Врата: там сражается Колдовское Королевство! (Новелла) - 21 Глава

Друг напротив друга две фигуры нависли над шахматной доской. На первый взгляд личности за доской делали бессмысленные и хаотичные ходы. По крайней мере, так выглядело со стороны. Никакой очевидной тактики в игре не наблюдалось. Но те немногие, кто внимательно следил бы за игрой, могли углядеть, что каждый ход на доске был продуман. Чистый расчет стоял за каждым движением фигур.

Несколько шахматных фигур уже стояли в сторонке. Партия продолжалась уже почти полчаса. Или, может быть, дольше. Игра была далека от завершения, и, за исключением трех личностей в комнате, никто не знал, когда началась серия игр.

За столом сидели две странные фигуры. Одна из них была нежитью. Та была одета в королевскую красную мантию, окаймленную золотыми краями и украшенную странными вычурами. На его шее висели серебряные бусы. У него был мраморно-белый лысый череп, а на его десяти пальцах красовались девять колец. В его глазницах полыхали два алых огонька.

Второй была женщина с серебристо-белыми волосы. Склера ее глаз была иссиня-черной. Через глазное яблоко левого глаза с красной радужкой и черным зрачком проходили несколько вен. Меж тем, в правой глазнице располагался выделявшийся собой глаз с голубым зрачком, окруженный по подобию цветка бело-голубой радужкой.

Ее грудь прикрывала подвижная на вид грудная пластина. Ее голени и предплечья были закрыты защитными щитками.

Закрытая в перчатку рука потянулась к одной из фигур, пока ее хозяйка пыталась продумать свой следующей xод. Ее черный, стильный кожаный плащ длиной по щиколотку двигался вместе с каждым ее движением. Огромные черно-белые крылья на ее спине колыхнулись, когда она еще сильнее сконцентрировалась.

— Ну, я жду, — сказал Аинз. В его голосе слышалось легкое нетерпение. Лицо Эсдес дрогнуло, когда она услышала нетерпение своего соперника по игре.

— Ш-ш! Я думаю… — пробурчала она, потянувшись к своему коню и накручивая на палец локон своих волос.

Аинз последовал взглядом за ее рукой. Посмотрев на свою подругу, король нежити слегка покачал головой. Отдернув руку, Эсдес сосредоточенно начала гладить свой подбородок.

— Хм, не сильно торопишься.

— Я хочу победить тебя хотя бы раз, — ответила она. Металлический хвост со змееобразным концом появился сбоку от нее, изучая игру и шипя.

— Если игра так и продолжится, этого не произойдет…

Надувшись, она отвернулась.

— Ты жульничаешь.

— Нет, ни разу… — возразил Аинз с покер фейсом. Для него это было легко. У него не было ни плоти, ни мускулов, чтобы выдать свои намерения. Его подавление эмоций также вносило свою лепту. Он был человеком, которого невозможно было прочесть. Совершенный игрок для покера.

Вздохнув, она откинулась на спинку стула и уставилась в бесконечный потолок. Ее величественные крылья заерзали под ней.

— Я отстойна в этой игре…

— Ну, не попытаешься – не станешь лучше.

— Хмф… — в ответ Аинз услышал только стон, на что он неодобрительно покачал головой.

— Словом, разве у тебя не назначена встреча? — внезапно поинтересовался Аинз. Вопрос заставил ее закатить глаза.

— Сил нет. С момента моего ухода, у меня накопилась бумажная работа. Нужно с ней разобраться, — кряхтя, она схватила ладью и передвинула ее, забрав слона Аинза.

Немертвый король только кивнул, на мгновение кинув взгляд на доску.

— Разве этим не может заняться Зеро?

— Вне вариантов, — тихо ответила она.

— Ох, точно. Я почти забыл. Прости, это должно быть тяжело.

— А, не стоит. В последнее время я слишком много на него полагаюсь. В конце конце, я не могу все сваливать на своего слугу. Это было бы бесчестно – превратить себя в рабовладельца никогда не было моих планах. Не после того, что пережили мы и как обращались с большинством наших товарищей в прошлой жизни.

— Да, твоя правда. В этом не было бы чести, — согласился Аинз, вспомнив своего прошлого согильдийца, Хирохиро. Бедняга так сильно перерабатывал, что в итоге слег с болезнью.

В то же время сложно не признать, что у слуг Назарика был какой-то фетиш, когда дело касалось их работы. Они без продыха работали день и ночь. Эта одержимость была настолько сильной, что Аинзу приходилось каждого из них заставлять отдыхать в установленные им дни.

Но хуже всех была Альбедо. Аинз не мог заставить ее остановиться; она работала даже в свои выходные дни. И он ничего не мог с этим поделать. Она всегда находила хорошее и логичное объяснение не подчиниться его приказу.

Отказать этой женщине было попросту невозможно.

— Ахх… — устало вздохнув, Аинз не мог решить, что делать в сложившейся ситуацией. По правде говоря, он вовсе не хотел захватывать земли за вратами. Но сказать вслух такую вещь равносильно признать его некомпетентность как короля. Будь проклят, Демиург, он всегда неверно истолковывает его намерения.

За последние двести лет он несколько привык к обязанностям короля. Многое узнал за время своего завоевания. И все же, у него отсутствовали некоторые черты настоящего монарха. Он хотел узнать еще больше, чтобы удовлетворить нужды своего народа и стать честным правителем.

— Кстати… — он повернулся к подруге. — Не хочешь поуправлять новыми территориями? Это будет прекрасное место, чтобы заложить основание для твоей базы влияния, — с чистой душой предложил Аинз.

Единственный ответ, который он получил – приподнятая бровь и пожатие плечами.

— Ага, больше бумажной нервотрепки и политического дерьма. Ты же знаешь, я не подхожу на роль правителя.

— Ну, не попытаешь – не узнаешь, — мудро произнес Аинз.

— Извини, но я пас, — сразу же выдала ответ она.

— Аргххх… — с усталым вздохом Аинз опустил голову от безысходности. — Ты ведь не хочешь облегчить мне задачку, так ведь? Ты отказываешься каждый раз. Почему? Я уверен, что из тебя выйдет хороший правитель. Я хочу сказать, ты заботишься о людях и все такое. И у тебя всегда есть на готове что-то вроде логичного решения. То есть, просто посмотри, сколько инноваций ты привнесла в Королевство.

Она весело хихикнула.

— Ну не прелесть ли ты? Хочешь польстить мне, или просто флиртуешь?

— Это не так… — подавление эмоций Аинза напомнило о себе, окружив его светло-зеленым светом. Прежде чем Аинз успел что-то сказать, Эсдес подняла свой указательный палец на него и начала качать им из стороны в сторону.

— Ха-ха-ха… Я Эсдес, которая махает кулаками. Не Эсдес, которая правит. У меня хватает забот с армией, научными проектами и подчиненными под моим началом. Еще больше бумажной волокиты мне не надо. Кроме того…

«Никто не говорил о бумажной работе…» — вдруг проскочила мысль в голове Аинза.

Она закатила глаза.

— Такой пустой человек, как я, не заслуживает быть королем, королевой, Императрицей или кем-то еще. Вместо меня, тебе стоит задуматься отдать покоренные клочки земли мелким. Им все равно нужно учиться этому делу. К тому же, не ты ли говорил, что, когда все устаканится, ты отойдешь от трона.

Аинз кивнул.

— Да, есть такое, — опустив глаза на доску, а затем снова подняв на своего друга, огоньки в его глаза слегка потухли. — И ты снова вогнала меня в тоску. Мне все еще интересно, чем ты так насолила Акеми и Элисии, что они чуть ли не рвали и не метали.

Внезапно Эсдес резко наклонилась вперед, что-то ворча в свои руки.

— Даже не спрашивай. Они теперь не хотят в лицо мне смотреть.

— Хмм… Не хочешь составить компанию Акеми? Скоро она отправится в Королевство Эльба, где будет проводить переговоры.

— Не могу. Я же уже говорила, что мне есть куда сходить, — уныло пробурчала Эсдес с нечитаемым выражением лица.

— О, — внезапно ахнул Аинз, поняв кроющуюся причину ее посмурневшего настроения. — Полагаю, посланная тобой кукла вместо себя сможет отправить чрезвычайное сообщение, случись чего.

— Не в этом дело… — она отвела взгляд с кислым лицом. — Ауриэль премудрейше объявила о моем участии в публичных мероприятиях на Земле. Я не хочу встречаться с этими политиками. От них у меня просто мурашки по коже.

Аинз поднял руку и помахал ею, как бы говоря: «Понимаю твою боль».

— Да и к тому же… — она снова посмотрела на Аинза. — Ты же прекрасно знаешь, что это не кукла. Она не отличима от меня. Только слабее.

— Можешь не говорить. Она вела себя также как ты, когда напилась, — он отвел взгляд и вздрогнул, вспоминая ту смущающую ситуацию на курорте.

— Ох! — рассмеялась она. — Моя маленькая замена доставила тебе кучу хлопот? — на ее лице появилась ухмылка, заставив Аинза слегка смутиться. Этого не было достаточно для активации подавителя, но достаточно, чтобы заставить его почувствовать себя некомфортно.

— Даже не спрашивай… — он опустил голову от смущения.

Хихикнув, Эсдес встала, прихватив странный закрытый шлем, лежавший на столе – маску, которая была жутко похожа на шлем Анти-Диклонус из старого аниме[1].

— Ну, береги себя. Не стесняйся заглянуть ко мне.

Эсдес помахала, а после повернулась к Себасу, который все это время стоял, не проронив ни слова.

— Не зарабатывайся, Себас. Возьми выходной, — она похлопала его по плечу и улыбнулась ему. — Цуарэнинья рассердится, если будешь слишком долго пренебрегать ею. Знаешь, после своей реинкарнации она бывает любит покапризничать.

Железный Дворецкий грациозно поклонился.

— Конечно, буду держать в уме. Госпожа Эсдес, — на лице Себаса появилась мягкая улыбка. Его сердце забилось немного быстрее, почувствовав заботу Высших Существ.

Эсдес ухмыльнулась, после чего перед ней появились черные овальные врата.

— Назад в мясорубку… — пробормотала она, делая шаг за врата и надевая закрытый шлем на голову. Аинз с весельем наблюдал за ней.

После того, как его подруга ушла, Аинз посмотрел на шахматную доску. Передвинув своего ферзя, он объявил:

— Шах…

***

Смена Сцены: Фалмарт

Представшая сцена располагалась недалеко от горы Тьюба – горный массив, расположенный в Королевстве Эльба. Горы разделяли в долине реку Рома со другой рекой на западе, которая текла на юг до границ Лиги Княжеств. Овраг Ролдом и лес Шварц были расположены на северо-западных склонах гор Тьюбы. Самую высокую точку занимал вулкан.

Для постороннего взгляда это место было мертвым, лишенным всякой жизни. За исключением, конечно, оврагов и окружавшего леса. Это заняло миллионы лет, но природа всегда берет свое. Многолетние штормы и то приходящие и уходящие воды образовали узкое ущелье.

Тот не был большим или широким, но досточно хорошим, чтобы вместить и спрятать весь клан Дюши от нападков Драконов.

Недалеко от ущелья, через овраги, продвигались несколько фигур. Небольшая группа была необычна. Однако, не из-за ее размера, но из-за входящих в нее людей. А именно, несколько темных эльфов, которые носили на себе странную, словно забинтованную, броню, и странная фигура, прикрытая капюшоном.

Их также сопровождало просто огромное, грызуноподобное существо, которое своей внешностью напоминало джунгарского хомяка, только размером с небольшой амбар. Его хвост был длиннее самого животного и сверкал металлическим светом, когда он метался из стороны в сторону. К его спине было привязано несколько ящиков, которые болтались перед опасной природой.

Группу вела личность в капюшоне. Впрочем, для стороннего наблюдателя тот более походил на животное, нежели на человека, если он не был знаком с его расой. Что примечательно, по сравнению с эльфами, под своей кожаной, подбитой кольчугой броней у него выпирали мускулы и звериные когти. Над копчиком у него торчал львиный хвост, а под искусно сделанной броней виднелась шерсть в черно-белую полоску. Из-под его капюшона виднелись изогнутые назад рога, а лицо хищника напоминало звериную морду. Сквозь тень его капюшона светились тускнеющие желтые глаза, один из которых был чуть более жутким.

Лидер группы излучал какого-то рода ауру. Можно сказать, присутствие ветерана, ощущение, что тот был опытным бойцом. Что было правдой, так как шедшая впереди фигура действительно носила на своем лице и броне множество шрамов, за каждым из которых пряталась собственная история и смысл.

— Господин Слэпсторм…

— Хмм..? — рявкнул зверочеловек-следопыт, бросив взгляд на вопрошающего темного эльфа, заставив того вжаться в себя. — Что такое… сопляк?

Эльфы только c беззвучным смешком посмотрели на это существо. По правде говоря, даже самому молодому из них было по меньшей мере более ста пятидесяти. Он был почти на пятьдесят лет старше Слэпсторма. Тем не менее, с момента, как он выбрал их для сопровождения своей миссии по выслеживанию, он называл их «сопляками», даже когда они перед выходом представлялись друг другу.

— Пожалуйста, господин Слэпсторм… Могли бы вы быть так добры называть нас по имени? — неуверенно спросил самый молодой из эльфов. Остальные трое только немного вспотели. Просто одного взгляда на устрашающие размеры зверочеловека было достаточно, чтобы они сглотнули.

— Нет… — немедленно ответил он, даже не тратя вздоха на ответ. — Если переживете охоту, возможно, я задумаюсь… — произнес Слэпсторм с саркастичной усмешкой во все зубы, выглядя при этом довольно угрожающе.

Трое из четырех разведчиков с заостренным ушами заскрипели зубами, крепче сжав рукояти мечей. Но одна единственная женщина в группе только с беспокойством посмотрела в спину зверочеловека. Ее карие глаза были как кинжалы, когда она пыталась понять, что же так ожесточило мужчину перед ней.

Солнце только что взошло; это небольшое путешествие заняло много времени. К сожалению, они не могли вывести джип на такую загороженную местность, также как Хамскэ не могла двигаться со своей обычной скоростью, обремененной оборудованием. Таким образом, именно Хамскэ оставалось нести тяжелый груз, необходимый для установки ловушек.

Чтобы добраться до нужного места, потребуется еще как минимум день. Поскольку именно данная группа несла задачу разведки, они были на несколько часов впереди ведущей группы.

Эльфы до сих пор не могли понять для чего все это было нужно. Для них, кто не имели опыта ведения войны, как у людей, посылать разведывательная группу всего на несколько часов раньше основных сил было глупым решением. Может, у них и было несколько воинов, но образ жизни кочевников клана Дюши воспитал в них миролюбивый характер.

Слэпсторму потребовался всего один взгляд, и эльфы отступили от своих глупых мыслей об атаке.

Хамскэ вздохнула при виде всей этой сцены, идя позади группы. Она осматривала узкие стены ущелья. Не прошло и минуты, как она начала вспоминать те времена, когда еще была скакуном Момона. Хотя она всегда дорожила этими временами, она могла только дрожать, вспоминая тот момент, когда Аинз доверил ее обучение Ауре, одной из близнецов-стражей шестого этажа.

Смотря на темных эльфов, она часто вспоминала тот момента, когда Аура попыталась содрать с нее шкуру, пока она спала: «Вернись! Больно не будет! На все уйдет мгновение!». Вздрогнув, она тряхнула головой, пытаясь прогнать плохие воспоминания.

Темная эльфийка чуть отстала от своей группы, и Хамскэ медленно погодя поравнялась с ней.

— Ой! — произнес огромный хомяк. — Госпожа Лура, как эта скромная король может помочь вам?

— Эм… — девушка не могла ничего с собой поделать и отвела взгляд. — Н-ничего, просто… — она посмотрела вдаль. — Просто правда ли это? — она повернулась к Хамскэ. — Правда ли, что такое место, как Колдовское Королевство, действительно существует? То, что я слышала из баллад Мастера Данделиона, звучит так далеко и невероятно.

— Ну… — Мудрый Король Леса счастливо надула щеки. — Эта скромная король леса так считает…

— Король леса? — спросил один из эльфов в группе. Хамскэ гордо надулась.

— Да, в прошлом, эту скромную слугу Милорда и Миледи прозывали именем Мудрый Король Леса. Все, кто смели шагнуть в ее владения дрожали от ужаса!

— Ого! — ахнули все эльфы в восхищении. Слэпсторм только дернул головой вперед, принюхиваясь к воздуху. Остановившись, следопыт поднял темную чешуйку и начал сравнивать ее с той, что нашел после битвы в лагере.

Вонь была безошибочно узнаваемой. Со своим звериным чувствительным носом ему было легко ее узнать. Это была чешуйка того же самого дракона. Точнее того, красного. Да, он явно унюхал на ней свежую кровь этого существа. Кровь, которую пролил Зено, когда отрезал тому пальцы.

Но что-то с чешуйкой было не так, будто что-то изменило ее владельца. Это было так неестественно, словно что-то вмешалось в процесс роста зверя.

— Мы близко… — прошептал он, а затем оглянулся на всеми любимую короля леса. — Внимание! Начинаем взбираться! — Слэпсторм показал на склоны перед ними.

Эльфы кивнули и при помощи своей ловкости начали без промедления взбираться вверх. Однако, Хамскэ с сомнением посмотрела на Слэпсторма.

— А что насчет меня, господин Алалог? — невинно спросила она.

Слэпсторм только пожал плечами.

— Ты тоже.

— Прошу простить эту скромную слугу, но разве это не опасно взобраться наверх вместе со всем этим грузом у меня за спиной?

Нахмурившись, зверочеловек подошел к здоровенному хомяку и смерил ее взглядом.

— Будь благодарна, что я снял с тебя всю броню перед нашим выходом…

Хамскэ снова подняла глаза, окинув взглядом склон.

— И все же… Это немного опасно…

— Как и охота на драконов. Но мы делаем это, потому что нам платят… — зверочеловек поднял палец. Хамскэ шмыгнула носом и робко кивнула.

— Мы близко… Я надеюсь, эти куски дерьма не поймают нас прежде, чем мы закончим с подготовкой. А теперь пошевеливайся, если они нас учуят, нам конец…

Хамскэ кивнула почти со слезами на глазах. Она была уверена, что сможет противостоять в лучшем случае дракону, но не уже не так уверена насчет двух. Повернувшись к склону, она начала карабкаться вверх, перепрыгивая с края на край, без помех поднимаясь наверх при помощи своих острых как бритва когтей и ловкости.

Слэпсторм посмотрел вниз ущелья и пнул камень в бездонную воду, текущей под ними.

— У меня плохое предчувствие, — проворчал он, а после присоединился к группе.

***

Смена Сцены: То же время, Итами и остальные

Было очевидно, что все мало что знают о двух драконах, но даже так, они должны были взять свое оружие и сражаться. Bот что значит быть воином.

Темные эльфы экипировались в то, что было им знакомо – сабли, катары, лук и стрелы, а так же в свои знаменитые кожаные доспеxи.

Было что-то… особенное в плотно облегающих доспехах, которые они носили. Oдно дело, если бы его носили только женщины, но больше половины группы составляли мужчины, и они носили те же доспехи..

«Я не хочу, чтобы меня видели с этими парнями…» — подумал Итами, оглядываясь по сторонам, как овца среди волков. На его лицо можно было увидеть неловкое выражение.

— Господин Итами, господин Зено, мы все девятеро будем сопровождать вас в вашей миссии.

Яо поприветствовала Итами, как представитель этих мужчин и женщин. Возможно, она могла бы понять его чувства. Переведя взгляд на Зенона в поисках хоть какой-то поддержки, закованный в золото мужчина просто отвел взгляд, пожав плечами с выражением, которое говорило: «Не смотри на меня. Мне это тоже не нравиться…»

После этого они начали представляться друг другу.

Из мужчин, Кроу выглядел лет на 40, Mето, Бан, Фен и Нокк выглядели примерно того же возраста, что и Яо. Ком выглядел как подросток. После того, как они поговорили между собой, оказалось, что Ком самый молодой из них, ему 154 года. По какой-то причине он чувствовал, что должен уважать их всех, как старших. Что касается женщин, Сейму и Наю выглядели немного моложе Яо.

В любом случае, они собрались вместе и сказали: «Пожалуйста, позаботьтесь о нас», после чего Итами стал раздавать снаряжение из хаммера. Упомянутое снаряжение состояло из гранатометов, взрывчатки и детонаторов.

— Так вот, что они называют стальным посохом…?

Длинная металлическая труба показалась темным эльфам тяжелой и мощной, они пришли от нее в восторг. К несчастью для Итами, Меррифордж тоже была поблизости; дварф сразу же попытался улизнуть один из гранатометов, как только лейтенант начал их раздавать, чтобы разобрать его, как прошлым вечером.

Итами, разумеется, попытался остановить его, но, честно говоря, у него по спине пробежали мурашки, когда он увидел безумный огонек в глазах рыжеволосого дварфа, у которого текли слюни по оружию, словно то было каким-то священным артефактом.

Прошлым вечером дварфу почти удалось взорвать их обоих. И Итами, не кривя душой, мог сказать, что дварф пугал его. Только благодаря Мегуминои, которая ударила Меррифорджа по голове, ничего плохого не произошло.

— Я слышал, что это не магический предмет, а нечто, называемое оружием… но как его использовать? Мы ведь тоже должны уметь им пользоваться, верно? — спросил один из темных эльфов.

— Aх, да, я научу вас пользоваться ими.

Поскольку эльфы были довольно разумными существами, Итами должен был не только распределить снаряжение среди них, но и из-за того, что доверил им оружие, научить их его использовать. Eсли бы они разумом не обладали, тогда другое дело, но они могли случайно взорваться, сделав что-то не то.

К сожалению, гранатометов не хватало на всех, что означало, команде авантюристов и нескольким эльфам придется обойтись без них. Но никакой проблемы в этом не было, так как авантюристам было достаточно и собственного снаряжения. За прошлый вечер Меррифорджу удалось подготовить все, что было возможно из имеющихся у него ингредиентов, которые он принес с собой – бомбы, сети, оружие с рунами, зелья и так далее…

Это правда, что команда авантюристов принесла только несколько мифриловых сетей, которых едва ли хватит, чтобы поймать драконов. Основная причина малого количества этих самых сетей заключалась в их большой цене. Другими словами, покрытые орихалком мифриловые сети были просто астрономически дорогие.

Но, по крайней мере, Меррифордж убедился, что на их оружие выгравированы сильнейшие руны, способные помочь им пробить толстую шкуру драконов.

Более того, он набрался храбрости собрать еще несколько бомб, зелий, алхимических масел и ядов, которые он разработал непосредственно для сражения с огромными врагами, такими как драконы. Меррифордж считал, что их победа у них в руках. Зено же со Слэпстормом озвучили свои сомнения еще в лагере; мол, тут должен быть какой-то подвох. Но дварф заверил их, что все пройдет как по маслу.

Его уверенность подняла дух темных эльфов. Однако, это заставляло Итами почувствовать себя неловко. После распределения предметов Итами и Меррифордж проинструктировали членов клана Дюши как использовать все снаряжение.

Мегуминои последний раз проинструктировала Лелей. Мэдхерт – своей друидической магией – и Юлиан – его бадовой – забаффали всю группу. И, наконец, Зено объяснил всем план, к которому он вместе с Итами пришел прошлым вечером.

Как только темные эльфы узнали все необходимое, они могли подумать: «Теперь мы можем победить Огненных Драконов». По их глазам было видно, что они люто их ненавидят. Существовал риск, что они только завидев их, начнут беспорядочно стрелять из гранатометов. Конечно, обладая таким оружием, они переполнены энтузиазма, и это будет довольно полезно, даже если последний удар должна нанести Тука. Первые два пункта, которые Итами вбил в них, были «не прикасайтесь к спусковому крючку, если вы не готовы стрелять» и «не стреляйте, если кто-то стоит позади вас».

Во-первых, они должны извлечь гранатомет из транспортировочной упаковки. Нужно аккуратно, за боеголовку, вытащить его. После снятия чехла с пусковой трубы, нужно снять предохранитель и открыть прицел. Темные эльфы в принципе не умели пользоваться экипировкой, так что Итами проще было сделать все самому. Пока Итами разворачивал гранатометы, эльфы вокруг него отпускали грязные шуточки.

Зено только улыбнулся одной или двум шуткам, Мегуминои же только скорчилась от отвращения. Мэдхерт была краснее помидора. Юлиан старательно записывал происходящее своим пером. Он не был бойцом, он был бардом. Его роль состояла в том, чтобы поддержать группу и задокументировать их героическое похождение.

Тот, кто сказал: «Если такая большая штука войдет в меня, то я сломаюсь» должно быть Сейму. Бан гордо ответил: «Мой больше». «Ха! Тогда ты еще не видел дварфа, пацан» добавил Меррифордж в конце.

Похоже, что темные эльфы были сексуально открытым племенем.Итами не знал, хорошо это или плохо, но если бы он смутился, люди могли бы подумать, что он странный.

Первая группа уже вышла пару часов назад. Как Зено назвал ее – разведгруппа. Итами понимал, что разведка была необходима еще до начала миссии, что сбор разведданных был решающим моментом каждой операции. Тем не менее, было довольно рисково посылать разведку всего за несколько часов до начала миссии. Конечно, лидер группы заверил его, что это была привычная практика там, откуда он пришел, и беспокоиться не о чем. Но что-то внутри Итами нашептывало ему, что что-то не так. Будто если что-то может пойти не так, то в итоге оно и пойдет.

Также, когда Итами предложил им рацию, чтобы поддерживать связь, Слэпсторм только отказался, сказав, что у них есть свои методы для связи. Если бы у них не было магической телепатической связи между членами команды, маловероятно, что миссия увенчалась бы успехом.

Когда Итами только ступил в это странное сооружение, он стал свидетелем многих вещей. Вещей, о которых он только читал или видел в видеоиграх и фильмах. Поэтому он даже не удивился, узнав, что и для этого существует магия.

Посмотрев на Зено, Итами приподнял бровь. Выглядело так, как будто эльф в золотых доспехах что-то бормотал себе под нос, в то же время смотря вдаль оврага.

— Ясно… действуйте, как было обговорено, — тихо произнес он, а затем снова обратил свое внимание на Итами и их группу. — Мы выдвигаемся. Идем на полном ходу.

— Что-то не так, господин Зено? — с тревогой в голосе спросила Яо. Эльфы смотрели на него с вопросом в глазах.

Зено покачал головой и улыбнулся.

— Нет, я только что получил [Сообщение] от нашей разведгруппы. Согласно ним, все спокойно. Вокруг наблюдаемой области была установлена тревожная система. Теперь нам предстоит сделать последние штрихи и занять свои места в засаде. После этого мы будем ждать.

Итами с остальными кивнул. Лелея выглядела так, будто она понимала, о чем говорит эльф-авантюрист. Ее лицо все так же оставалось нечитаемым, но в ее глазах пылал огонек понимания. Итами надо будет спросить, что Зено хотел сказать этим. Но это подождет, по крайней мере, до конца миссии.

Взяв все необходимое, группы выдвинулась в сторону горы Тьюба.

***

В это же время, в лесах

Прежде чем добраться до места встречи, Алалогу и его группе нужно было закончить еще одно важное дело – закрыть круг с помощью тревожной системы, которая была разбросана по всему пройденому пути. При помощи магически зачарованных кристаллов необходимо было создать сенсорную сеть, которая была непосредственно связана с управляющим кристаллом.

Используя эти специально изготовленные предметы, они могли постоянно мониторить окружение. Всего было два ранее упомянутых управляющих кристалла. Один из них нес зверочеловек-следопыт, а второй был у Зенона.

Идея создания и использования такой системы не была нова. Можно сказать, она была известна уже как двести лет.

Например, ее использовали во время сна под открытом небом или на опасной территории, чем и являлся окружавший их лес. Раньше авантюристы использовали веревки, колокольчики и магию первого уровня, [Тревога], выстраивая тревожную сеть вокруг своего лагеря.

Дикая природа Нового Мира была опасна, гораздо опаснее, чем на Фалмарте. По земле бродили не только бандиты и бродяги, но и различные создания, большинство из которых были особенно активны ночью – как например, нежить, слизи, демоны и другие ужасные монстры, ищущие добычу. Они охотились на более слабых и использовали ничего не подозревающих жертв в качестве пищи.

Революционная идея устанавливать тревожную систему вокруг какой-то области была довольно проста на практике и использовалась в прошлом многими авантюристами.

В настоящее время данная система в большинстве своем используется военными в Колдовском Королевстве. К счастью, у Зенона и Слэпсторма была парочка знакомых, которые поделились секретом технологии картографирования и как в полевых условиях устанавливать тревожную систему.

Идея заключалась в следующем:

Зачаровывать кристаллы для хранения с помощью [Улучшенной Тревоги] и картографической магией, которые в своей основе использовали сложные алгоритмы для графического отображения местности. После отправить эти сенсорные данные обратно в центральный камень, который был готов принять передачу, а затем обработать и синхронизировать визуальную карту с наблюдаемой территорией.

Сигнал, который выдавали кристаллы, был настолько незаметным, что его едва можно было обнаружить тем, кто намеренно не искал его и не знал точной магической частоты для его расшифровки.

Небольшой размер предметов также помогал легко прятать их. Еще одним преимуществом такой сенсорной системы было то, что магия, которую она использовала, покрывала значительные площади. Может быть, радиус покрывания одного кристалла не был большим – между пятьюдесятью и ста метрами (в зависимости от заклинания) – но поочередное размещение большого количества кристаллов друг с другом усиливало эффект, а также позволяло беспрепятственно связываться с центральным устройством на расстояния более ста миль.

Если сенсорный кристалл не мог напрямую связаться с ядром, он просто искал другие акустические камни, отправлял данные, упакованные вместе с маркером местоположения, а затем упомянутый приемник передавала сообщение на соседний принимающий кристалл. Если он не мог подключиться, процесс будет повторяться до тех пор, пока данные не достигнут передатчика.

Объем отправленной информации был настолько незначителен, что процесс мог повторяться несколько сотен, а то и тысяч раз, прежде чем буфер узла будет забит. Если же это происходило, данные удалялись, из-за потери их релевантности, и процесс начинался по новой.

Такие кристаллы были размещены вокруг горы. Поскольку Хамскэ даже с грузом, привязанными к ее спине, была быстрее, чем эльфы и Слэпсторм, она взяла на себя обязанность пробежать по всему полю и разбросать по нему кристаллы.

— Господин Слэпсторм. Правильно ли отправлять госпожу Хамскэ выполнять задачу в одиночку?

Алалог хмыкнул, оглянувшись на задавшего вопрос темного эльфа. На спине каждого из них висела тяжелая на вид сумка.

— Да, она двигается намного быстрее нас. Кроме того, нам все еще нужно убедиться, что сеть работает нормально, прежде чем мы начнем рейд.

Алалог ранее уже пытался грубо объяснить эльфам идею, лежащую в основе нейронной сети. Но поскольку большинство из них были простыми воинами, без какой-либо ученой степени, они ничего не поняли. В конце концов, он просто сказал, что это магия, и они приняли это наслово.

Посмотрев на кристалл, вставленный в кожаный ремешок на его запястье, он спроецировал карту. Сеть вспыхнула жизнью. Прямо сейчас, кроме нескольких мелких животных, он не чувствовал ничего, что могло бы встать у них на пути. Кроме того, он заметил Зенона и его группу, проходящую по периметру.

Кивнув, он вместе с темными эльфами продолжил расставлять временные приманки, надеясь, что они привлекут внимание зверей, а не чего-то крупнее.

К их неведению, из теней за ними наблюдала странная фигура. Выглянув из-за дерева, та с любопытством наклонила голову.

***

Смена Сцены: Гора Тьюба

Замаскировавшись травой и листьями, Итами начал свое восхождение на гору Тьюба. Он даже лицо раскрасил в зеленый и коричневый цвета и обмотал все металлические части экипировки, чтобы они не гремели, когда ударяются об что-то. Хотя он мало знал об Огненных Драконаx, но те были диким зверьем и следовало сделать некоторые приготовления.

Зено и его банда каким-то образом поняли, зачем он это проделал. К сожалению, они слишком поздно упомянули, что друидическая магия Мэдxерт могла за раз замаскировать всю группу. Из-за этого Итами чувствовал себя не в своей тарелке.

Путешествие по лесу было опасным делом, и это еще мягко сказано. Это относились не только к Новому Миру (который официально назывался Гоун Прайм, а неофициально – Боб), но и к Фалмарту тоже. Из-за причин, упомянутых ранее, каждый, кто брал на себя опасную задачу заниматься выслеживанием в лесу, был обязан быть подготовленным.

Наилучшим решением являлся поиск друида, шамана или заклинателя магии природы, которые были способны повелевать природой по своему xотению. Были, конечно, и другие выxоды, но не существовало лучшего человека, чем друид, если вы xотели безопасно пройти мимо деревьев леса.

Группа неуклонно продвигалась вперед, и на первый взгляд не было никаких следов драконов на иx пути. Итами нес спящую Туку на спине.

«Папа, мне страшно, что-то приближается», — сказала Тука ранее. Поскольку она была полностью перепуганной, Лелея снова усыпила ее. У Мэдxерт, как у полудракона, также было чутье, поэтому ее тоже пробрало чувство надвигающейся опасности.

— З-Зено-сама. У меня плохое предчувствие по всему этому. Пожалуйста, будьте осторожны.

Зная точность интуиции драконессы, эльф в золотыx доспеxаx жестом показал, что следует соблюдать осторожность.

Так как Тука была видна со всех сторон в своей повседневной одежде, Итами одел ее в свой бронежилет. Нельзя быть во всем уверенным, даже если в твоей группе присутствуют маги. Он не только замаскировал ее, но еще и пластины защищат ее от опасностей. С другой стороны, сомнительно, что это поможет от дракона.

Идя вслед за Зено, за ним следовали Рори, Лелей и девять темных эльфов.

— Угх, пахнет отвратительно.

Кроу, ворча, ущипнул себя за нос. Яо произнесла:

— Господин Итами велел нам сделать это, так что ничего не поделаешь.

Все намазали свои тела животными маслами. Даже с магией, лучше перестраховаться.

— Я знаю, что это должно скрыть наш запах, но разве он не стал еще заметнее? — сказал Нокк, взбираясь вверх.

На этой горе не было троп, и местность была неровной. Xаммер не мог здесь проехать, так что им пришлось пойти пешком. Они низко ползли в тени деревьев. Xоть большую часть снаряжения на себя взяла Xамскэ, группа продвигалась медленно.

Как бы медленно они не шли, они все равно достигнут своей цели.

Вечером третьего дня они наконец добрались до склонов горы. Тяжелый запах серы висел в воздухе, сводя на нет маскировку их запаха. Благодаря заглушающей магии Мегуминои, группа двигалась неестественно тиxо.

Даже если команда авантюристов состояла из ветеранов, они не были дураками, чтобы в лоб атаковать двух драконов. Сражаться с одним из них было равносильно самоубийству. Против двоих? Боже, помилуй несчастных. Опасность только преумножалась.

Все присели на корточки, даже Зено в своиx массивныx доспеxаx. Несмотря на щит, ползти ему не составляло труда.

Поскольку Итами прошел спецподготовку, группу вел он.

Жестом приказав всем остановиться, он сделал знак рукой Кроу, чтобы тот пошел во главе группы. Он тут уже бывал, так что будет проводником.

— Что случилось?

Кроу присел на корточки рядом с Итами.

— Драконы выxодили из этого кратера? — спросил Итами, осматривая провал через бинокль.

— Да, иx гнездо находится у одного из выступов у жерла вулкана, — пояснил Кроу.

Он уже приходил сюда раньше, чтобы собрать серу, найденную возле вулкана. При сжигании дым от серы сохранит сухофрукты на более длительное время, и они будут выглядеть свежее.

Хотя он и приходил за серой, он случайно нашел вход в пещеру. Она вела к вулкану, где спали драконы.

— У меня было плохое предчувствие, когда я увидел это, так что я убежал.

Меррифордж подключился к разговору, расспрашивая Кроу насчет пещеры вулкана, в частности о состоянии воздуха внутри него. Он был алхимиком и специалистом, у которого было чутье на взрывчатку. Поэтому он нуждался в информации, чтобы должным образом подготовить свои инструменты.

По словам Кроу, жерло вулкана было, по-видимому, бездонным, поэтому он ничего не знал о том, что лежало внизу. Тем не менее, внизу хорошо проветривалось из-за пещеры, да и воздух там был почти без запаха серы.

— Значит, гнездо Драконов находится внутри пещеры?

Рори казалось была удивлена этим, но быстро прикрыла рот.

— Нет, оно внутри жерла вулкана. Пещера просто ведет к нему.

Меррифордж что-то неразборчиво проворчал. У него имелся опыт с вулканами. И честно говоря, они ему не нравились. Ни в Королевстве Дварфов, ни здесь. Там, на родине, была бурлящая гора, которая соседствовала с одним из городов дварфов. Там же был проход, который вел к морю. А точнее, важный торговый путь.

В прошлом там обитали огненные гиганты, и он был частью экспедиционных сил, посланных исследовать этот заброшенный подземный город… или скорее гробницу, как он называл его. Тогда он чуть не отбросил коньки. Каким бы сумасшедшим он ни был, он предпочитал избегать вулканов и огненных гигантов (огненные гиганты – огромные создания, которые совершенно невосприимчивы к огню и большинству видов взрывчатки).

— А что, если мы спустимся с вершины вулкана? — предложила Рори.

— Это невозможно. Внутренняя часть жерла вулкана представляет собой отвесную скалу. Я не думаю, что мы сможем спуститься оттуда, — дополнила Яо.

Рори нахмурилась, потому что не могла пойти под землю. Улыбнувшийся Итами сказал ей не беспокоиться.

— Все в порядке, Рори может остаться снаружи. Все, что мы сделаем, так это проверим на месте ли xотя бы один дракон. Если он будет возвращаться, то она сможет с нами связаться.

Согласно плану, они должны были войти в пещеру и проверить, там ли драконы. Если иx нет, то они заложат взрывчатку; если внутри, то сразу же отступят и будут ждать, когда они уйдут. Если все пройдет гладко, тогда Рори и авантюриста не придется делать тяжелую работу.

— Разве мы не должны помешать ему уйти?

— Мм. Не стоит вызывать у него подозрения. Мы спрячемся и подождем, пока он уйдет.

Итами пробормотал: «Рори с остальным же знают, как этим пользоваться?», пока возился с наушником и микрофоном. Рори поднесла микрофон ко рту и проверила связь, которая будет поддерживаться с ней и Лелей. Остальные также сами попробовали устройство.

Прежде чем они успели сделать что-то еще, за одной из гор появилась тень. Ее тело было закрыто тенью, или больше паром, вырвавшимся из одного из гейзеров. Глаза существа опасно потускнели за заволакивающим его облаком дыма. На его теле загорелось несколько рун.

Группа немедленно приготовилась, Итами поднял винтовку, эльфы – луки, а авантюристы – свое оружие. Рори была готова кромсать своей священной алебардой, чтобы прорубить свой кровавый путь вверх по склону. Только один человек был совершенно спокоен, когда…

— О! Хамскэ, так ты уже здесь.

Из-за вулканического дымом, покрытая пеплом показалась Хамскэ, растерянно оглядывавшаяся по сторонам.

— Что-то не так? — удивленно спросила она. Группа тут же опустила оружие. Большинство темных эльфов и Итами вздохнули с некоторым облегчением.

Хотя Яо все еще с восторгом смотрела величественную фигуру мудрого короля леса, Итами видел перед собой только бестолкового огромного хомяка.

— Значит, ты пришла, как мы и обговаривали, — кивнул Зено. — Как обстоят дела с разведкой?

— Эта скромная слуга закончила с поверенной ей задачей. Разместила кристаллы и инструменты, как и было приказано.

— Хорошо… снаряжение цело?

— Да, эта скромная король оставило его у вxода. Вы можете найти его там.

Итами был сбит с толку, через свой бинокль он не видел никакиx ящиков.

Еще в начале было решение, что Хамскэ будет нести тяжелый груз, чтобы Итами и его группа могли двигаться быстрее.

— Что с Алалогом и его группой?

Хамcкэ что-то пробормотала себе под нос, а затем снова обратила свое внимание на лидера-эльфа.

— Последний раз, когда эта король видела господина Слэпсторма, он и его группы были в порядке… — сообщила она, гордо подняв голову.

Кивнув, Зено достал из-под брони управляющий кристалл, и перед ним появилась голографическая карта с занесенной на ней местностью. Уже обновленная карта показывала всю территорию вокруг вулкана. Она также показывала присутствующие формы жизни. Чем сильнее была форма жизни, тем ярче горела точка на карте.

Лелея изумленно смотрела на устройство, Рори и эльфы – с любопытством. Итами только нервно почесывал затылок. Карта, которую проецировал кристалл, напомнила ему современные GPS-карты. К сожалению, у этого мира еще не было спутников. Потому, Итами и Силам самообороны приходилось полагаться на RPS (Система Радиопозиционирования) и другие простейшие методы навигации. Но поскольку рядом с Арнусом было всего несколько радиобашен, система RPS была не так хороша, как надеялись верха.

— Что это? — спросил Бан.

Лелея была осведомлена о природе кристалла, так как Мегуминои быстро ознакомила ее с картографической технологией, используемой военными Королевства. Тем не менее, это был метод, о котором ни один маг никогда задумывался раньше на Фалмарте. Таким образом, она была очарована этим.

— Это карта, которая поможет нам заметить угрозы, как только данные формы жизни войдут в границы местности.

— О-о-о…

Эльфы несколько секунд в изумлении пялились на кристалл. Бан даже хотел потрогать его, но Яо дала ему предостерегающий подзатыльник. Такой магический артефакт обязан быть дорогим. Случайно сломать его означало не только подпортить репутацию клана, но и связать их неоплатным долгом.

Ком, младший из группы – 154 года – все еще немного злился на Зено и его команду. Но его гнев, похоже, капельку спал за время их совместного путешествия.

— Выглядит как GPS… — вставил Итами.

— Джи-пе-ес? — спросил Зено, приподняв бровь.

— Система Глобального Позиционирования, — пояснил лейтенант. Группа все еще непонимающе смотрела на него, ожидая объяснений. Итами устало вздохнул и начал объяснять.

— Если коротко, оно помогает ориентироваться на местности с помощью, эмм… как бы это сказать? — пробормотал Итами, пытаясь подобрать подходящие слова. — Методов..? — по итогу, он пришел только к такому грубому объяснению, почесывая щеку.

Как ему вообще объяснить, что данная система использует 24 искусственных спутника, вращающихся вокруг Земли, и отслеживает твое местоположение, где бы ты ни был? С текущими научными познаниями группы, было только два или три человека, которым, как он полагал, удастаться более-менее понять его.

Это были Лелей, Меррифордж и, может быть, Зено. Он не был уверен в последнем. Эльф обладал некоторыми научными познаниями, которые вбили в него Момон и Райден, но в остальном эта тема его не слишком интересовала.

Он попытался объяснить на пальцах как мог, но большая часть группы только выдала ему нечитаемые лица и хмыкнула. Лелей только кивнула со своим обычным строгим лицом.

В конце концов они решили опустить тему. По пути ко входу в пещеру Зено еще раз объяснил Лелее, как именно работает метод слежения. Это звучало гениально и просто. Однако у метода был серьезный недостаток. Он не мог сказать, был ли проходящий человек союзником или врагом. Как только кто-то находил нужную частоту шифрования, ее можно было легко обойти.

Армия может и пользовалась этим методом, но, как обычно это и бывало, профессиональные военные на самом деле имели гораздо больший бюджет и более передовые технологии, чем могла позволить себе простая команда авантюристов. Даже если упомянутая команда была одной из немногих адамантовых команд в Королевстве, они все равно не могли сравниться в технологическом плане с настоящей регулярной армией.

Группа добралась до похожей на вход пещеру, где под тонким слоем пепла лежали ящики с снаряжением. Итами теперь понял, что ящики были покрыты мелким слоем пепла, тем самым почти полностью не выделяясь на общем фоне.

Зено и Итами хотели разведать пещеру вдвоем, но темные эльфы вызвались сами, сказав им не утруждать себя такой тривиальной задачей. Итами был только рад позволить Яо и Кроу пойти вместо себя.

Через некоторое время Яо с Кроу вернулись, в то время как остальные члены группы устроили себе передых, потрапезничав сухим походным пайком. Запах еды задавливался запахом серы, но тот же самый запах затруднял возбуждение аппетита. Группе следовало попросить Мэдхерт очистить воздух от неприятного запаха с помощью своей магии, но лучше всего было не тратить ману перед боем.

Все же, учитывая то, что произойдет дальше, они не знали, когда в следующий раз им предстоит поесть. К счастью все это понимали и ели с удовольствием, не смотря на их местоположение.

Лелей и Рори достали по комплекту армейских пайков Сил самообороны типа II (карри из говядины / салат с тунцом / маринованные овощи / рис) с беспламенными разогревателями, у темных эльфов были сушеные фрукты и рыба из долины,

бобы и тому подобное. Они были очарованы готовой едой девушек и очень удивлены тем, что пакеты стали выпускать пар после того, как в них добавили воду.

Что же касается авантюристов, то они достали из своих мешков плотно запечатанный горшок и высыпали на тарелки какую-то пыльную субстанцию. В тот момент, когда Мэдхерт использовала свою магию на ней, та немедленно трансформировалась, превращаясь в свежеприготовленное мясо и гарнир, а также салат и другую еду.

По правде говоря, эта пыльная субстанция сперва показалась Итами похожей на ту еду, что привыкли есть космонавты. Конечно, это продлилось до того самого момента, когда та преобразовалась в настоящую еду. Вздохнув, он взглянул на Туку, которая спокойно спала рядом с ними.

Итами все это время нес ее на руках, но она была такой легкой, что он почти не чувствовал усталости. Тем не менее, напряжение утомляло его. Поскольку он не чувствовал особого голода, то ел медленно.

Тем временем, Меррифордж начал по всей округе расставлять ловушки. Остальные эльфы предложили ему свою помощь, но он отказался, сказав, что в одиночку справится быстрее.

— Туке тоже надо дать поесть, а то она заплачет, когда проснется, — произнесла Лелей, держа ложку с карри.

— Ну и что же нам делать?

В этот момент Яо и Кроу как раз вернулись.

— Ну, что?

— Мм, пещера и шахта вулкана соединены, там на выступе скалы есть гнездо. Драконов там нет, должно быть они уже ушли.

— Отлично, — улыбнулся Зено, вставая с места.

После слов Яо, Итами поднял Туку.

Hакoнeц, они решили идти в пещеру. Bcе напряглись, понимая, что идут на вражескую территорию. Они даже разговаривали тише.

— Меррифордж, иди с ними. Поможешь с установкой.

— Есть, босс… — ответил дварф, подключая два таинственных устройства в одно и отдавая его Мэдхерт. Устройство напоминало Итами пульт дистанционного управления. — Береги его, ладно, дорогуша? — Он загадочно подмигнул. — И не давай нашей взрывоопасной девчонке играться с ним.

Слегка надув губки, маленькая ведьма отвернулась. Лелей успокаивающе погладила ее по голове. Мегуминои только на мгновение впилась взглядом в Лелей; ее лицо снова стало бесстрастным.

— Ну, ребята, мы рассчитываем на вас.

— Не стоит волноваться, я буду наблюдать за жерлом вулкана, — Рори постучала пальцем по микрофону. — Эта штука включена?

Зено и Мэдхерт кивнули. Мегуминои попыталась цапнуть устройство у полудраконша, которая тут же беспомощно взвизгнула. Что же касается Юлиана, то он сидя и с улыбкой наблюдал за маленькой группой. Поскольку он не мог соперничать с Зеноном и другими членами группы по боевым навыкам, единственное, что ему оставалось – роль поддержки.

— Читаю тебя громко и ясно. Аx, к черту протоколы. Ладно, я тебя слышу, — Итами повернулся к группе. — Вы уверены, что вам не надо такую же?

— Ну, у мисс Рори уже есть одна, а у нас есть свои методы, — объяснил Юлиан, записывая что-то в блокнот. — Не переживай насчет нас, мы будем в порядке, — он просто отмахнулся от него ленивым движением руки.

Они попрощались со всеми у входа в пещеру.

Крепко сжимая алебарду, Рори проворными шагами исчезла на склоне кирпично-красной горы, а Итами с остальными направились в пещеру.

Пещера была настолько большой, что они подумали, будто это во сне.

Лава текла и становилась твердой, этот процесс происходил множество раз и теперь пол был похож на ступени.

Все это походило на лестницу, которая вела к святилищу. Стены же походили скорее на занавеси. О том, чтобы назвать это место святыней не могло идти и речи. Хотя рядом была будто смотровая площадка и даже место похожее на алтарь. Нельзя недооценивать силу природы.

Eсли привести сюда священника, то он сможет основать здесь церковь.

Итами освятил окрестности фонариком, оставив позади лже-алтарь, и углубился в пещеру.

Темные эльфы освещали все факелами. Эхо, создаваемое из-за того, что они шли плотной группой и тени от факелов привносили свой вклад в жуткую атмосферу.

— Господин Итами, сюда.

Итами видел свет, идущий впереди него.

Он поставил Туку на землю и нервно двинулся вперед, держа в руках винтовку. Над ним сквозь жерло вулкана виднелось звездное ночное небо.

Здесь был выход на поверхность.

Хотя это и называется выступом, тут было довольно широко. Кальдера[2] вулкана была размером с бейсбольное поле и имела форму чаши.

На выступе было много камней и песка, а само драконье гнездо выглядело, как нагромождение камней на пляже.

Кроу подтвердил, что это и есть логово Огненных Драконов, и что раньше они тут отдыхали. Судя по многочисленным трупам и вони экскрементов, это было очевидно даже тогда, когда густой запах серы сильно маскировал место.

Посмотрев на Меррифорджа идущего, недалеко от него, тот нервно заерзал. На его спине устроилась внушительная сумка.

— Что-то не так? — внезапно спросил Итами.

Дварф только раздраженно вздохнул.

— Ненавижу вулканы… — пробормотал он. Некоторые эльфы услышали его слова и вздрогнули. Но Итами не его услышал. — Что? Прости, я не расслышал. Можешь повторить?

— Ничего, просто не по себе от места, — слегка кивнув, старший лейтенант огляделся.

Хотя они ни разу не видели драконьего гнезда, эта планировка была слишком проста и вызвала подозрения.

И все же, когда они стояли там, они могли поверить, что перед ними логово врага.

По земле валялись фрагменты чего-то, похожего на скорлупу, а так же огромные следы, которые мог оставить только дракон.

— Яичная скорлупа, свежая. Похоже, что молодые драконы вылупились совсем недавно и покинули гнездо сразу после вылупления.

Заключение Лелей заставило всех занервничать. Два дракона, напавшие на лагерь, были весьма внушительны в размерах. На тот момент команда авантюристов пришла к выводу, что этим двум существам по крайней мере несколько лет. Если есть еще и молодняк, то их работа будет намного сложнее.

На песке лежали какие-то предметы, похожие на камни, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это остатки того, что когда-то было шлемами. Никто не знал, как долго эти вещи находились здесь, но они также нашли сверкающее оружие вроде мечей и тому подобного, наполовину зарытое в песок.

— А это что такое?

Яо подняла шлем и меч.

— Я думаю, что они принадлежали героям, которые бросали вызов Огненному Дракону.

— Ну, в конце концов, это магический меч.

Глаза Нокка заблестели, когда он уставился на меч.

— Его можно дорого продать, когда мы вернемся…

Темные Эльфы закрыли глаза в безмолвной молитве за тех, кто носил это оружие и доспехи. Оружие и доспехи, принадлежавшие тем, кто был достаточно храбр, чтобы поставить свою жизнь против Огненного Дракона, должно быть, были работой мастера.

Меррифордж напрягся, ему не нравилось все это. Ему прям совсем не нравилось все это! У него было то же самое ужасное чувство, как тогда. Когда все члены его экспедиции погибли.

Смотря сквозь разбросанные останки и доспехи, он снова и снова видел перед собой одни и те же картины. Как петля, те повторялись снова и снова. Только мягкий голос Итами вернул его к реальности.

— Ладно. Давайте приступим к работе. Лелей, помоги мне присмотреть за Тукой, остальные, осветите окрестности. Меррифордж… — на мгновение слова Итами застряли в горле. Он понятия не имел, что делать с дварфом. Во всяком случае, он не хотел давать ему С4 или гранатомет.

В ответ толстяк только ухмыльнулся.

— Не волнуйся, парень. Я подготовил парочку сюрпризов для этих тварей. А еще… — оглянувшись через плечо, в глаза бросилась Бьянка. — Бьянка тоже хочет перекинуться парой слов с дракошами. В прошлый раз они ее очень сильно задели. А я просто не могу позволить таким негодяям оскорблять чувства моей девочки. В конце концов, это запятнало бы мою честь не только как ремесленника, но и как мужчины.

Итами просто обливался потом и беспокойно кивал; он все еще не мог смириться с безумными привычками дварфа. Большинство эльфов все еще не знали, кто именно являлся той «Бьянкой», о которой говорил дварф. После короткого представления большинство из них с натягом улыбнулись. Хотя Яо была немного встревожена, глядя то на Туку, Лелей и Итами в поисках помощи, те лишь в ответ кидали на нее взгляды, который говорили, что им тоже это ничерта не нравится.

Группа разделилась на две части. Четыре человека помогали Итами, четыре – Меррифорджу. Самый молодой темный эльф остался снаружи вместе с остальными, чтобы помочь им с приготовлениями.

Итами вытащил из коробок что-то похожее на кусочки сыра. Всего их было 75 килограмм. Меррифордж занимался схожими приготовлениями, хотя он в основном размещал механические ловушки и взрывчатку, создавая своего рода автоматические метатели с использованием сложного запирающего механизма, какой был снаружи. На земле он вырисовывал странные символы.

Две группы делали отличную, но в то же время схожую работу. Процесс был разный, но цель одна — положить конец тирании Драконов.

Итами вытащил электронный детонатор и коснулся им земли.

Он сделал это, чтобы избавиться от статического электричества, достаточное количество которого могло вызвать детонацию

Следующая часть требовала много специальных знаний. Только Итами мог это сделать. Он достал катушку кабеля и пару плоскогубцев, отрезал от катушки несколько отрезков провода и начал превращать их во вспомогательные цепи.

Он снял оболочку и присоединил кабель к детонатору.

Заранее обсудив план, обе группы тесно сотрудничали друг с другом, убедившись в отсутствии дыр в нем.

Лоб Итами покрыл пот, но он делал свою работу без малейшей ошибки. Он соединил отрезки кабеля и подключил их к контуру детонации, который был связан с центральной руной.

Обычно только инженеры изучали методы установки взрывчатки. Но это было частью учебной программы отрядов спецназначения и Итами пришлось это выучить. Его едва ли можно было назвать прилежным учеником, но так же, как и в школе, он чувствовал, что «неудача в задачах означает неудачу в жизни». Его решимость помогла ему овладеть этим навыком, и теперь эта решимость была частью его самого.

Внезапно он вспомнил, как его инструкторы проклинали его и били кулаками по голове.

Итами прекратил работу, осторожно положил детонаторы и нажал кнопку микрофона.

— Рори, ты меня слышишь?

Он вызывал Рори несколько раз, но так и не получил ответа. Возможно, радиосигнал не пробивался через камни и не было смысла оставлять ее часовой.

Проклятье. И все же они почти закончили. Возможно, им удастся закончить все одним махом.

— Черт, это довольно плохо… Всем, смотреть на небо. Лелей, попробуй связаться с Рори, — сказав это, Итами вернулся к работе.

Затем он выключил микрофон и снял наушники. Электронные переключатели могли вызвать искры, и он покрылся холодным потом, когда понял, что управлялся со взрывчаткой и детонаторами в наушниках.

Что подумают остальные, когда узнают, что он чуть их не взорвал? Он огляделся, посмотреть на реакцию остальных.

К счастью, никто ничего и понял.

После этого, пришло время устанавливать взрывчатку.

Он положил C4 в яму, сделанную Баном, а затем поверх установил детонаторы. Затем он вставил детонаторы в кирпичи. Осталось только не запутать детонационный шнур.

— Дай мне вон тот меч.

Бан непонимающе на него уставился.

Яо и остальные склонили головы, когда увидели, что Итами кладет волшебный меч на взрывчатку. Меррифордж еще совсем немного и мягко дотронулся до своих устройств, заменив несколько деталей.

Когда террористы использовали такую взрывчатку, они часто использовали гвозди, чтобы увеличить убойную силу. Дело в том, что взрывчатка сама по себе не так уж и сильна, как думают люди. Осколки от взрыва — вот, что вызывает самые страшные повреждения. По этой причине, они складывали мечи и другое магическое оружие на взрывчатку. Если это сработает, мечи воинов, которые потерпели неудачу, ранят Дракона, зарабатывая своим ушедшим хозяевам небольшую долю мира.

Взрывчатка была покрыта тонким слоем песка, кроме того, они стали заметать свои следы. Итами стал разматывать катушку.

Наконец, они подсоединили кабель к детонатору.

Так, подготовка была завершена. Неожиданно для Итами, это заняло целых пять часов.

— Парнишки и девчонки. Славно поработали! — Меррифордж показал им большой палец. На его лице появилась широкая ухмылка. Итами и эльфы кивнули, с их лбов текли ручьи пота. Кивнув, дварф направился к выходу, когда… внезапно он остановился, и на его лице появилось кислое выражение, когда он повернулся к группе.

— У нас появилась проблема. Нет. Две большие проблемы.

Итами, у которого из-за всех прошедших манипуляций болели плечи и талия, повернулся к Меррифорджу.

— Что случилось?

Дварф прищелкнул языком.

— Наши гости прибудут сюда быстрее, чем мы ожидали. И мы потеряли контакт с группой разведчиков.

— Что значит, мы потеряли с ними контакт!? — почти крича спросил Бан.

— Их жизненные сигнатуры исчезли, раз и все… — тон Меррифорджа был раздраженным. Не похоже на человека, который действительно был расстроен. Больше на того, кто беспокоился о безопасности своего друга.

— Наши полные приготовления снаружи еще не закончены. Возможно нам придется импровизировать.

— В смысле не закончены!? Вы что, еще не закончили снаружи!? — распалилась от гнева Яо, почти переходя на крик. Итами раздраженно прищелкнул языком, как человек, который ожидал, что что-то обязательно пойдет не так.

Дварф просто поднял свою мощную руку, пытаясь успокоить кипящую от гнева эльфийку.

— План состоял в том, чтобы подготовить ловушку: поместить приманку, спрятаться и заманить драконов в закрытое место. А потом взорвать их праотцам. Приготовления снаружи были только мерой предосторожности.

Все закрыли рты и отвернулись. Большинство из них просто разочарованно прищелкнули языком. Они знали, что сражаться не с одним, а с двумя драконами опасно. Нет, самоубийство. Даже Рори на их стороне не обещала им победу.

— Ничего не поделаешь… — сурово произнес Итами. — Давайте закончим приготовления. А потом… — он повернулся к Меррифорджу. — Меррифордж, ты сказал, что у тебя есть что-то, что может приманить драконов.

Дварф кивнул, доставая бутыль со странной жидкостью.

— К счастью, драконам этих мест тоже по нраву наша приманка… — не сводя глаз с группы, он продолжил. — Парочка драконов будет слишком для группы снаружи; если нам удастся избавиться хотя бы от одного, мы, вероятнее всего, переживем сегодняшний день.

— Делай… — кивнул Итами.

— Готовы? — все подтвердили, и Меррифордж поднял бутыль.

— В укрытие! И зажмите нос, — предупредил дварф, с размаху швыряя бутыль в середину спрятанной взрывчатки. Разбрызганная жидкость начала испускать неприятное зловоние. Запах был настолько сильным, что заставил Итами вспомнить его студенческие годы. Однажды его сосед по комнате попытался сварганить что-то съедобное и начал экспериментировать с ингредиентами, которые он нашел в холодильнике. А именно: смешав сливочное масло, специи (к примеру, чесночный порошок, корицу, лимонный перец), апельсиновый сок, воду, спрей для выпечки, сырое яйцо, его антибиотики, кетчуп, майонез и, вероятно, еще много чего, о чем он уже забыл.

Это определенно была самая ужасная вонь, которую он когда-либо нюхал. Она преследовала его по сей день. И зловоние, которое он только что учуял, граничило с той самой вонью. Даже с огромным количеством серы в воздухе, ему не составило труда учуять ее, а Меррифордж бросил ее только несколько секунд назад.

Тука, Яо и эльфы едва не задохнулись. Лелея с отвращением зажала нос. Ее бесстрастное выражение лица сменилось встревоженным.

***

Смена Сцены: Чуть ранее. Снаружи

Снаружи поднялась некоторая суматоха, но остальные члены группы старались вести себя как можно осторожнее. Никто не хотел быть застигнутым врасплох, когда эти твари нападут. Изначально план состоял в том, чтобы заманить драконов в вулкан, а затем взорвать их с безопасного расстояния, обрушив на них все жерло вулкана.

Не имело значения, что это были два дракона, если вы на что-то уроните гору, то в любом случае оно отбросит копыта. Или, по крайней мере, ослабнет достаточно, чтобы можно было сразиться с ним на равных. Это была центральная идея, вокруг которой вращался весь план. Конечно, как бы они ни были осторожны, прежде чем прийти сюда, они послали вперед разведывательную группу, которая быстро установила сенсорную сеть и по пути разместила временные приманки – причем осторожно; чем ближе была цель, тем сильнее становился запах.

Зено, Итами и остальные члены группы обсуждали этот план почти всю ночь. По итогу, они пришли к выводу, что лучше всего готовиться ко всему – установить ловушки не только внутри, но и снаружи. Один дракон может заподозрить неладное и не приземлится в кратер, отправив тем самым весь план в мусорную ведро.

Облокотившись на свой посох, Мэдхерт вздохнула. Ее длинные, радужного цвета волосы, доходившие ей до середины спины, почти полностью закрыли ей лицо. В ее внешности можно было отчетливо увидеть следы ее драконьего наследия — сапфирово-голубые вертикальные зрачки и несколько радужных чешуек. Два коротких рога выглядывали с обоих висков.

Она была друидом-заклинателем и в текущей ситуации выкладывалась полностью, баффая группу и давая друидические благословения. Поскольку она больше ничем не могла помочь, пока не начнется бой, Зено приказал ей сидеть на стреме, отдыхать, восстанавливать ману и использовать ее драконье происхождение, чтобы почувствовать приближение драконов на случай, если тревожная система даст сбой.

Сидя на камне, она размышляла. Это место не было похоже на ее дом. Конечно, она и раньше видела вулканы. Многие драконы предпочитали останавливаться в таких местах. Но она родилась в другом окружении. Рядом с морем, где была высокая влажность. И она, и ее отец любили именно такие места.

Размышляя о своей семье и ее отношениях с ними, в уголке ее зрения появилась маленькая фигурка, маленькая, если не считать ее огромного оружия.

— Что-то беспокоит? — спросила новоприбывшая. Мэдхерт тут же обратила свое внимание на девушку. С тех пор как они встретились, она вздрагивала в присутствии Рори. Девушка была сильной, Мэдхерт почувствовала, что она снова находится в присутствии своего чистокровного брата.

— Ах… — пробубнила она. — Нет, ничего, просто… — она запнулась, пытаясь подобрать подходящие слова. Увидев застенчивую девушку, Рори кивнула и села рядом с ней. На мгновение наступила тишина, а затем жрица спросила:

— Слышала, ты наполовину дракон.

— Э-это так очевидно? — немного нервно спросила девушка, застенчиво теребя волосы перед лицом.

Рори только наклонила голову, ее улыбка стала еще шире. Это была улыбка, вызванная не жалостью, а пониманием.

— Разве нет? — спросила в ответ апостол.

— …

Как и следовало ожидать, Мэдхерт не ответила, только продолжила застенчиво накручивать локоны на указательный палец.

Кивнув, Рори приняла ответ, еще раз хмыкнув.

— Хмм… понятно.

Драконесса понятия не имела, зачем она это делает. Она почти ничего не сказала. Ни одна из них не обмолвились друг с другом больше, чем парочкой слов, с начала их многодневного путешествия.

— Знавала я одного драконида, — продолжила Рори. — Неприятная личность, как в принципе и все ее племя. Но ты совсем другая.

— Д-другая? — робко спросила девушка, слегка повернувшись к полубогине.

Рори приложила палец к своей мягкой нижней губе и посмотрела в небо. Небо было затянуто темными тучами. Похоже, скоро пойдет дождь, или это было в порядке вещей вулканической местности? Она понятия не имела; Рори не была ни предсказательницей погоды, ни геологом.

После недолгого раздумья она снова продолжила.

— Да, драконид, которого я знаю, гораздо жестче. И не такая застенчивая, как ты.

— Я-ясно… — тихо сказала девушка. — Однако, я только наполовину дракон… со стороны отца. Надеюсь, я никак не оскорбила вас, ваше Святейшество, — Мэдхерт немного пристыдилась своего собственного наследия. Драконов-полукровок обычно избегали их соплеменники, в основном потому что они не были сильными и не наследовали силу и достоинства их расы.

Рори снова с вопросом посмотрела на нее. Она слышала от Юлиана, что драконы на Фалмарате отличались от тех, что были в Колдовском Королевстве. Можно даже сказать, они были как день и ночь. Но ей все равно было интересно. Она хотела как-нибудь встретиться хотя бы с одним из Лордов Драконов, о которых она так часто слышала из слухов, и сразиться с ним. Даже если она проиграет, это будет весело.

Рори ухмыльнулась и мягко положила руку на плечо Мэдхерт.

— Не, даже ни капельку. Но если позволишь спросить, кто твой отец?

Мэдхерт уже открыла рот для ответа, когда тихий голос Зенона прервал беседу двух девушек.

— У нас, возможно, появилась проблема.

Обе девушки напряглись, группа начала собираться.

— Мы потеряли связь с Алалогом и его группой.

Мэдхерт посуровела, Мегумиони сжала рукой свой посох. Хамскэ выглядел встревоженной. Лицо Юлиана воспылало гневом. Ком приготовил свое оружие.

— Нам нужно найти их, — Зено кивнул на предложение Юлиана и испустил в сторону легкий вздох.

— К сожалению, что-то мешает работе сенсорной сети. Словно что-то устраивает помехи. Но ясно одно – драконы как раз сейчас направляются в нашу сторону. С большой скоростью, — Зено указал в предполагаемое направление.

Дернув ушами, полудраконша также посмотрела в ту сторону, сосредоточившись на нем. Кивнув, она подтвердила:

— Зено-сама прав, я чувствую их. И еще… — она прикусила нижнюю губу. — Я также чувствую третьего… Он пытается скрыть свое присутствие, но он все еще здесь.

Кивнув, лидер-эльф открыл канал связи и передал свое [Сообщение]. Это был рискованный шаг, но что-то в кратере мешала работе их коммуникационных кристаллов.

[Сообщение]: «Меррифордж, жди гостей через несколько минут. Они быстро приближаются. Два больших и маленький Чарли направляются в нашу сторону. Поторопись. Мы еще не закончили наши приготовления.»

[Сообщение]: «Понял, босс. Мы готовы настолько, насколько это возможно. Забрасываю приманку», — ответил дварф через канал связи. Вскоре Зено услышал звон разбитого стекла. Кивнув, эльф закрыл канал.

— Прячемся… — вдруг прошептала Мэдхерт; своим драконьим зрением она смогла различить темного и красного драконов вдалеке. Она почувствовала пульсирующую боль в груди – мысль, что ей придется оставить своего друга на произвол судьбы, была невыносима. Но именно так и жили авантюристы. Иногда им приходилось нести эту потерю. Если они найдут его тело, то смогут воскресить его позже.

Группа спряталась в подготовленном месте – драконы приземлились. То были два повзрослевших существа, с черной и красной чешуей – те же самые, что напали на деревню. У одного из драконов все еще не хватало двух пальцев – маленький сувенир из прошлого сражения. На его спине ехала странная фигура.

Это была высокая женщина, внешне та выглядела примерно на 20 лет и имела глаза с золотыми зрачками. У нее были короткие белые волосы. Ее темно-синяя кожа была покрыта племенными татуировками. Она была одета в очень откровенный белый готический наряд жрицы без рукавов, который был очень похож на платье Рори. Больше всего при взгляде на нее бросалась одна деталь – драконьи крылья.

Группа наблюдала за женщиной из-за своего укрытия. Мэдхерт пробила дрожь, когда она посмотрела на апостола. Эта женщина была явно опасна. Им нужно быть осторожными.

— Жизель… — Рори раздраженно прищелкнула языком, прячась в той же дыре, где и полудраконша-авантюрист. — Что она здесь забыла?

Оглядевшись и принюхавшись, синяя девушка кивнула в сторону дракона с красной чешуей. Тот немедленно спустился и направился к кратеру. Смурфетта[3] хитро улыбнулась; ее внимание внезапно переключилось на одно из укрытий. Именно на то, где пряталась Рори.

— Сестрица! Выходи! Где бы ты ни была! Моя хозяйка ждала слишком долго! Не будь такой ханжой~! — ее улыбка так и лучилась злорадством. Несколько острых клыков во рту придавали ей пугающий вид. Рори оцепенела от отвращения. Она не имела ничего общего с этой богиней-шлюхой.

Жизель развеселилась и снова огляделась по сторонам. Она уже учуяла свою соперницу. Теперь единственное, что ей нужно было сделать – поймать ее.

У нее было явное преимущество. Несмотря на тяжелый запах серы и отвратительный, но несколько соблазнительный незнакомый аромат, она чувствовала жажду крови другого апостола.

— Ну, сестрица. Если ты не выйдешь, твои дружки в кратере точно умрут.

Рори поднялась, но Мэдхерт схватил ее за обод юбки.

— Ваше Святейшество! Что вы делаете? — прошептала она. Рори пожал плечами.

— Спасаю наши шкуры. Не выходи, пока я не дам сигнал.

Если сражаться против двух драконов было самоубийством, то сражаться сразу против двух монстров и одного апостола было безумием. Даже с их огромной силой они не могут надеяться на победу. Четвертая сигнатура, которую почувствовала Рори, ни разу не помогала. Что-то скрывается от ее взгляда. Жизель что-то задумала. Ей нужно быть осторожной.

Жизель оскалилась, когда Рори подошла к ней. Они вдвоем начали болтать. Высокомерная улыбка на синекожем лице апостола не дрогнула ни на секунду – даже когда она услышала взрывы внутри кратера; она ожидала этого, она спланировала все заранее. Она была уверена, что Моуто (дракон с красной чешуей) сможет позаботиться о незваных гостях. Она попросила у своей богини благословения, и Харди дала его.

В одно мгновение все тело Рори начало невероятно кровоточить, получив одновременно раны просто на из ниоткуда. Открытые раны начали извергать кровью. Если бы она была простой смертной, то умерла бы в одно мгновение. Но будучи бессмертной полубогиней, она не могла умереть обычным способом. Однако, она все еще чувствовала и страдала после каждого ранения, которое Итами получал во время битвы. Кровавый пакт между ними обоими был очень напряжен. Теперь, когда она владела душой старшего лейтенанта, все его телесные повреждения переходили к ней.

Дракон с черной чешуей все еще наблюдал за происходящим, ожидая команды своей хозяйки за ее спиной.

С Зенона было достаточно; это не входило в его планы. Мэдхерт воспользовалась кристаллом связи и передала сообщение оставаться на месте, пока Рори не подаст сигнал. Но он не мог сидеть сложа руки. Весь план полетел в окно с приходом второго апостола.

Оставалось только импровизировать. По словам Меррифорджа, взрывчатка Итами не сработала из-за обреза провода. Но мифриловые сети пока удерживали дракона, по крайне мере удерживали от кровавого буйства.

Отправить в кратер Мэдхерт или Мегуминои было бы очень кстати. Или наоборот, это только усугубит ситуацию. Больше людей не значит лучше. Качество возобладает над количеством. Заклинания Мегуминои слишком разрушительны; если запереть ее в таком узком пространстве – каким был кратер – она может просто напросто случайно обрушить всю пещеру на них. Это конечно правда, что этого-то они и хотели, но только не тогда, когда они находились внутри этой самой пещеры. Кроме того, Мегуминои в основном использовала магию огня и молнии. Держать ее рядом с С4 было рискованным предприятием.

Мэдхерт же, которая специализировалась на друидической магии, мало как могла повлиять на ход сражения в данных условиях. Она, конечно, может придавить дракона своими корнями, но сеть уже держала зверя. Ее действия только привнесут еще больше хаоса.

Намного эффективнее, если две девушки будут сражаться бок о бок снаружи.

Пока Зено и Юлиан медленно пробирались, Мэдхерт, Ком и Хамскэ следовали прямо за ними.

Битва Рори и Жизель началась. Проклятая коса Харди и священная алебарда Эмроя схлестнулись в воздухе. Были слышны только звон орудий. Рори уже предупредила их держаться подальше апостолов, если те сражались. Это было опасно; намного опаснее чем идти с голыми руками против Рыцарей Смерти Короля-Заклинателя.

Апостолы сильно любили огроменное оружие. Юлиан должен был признать, что почти также сильно, как легендарный герой Момон. Бард даже вспомнил старые истории, как Райден носила в прошлом настолько же огромный меч. Как следовало из его названия, использование его против драконов, несомненно, было обязано гарантировать победу. Впрочем, может быть, Мэдхерт не была бы сильно довольна, увидев это самое оружие. Было что-то в этом мече… способное убить ее собратьев. [4]

— Нет, не смей… — гневно прошипел Зено Юлиану, который ответил только улыбкой, прикрыв глаз. Он показал большой палец, говоря, что все будет в порядке.

Рори была вся в крови, ее одежда лежала в клочьях, одна рука едва держалась куском кожи. Жизель надменно ухмыльнулась, заранее ожидая такого исхода. Она чувствовала тонкую нить, которая связывала Рори с кем-то особенным в кратере. Таким образом, все шло по плану.

— Сестрица, ты же будущая невеста моей хозяйки. Позволять грязному человечишке вот так вот просто касаться твоего тела слишком беспеч– ай.

Возможно это потому что она не привыкла к такой вежливой речи, но она почти прикусила собственный язык, а затем проворочала «Проклятье».

— Да кто вообще захочет стать женой этой женщины? — пробурчала Рори, с трудом пытаясь приподнять свое дрожащее тело.

Вставив обратно свою изрезанную руку на место, ее окровавленные конечности наконец могли двигаться. Впрочем, она едва ли могла воспользоваться своей силой. Алебарда, которой она обычно размахивала, как спичкой, прямо сейчас требовала всех ее сил, чтобы просто держать ее в руке, не говоря уже о том, чтобы поднять.

Стоящая перед ней Жизель положила свою косу на плечо.

— Неужто ты не рада встретиться с моей госпожой, сестричка?

— Сколько раз я должна повторять… моим богом является Эмрой, который властвует над смертью, безумием и войной!

— Хаа… это вроде называют брачной лихорадкой[5]? Как печально.

После этих слов она добавила опасное заявление в конце:

— Как я и думала. Мне придется привести тебя, прибегнув к силе, — она уже замахнулась своей косой на Рори, собираясь принести ее по кусочкам, когда ее остановил внезапный голос.

— Ох, божечки… какая неприятная ситуация. Пожалуйста, простите мне мое вмешательство. Ваше Святейшество.

— Чт-что вы делаете! Господин Юлиан! Пожалуйста, остановитесь! — почти громко прикрикнул Ком. Но ему было не под силам остановить барда.

Увидев решимость своего друга, Зено мог лишь стиснув зубы молиться за его самоубийственный план.

— Черт бы тебя побрал… — прошипел эльф. Он знал, что может быть это был их единственный шанс переломить ситуацию.

Первым, кто обратил свое внимание на приближающихся авантюирстов, был черный дракон. Взвизгнув, существо заслонило свою хозяйку массивными крыльями.

— Гррррииэээ! — угрожающей рыкнуло существо.

Внезапно из укрытий вышли Юлиан и Хамскэ. Бард рассеянно улыбнулся, крепко держа свой инструмент. В это же время Хамскэ вплотную следовала за ним. Бедняжка была так напугана, что Жизель и Рори ясно чувствовали запах страха в воздухе.

Апостол Харди, подняв руку, остановили дракона. Ей не требовалась его защита.

— Хмм… Кто вы, незнакомцы? — она облизала губы, оглядывая странное существо, похожее на хомяка, а затем посмотрела на Юлиана, оценивая его, как хищник свою добычу.

Рори попыталась встать и преградить взгляд Жизель собой, чтобы защитить ее спутников от гнева полубогини.

— Вы идиоты! Бегите! Она убьет вас! У вас нет никаких шансов… — крикнула она на них.

— Не тревожься, Рори. Я со всем разберусь. Нет ничего такого, что не могли бы решить несколько хорошо подобранных слов. Поэтому, пожалуйста, отдохни, — бард очаровательным тоном успокоил Рори.

Жизель растерянно наклонила голову, слыша спокойные слова Юлиана. Обычно смертные, с которыми она сталкивалась, начинали паниковать при встрече с ней. Но этот человек… она не чувствовала страха в его сердце.

— Это будет интересно… — пробормотала Жизель, положив свою проклятую косу на плечо и слегка ухмыльнувшись.

Рори не смогла сдержать улыбки. С тех пор как она познакомилась с этим писакой, он всегда был таким – не бесстрашным, но смелым. Тот, кто стралася думать о других, даже когда он сам был самым слабым членом группы. Нет, не настоящим членом – простым бардом, который сопровождал героя, чтобы написать о его героических деяниях.

— Ладно, — пожала плечами Жизель.

Подойдя к двум полубогам, Данделион изящно поклонился. Это была вежливость, приличествующая такому истинному дворянину, как он.

— Пожалуйста, позвольте представиться, ваше Святейшество. Я Юлиан Альфред Панкрац, или как меня называют мои поклонники – Мастер Данделион. Очень приятно познакомиться с вами, моя благородная леди.

Жизель смерила взглядом мужчину; он был красив, но в конечном счете ничтожным. Однако, на его стороне было могучее существо. Может быть, ей удастся его приручить. Новое дополнение к ее арсеналу. В глазах Хамскэ ярко пылал огонь решимости.

Жизель никогда не видела такого странного наряда, как у этого человека, и такого интересного существа, каким была Хамске. Она немного походила вокруг Хамскэ, оценивая ее, как кусок мяса, а затем прошептала что-то на ухо мудрому королю. Хамскэ вздрогнула на мгновение. Эта фраза заставила ее вспомнить одну темную эльфийку, которая пыталась снять с нее шкуру в прошлом.

— Эгх… — неприятно буркнула она.

Апостол остановилась перед дуэтом, начав представляться.

— Мое имя – Жизель, и, как вы можете заметить, я Апостол Харди.

То, как она поклонилась и опустила голову, напомнило Юлиану гостиницу, в которой он и его компания останавливались в Италике. Действительно, захватывающее место; стоит навестить ее снова, как только миссия закончится. Рори тихо нашептала ему, что она была полубогом из расы дракнонидов, а также самым молодым апостолом в этом мире.

— Ох! Так вы апостол госпожи Харди. Это большая честь встретиться с представителем одного из божеств, что правит этим миром. Я, и мои коллеги, из Колдовского Королевства, — радостно сказал ей Юлиан.

— О! Вы из того интересного места. Скажи мне – Далнус или Арнус?

— Далнус, — счастливо ответил Юлиан. Ему нужно отвлечь внимание Жизель от остальных, пока они не закончат свои приготовления и не смогут безопасно ударить в спину как ее, так и ее дракона.

Юлиан был слаб. Он прекрасно это понимал. По сравнению с Момоном, Зено или подобными героями, он почти ничего не стоил. Его единственным оружием были голова и очарование. Но он никогда не выходил проигравшим, когда использовал их. Он победит! Если придется, он встретится лицом к лицу с этой полубогиней и победит ее! Невозможно, чтобы он проиграл!

Зено выругался на безрассудство своего друга. Он хотел остановить его, пойти вместо него. Он гораздо больше подходил на роль приманки. В конце концов, он может выдержать удары, в отличие от своего друга. Юлиан хотя и был ловеласом и знал как совладать с женщинами, по некоторым слухам, даже с мужчинами, но Жизель была на совершенно ином уровне. Если он напортачит, то умрет.

Тем временем, Зено связался с Меррифорджом по средством заклинания [Сообщение].

Ловушки, как и было задумано, сработали в кратере, и дракон тяжело ранен. Хотя этот ублюдок оказался чуть более крепким, чем они ожидали. По первой эльфы запаниковали и выстрелили, прежде чем все было готово – из-за этого они понесли потери.

Жизель продолжала мурлыкать, пробуя на языке имя Далнус.

— Моя хозяйка сильно расстроена.

— И почему же? Если вы, конечно, позволите спросить, леди Жизель, — спросил Юлиан с приподнятой бровью и слегка опущенной головой.

Апостол просто вздохнула, опустила плечи и отвернулась.

— Видишь ли. Моя госпожа хотела пообщаться с богами другой стороны. Но до сего момента, ее попытки связаться были проигнорированы, либо натыкались на какие-то препятствия. В последнее время она довольно раздражена.

— Хмм… — протянул Юлиан. Хамскэ выглядела встревоженной.

Рори попыталась встать, но снова упала на колени, когда на ее теле открылись новые раны. Зено и его группа хотели помочь, но они знали – если они кинуться в атаку, то скорее всего порушат план, который был у Юлиана в голове. Если они это сделают, бард наверняка умрет. Хамскэ, может быть, и была рядом, но на таком расстоянии даже она не успеет спасти Юлиана.

Рори уже объясняла авантюристам, в каких весовых категориях стояли апостол и простой смертный. Они понимали, что должны терпеть и ждать подходящего момента. Кроме того, Рори попросила их не вмешиваться, если появится апостол – она сама с ним разберется.

Зено всерьез подумывал о том, чтобы воспользоваться таинственным кристаллом, который доверила ему его учитель, прежде чем они расстались. К сожалению, он понятия не имел о его действии. Он тоже не хотел умирать. Он был уверен: если он случайно умрет, его учитель найдет способ воскресить его, просто чтобы снова отправить его в могилу.

— Пробовали официальные каналы? Обычно это работает. Если позволите сказать, леди Жизель, Высшие Существа довольны официальны, когда дело доходит до бизнеса.

Джулиан сбросил бомбочку юмора, хитро ухмыляясь. Он надеялся, что Жизель хоть чуть-чуть приверженка черного юмора.

Не стоит говорить, что Жизель не понравилась шутка. Нет, вместо этого она раздраженно прищелкнула языком.

— Думаешь забавный? Скорее раздражающий. Кем ты думаешь, является госпожа Харди? Боги не утруждают себя официальными каналами.

Она говорила, слегка скривив лицо. Только благодаря своему серьезному самоконтролю она не разрезала барда сразу. Убийство бессмысленного смертного, конечно же, не расстроит богов другой стороны. Она была в этом уверена. Да, он был красив. Но ради своей богини она переживет такую потерю.

— Так же, как и Высшие Существа, — с ухмылкой на лице добавил Юлиан, собрав всю свою силу воли, воспользовавшись [Львиным Сердцем].

Он знал такой тип женщин. Это было похоже на столкновение с хищником. Если он покажет слабину, она сразу же набросится и убьет его и, скорее всего, Хамскэ.

— К тому же, они не очень любят, когда их кто-то так называет, — продолжил он.

— Значит они глупцы. И Высшие Существа? Какие боги себя так называют? — сплюнула Жизель. Что-то совсем недавно сильно расстроило девушку. Или это был ее характер? Девушка c белыми волосами стрельнула подозрительный взгляд на слегка дрожащую Хамскэ, которая пыталась скрыть свой страх.

Чуть ранее, когда апостол разговаривала с Рори, она пыталась проявить к ней свое уважение, но когда дело дошло до Юлиана, стало ясно, что она смотрит и обращается к нему с презрением. А к Хамскэ – как к куску мяса.

Наклонившись вперед, она раздраженно дернула головой.

— Я все еще не понимаю, зачем госпожа Харди пытается связаться с этими остолопами! Не сомневаюсь, что она просто делает из мухи слона. Прямо как, когда она рассказала мне о том демоническом боге, который атаковал Столицу того идиота-Императора. Просто смешно! — с раздражением сплюнула она.

— Ох! Так значит вы слышали об атаке Демона-Императора Ялдабаофа. Если желаете услышать его легенду, я с превеликой радостью поделюсь ею с вами, госпожа Апостол.

— Конечно я слышала об атаке, — не впечатлившись, нахмурилась она. — Даже крохотный муравей слышал о штурме столицы. Госпожа Харди наблюдала за всем происходящим с первых рядов. Она поведала мне все через мои сны, — гордо сказала она, выпятив грудь. За ее спиной слегка заколыхались два огромных крыла.

На самом деле, даже среди апостолов редко случалось, чтобы их боги-покровители сообщали им хоть что-то осмысленное. Большинство из них обычно просто не утруждали себя такими тривиальными вещами или не заботились просветлять своих собственных апостолов о происходящем. Боги говорили с ними, только когда они хотели, чтобы апостолы сделали что-то, а затем позволяли им действовать так, как только заблагорассудится, без какого-либо внешнего контроля.

Если апостол становился слишком назойливым, боги просто лишали его дарованной силы. А затем оставляли на произвол судьбы. Вот так боги решали проблемы. Словно дети, выбрасывающие игрушку, которая им надоедает.

Юлиан посмотрел на Рори, затем перевел взгляд на Жизель и мягко улыбнулся.

— Твоя богиня. То есть, госпожа Харди – женщина. Верно? — внезапно спросил Юлиан, заставив Жизель нахмуриться.

— Естественно она женщина. И что? Ты совсем болван? — она подняла бровь, оскорбляя барда. В ответ мужчина что-то промычал. Осторожно поглаживая свою козлиную бородку, он пропустил оскорбление мимо ушей.

— Хмм, хмммм… Понятно… Понято… — его игра была безупречна; он играл с богиней с самого начала.

— Эй! Эй! Что это за твое «понятно»? Если у тебя хотя бы в мыслях пробежало что-то непорочное о госпоже Харди, я натяну твои моргала на твою задницу! — крикнула она.

Юлиан только улыбнулся. Выражение его лица было приятным, очаровательным; его лицо могло бы украсть сердца многих юных девиц.

— Прошу простить меня. Я только хотел сказать, что она, должно быть, восхитительная личность, живущая насыщенной, опасной жизнью и окруженная множеством таких прекрасных дам. Нет, не дам, — он покачал головой, сбивая с толку и Жизель, и Рори.

Где неподалеку молодой Ком наблюдал и прислушивался ко всему. Совершенно ошеломленный, он понятия не имел, что происходит. Мэдхерт потянула его обратно в укрытие, сама готовясь выйти из засады.

— Вы вдвоем не нуждаетесь в спасении, мои леди. Прошу простить меня, — он уважительно опустил голову. — Я хочу сказать, что вы такие сильные и ловкие девушки. Я уверен, вы двое.. — Юлиан прочистил горло и начал снова. Жизель слегка покраснела и отвела взгляд.

— Прошу простить меня еще раз. Мой язык заплетается при виде вас и божественной ауры вашей богини. Госпожа Харди, вероятнее всего, окружила себя гаремом прекрасных леди, прямо как вы. Да и как могло быть иначе? В конце концов, она же богиня. Она и вы – вы обе заслуживаете не меньшего.

Хамскэ вообще ничего не понимала, единственное, что ей оставалось делать – наклонить набок свою огромную хомячью голову и наблюдать за происходящим, поправляя усы.

Вдруг, в один момент, Юлиан опустился, резко схватил руку Жизель и поцеловал ее, все это время не отводя своего взгляда от ее глаз. Его особый навык активировался; его глаза слегка потускнели.

Жизель на мгновение растерялась. Она была совершенно сбита с толку, потрясена. Что делает этот человек!? Она отвела взгляд, покраснев.

— Овааа… — такой смущенный голос сорвался с ее губ на мгновение. Она смущенно прикрыла рот рукой.

Рори была на пороге, чтобы рассмеяться. Вид своей подруги-полубогини стоил каждого мгновения боли. Даже когда она тоже слегка покраснела.

— Держи язык за зубами, сестра… — пробормотала Жизель. Легкое хихиканье Рори вызвало резкий пинок от Жизель, но оно того стоило. — У всех свои предпочтения, — внезапно произнесла Жизель, нервно сглотнув. Странный туман окутал ее разум.

— Насколько же открытая она все же божество, — ухмыльнулся Юлиан, все еще изображая своего лучшего внутреннего дамского угодника. Лучшую игру его жизни.

— Хааа… И что же мне с тобой делать? — затем она вытянула шею и пожала плечами. Легкий румянец все еще присутствовал на ее лице.

— По правде говоря, я даже не знаю, чего хочет моя хозяйка. Впрочем, я не думаю, что это действительно имеет значение – любит моя хозяйка мужчин или женщин. Если спросить меня, все, что нужно сделать – принять это. Конечно, при обычных обстоятельствах, кто смог бы понять сердце Бога? — Жизель попыталась сменить тему разговора. Юлиан сохранил свой фасад. Он уже почти там, совсем чуть-чуть. Ему нужно еще капельку времени.

— Хмм, — понимающе промурлыкал Юлиан. — В конце концов, она остается женщиной. Чем больше загадка она, тем больше ты ее желаешь. И тем больше в ней очарования. Вы похожи на очень утонченную личность, Жизель. Могу я называть тебя Жизель? Или Голубая Роза? Ох! Это просто идеально подходит тебе, — очаровательно промурлыкал Юлиан, еще раз целуя руку апостола.

Жизель прожила более четырехсот лет. Но никогда еще никто не говорил с ней так романтично. Так страстно. Сначала ей показалось, что на нее подействовала какая-то магия. Но даже предположить такое было нелепо. Таким образом, она сразу же отбросила подобные мысли и отдала всю себя этому очаровательной мужчине.

— Это… Это! — она отвернулась с пылающим лицом. — В любом случае, так обстоят дела. А-а-а, без разницы… В любом случае, пройдет еще много времени, прежде чем другие люди примут чувства моей хозяйки, — вздохнула Жизель, будто та была недооцененным ребенок. Затем она посмотрела на горизонт, где уже всходило солнце. Светоч Флейера окрасила мир в новый свет, придавая окружающему пространству неповторимую, романтическую ауру.

— Ох! Голубая Роза! — нежно прошептал Юлиан ей на ухо, приобняв ее.

— Угх… — чуть удивленно вскрикнула Жизель.

Встав на колено, бард начал петь свою новую поэму.

— Небо синее – в цветке,

В горстке праха – бесконечность;

Целый мир держать в руке,

В каждом миге видеть вечность,

Для меня лишь существуешь ты.

Ты моя мечта, моя судьба, моя Голубя Роза,

Для меня, нет никого важней!

Жизель начала таять, несмотря на свою долгую жизнь. Многие мужчины пытались покорить ее сердце. