Врата: там сражается Колдовское Королевство! (Новелла) - 2 Глава

Мужчина лет тридцати с аккуратно подстриженными каштановыми усами и бородой склонился над тактической картой Холмов. Это был генерал Аттик Кассий Киприан, командующий экспедиционной армии, которая была быстро создана по приказу Императора Молто Сол Августа сразу после того, как он и Сенат получили известие о появлении Врат на Холмах.

Командующий экспедиционной армии Кассий получил руководствующую должность благодаря своим боевым и лидерским качествам, а также потому, что он был частью высшей аристократии в Империи. А еще из-за его крепких семейных связей в сенате.

Но несмотря на свое семейное положение, он упорно трудился, чтобы заслужить эту должность. Как всегда говорил ему его мудрый отец: «не полагайся на свое богатство и семейный статус, сын, потому что ты можешь потерять все в любой момент.» Он вырезал этот совет в своей голове и жил согласно нему во всех аспектах своей жизни. У него была красавица-жена и двое детей, девочка и мальчик, а также богатство и высокое положение. Все, чего только мог пожелать человек.

Сенат и Император предоставили ему крупную экспедиционную армию, чтобы тот вторгнулся по ту сторону Врат и связал ее с Империей, еще больше усилив мощь своей страны и принося славу как своей семье, так и самой Империи.

Он отпил изрядный глоток из своего золотого кубка, который поставил рядом с тактической картой после того, как выпил из него.

Он не мог предугадать, что ждет его людей по ту сторону. Да и кто бы мог? Он только надеялся, что вражеские силы окажутся слабее тех, что он послал туда. Если его войскам удастся закрепиться и построить сильную оборону на другой стороне, то это значительно облегчит его работу.

Внезапно один из его гонцов вошел в командирский шатер.

— Генерал Кассий! Сэр! Некоторые из наших солдат вернулись с другой стороны.

Кассий на мгновение задумался: «Странно. Они прошли через Врата около двух часов назад. Неужели моим войскам удалось захватить другую сторону за такое короткое время?»

— Нашим силам удалось захватить другую сторону за такое короткое время? — озвучил он свой вопрос.

Гонец в легких доспехах склонил голову.

— Нет, сэр. Боюсь, что нет. Те немногие выжившие, которым удалось вернуться, рассказывали о неведомых монстрах на той стороне. Они едва сумели сбежать от них, и, по словам целителей, им пришлось удерживать их от того, чтобы выжившие не успели причинить себе вреда.

Генерал сердито посмотрел на своего солдата.

— Что?! Я не в настроении для шуток, солдат! Тебе лучше не испытывать мое терпение.

Гонец сглотнул, и по его лицу скатился пот.

— Я-я не шучу, генерал. Клянусь! Я просто передаю вам сообщение. Если вы хотите поговорить с выжившими, ими сейчас занимаются целители.

Генерал, чувствуя честность в словах солдата, кивнул.

— Хорошо. Можешь идти. Скажи целителям, что я встречусь с ними и выжившими позже.

Гонец отдал честь своему генералу и покинул командный шатер.

— Ох, — вздохнул генерал. — И как раз тогда, когда я думал, что все пройдет гладко.

Через несколько часов генерал закончил свою встречу со своими легатами, которых он вызвал из-за известия об их поражении на другой стороне. Перед встречей он спустился в медицинское крыло своего лагеря и лично опросил выживших солдат.

Все они были на грани, как и сообщал гонец, и хотели либо бежать с поля боя как можно быстрее, либо покончить с собой, несмотря на то, что это было предательством по отношению к их стране.

Все они говорили о каких-то бронированных скелетах и черных демонах в доспехах на другой стороне. По началу, когда они только оказались по ту сторону, все выглядело нормально, и единственное, на кого наткнулся легат, был небольшой отряд защитников, с которым быстро расправились благодаря численному превосходству.

А затем, будто бы из ниоткуда, появились эти демоны в доспехах с их непробиваемой броней и ужасающим магическим оружием. Конечно, им удалось перевести с другой стороны около семидесяти рабов. Но после прихода демонов все превратилось в оживший ночной кошмар. Эти твари безжалостно, без угрызений совести, без сожаления вырезали солдат-ветеранов Империи.

Видя состояние своих солдат, он решил, что лучше всего будет укрепить их оборону на этой стороне, пока не поступят дальнейшие приказы от Императора и Сената. Он послал целый легион и пятую часть всех наездников на вивернах экспедиционной армии в качестве авангарда на другую сторону. Тем не менее, только около пятидесяти из них смогло вернуться. И после этого все они поголовно потеряли рассудок.

Не видя другого возможного варианта, он решил, что лучшим решением будет усилить оборону с этой стороны, не позволяя этим «демонам» захватить Холм, а вместе с ним и потерять оставшиеся преимущества. Если врагу удастся закрепиться на Холме, это будет катастрофой для будущего Империи.

Генерал Кассий не был заносчивым, как другие жители империи. Нет. Он знал. Империя не неуязвима. Если хотя бы часть из того, что рассказали ему уцелевшие солдаты, было правдой, Империя только что ткнула пальцем в спящего дракона.

После того как легаты и генерал покончили со своей встречей, представители экспедиционной армии вернулись в свои легионы, чтобы передать приказания командующего своим легионам. Времени на раздумья больше не было.

***

Смена Сцены: Две с половиной недели спустя

Бесчисленное количество фигур шагали в кажущейся бескрайней темноте. Каждый шаг эхом отдавался в бесконечной тьме, пока они шли к своей цели. Судя по эху их сапог, можно было с уверенностью сказать, что это была целая армия, марширующая к свету в конце туннеля.

