Война Горького Пепла. Книга первая (Новелла) - 7 Глава

Пока на одном конце Ироллана проходили трогательные семейные встречи, на северной границе эльфийского королевства было далеко до идиллии. Из-за постоянных набегов орков, прорывавшихся из Ранаара летом по северным пустошам в обход Гримхайма, эльфийские поселенцы со склонов гор были вынуждены бежать обратно на родину.

Стоявший на верху ворот гарнизона капитан рейнджеров Ваярон, сын бывшего коменданта города-крепости Шайр, что уже несколько веков лежал в руинах, смотрел на поток эльфов, повозок, лошадей и единорогов, который шёл через гарнизон обратно на юг. Ваярон уже много лет верно служил Ироллану, раз за разом отбивая атаки орков и вычищая окрестные леса от разбойников из числа людей и обнищавших гномов. Его отец Сайгон уже давно сидел в тёплой казарме личных гвардейцев Эруин в её поместье к западу от Сайрис-Таллы, а его сын, отправленный на дальнюю заставу, почти не получал от него писем. Порой Ваярону казалось, что отец давным-давно забыл о нём и вспоминает о сыне только по праздникам, да и то из вежливости или боясь запятнать свою репутацию среди гвардейцев принцессы.

— Всё это очень печально, капитан, — отвлёк Ваярона от мрачных мыслей один из его подчинённых. – Куда им теперь идти?

— Ничего не поделаешь, — ответил Ваярон, смотря вниз. – Нас слишком мало, чтобы удерживать такую большую территорию. Эти гномы и люди размножаются как пещерные крысы, об орках и говорить нечего.

— Королеве стоило бы прислать больше эльфов. Я знаю, что резервы немаленькие, — заметил эльф, стоявший по левую руку от капитана.

Ваярон повернул голову и осмотрел того с ног до головы.

— Ты прибыл недавно, да? Не узнаю твоё лицо.

— Я Ваниэль, вчера приехал из столицы по приказу генерала Арниэля.

— Да, я вчера подписывал что-то такое… — вспомнил Ваярон. – Добро пожаловать на северную границу, Ваниэль. Надеюсь, бой для тебя не будет в новинку?

Раздались негромкие смешки остальных рейнджеров. Вот будет потеха, если назначенец из столицы убежит от первого же гоблина!

— Я выиграл турнир лучников в Винланде в прошлом году, — не очень уверенно произнёс Ваниэль. – Может быть, я и не был на войне, но моя тетива туга, а лук крепок.

— Посмотрим, — усмехнулся Ваярон.

К позднему вечеру поток беженцев иссяк, капитан ловко спустился вниз по верёвке и приказал закрыть ворота на ночь. Смахнув упавшую на глаз рыжую прядь, Ваярон подал знак расходиться по казармам.

— Двое останутся на страже! – предупреждающе крикнул капитан. – Новичок, останешься с моим заместителем!

— Н-но, капитан! – протестующе воскликнул низкий темноволосый эльф. – Я нянькой быть не нанимался!

— Думаю, Ваниэль вполне способен сам сходить на горшок! – под смех всех других солдат, ответил заму Ваярон. – Спокойной ночи и бдительной стражи!

Солнце медленно опустилось за далёкий горизонт. Два эльфа, присев на зубцы ворот гарнизона, сверлили друг друга взглядами, но ничего не говорили.

— Долго здесь служишь? – спросил Ваниэль зама капитана.

— Ты лучше за лесом следи, — огрызнулся тот.

— Как тебя зовут хотя бы? – не унимался новенький.

— О, Силанна, никакой дисциплины, — закатил глаза замкапитана. – Ладно, новичок, я Майк. И только рискни оскалиться, я тебе все зубы повыбиваю.

— Я-а и не собирался, — ответил Ваниэль. – Просто человеческие имена для эльфов редкость.

— А я полуэльф, — сказал Майк. — Но я такой же эльф, как и ты. Ты понял?

— Да, да, я понял, — отбивался от нападок зама-коротышки новичок. – Всё, молчу.

Аркат медленно катился по небесному своду, озаряя округу мягкими алыми лучами, смешанными с ярким светом асханского неба. Солнце Асхи находилось посреди богатого звёздного скопления, что давало его обитателям ночное небо в виде целой шкатулки с драгоценностями. Обычно, в небесах Асхана было две луны, реже — четыре, но сейчас Аркат в своей материальной ипостаси полновластно владел небесным сводом.

— Хорошо здесь, да? – вновь подал голос Ваниэль, отложив в сторону свой лук из золотистого дерева. – Был бы у меня пергамент, я бы написал что-нибудь…

— Боги, заберите меня отсюда… — закатил глаза Майк. – Переведите меня на южную заставу. Там хорошо, спокойно, утром каша с молоком, вечером макароны с хлебом…

За перепалкой рейнджеры не заметили, как к железным воротам гарнизона кто-то подошёл и постучал по ним чем-то металлическим.

— Эй! Есь кто? – хрипло выкрикнули снизу.

Эльфы свесились со стены вниз, с любопытством вглядываясь в темноту дороги.

— Кто там?! – рявкнул Майк.

— Чего орёшь, эльфятина в собственном соку?! – гаркнули снизу. – Открывай ворота, у меня тут целый обоз!

— Ты там человек что ли?!

— Папка твой человек! – ехидно ответил неизвестный. – А мой гном! И я тоже гном! Открывай!

— Поможем человеку? Ну, то есть гному, — неуверенно спросил Ваниэль.

— Доверяй, но проверяй! – громко шикнул на него зам. – Давай сначала спустимся и проверим кто там такие припёрлись.

Эльфы скинули вниз две короткие верёвки на полвысоты и ловко спрыгнули вниз, оказавшись перед заросшим до самых глаз лохматым гномом в потрёпанных кожаных доспехах, шлеме-страшиле набекрень и дырявых сапогах. В руках гном держал тяжёлую стальную булаву.

— Что-то ты не по погоде одет, гноме, — заметил Майк. – И где твой обоз?

— А мне всё время холодно, намёрзся в пещерах за месяц, — ответил гном язвительно. – А обоз мой в заброшенной деревне неподалёку.

— И кто ты такой? – спросил Ваниэль, вглядываясь в бегающие глазки странного гнома.

— Я Маркус, — сказал гном. – Разведчик.

— И что ты здесь разведуешь?

— Путь для моих друзей.

— В смысле? – напрягся Майк. – А, чёрт…

Из-за деревьев выскочил целый десяток точно таких же оборванных гномов как Маркус. Кто с топором, кто с арбалетом или коротким острым копьём. У одного вообще были стащенные откуда-то вилы. Гномы оттеснили поднявших руки эльфов в середину сомкнутого круга и заставили отдать оружие.

— Пошли за нами, — тыкнул в Майка шипом булавы Маркус. – За вас двоих можно получить хороший выкуп. Тысяч пять точно можно стрясти. И молчите в тряпочку, а то головы раскроим Ургашу на потеху.

Один из гномов достал из кармана штанов лист пергамента, черкнул что-то там пером и воткнул лист в деревянную стену гарнизона арбалетной стрелой.

— Давай, живее, — толкнул один дурно пахнущий гном Ваниэля вслед за своим командиром.

— Вам это даром не пройдёт, — ответил гному эльф, за что получил ещё один тычок, но на этот раз куда более чувствительный. Ваниэль скривился от боли и поплёлся в лес следом за бандой разбойников.

Пока они шли, небо над Иролланом заволокло тяжёлыми фиолетовыми тучами, налетевший с восточных гор холодный ветер столкнулся с ароматным жарким воздухом страны эльфов, породив сильную грозу. Спустя час раздались первые раскаты грома. Добравшись до брошенной деревни, гномы быстрым шагом дошли до двухэтажной избушки с дырявой крышей и затолкали внутрь Майка и Ваниэля как раз перед тем, как снаружи хлынул тёплый ливень.

— Ф-фуу… — выдохнул Маркус и отложил свой тяжёлый арбалет, поставив его у стены. Затем он снял сапоги и велел привязать эльфов к ножкам кроватей.

— Неужели ты думаешь, что можно просто так взять и похитить солдат Ироллана? – подал голос Ваниэль.

— Ну я взял, просто так подошёл к гарнизону и похитил, — саркастически ответил Маркус, вызвав смех остальных гномов.

— Ваярон с тебя шкуру спустит, — ядовито парировал Майк, пытаясь сесть поудобнее и одновременно проверяя насколько туго завязаны кисти рук.

— Ваш Ваярон там, а я здесь, — гном подошёл к полуэльфу и пнул его в грудь босой мозолистой ногой.

— У-ух! Кха, кха!

— Помни об этом, — усмехнулся предводитель шайки и уселся на лавку, начав вытирать ноги сухой чистой тряпкой.

Остаток ночи прошёл относительно спокойно, если не считать капавшей на эльфов сверху воды, просачивавшейся между брёвен потолка, а также оглушительного храпа предводителя гномов и его шайки.

Барабанивший за окном дождь, наконец, закончился, а из-за туч выглянуло жаркое летнее солнце. В избе сразу же стало невыносимо душно, а гномские тела засмердели ещё сильнее, чем прежде.

— Эй, эльфятина, подъём! – кто-то пнул только-только задремавшего Ваниэля. – Жрать будешь?

— Мне бы лучше подышать, — скривился эльф, пытаясь отодвинуться от гнома подальше.

— Лопай! – один из разбойников засунул ему в рот краюху хлеба и облил сверху прохладной водой из кружки. – Приятного аппетита.

— От голодных заложников толку мало, — усмехнулся гном с вилами, стоявший у двери.

Ваниэль фыркнул и выплюнул хлеб.

— Вы, двое! – крикнул издевавшимся над Ваниэлем разбойникам предводитель. – Хватит с ним играться, идите караульте в лесу в эльфов. А то ещё подберутся незаметно, мы и крикнуть не успеем.

— Караульте эльфов в лесу, — передразнил Маркуса полуэльф и громко засмеялся, вновь получив пинок в грудь. Майк закашлялся, но улыбаться не перестал.

Вскоре гномы сели завтракать. Стол их был небогат: пиво, хлеб и жареная рыба. Впрочем, разбойники не особо унывали. Рыбы было много, и они быстро умяли её за обе щеки, отпуская в сторону эльфов оскорбительные шуточки на своём языке.

Мяукнув, откуда-то из дыры в полу вылезла серая одноухая кошка. Она нагло запрыгнула на стол к гномам, стащила самый крупный из объедков и утащила его к себе в нору.

— Надо ей за такие дела второе ухо оторвать, — проворчал Маркус, глядя в окно.

— О, Силанна, какой же ты тупой… — подал голос Майк.

— Не доводи до греха, мелочь костлявая, — погрозил кулаком полуэльфу разбойник, а затем услышал громкий свист.

— Кажется, разведчики возвращаются, — сказал гном с копьём.

— Нет, постой… — прищурившись, Маркус  протёр мутное старое стекло и увидел, как двое эльфов в коротких тёмно-зелёных плащах и с длинными луками за спиной тащат тяжёлый сундук, ставят его неподалёку от избушки и уходят.

— Ох, быстро они согласились. Казну гарнизона что ли притащили, — вскинул брови Маркус. – Ты и ты, — он тыкнул пальцев в гномов у двери, — идите заберите выкуп.

Гномы молча вышли за дверь. С беспокойством поглядывая по сторонам, они дошли до сундука и открыли его.

— Ну, что там? – полюбопытствовал Майк.

С безмерным удивлением Маркус наблюдал, как гномы вытаскивают из сундука головы разведчиков, затем бросаются бежать и падают от полетевших им в спины стрел.

— Алаказар ай гарргготах! – ругнулся разбойник. Хорошо знавший язык гномов Ваниэль смущённо прокашлялся.

— А ну заткнулись, оба! – заорал Маркус, а затем осторожно приоткрыл дверь и крикнул в пустоту: — Ваши эльфы у нас! И теперь сумма выкупа возрастёт!

— У меня другое предложение, гном! – раздался сильный командирский голос из-за ближайших деревьев. – Ты их отпускаешь, а я позволяю тебе уйти и никогда не возвращаться!

— Да ты кем себя там возомнил?! – возопил Маркус.

— Я? Я-то дьявол, а ты кто?

— Лесным дьяволам тут не рады!

Ваниэль с Майком не выдержали и рассмеялись.

— Молчать!

— Лучше бросайте оружие, — дружески посоветовал Майк.

— Тебя забыл спросить!

— Ну так что, гномы? – спросил командир эльфов. – Последний шанс…

— Пошёл ты прямиком к Ур…гхх… — Маркуса отбросило от дверной щели со стрелой в глазу.

Гномы тут же похватали арбалеты, выбили часть окна и попытались отстреляться, но в следующие мгновения все уже валялись на полу со стрелами в голове, глазах или плечах.

Через минуту дверь в избушку была сломана, и внутрь ввалился десяток эльфов во главе с Ваяроном.

— Привет, командир, — подал первым голос Майк. – Знатно вы их всех уложили. А как вы придумали назваться дьяволом, я чуть со смеху не умер!

— Помолчал бы лучше, — отмахнулся Ваярон и разрезал на эльфах верёвки. – С одной стороны, я уже давно охочусь за такими шайками, хорошо что удалось поймать их в одном месте и перебить, но с другой… Ладно новичок, но ты то, Майк?

— Я идиот, я знаю…

— Трупы будете вдвоём закапывать. И сундук на своих горбах обратно потащите, понятно?

Один из выживших гномов отполз к стене и прохрипел:

— Вы даже не представляете, кого вы убили…

— А ты просвети нас, — спокойно ответил Ваярон, присаживаясь рядом с ним на стул.

— Маркус сын очень влиятельного гнома…

— Вот как? И что же он делал, шатаясь по лесам в обносках и разбойничая?

— Ему не досталось от наследства…ничего… Поэтому он собрал банду и решил сколотить состояние… М-м… Как же больно.

— Дураком жил, дураком и умер, — ответил на это Ваярон. – Тебя и остальных, кому повезло выжить, я оставлю в живых. И даже перевяжу ваши раны. А вы расскажете всем остальным разбойникам, что на территорию Ироллана им вход заказан, ты понял меня?

— Д-да…

— Отлично, сейчас мы перевяжем ваши раны и отправим восвояси. Ах да, оружия мы вам не дадим.

— Но здесь водятся волки!

— Не волнует, — пожал плечами Ваярон.

Наскоро перевязав раны гномам, эльфы отправились обратно в гарнизон. Разбойники долго смотрели им вслед, опасаясь получить стрелу в спину.

Когда пыхтевшие от тяжести сундука Ваниэль и Майк скрылись из виду, один из гномов повернулся к двум другим раненым товарищам и сказал, едва выговаривая слова от боли и злости:

— Они ещё пожалеют… Тан Келгар будет очень, очень недоволен… Хе-хе-хе…