаяся пять дней. Израненный с головы до ног, полностью исчерпавший свои силы, Эйс еле стоял на ногах.

Вероятно, эта огненная стена не была препятствием для Белоуса. Почувствовал ли он дух Эйса, прикрывшего собой накама, словно щитом? Вряд ли Белоус проявлял таким образом какое-то великодушие по отношению к нему, и тем не менее он позволил уйти остальным членам команды Пиковых пиратов, прождав некоторое время.

Затем под многочисленными ударами нагинаты Эйс упал на колени. Исход битвы был предопределён – Белоус без труда справлялся с логией, превращающей тело её обладателя в огонь.

— !..

Однако Эйс встал вновь. Сила пламени «огненной стены» возросла.

«Я не сбегу. Ради того, чтобы дать уйти Дьюсу и остальным, я потрачу всю свою силу. Я сделаю это ради защиты своей любимой команды Пиковых пиратов».

На кону стояла и его гордость. Было ясно, что его противник Белоус проигнорировал его накама, поэтому Эйс не должен был сбегать, даже если в его жизнь будет вбит огненный клин. Иначе его мимолётный побег пожизненно закрепит на нём клеймо труса. В таком случае он никогда не сможет превзойти славу Короля Пиратов Роджера.

— Гра-ра-ра-ра… Ещё стоишь? – рассмеялся Белоус.

Если бы Эйс сейчас попытался сбежать, пираты Белоуса пустились бы за ним в погоню и настигли бы его накама. Поэтому Эйс не сдавался. Он пришёл сюда за головой Эдварда Ньюгейта.

— !..

— Ты достоин большего, нежели смерти, мальчишка.

Достоин большего?..

Эй не понимал смысла сказанного Белоусом. Но… Но сразу после этих слов Эйс почувствовал в себе ярость. Он понял лишь то, что на него сейчас смотрели с высока.

— ?!

— Если ты жаждешь разрушений – встань под моим началом и разрушай, сколько душе угодно!..

Затем Белоус протянул Эйсу руку.

— Стань моим сыном!

В голову ударила кровь. Эйсу это не понравилось – Белоус обращался с ним, как с ребёнком.

— Издеваешься?!

*

Эйс бросил вызов Белоусу и его беспощадно избили. Это было полное поражение. Каким образом он проиграл – Эйс не помнил. Возможно, он получил сильным ударом по голове… Было ощущение, что этому способствовал кулак Отца.

Так или иначе, Эйс наконец понял, что произошло. Он… Проиграл. Его взяли на этот корабль как пленного, бросив на палубе. Он пролежал здесь один вечер… Или же прошло больше времени? Тот остров уже не было видно.

— Ну а затем, — продолжил командир четвёртого отряда Татч, — члены твоей команды пришли возвращать тебя, и мы избили их.

У Эйса перехватило дыхание. Неужели… С большим трудом избежав верной смерти, его команда вернулась?

— Ну чего ты? Мы не убили их – они сейчас плывут с нами. – успокоил Татч Эйса, на лице которого было отобразился гнев.

Живы? Как такое… Может быть?.. Пиковые пираты были полностью разгромлены при лобовом столкновении с пиратами Белоуса… Наверняка. Когда пират с пиратом скрещивает пистолеты и мечи – это война без правил и морали. Проигравших ждёт лишь смерть.

Другими словами…

Эйс мгновенно поник духом.

Другими словами, Белоус даже не считал произошедшее за сражение. Каким-то новичкам было не сравниться с ним – уровни команд слишком сильно отличались.

Эйс посмотрел на свои руки. На них не было никаких наручников, не говоря уже о наручниках из кайросэки, блокирующих способности дьявольского фрукта. Воспользуйся Эйс здесь своей силой, он, вероятно, не смог бы спалить даже этот единственный корабль.

— Вы меня ни под замок не посадили, ни наручники на меня не нацепили – разве вы так всё и оставите?

— Хм? – Татч как-то по-особенному легко произнёс это. – Ну… Мне не говорили, что тебя нужно было поместить в темницу… А стоило?

2

Ночь. По палубе «Моби Дика» бесшумно кралась непонятная тень. Эйс перемещался так, чтобы его не заметили караульные. Ещё в детские годы он промышлял воровством и разбоями, поэтому делать это для него не составляло особого труда. Он заранее подготовился. Целью была каюта хозяина судна – человека, которого называли «королём морей».

Эйс не планировал, словно трус пытаться тихо взломать замок двери… Но в то же время он не мог просто постучать и войти, чтобы совершить своё возмездие. Нет, он не мог позволить себе сделать подобную глупость.

— Гхр-р-р-р-р-р-р… — раздался за стеной громкий храп.

Он здесь…

Вух.

Эйс превратил своё тело в огонь. Эта способность не могла скрыть его во тьме, и жар огня невозможно было сдержать. У Эйса был лишь один шанс – первый удар… Так он подумал. Пылая всем телом, Эйс вонзил нож в лежащего на кровати сильнейшего в мире пирата.

Тресь… Дзынь!

— Воу!..

— Эй-эй… Ты чего творишь? В темноте стоит быть осторожным. – произнёс Белоус и оттолкнул объятого огнём Эйса, словно надоедливого комара. Затем снова послышался храп.

— !..

— Хр-р…

Это было похоже на шутку. Пылающий Эйс был вышвырнут из каюты ударом ладони. Кровь… Из его носа пошла кровь. Он совершенно не ожидал этого удара.

3

Портгас Д. Эйс оставался на корабле «Моби Дик». Он был повержен и пленён.

На нём не было ни кандалов на руках, ни цепей на ногах. Но это было море, а из-за своей силы Эйс не мог плавать; завладеть лодкой для побега он также не имел возможности. И прежде всего, у него банально не было сил, чтобы сбежать – битва с Дзимбэем полностью истощила его. Теперь он восстанавливался, попутно с этим каждый день пытаясь отомстить Белоусу – атаковав его ночью, когда он спал… Или же напав с топором со спины.

Хрясь!.. Плюх…

Он вновь был отброшен Белоусом, словно муха или комар.

— Эй, он в море упал!

— Спасите его кто-нибудь!

Неудачные атаки Эйса на Белоуса уже давно стали главной темой для разговора среди членов команды Белоуса. На корабле уже не осталось никого, кто бы не знал имени Эйса. Ни у кого даже и в мыслях не было завернуть Эйса в циновку и бросить за борт – в конце концов, похоже, что абсолютно все члены команды были уверены, что Эйс ничего не сможет сделать Белоусу.

— Чёрт… Капитан Эйс! – рыбочеловек Уоллес прыгнул в воду и вытащил обессиленного Эйса. – Ох, рад, что всё обошлось, всех на уши подняли…

Пираты Белоуса рассмеялись.

— Уже который день не даёшь нам скучать… – вздохнул вышедший из каюты Татч.

Удар Белоуса в совокупности с невозможностью плавать лишил Эйса чувств.

— Уже который день не может стать серьёзнее. – проворчал командир пятого отряда «Цветущий клинок» Виста.

Кто-то возмущался, а кто-то хвалил Эйса.

4

— Ха-а-а-а!.. –Эйс вскочил и тут же закашлялся. Он был в лазарете и лежал в кровати.

— Опять ты здесь?

— !..

Это был Скрытный Дьюс в белом халате.

— Ты так и не усвоил урок, в который раз.

— Ну знаешь…

— Молодой доктор! ♡ — появились медсёстры.

Настоящие ангелы в белых халатах. В медицинской одежде с короткими юбками и высокими сапогами с леопардовым узором они выглядели очень сексуально. А как пахли!

В команде Пиратов Белоуса помимо основного корабля было большое количество других в подчинении – общая численность экипажей достигала тысячи с лишним человек, что было сравнимо с численностью небольшого городка. Среди них также было множество врачебных кораблей – можно сказать, в команде была развита целая медицинская организация.

— Прекратите называть меня доктором… Я ведь даже медицинскую школу не закончил.

— Вы такой скромный! – одна из медсестёр прижалась к Дьюсу. Девушка в сапогах с леопардовым рисунком рядом с мужчиной в маске – что это был за вид!