Вела же эту армию черная, шипастая бронированная нежить, которая держала в руках башенные щиты и массивный мечи. Конечно, их было много, но не настолько, как менее громоздких и высоких бронированных фигур скелетов, держащих зачарованное оружие.

Позади них были высокие фигуры в черных доспехах с крыльями из энергии и закрытыми шлемами.Они держали либо двуручное, либо два одноручных оружия в каждой руке, сделанных из чистой эфирной энергии. Фигуры в черных доспехах выглядели почти также, как ангел из серии Дьябло только в закрытых шлемах.

Вслед за этими созданиями шла кавалерия нежити верхом на своих кошмарных лошадях. Скакуны, всадниками которых были рыцари нежити, были не обычными, а Пожирателями Душ[1].

Пожиратель Душ обладал большим разнообразием навыков для атаки, а также они могли получить благодаря своему навыку временный бафф для убийства цели, из-за чего их было очень сложно убить. Другими словами, Пожиратели Душ — это вид нежити со способностями, действующими на площадь. Пожиратели Душ способны поглощать души умершего в качестве еды, а также усиливаться за счет них после трапезы. Так же они излучали ауру страха. Если маг не владел заклинанием по крайней мере 3-го уровня[2], даже само столкновение с ними было абсолютно бессмысленным.

За кавалерией маршировали тяжелобронированные солдаты всевозможных форм, размеров и рас, держащие в руках различное оружие: щиты с короткими мечами, массивные двуручные алебарды, клейморы и много другого оружия свисало с их боков и спин. Среди них также были громоздкие солдаты-зверолюди, эльфы, которые специализировались на ближнем бою, людоящеры, дварфы, гоблины и т.д.

Колдовское Королевство не притесняло ни одну из рас. Вместо этого Аинз объединил их, позволив всем им сохранить свои собственные культуры и традиции. Король-Заклинатель прибегал к радикальным методам, меняя образ жизни расы, только в тех случаях, когда он видел, что те пытаются заставить другие культуры жить по их устрою или имели традиции, шедшие вразрез с политикой Королевства о равенстве между расами и продвижении по служебной лестнице путем тяжелого труда.

Например, Империя Бахарут была страной, на протяжении всей истории которой рабство практиковалось как традиция и привычный бизнес. После того, как страна стала вассальным государством Колдовского Королевства, Король-Заклинатель немедленно запретил рабство в ней. Другим примером был запрет на поедание гуманоидных граждан Королевства. В основном это касалось полулюдей и гетероморфных рас Королевства: зверолюди, гоблины, огры и т. д.

Но вернемся к армии, после этого небольшого отступления…

За кавалерией следовали отряды лучников и магов в мантиях. Лучники состояли в основном из эльфов из-за природного таланта их расы к дальнобойному оружию. Но среди их рядов можно было встретить и арбалеты в руках дварфов и зверолюдей, которые несли на спине множество огромных метательных копий.

Отряд магов экспедиционной армии состоял в основном из людей, эльфов и гоблинов-заклинателей. Ну и конечно, среди них были несколько одетых в черные мантии Старшие Личи, которые возглавляли отряды магов. Личи либо появлялись также естественно как и остальная нежить, либо они были созданы самим Аинзом.

За магами шли все те же черные доспехи, одетые на крылатых ангельских существах, которые были вооружены энергетическими луками и другим дальнобойным оружием и марширующими все дальше по туннелю. Из черных прорезей их закрытых шлемов проглядывались белые, ярко сияющие глаза, которые смотрели только вперед.

Конец же марширующей армии был закрыт всадниками на грифонах и командами авантюристов, добровольно записавшихся в экспедицию. Экипировка авантюриста не была однородной из-за характера их работы. Разные команды носили различное высококлассное снаряжение, состоящее из легкой, средней или тяжелой брони. Они шли в тылу из-за их ценности на поле боя и задач, которые отряды будут выполнять, когда экспедиционные силы построят плацдарм на другой стороне.

Это была армия. Атакующая сила сопровождалась многочисленными массивными големами и медленно марширующими скелетами-рабочими, которые использовались Колдовским Королевством в качестве тяжелой рабочей силы для различных задач. Чтобы осветить темный туннель маги использовали заклинание [Непрерывного Света], одним из первых заклинаний, которые каждый из них изучал в Королевской Академии Магии.

Экспедиционная армия прошла темный туннель всего за пару минут. В первых рядах шли две фигуры, окруженные Рыцарями Смерти и Стражами-Нефилимами. Одной из них была молодая девушка, одетая в белую военную форму с длинной туникой, которая, по-видимому, представлял собой смесь лабораторного халата и плаща. На обратной стороне формы имелась надпись на кандзи. Перевод надписи гласил: «Инфорсер».

Рядом с ней шел юноша в серой броне с выгравированными на ней золотыми символами. С боков его головы свисали два демонических рога, которые выглядели точно так же, как у его матери. Юноше удалось унаследовать красоту своей матери. Другими словами, он был убийственно красив. Это был Вельзевул Оал Гоун, командующий первой экспедиционной армии и первый сын Короля-Заклинателя Аинза Оал Гоуна.

Принюхавшись к воздуху словно хищник, когда тот вынюхивает свою добычу, молодая девушка начала ухмыляться, когда заговорила с племянником:

— Ну, мелкий, я чувствую свежий воздух и вражеские силы на том конце. Готов к веселью? — ухмыляясь, спросила молодо выглядящая девушка.

Вельзевул кивнул.

— Да, тетя, я готов. Но ты уверена, что мы взяли с собой достаточно сил в эту экспедицию? — спросил ее племянник, повернув к ней голову.