Дьюс вызвался быть врачом. Несмотря на то, что у Пиковых пиратов не было судового врача, его обязанности исполнял именно Дьюс, поэтому с этим у него проблем не возникло. Вряд ли для судового врача пиратов была необходимостью такая вещь, как лицензия. Если есть рана – он должен зашить её; вырезать отмершие ткани; изолировать больного. В многочисленной пиратской команде Белоуса ухудшение общего санитарного состояния было особенно опасно, ведь корабль, являвшийся, по сути, закрытым пространством был легко подвержен внезапному распространению заразных болезней. По этой причине команде в буквальном смысле была жизненно необходима врачебная бригада. Им всегда требовались способные люди. Дьюс как раз и был таким способным… Вероятно.

Передав Дьюсу информацию от главного судового врача, медсёстры взглянули на Эйса и похихикав, вышли из лазарета.

— Подсуетился и занял хорошее местечко, да, Дьюс?

Приподняв туловище в кровати, Эйс состроил кислую мину. За эти несколько недель Дьюс совершенно влился в коллектив судовых врачей пиратов Белоуса, к тому же в качестве довольно ценного специалиста.

Дьюс пошёл против своего отца – знаменитого врача и, бросив медицинскую школу, сбежал из дома. С момента встречи с Эйсом на необитаемом острове он никогда не пытался учиться медицине, но, кажется, как начинающий врач он был очень хорош.

— … — Дьюс с равнодушием взглянул на Эйса. – Ну, что бы ты ни думал обо мне – мне всё равно.

— Чего это ты?

— С остальными членами команды встречался?

— На этом корабле? Ну, с тобой, Уоллесом…

В данный момент часть команды Пиковых пиратов плыла порознь с командой Белоуса.

В ночь, когда Эйс проиграл, Дьюс вместе со всеми пришли забрать его. Они также потерпели поражение и были схвачены, что совпадало со словами Татча. Однако их также, как и Эйса, не стали закрывать в темнице и даже выдали еду. И хотя команда была разделена и плыла на разных кораблях, все были в полном порядке.

— Я понимаю, что бесславно проиграл.

Их флаг уничтожен. Это означало не просто поражение. Эйс подверг накама опасности и не смог их защитить.

— Ага.

— Но я не сдамся! Если мне удастся заполучить голову Белоуса…

— … — Дьюс глубоко вздохнул.

Он пытался подобрать подходящие слова… Эта ситуация в достаточной степени расстраивала Эйса, ведь Дьюс с Эйсом как напарники довольно продолжительное время путешествовали вместе.

— Здешняя команда врачей… Очень крутая.

— Ты про сестрёнок-медсестёр?

— Будь серьёзнее! Здесь полно медицинского оборудования, прямо как в крупном городе… Возможно, даже больше. Интересно, почему?

— Не знаю… Ай!.. – Эйс схватился за шею. Он мог превращаться в огонь, но это, тем не менее, не мешало Белоусу наносить ему урон. Фруктовики, особенно логии, всецело полагающиеся на свои способности, в Новом мире попадали впросак, если противник имел уровень ситибукая, как Дзимбэй, или же ёнко – что называлось «вершиной» пирата. Чтобы превзойти своего ненавистного отца, Эйс должен был победить такую «вершину»…

— Вся эта команда создана специально для Белоуса. – произнёс Дьюс.

— С Белоусом что-то не так?.. – простонал Эйс.

Так значит… Этот монстр чем-то болен?

— Возраст действует на здоровье любого человека – когда он стареет, то, само собой разумеется, его тело чахнет… Не существует медицины, которая может предотвратить это, насколько мне известно…

Наверняка существует дьявольский фрукт, который даёт что-то вроде бессмертия.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что Белоус сейчас не в лучшей своей форме, как в те времена, когда он соперничал с Роджером.

И такой Белоус Эйсу уж точно был бы не по зубам — совершенно иной уровень. По крайней мере для Эйса, стоящего в один ряд с ситибукаем Дзимбэем.

— Считаешь, мне его не победить?

— По крайней мере сейчас – да. – категорично заявил Дьюс. – Продолжим наш разговор. Как ты думаешь, почему была создана целая команда врачей ради него одного? Всё потому… Что речь идёт не только о его собственной жизни.

— ?

— В команде Белоуса в общей сложности – несколько десятков тысяч пиратов. И на его островах, коих насчитывается несколько десятков, также живут те, кто вместе с его пиратской командой защищён его флагом. А что, если с Белоусом что-то произойдёт?

Жизни сотни тысяч, миллионов непосредственно связаны с жизнью Белоуса. Эйс, командующий одним-единственным кораблём, не мог себе этого представить. Именно по этой причине нужно было поддерживать здоровье Белоуса медициной наивысшего уровня, даже если она продлила бы его жизнь всего на год. И этой поддержки жаждали все, кто находился под его флагом.

— Поэтому… Ты хочешь, чтобы я прекратил попытки убить его? – Эйс пронзительно посмотрел на Дьюса.

— А вот это ты должен решить сам. Я всего лишь… Хотел сказать тебе, сколько жизней являются твоей целью на самом деле.

— Дьюс… Ты встречался с Белоусом?

— Не скажу. На самом деле это вообще не имеет значения.

Эйс не обращался к Дьюсу, как к своему подчинённому. Но чтобы Дьюс позволил себе ответить таким образом?..

— Ты будто бы стал одним из пиратов Белоуса… — произнёс Эйс, и на его лице отобразилось сожаление.

В ответе Дьюса не чувствовалось никакого укора:

— Мы сами напросились на конфликт с Белоусом. Ты – капитан, и ты проиграл ему. Так что конфликт был исчерпан. Мы попытались прийти тебе на выручку, но нас тоже уделали.

— Ты так говоришь, будто бы всё настолько плохо.

— Не заблуждайся, Эйс. Мы… Я не могу нарушить обещание, данное Белоусу.

— …

— Ну… Я, конечно, слова против не сказал бы, если бы мы погибли, будучи сброшенными в море. Но Белоус вряд ли позволил бы это сделать – он даже не стал держать нас взаперти или заковывать в кандалы. Что и говорить о тебе – капитане.

— Он просто не видит в нас угрозу.

— Такую причину вполне можно допустить.

— … — Эйс был удручён. – А чем другие занимаются?

— Каждый – своим делом. Скалл покупает информацию. Михар-сэнсэй, как я слышал, обучает письменности. Котацу… Ему нашли применение в сборе провизии. Он вообще самый первый начал здесь работать. Командир Татч его подкармливает, так что они сдружились.

— …

У пиратов тоже были законы. И как нужно вести себя в этом мире… Кот знал лучше всего.

Заработай себе на еду. Эти слова были надёжно вбиты в голову Эйса в то время, когда его повесили на шею горной бандитке Дадан. Похоже, все члены его команды уже нашли себе здесь место.

— Я не проиграю Белоусу. – тихо пробормотал Эйс.

Если он проиграет, если он признает поражение…

— Мой капитан – ты, Эйс… И никто другой. Куда бы тебя не завела жизнь, я хочу следовать за тобой. Если твоя цель – голова Белоуса, я не стану тебя удерживать. Ты только… Не забывай о морали.

— Дьюс…

Члены команды Пиковых пиратов начали жизнь на кораблях Белоуса. За то, что их жизни были пощажены, за то, что Белоус дал им пищу, следовало его отблагодарить. В этом был смысл, поскольку речь шла о пиратах.

— Если твоя цель – Белоус, веди себя достойно. Я тебя никогда не предам. – произнёс Дьюс.

Лишь капитан Эйс пока не нашёл здесь своё место.

5

— Так значит Отец в очередной раз сбросил тебя в море? – вздохнул стоящий в камбузе «Моби Дика» командир четвертого отряда Татч.

Обеспечивать едой крупную команду пиратов Белоуса было огромной проблемой, и эта проблема преследовала команду ежедневно. В конце концов, это были морские разбойники, и любой капитан, не сумевший как следует накормить их, мог впасть в их немилость.

По всей видимости, четвёртый отряд начал заведовать всей пиратской кухней команды, когда их командиром стал Татч. Его члены были поварами, охотниками и рыбаками.

— Какое вкусное мясо!

— А то ж — нам попалась отменная говядина!

С распространением фильтров для морской воды вопрос обеспечения кораблей пресной водой в длительном путешествии был решён. Также была возможность мыться в душе, и, наконец, суп с мясом и хлебом, и онигири с чаем улаживали большинство проблем.

— Говядина? Разве в этом районе моря водятся коровы?

— Конечно нет, нам её поймал Котацу на суше.

— Гр-р-р-р… Мя-ау.

Эй, что это ещё за милый голосок?!

Пираты, полностью занявшие скамьи по обе стороны длинного стола в кают-компании расхваливали Котацу.

— Он там привязался к нам…

— Я поначалу его кормил, но оказалось, что он может сам добыть себе пропитание, вылавливая крыс в трюме. Этот кот достоин восхищения! А недавно, когда мы причаливали к зимнему острову, он был очень популярен, пользуясь большим вниманием со стороны медсестёр, которые использовали его как грелку…

— Был популярен, говоришь? Кстати… От него пахнет шампунем! Ты что его даже в ванной купал?

— Не стоит забывать о благодарности за кров и ужин — Котацу, как-никак, настоящий пират. Это тебе не какая-нибудь простецкая пища.

— …

— Мя-ау. – мяукнул Котацу и, подойдя к Эйсу, свернулся рядом с ним калачиком. Эйс, не проронив ни слова, продолжал налегать на мясо, полученное котом.

— Собираешься вечно за Отцом охотиться?

— Не знаю!

— Он… Это ведь касается не только ёнко Белоуса.

— Я понимаю! – Эйс задержал во рту ложку.

— Что ты понимаешь?..

— Что территории под его… Флагом защищены. А это не только жители Острова рыболюдей, но также и жители других островов. Если с Белоусом что-то произойдёт…

Со всех сторон начнётся борьба за господство над его территориями. Прольётся кровь.

— Ясно. Но… Всё-таки, ничего-то ты не понял.

— ?

— Эйс… Будь ты хоть чуточку сильней – ни ты сам, ни твои накама не выжили бы. Потому что мы расправились бы с вами.

— ?!

Суть сказанного сводилась к тому, что если бы Белоус не сумел совладать с Эйсом… То ради защиты своей территории командиры отрядов не пощадили бы их. Слабость Пиковых пиратов… Спасла им жизнь.

Котацу облизал лицо Эйса, будто бы утешая его.

Кота можно было приручить приманкой, но с человеком не всё так просто. Почему?.. По какой причине? Это была гордость? Обида из-за поражения Белоусу?

Изначально целью Эйса было превзойти Короля Пиратов. С самого детства росший с неприязнью по отношению к отцу, он держал в голове единственный способ, который позволил бы ему избавиться от этой горечи в сердце и дал бы возможность жить дальше. Этим способом стала возможность убить соперника Роджера – Белоуса. В результате… Этот противник оказался абсолютно недосягаемым для него. А значит, и от ненавистного ему Роджера Эйс был также далёк… Его обида не прошла, что привело к печальному исходу.

— Белоус…

— М?

— Он всегда так делает? Привлекает пиратов на свою сторону…

Дар – вот каким словом это можно было проще всего описать.

— Не нужно быть таким серьёзным! Ты ведь наверняка не из таких людей.

— …

— Он такой же… Очень простой человек!

— ?

— Отец, как ни крути – старый добрый пират. Поэтому ему нравятся такие же пираты. Ты ведь в той битве позволил своим накама сбежать, да?.. Взамен сам ты не сбежал. Такие глупцы… Отцу по нраву. Вероятно.

В тот раз Эйс проявил себя отличным капитаном. Лишь в тот раз.

— Я…

— Если ты захочешь уйти – мы не станем тебя удерживать. Но если ты получил здесь пищу… То должен проявить уважение и ответить благодарностью. Как Котацу. Как твои накама.

Лязг!

Разбилась тарелка. На дальнем конце стола, за которым сидел Эйс, шумно поглощал еду какой-то человек.

— О да, этот пирог из мойвы — просто объеденье!

— Не бей посуду, Тич!

— Дзэха-ха-ха-ха-ха! О? Чего это ты, Татч? Ну прости уж! Похоже, ты в очередной раз приготовил эту чёртову мойву лучше всех! – прорычал человек, который разбил тарелку, воткнув в неё вилку.

— Я тебе в следующий раз металлическую тарелку выдам.

— Дзэ-ха-ха-ха-ха!

Один лишь этот беспорядок, устроенный им, заставил атмосферу за столом измениться.

— Что это с ним?..

Даже Эйсу – пирату, воспитанному горными бандитами, этот человек показался откровенным грубияном. Телосложением… Он был, пожалуй, даже крупнее Дзимбэя. Огромный волосатый мужик.

— Это Тич. Он так всегда делает… — ответил Татч.

На вид ему было лет тридцать… Вероятно, он был здесь уже давно, если общался с командиром Татчем на равных.

— Ого, так он знал Короля Пиратов и прочих личностей тех лет? Но у него, видимо, награда за голову небольшая.

— Кстати, Эйс… Он похож на тебя.

— Похож? Чем это?

— Ну, в его имени есть… — Татч замолчал.

— ? – Эйс поднял голову.

Огромный мужик – Тич, внезапно оказался рядом и пристально глядел на него.

— Это ведь ты отказался от поста ситибукая? За тебя дают сто миллионов?

— …

Очевидно Тич пытался спровоцировать Эйса. Но Эйс не поддавался.

— Ты ведь фрукт дьявольский сьел, да? Какой?

— …

— Фрукт Мэра-Мэра! Перестань докапываться до парня, Тич. – упрекнул его Татч.

— Вот как?! Дзэ-ха-ха-ха-ха-ха! – Тич похлопал Эйса по спине. Эти удары были настолько сильными, что у Эйса перехватило дыхание.

— Гхо!.. Ах ты!..

— Меня зовут Тич! Маршалл Д. Тич. Мэра-Мэра, значит?.. А правду говорят, что дьявольский фрукт на вкус такой ужасный, что аж блевануть хочется?

— Гхо!.. Наверное. Я его особо не распробовал.

Причаливший на безлюдный остров Эйс был очень голоден, когда ел этот фрукт, поэтому вкус его совсем не волновал.

— Какой же ты счастливчик!.. Тогда получается, что он не настолько мерзкий, чтобы его нельзя было съесть!.. Интересно, а фрукты Отца и командира Марко тоже были противными?.. Дзэ-ха-ха-ха-ха!..

Пррррр!..

Шумно избавив организм от газов, Тич удалился из кают-компании. Эйс едва не сломал себе нос, зажав его в попытке защитить себя от дикого смрада.

— Дзэ-ха-ха-ха-ха, бывайте!..

— Этот мужлан творит, что хочет… Хотя он не плохой человек.

— М-да уж… Хм? Что такое, Котацу? – Эйс опустил глаза вниз.

— Гр-р-р-р-р-р-р… — распластавшись на полу, кот свернул хвост в кольцо.

— Испугался.

— Может, каракатицу какую съел?

Всё это время Котацу дрожал, не спуская глаз со входа в кают-компанию.

6

На палубе стоял Белоус, а позади него – Эйс и Татч, который привёл его.

— Ну-ка, погоди, Эйс! Ты захотел поговорить с Отцом и попросил, чтобы я пришёл с тобой, но для чего? – Татч был в замешательстве.

— Я не собираюсь на тебя жаловаться. Как я и сказал, я хочу поговорить. – Эйс взглянул на Белоуса.

Татч схватился на голову, но всё же попытался сделать некоторые выводы.

— Давай ещё раз, Эйс… Ты хочешь поблагодарить Отца, но за что конкретно?

— За то, что он дал моим накама еду.

— Но ты ведь тоже ел.

На эти слова Эйс с чувством некоторого раздражения почесал голову.

— Так или иначе, я чту принцип «кров на одну ночь и ужин»!.. И этот долг я ему верну! Я должен заработать на свой кусок хлеба! Я… Я так с самого детства живу, и по-другому не умею.

Эйс захотел отблагодарить Белоуса, а вот каким образом это сделать – он не представлял.

— Другими словами… Ты хочешь присоединиться к нам? Стать сыном От…

— Нет.

— Что? Нет?

— Я… Верну долг! Я не могу стать бесполезным в лице своих накама! Поэтому дайте мне работу!

Эйс даже самого себя не до конца понимал и предпочёл переложить принятие решения на Белоуса.

— Работу, говоришь?.. А что ты умеешь? Выполнять работу по хозяйству? Хм? «Большестамиллионовновичок»-сама…

— Вряд ли это будет подходящей платой. – ответил Татчу Эйс. – Я хочу работать… Так, чтобы ты, Белоус, даже остался мне самому должен.

— Остался должен?.. Что же ты такое сделаешь, чтобы он тебе задолжал?

Татч вновь обхватил голову руками.

— Если это произойдёт… Тогда ты сам вернёшь мне должок. Это кодекс. И знаешь, Белоус… Я потребую, чтобы ты со мной сразился.

— А?.. – в конце концов Татч потерял дар речи.

Значит Эйс опять вознамерился одолеть Белоуса. Однако он прекратит свои ежедневные попытки нападения до того момента, пока Белоус не станет ему должен.

Слушающий разговор Белоус медленно повернулся.

— Так, значит? – коротко ответил он.

— Так.

— Ладно, по рукам. У тебя всё?

— Нет… Нет-нет-нет! Постой, Эйс! И ты, Отец! Может быть ты и согласен с этим, но я – нет! Эйс, мне кажется, что Отец тебя уже достаточно избил. Хватит…

— Всё решено. Что я сейчас могу сделать?

— Да хотя бы посуду помой, Огонёк!.. А позже подыщем тебе работёнку посложнее… Гра-ра-ра-ра-ра-ра…

Весело рассмеявшись, Белоус скрылся в каюте. Эйс проводил его с серьезным выражением лица. А Татч… Выглядел полностью растерянным.

— Эх, вот дела. Эйс… Если ты дурак, то Отец – пират-дурак…

— Ты слышал, что он сказал. Это наша с ним битва. Просто постой в сторонке… Татч.

— Поступай как знаешь… Но учти, что это сражение будет иметь последствия. Голова Отца стоит недёшево… – затем, немного задумавшись, Татч продолжил. – Но прежде всего — ты сможешь бросить Отцу вызов только тогда, когда он сам даст добро. И не жалуйся, если в результате будешь убит. А теперь…

— Эй, Татч! – Белоус вновь появился из каюты.

— Да?.. Что такое?

— С этого дня он официально наш гость. Ты будешь ответственным за него.

— Я?.. П-понял…

— Хотя… Ты ведь за продовольствие отвечаешь. Тогда стоит приставить к нему кого-нибудь другого… Да, старина Тич сойдёт. Он уже бывалый и все наши порядки знает. – сообщив всё, что он хотел сообщить, Белоус вновь вернулся в каюту.

7

— Слыхали? Похоже, что Хикэн стал нашим особым гостем.

— Чего это Отец удумал?

— Он будет в команде Татча-сана, но поручили его Тичу…

Горячей темой разговора в пиратской команде Белоуса был Портгас Д. Эйс. Одно только то, что ёнко Белоусу бросили вызов, звучало абсурдно, а уж сделать соперника особым гостем на корабле было чем-то из ряда вон. Что бы это значило?

— «Не важно, какая у нас команда. Главное, что она есть» — отец любит это повторять… Что имеет смысл, а что нет – это решать только ему.

— Отец принял это решение, поэтому никто не станет возражать… — такими были слова Тича, которому было поручено позаботиться об Эйсе.

Однако чем Тич мог помочь ему? В то время, пока Эйс мыл посуду, драил палубу щёткой и стирал вещи, Тичу не нужно было руководить им или как-то подстёгивать. Он лишь ел, да сидел без дела.

— Я слышал, что если Эйс проиграет Отцу сто раз, то встанет под наш флаг!

— Уже в десятый раз проиграл?!

В кают-компании корабля «Моби Дик», единственной темой разговора которого были эти слухи, сидел Эйс и жаловался главному повару.

— Какие ещё «сто раз»?! Я подобного условия не помню!

— Есть такое. Я его предложил. – ответил Татч, готовя еду.

Они с Белоусом поставили множество различных условий для боя.

— Сражения по времени не ограничены. Хоть десять лет сражайся – всё зависит от твоего желания.

Слухи, испускаемые Татчем, уже распространились по всем кораблям. Их просто невозможно было сохранить в тайне.

— Я и не подумаю сдаться Белоусу.

— Отца тебе так просто не одолеть!.. Если надо, он сто раз победит тебя, а может и тысячу. Так, дай-ка огоньку для сковороды.

— …

Раздосадованный Эйс вызвал огонь при помощи способностей фрукта Мэра-Мэра.

— Воу, полегче!.. Это очень важная сковородка! Давай так, Эйс… Когда ты станешь нашим – присоединяйся к четвёртому отряду. Я сделаю из тебя первоклассного пламенного кока!

— Мне всё равно.