— Тц. Откуда мне знать, мелкий? Я здесь только для того, чтобы уберечь тебя от неприятностей и, конечно же, чтобы повеселиться. Какая бы армия ни ждала нас на той стороне, мы выстоим. Несмотря ни на что. Как говорится, ты либо ломаешься под давлением, либо приспосабливаешься к нему и становишься сильнее. И сколько раз тебе повторять! Не называй меня тетей, я начинаю чувствовать себя старой.

Вельзевул вздохнул.

— Ты очень уверена во всем этом, тетя. Откуда берется твоя уверенность?

— Я же уже сказала, не называй меня тетей!

— Извини, — смущенно опустил голову Вельзевул.

— Отвечая на твой вопрос. Даже не знаю… может быть, это моя искринка безумия и жажда вызова?

Фигура в серой броне улыбнулась, когда он повернул голову к своей тете.

— Ты никогда не меняешься, да?

Девушка улыбнулась.

— А почему должна? Все любят милого маленького монстрика, которым я являюсь! — она с улыбкой указала на обе стороны своего лица, повернув голову к племяннику.

Вельзевул только усмехнулся поведению своей тети. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы не пытаться ту изменить. Возможно временами она вела себя как ребенок, но девушка всегда в первую очередь думала об интересах королевства, а уже затем о своих.

Вельзевул посмотрел вперед и краем глаза заметил слабый свет.

— Приготовиться! — передал он свою команду. Заклинатели-связисты, стоявшие рядом с ними, разослали его команду, а существа, несущие башенные щиты, приготовили свое оружие.

Спустя пять минут первый шипованно бронированный Рыцарь Смерти вышел из Врат.

***

Тем временем: в лагере Садеранской Империи около Врат

Последние несколько недель все было спокойно. Конечно, генерал посылал еще пару разведчиков во Врата, но никто из них так и не вернулся. Поэтому он использовал свои оставшиеся силы, чтобы построить оборонительный периметр вокруг массивного сооружения, готовясь к худшему сценарию.

Удивительным было то, что этот вселяющий ужас враг так и не послал против них никаких карательных сил, и потому солдатам Империи удалось выстроить вокруг Врат вполне приличную оборону.

Император и Сенат даже отозвали две пятых его экспедиционных сил на другой фронт, приказав тем, что осталось от его войск, удерживать позицию на случай появления врага из тьмы сооружения.

Когда Кассий съел свой обед, состоявший из тонко прожаренного мяса, яиц, сыра, различных фруктов, хлеба и лучшего вина, какое только можно было найти в Садеранской Империи, один из его солдат ворвался в его палатку без предупреждения.

— Генерал! Сэр! Вражеские солдаты появились из сооружения! Какие будут приказания?

Кассий отложил мясо, вытер полотенцем остатки сока со рта и встал.

— Поднять солдат. Занять оборонительную позицию и ждать дальнейших приказов. Я хочу, чтобы все наездники на вивернах были готовы к худшему сценарию.

Легионер отсалютовал.

— Есть, сэр! — после чего ушел, чтобы передать приказ.

Генерал схватил свой высококачественный плащ и накинул его на спину.

«Им потребовалось довольно много времени, чтобы послать против нас войска. Интересно, как выглядит наш враг.»

Его солдаты быстро заняли оборону. Траншеи и деревянные шипы закрывали жизненно важные точки, через которые враг мог прорваться из их окружения. Солдаты империи стояли черепашьими формациями, а многочисленные крупные и мускулистые гуманоиды с серой, зеленой или пурпурной кожей и свиноподобными лицами, как у обезьян, прочно удерживали позиции, где их агрессивная натура могла быть использована наиэффективнейшим образом. Уродливые существа были гоблинами. Хотя многие люди называли их орками или троллями.

В задних рядах стояли многочисленные маги из Рондела. Рондел был городом магов и домом Академии Магии. Маги добровольно вызвались участвовать в экспедиции, а взамен Империя обещала профинансировать их исследования и поддерживать их начинания.

Осадные орудия и баллисты были полностью заряжены, в то время как наездники и их виверны отдыхали на земле, ожидая команды броситься в бой.

Все терпеливо ждали, когда враг сделает первый ход. Первыми врагами, вышедшими из темноты, были массивные громоздкие фигуры в черных доспехах и с башенными щитами в руках.

Из-за расстояния никто не увидел ужасающих гнилых лиц огромных и высоких фигур. Вражеские войска продолжили свой марш и расположились организованными рядами. За ними последовали высокие, широкие фигуры в черных доспехах и солдаты разных размеров и рас.

Кассий не хотел посылать своих людей на смерть без причины. Он приказал им ждать дальнейших приказов. Атакующая армия казалась менее многочисленной, чем его собственная. Если посмотреть на их численность, то его силы значительно превосходили силы вторжения.

На первый взгляд, армия, появившиеся из-за массивных Врат, не могли насчитывать и 20 000 человек. Но он не был глупцом. Вражеские солдаты, по видимому, носили прочные доспехи с огромным оружием, также он заметил в их рядах множество фигур в мантиях.

Фигуры в мантиях, скорее всего, были магами, и он достаточно хорошо знал, насколько опасен может быть маг в сравнении с простыми солдатами. С небольшим отрядом магов толковый командир мог переломить ход, казалось бы, проигранного сражения.

Увидев ужасающие шипастые черные доспехи вражеских войск и выглядящих как скелеты лошадей, на которых те ехали, новобранцы экспедиционной армии начали дрожать. Ветераны, которые пережили множество сражений, просто убеждали себя, что войска вторжения просто носят маски скелетов. Устрашающе выглядящие черные шипастые доспехи и их скакуны, маскирующиеся под лошадей-скелетов, являлись частью психологической войны.

Это было обычным делом для большинства народов Фалмарта. Даже в Империи использование различных методов, чтобы разубедить атакующую армию и заставить ту отступить или запугать защитников, чтобы те сдали свои позиции, было одним из способов выиграть битву без понесения потерь. Каждый командир и солдат-ветеран знал это.

Вторгшиеся войска закончили построение своих формаций. Громоздкие фигуры в черных доспехах открыли путь в середину армии. Все они двигались так, словно ими управлял какой-то кукловод.

Из проема показалось два человека, сопровождаемые такими же черными бронированными фигурами за их спинами. Похоже, эти двое были либо лучшими воинами вражеских войск, либо командующими армии.

Когда они оставили армию позади, отверстие само собой закрылось за их спиной. Давление на солдат Империи все росло и росло. Ожидание нападения врага действительно действовало на нервы. Даже для солдат-ветеранов.

Но, чтобы сохранить их оборонительную позицию и преимущество, никто из них так и не двинулся. Многие не понимали, почему генерал просто не задавит врага численностью их войск. Большинство солдат считали, что враг – просто кучка варваров, и у них не было ни единого шанса против хорошо обученных солдат Империи.

Но они не имели права подвергать сомнению приказы генерала Кассия. Был приказ, и они будут следовать ему. Военное руководство существовало не просто так. Без него все рухнуло бы в хаос на поле боя.

Беловолосая фигура повернулась к человеку в серой броне, который, судя по его виду, носил какой-то странный рогатый шлем на голове.

— Мелкий. А вот и они, — указала беловолосая девушка рукой на вражескую армию, которая уже заняла оборону.

Молодой воин и наследник шагнул вперед.

— Тогда мы начнем атаку!

Эсдес положила руку ему на плечо.

— Мелкий. Разве ты не хочешь передать им послание, прежде чем слепо бросишься в бой?

Фигура в серой броне повернулась к тете с непонимающим выражением лица.

— Зачем мне передавать им послание? Они наши враги, — спросил Вельзевул.

Его тетя вздохнула.

— Мелкий. Похоже что ты только и делал, что несся на врага вслепую без каких-либо переговоров в тех немногих битвах, которых участвовал ранее. Ты ведь знаешь правила войны, не так ли?

Он кивнул.

— Да, Демиург рассказывал мне о них. Но враг выглядит слабым. Почему бы нам просто не раздавить их? Наших сил для этого более чем достаточно.

Эсдес устало потерла глаза.

— Тогда позволь мне дать тебе совет, прежде чем ты бросишься сам не зная куда. В конце концов, ты здесь для того, чтобы набраться опыта. Если ты помрешь, твой отец наверняка сделает из моей жизни сущий ад. Это был твой первый урок. А вот второй: Хорошие Командиры никогда не действуют слепо, если их только не вынуждает необходимость или не зовет возможность.

Вельзевул повернулся к беловолосой девушке и спросил:

— Тогда каков твой совет?

Эсдес снова повернулась лицом к армии.

— Как я уже сказала. Передай им послание. Заставь их понять. Если они будут сражаться, они умрут. Никому не нравится тратить драгоценные ресурсы на войну. Это ведет только к поражению.

Молодой наследник повернулся лицом к врагу и полез в свое личное хранилище. Черная пустота поглотила его руку, а после из нее он извлек предмет. Он напоминал брошь. Предмет представлял собой проектор, который при активации проецировал изображение владельца в небо.

— Не забудь надеть тот переводчик, который я тебе дала. Враг говорит на каком-то иностранном языке. Мы же не хотим, чтобы твоя речь была напрасной, не так ли?

Вельзевул кивнул и снова потянулся к своему пространственному хранилищу. Из него он вытащил золотое ожерелье. Это был уникальный предмет, который был зачарован [Великим Мистическим Языком]. Чары было очень редкими, потому что только Эсдес могла зачаровывать предметы такой высокоуровневой магией благодаря ее профессии Рыцаря-Чародея.

Зачарованные ею предметы стоили в королевстве немалых денег. Как только Вельзевул экипировал предмет, он почувствовал активацию чар и осознал, что понимает все возможные языки.

Он шагнул вперед и активировал [Брошь-Проекцию]. Его образ автоматически возник на небесах.

— Внемли, командующий вражескими войсками! — все на поле боя услышали его голос и посмотрели на небо, где появилась его проекция. Глаза всех присутствующих расширились, когда они увидели его лицо. Он был довольно красив по человеческим меркам, но вместо обычных зрачков у него были два вертикально разделенных желтых. У него были колючие черные волосы[3], а на левом и правом висках торчали два изогнутых толстых рога. Он унаследовал это, как и многое другое, от своей матери.

Кассий подошел ближе к краю холма, где стояла его палатка, и внимательно вслушивался в слова молодого человека. Солдаты-новобранцы пришли в ужас, увидев его зрачки и рога. Солдаты-ветераны же подумали, что это какой-то трюк, чтобы запугать их.

— Д-демон… — запинались многие солдаты Империи.

Демоническая фигура продолжила свою речь.

— Я Вельзевул Оал Гоун. Первый сын Короля-Заклинателя Аинза Оал Гоуна и наследный принц Колдовского Королевства, — представился он.

«А вот это уже интересно. Я не думаю, что он демон. Но кто знает. Если то, что говорили мои уцелевшие подчиненные, было правдой, на той стороне и вправду могут быть демоны. И Король-Заклинатель? Их правитель должен быть сильным магом, чтобы носить этот титул.»

— Ваши войска вторглись в Колдовское Королевство, убили и похитили множество невинных граждан. Без какого-либо предупреждения или веской причины. То, что вы совершили, является актом войны.

Генерал слушал речь юноши со все бо́льшим интересом.

— Мы пришли отомстить за наших мертвых братьев и сестер. Но мы не варвары, как многие думают из вас. Поэтому мы предлагаем вам шанс.

«Шанс?» — удивился Кассий.

— Сложите оружие и пошлите переговорщика, чтобы договориться о компенсации Королевству и освобождении наших похищенных граждан. Либо вы познаете на себе всю ярость Короля-Заклинателя. Он обрушится смерчем на вашу Империю, сея смерть и разрушения, потому что он сам является олицетворение самой смерти. Сдавайтесь или никто из вас не выживет. Никто из вас не доживет до следующего утра.

Кассий чувствовал, что с этой армией и этим парнишкой было что-то не так. Они испускали странную дурную вибрацию по направлению к ним.

— Даю вам час на размышление. После этого, мы начнем действовать, — с этими словами проекция юноши исчезла с небес.

Кассий обдумывал варианты. Если он сдастся или попытается вступить в переговоры с врагом, это будет считаться изменой Империи, предполагающей немедленную казнь на месте.

Если он нападет на них, то шанс на мир, скорее всего, будет потерян навсегда. Другого пути не было. Либо победа, либо поражение. В конце концов, Император Молт не терпит неудач при своем правлении. Все, кто потерпел неудачу в прошлом, были казнены.

Он повернулся к рядом стоявшему солдату, который держал в руке два маленьких сигнальных флажка, и еще несколько других в выемках на поясе.

— Подай знак осадным войскам: пусть готовят свою технику к дальнему обстрелу. Передовым когортам занять оборонительные позиции, а за ними выстроиться лучникам. Кроме того, пусть все наши наездники на вивернах приготовятся к воздушной атаке. На все сорок минут.

Солдат рядом с ним кивнул и начал передавать сообщение.

Примерно через пятьдесят минут все было готово. Армия Империи приготовилась из-за укрепленных оборонительных позиций.

— Ну, они воспользовались данным им временем. Это уж точно, — тот, кто заговорил, была Эсдес.

Вельзевул кивнул.

— Не нравится мне как это все выглядит. Не проще ли было бы тебе воспользоваться одной из своих способностей, тетя?

— Тц. Если мы, твой отец и я, будем делать все вместо тебя или людей Королевства, как вы тогда будете расти?

— Точно… — неуверенно произнес молодой наследник, осматривая вдалеке вражеские войска.

— Приглядись, кажется, они пытаются обстрелять нас осадной техникой, — радостно указала она на горящие булыжники, которые полетели в их сторону. — Что собираешься делать, командующий? — шутливо наклонила Эсдес голову.

— Заклинатели Королевства. Поднять щиты! — защитный отряд магов применил свое защитное заклинание и создал перед армией невидимый магический барьер.

Столкнувшись с магическим барьером, многочисленные горящие камни были остановлены. Ни один из них не прорвал защиту, хотя немного и ослабили барьер. В конце концов, обычные маги в Королевстве могли использовать только магию третьего уровня.

— Отряд щитов! Вперед! — приказал Вельзевул. Нежить, расположившаяся в первых рядах, начала медленно продвигаться вперед, подняв свои щиты в защите.

Эсдес мысленно отдала команду своим призванным существам. Ближайшая четверка Стражей-Нефилимов начала двигаться в сторону врага. Земля задрожала под их, как это выглядело, синхронным маршем.

Силы из плоти и крови были оставлены на всякий случай в качестве резерва.

Баллисты, требушеты и катапульты продолжали обстрел наступающих сил. Призванные создания достигли линии, где лучники могли достать их.

— Натянуть тетиву, — лучники легиона натянули тетивы своих луков, когда назначенный командир отдал команду. — Огонь!

Небо на мгновение потемнело, когда тысячи стрел посыпались на атакующих тварей.

— Маги Рондела! Обрушьте на них погибель! — маги начали обстреливать наступающего врага.

Монстры не обращали внимания на дождь из стрел или слабых заклинаний, обрушившихся на них. Марширующие скелеты-рыцари просто подняли свои массивные башенные щиты, чтобы защитить себя от смертоносного дождя. Рыцари Смерти были существами примерно 35-го уровня. Хотя их сила атаки и была равна НПС только 25-го уровня, защита созданий была выше. Она была равна НПС 40-го уровня.

Да, несколько простых солдат-скелетов пали под обстрелом. Но это были приемлемые потери. Все же они автоматически появлялись в Назарике, а их возрождение обходилось без затрат.

Наступающие с каждым мгновением становились все ближе и ближе.

— Первая когорта! Вперед!

Первая когорта начала наступать, когда враг переступил границу, за которой осадная техника и лучники могли осыпать их стрелами, не рискуя при этом жизнью своих солдат.

Глаза солдат легиона расширились, а по их спинам пробежал холодок. Увидев нападавших с близкого расстояния, солдаты поняли, что это не были маски или шлема, которые носили нападавшие щитоносцы. Это были их лица.

Это были огромные существа, закованные в доспехи из черного металла с выгравированными на них красными линиями. Доспехи были усеяны острыми шипами и выглядели как воплощение насилия. Из шлема торчали два демонических рога, а под ними виднелось лицо. У него было отвратительное, гнилое лицо, пустые глазницы которого были наполнены ненавистью и жаждой убийства и светились пульсирующим красным светом.

Вид врага вблизи заставлял дрожать даже самых опытных ветеранов легиона. Эти пустые, полные ненависти глаза обещали только одно: смерть и разрушение любому, кто встанет между ними и их целью.

Эти существа не обращали внимания на оборону, которую армия Империи построила с большим трудом. Враг проcто перешагивал через нее или срубал деревянные шипы вдоль защиты.

Неостановимый марш созданий наконец достиг первых когорт на передовой. Дрожащие солдаты империи едва удерживали свои прямоугольные щиты из-за трясущихся рук.

Рыцари Смерти подняли свои огромные зазубренные мечи и замахнулись на солдат легиона.

Слабые доспехи имперских солдат едва ли могли защитить их от ужасающих существ. Те с легкостью вырезали первую линию обороны, словно горячий нож масло, на месте убивая всех и сразу после этого поднимая их как низкоуровневых зомби.

Кассий стиснул зубы, видя, как быстро истончаются его войска.

— Послать туда наездников на вивернах! — скомандовал он солдату, несущему флаг рядом с ним. Человек рядом с ним передал сообщение наездникам, которые в тот же момент начали контратаку.

Всадники начали подбираться к врагу с воздуха, но прежде чем они успели нанести удар или использовать специальную атаку их животного, воздушные силы империи были перехвачены.

В черных доспехах, странные, с магическими мечами, высокие и широкоплечие создания, расправив крылья и взмахнув ими несколько раз, взмыли в небо. Они схлестнулись с наездниками на вивернах, убив многих из них в первые же минуты. Вслед за этим они спикировали к земле с невероятным ускорением. Создания в первую очередь были нацелены на отряды лучников и магов.

Поскольку наездники на вивернах лишь ошеломленно наблюдали за действиями самых необычных летающих существ, которых они только видели, они так и не заметили, что вражеские воздушные силы приближались к ним со все нарастающей скоростью. Когда же всадники на вивернах все таки заметили угрозу, было уже слишком поздно – первый наездник на грифоне уже добрался до них.

Как оказалось, на них несся командир Рыцарей-Грифонов Колдовского Королевства. Дварф, державший в каждой руке две огромные и тяжеленные на вид зачарованные булавы и носивший изящные золотые доспехи, на которых были выгравированы рунические символы его народа, с непоколебимой решимостью летел в первых рядах. Это был Магни Железнобородый, командир Рыцарей-Грифонов.

— Давайте покажем этим парням, что значит связываться с Колдовским Королевством!

Позади него его товарищи-наездники радостно закричали в такт ему и вступили в схватку с врагом. Это не было воздушным сражением. Это была настоящая бойня. Одна за другой, виверны начали падать на землю, едва убивая хоть кого-то из хорошо обученных Рыцарей-Грифонов.

А в это время, под ними Рыцарями Смерти, солдатами-скелетами и Стражами-Нефилимами велась хорошо скооперированная резня. Крылатые создания просто ворвались в ряды отрядов магов и дальнобойных сил Садеранской Империи.

Маги империи, видя быстро спускающихся к ним ангелоподобных существ, повернулись к ним и использовали свою магию, чтобы обстрелять пикирующих монстров.

Лучники занимались тем же самым, но безрезультатно. Стражи-Нефилимы в черных доспехах только ловко уворачивались в воздухе от стрел или вообще не обращали на них внимания.

Уникальные доспехи, которые были частью их тел, все же защищали их от таких слабых и жалких атак. Тусклые глаза под закрытыми шлемами сулили врагу только погибель.

Когда же Стражи атаковали врага, каждый из них на своем пути оставлял огромный кратер, убивая бесчисленное множество солдат и уничтожая бо́льшую часть осадной техники. Солдаты вокруг них были полностью напуганы и пытались сбежать как можно дальше от этих существ.

Фигуры в черных доспехах просто повыхватывали оружие ближнего боя и начали свою бойню уже на земле, как хорошо смазанная машина для убийств. Не было никакой пощады. Не было никакого спасения. Были только кровопролитие и отрубленные части тел, разбросанные по всему полю боя.

У орков дела обстояли не лучше. Они систематически истреблялись рыцарями-нежитью и тяжело бронированными солдатами зверолюдей. Дикая природа орков нисколько не помогала тем против хладнокровных смертоносных машин Колдовского Королевства и берсеркеров из провинций зверолюдей.

Ни один из Рыцарей Смерти или ангелов в черных доспехах так и не пал в битве.

Вслед за ними, за стеной рыцарей-скелетов, прибыли отряды дальнего боя Колдовского Королевства. Множество магов из разных рас, лучники, дварфы-арбалетчики и зверолюди, несшие метательные копья, маршировали в нескольких организованных рядах. Магов возглавляли Старшие Личи в черных мантиях, а отряды дальнего боя – верховные легаты Нефилимов. Когда дальнобойные отряды достигли нужного расстояния, они остановились и начали осыпать на врагов дождь из смерти.

Кассий, видя, как его силы все сильнее иссякают, стиснул зубы. Но он знал что произойдет, если он прикажет отступить. Он и его семья будут казнены. Не было другого пути, кроме как продолжать сражаться.

Он повернулся к стоявшему рядом с ним сигнальщику.

— Послать резервы и кавалерию.

Солдат рядом с ним начал передавать его приказы, используя маленькие флажки, которые держал в руках.

Земля начала дрожать, когда кавалерия Империи вышла из леса. Кассий специально держал свою кавалерию, сокрытую ближайшим лесом, чтобы застать противника врасплох.

Тысячи лошадей начали наступать на отряды дальнего боя Колдовского Королевства. Тяжелобронированные всадники почти достигли цели. Между ними оставалась всего сотня метров, когда внезапно все они услышали ужасающий звук со стороны кавалерии. Искаженное, потустороннее лошадиное ржание.

Молниеносная атака кавалерии застопорилась. Всадники почти потеряли контроль над лошадьми, так как те вздрагивали и были до смерти напуганы, заслышав жуткие звуки.

Когда командир кавалерийского отряда посмотрел в направлении звука, то перед ним предстал невообразимый ужас, который, как он надеялся никогда, не увидит.

Около тысячи черных шипастых бронированных Рыцарей Смерти на скелетообразных лошадях со смертоносной аурой, которая исходила от сияющего света в их груди, мчались к ним с невероятной скоростью. Лошади-скелеты были Пожирателями Душ и излучали ауру страха.

Капитан кавалерии сумел восстановить контроль над своей лошадью и повернул свой отряд ко вновь прибывшему противнику. Он поднял свой гладиус навстречу врагу.

— Воины! Вперед! — начал он атаку, и его люди последовали за ним навстречу верной смерти.

Когда они приблизились к врагу, лошади под ними были настолько перепуганы всадниками-нежитью и кошмарной аурой их лошадей, что начали сбрасывать своих всадников, убив многих из них в процессе. Это не было столкновением двух сторон. Это была односторонняя резня как только всадники-Рыцари Смерти настигли кавалерию империи.

Пожиратели Душ не только втаптывали в землю вражеских солдат, но после того, как те умирали, верные своему имени существа начали пировать перепуганными душами солдат. Это дало им бафф и сделало их только еще сильнее.

Резервы, которые генерал послал на помощь своим солдатам, в конечном итоге никак не повлияли на ситуацию. Все выглядело так, будто эти существа были непобедимы. Все попытки убить их провалились. Империя начала терять свое численное превосходство с появлением зомби-подобных существ, которые оказались их собственными солдатами.

Паника начала распространяться среди рядов экспедиционной армии. Генерал Кассий окинул взглядом поле боя и увидел, что пока он был занят попытками изменить ход сражения, по обе стороны поля боя появились два новых, как это выглядело, тяжелобронированных отряда, окруживших его войска.

За неуклонно приближающимися тяжелобронированными отрядами следовали отряды дальнего боя. Как только отряды заняли свои позиции и остановились, отряды дальнего боя начали осыпать его солдат смертельным дождем.

Кассий заскрипел зубами. Он знал, что проиграл. Его солдаты умирали. Не было никакой надежды победить этих монстров. Внезапно он почувствовал, как ему в спину больно приставили нож.

— Именем Короля-Заклинателя. Сдавайся, и твои люди будут пощажены, — услышал генерал позади себя скрипучий женский голос. Он оглянулся и увидел невысокое зеленокожее существо.

Он огляделся по сторонам, и в то, что он увидел, ему никак не хотелось верить. Он был один. Все его люди в лагере были либо ранены и связаны, либо куда-то исчезли. Он уже хотел дотянуться до своего меча, но невысокая женщина схватила его за руку и с силой, которой он от нее не ожидал, решительно остановила.

— На твоем месте я бы этого не делала. Ты остался один. Окружен. Множество снайперов только и ждут подходящего момента, чтобы превратить тебя в решето.

Генерал стиснул зубы. А потом улыбнулся и опустил голову. По крайней мере, он может сказать, что боролся до самого конца.

— Я сдаюсь… — сказал он с улыбкой на лице.

Фигура позади него кивнула и вырубила его. Темнота заполонила его взор. После этого он уже ничего не помнил.

***

Смена Сцены: Исходная Точка. Крепость Гоун (в состояния строительства). Форпост в неизведанном регионе: Полторы недели спустя

Сражение заняло всего около двух с половиной часов. Если можно было назвать одностороннюю бойню сражением. Экспедиционная армия Королевства почти не понесла потерь, и то, те немногие потери были вызваны немногочисленными новобранцами, которые попытались сыграть в героя. Только что прибывшие строительные отряды уже начали возводить укрепления вокруг сооружения.

Основную работу выполняли големы, простые скелеты-рабочие и зомби. Им отдавали приказы ближайшие Старшие Личи, чья задача заключалась в руководстве назначенными им строительными силами. Маги и архитекторы, которые специализировались на помощи в строительстве, содействовали им в их работе, ускоряя сам процесс еще сильнее.

Благодаря неустанно работающим силам нежити и големов, строительство было почти завершено за полторы недели. Вокруг массивных Врат теперь тянулась огромная крепость с крепкими стенами. Были уже построены жилые дома, казармы, складские помещения, конюшни для грифонов и простых лошадей и административные здания. Как нежить, Пожиратели Душ не нуждались в укрытиях, поэтому строить им конюшни было бессмысленно.

Было построено даже несколько трактиров внутри крепости. Потому что, как говорится, крепость без трактиров – это не крепость. Некоторые люди даже просили возвести храм внутри крепости, чтобы они могли воздать мольбы и молитвы Сорока Одному.

На стенах висели гербы Колдовского Королевств, а многочисленные факелы, зачарованные заклинаниями [Непрерывного Света], освещали крепость для ее обитателей. Уже наступила ночь, и солдаты вернулись в свои казармы, чтобы хорошенько отдохнуть.

Рыцари Смерти и Стражи-Нефилимы патрулировали местность, выискивая любую возможную угрозу. В то время как внутри леса авантюристы готовились к новому приключению в этом дивном новом мире. А благодаря связи с другой стороной, силы Колдовского Королевства не испытывали недостатка в чем-либо.

На одной из стен стояла Эсдес, осматривавшая окрестности и державшая дымящуюся чашку в руке, затянутой в перчатку. Она была одна. Никто ее не беспокоил.

Пока она размышляла о том, что их ждет дальше, высокий, широкоплечий воин в полностью темной как смоль броне с фиолетовыми и золотыми отметинами шагнул к ней. Герой носил красную накидку вместе с двумя гигантскими мечами за спиной.

— Хм. Вижу, тебе все же удалось вырваться из стареньких шариков и цепей, — поддразнивала она воина в черном, вставшем рядом с ней.

— Ты же знаешь, они терпеть не могут, когда ты их так называешь, — ответил воин в черном, усмехнувшись.

Эсдес хмыкнула.

— Я знаю. Но именно поэтому это так чертовски весело.

Воин вздохнул.

— Ты никогда не меняешься.

— Ох, но именно за это ты меня и любишь, — ухмыльнулась беловолосая девушка.

— Ну и что ты думаешь о нашей маленькой крепости?

— Сойдет на первое время, — ответил воин.

— Мелкому действительно нужно научиться терпению. Его вспыльчивая натура, унаследованная им от матери, однажды сыграет против него. Ему нужно изменить свои привычки.

Воин в темном кивнул.

— Я знаю. Ему нужен опыт.

— Ну так что, хочешь сыграть в авантюристов, как в старые добрые времена?

Он кивнул и повернулся к своему другу.

— Не составишь тогда мне компанию?

— Хм. Довольно заманчивое предложение, я пожалуй приму его.

— Я очень рад, что ты согласилась. Все будет как в былые времена.

— Кстати говоря. Как тебе удалось улизнуть, не попавшись твоему маленькому гарему и телохранителям.

Фигура в темном усмехнулась.

— Маг никогда не раскрывает своих секретов.

Девушка рядом с ним вздохнула.

— Ну да, очень хитро, Мистер Гаремный Король… — закатила она глаза. — Получается, ты просто попросил Актера Пандоры подменить тебя, пока ты занимаешься исследованием другой стороны.

В ответ он только кивнул.

— Ну что ж. Тогда пришло время для приключений, — девушка использовала свои мелкие познания в трансформации и изменила цвет склер и зрачков на нормальный. Склера стала белой, как у любого нормального человека, а не как у вантаблэка[4], а ее гетероморфная радужка – нефритово-зелеными и почти ослепительно синими. Она отрастила эльфийские уши, а цвет ее кожи стал на несколько тонов темнее, также при этом она немного потеряла в своем росте.

После этих метаморфозов она воспользовалась магией перевооружения и поменяла свое снаряжение. Ее белая военная форма была заменена металлической экипировкой. Длинный плащ с капюшоном в форме орла появился над металлическими доспехами, также она вооружилась катаной из ее инвентаря, заменив свою обычную черную.

— Готова? — спросил воин в темном.

— Обожди, — она схватила что-то из своего инвентаря и протянула воину.

— Вот. Надень это.

Воин быстро осмотрел вещь.

— Что это?

Девушка только улыбнулась.

— Попробуй. Обещаю, ты не будешь разочарован.

— Надеюсь, оно не взорвется у меня перед носом, как в тот последний розыгрыш, который ты мне устроила.

— Что ты такое говоришь?! Я оскорблена! Сказать подобное! Да я бы никогда так не поступила! Позор тебе!

Он нахмурился, увидев поведение своего спутника, и экипировал предмет. Темный воин сразу почувствовал разницу. Он снял шлем и прикоснулся к своему иллюзорному лицу.

— Очень правдоподобно. Как тебе удалось создать такое зачарование?

— Скажем так. Это заняло много ресурсов, свободного времени и экспериментов, но, в конце концов, мне удалось создать его. Все это тело иллюзорное. Однако, это не делает тебя человеком. Тем не менее, все в округе будут чувствовать и считать тебя за оного. Они могут подойти и вступить физический контакт с тобой. Иллюзия работает со всеми шестью чувствами. Это означает, что даже человек с третьим глазом не сможет увидеть разницу. Только люди, владеющие десятиуровневой магией или Супер Многоуровневым восприятием, смогут заметить разницу.

— Хм. Вот как…? Спасибо. Это, безусловно, пригодится. И еще один вопрос. Ты оставила инструкции Вельзевулу?

— Да, да. Я планировала задержаться здесь на некоторое время, чтобы осмотреть окрестности. Поэтому оставила ему записку с несколькими хорошими советами, — она показала пальцами кавычки.

Момон кивнул.

— Ну что ж. Тогда на встречу приключениям, партнер! — весело сказала она.

В это же время.

Полностью закованный в броню Вельзевул направлялся к кабинету своей тети. Он подошел к большой двойной двери, охраняемой двумя огромными пятиметровыми широкоплечими ангелоподобными существами, которые держали в руках алебарды.

Оба существа отдали честь, чувствуя, кто стоял перед ними. Затем они широко распахнули дверь перед юношей.

Молодой наследник вошел в комнату и огляделся. Он увидел существо ростом около тридцати сантиметров, с длинными крыльями, похожими на крылья летучей мыши, медно-красной кожей и хвостиком. В руке тот держал конверт. Когда Вельзевул подошел к массивному письменному столу, имп встал и подлетел к молодому принцу.

— Что это? — спросил Вельзевул.

Имп протянул ему конверт. На нем было написано: «Для Мелкого».

Он кивнул импу, который, склонив голову, улетел, чтобы попросить еще одно задание у Старшего Лича.

Юноша вскрыл письмо и очень занервничал.

— Серьезно? Тетя… Почему ты всегда ведешь себя как ребенок? Почему ты всегда так поступаешь со мной?

Примечания:

[1] Прим. Автора: Пожиратели Душ (Soul Eaters) — это лошади-скелеты с аурой, которая излучает свет из их груди.

[2] Кто забыл или не читал/смотрел Оверлорда, люди Нового Мира, как и Игроки, пользуются уровневой(ранговой) магии, а точнее тир-магией (tier magic), которая идет от самой слабой, первого уровня, до самой могущественной, десятого уровня. Ну и отдельно идут Предметы Мирового Класса, которые ставят раком всю тир-магию.

[3] Прим. Автора: как у Сон Гоку из Dragon Ball.

[4] Субстанция из углеродных нанотрубок, которые поглощают примерно 98% падающего на него света. См. в википедии.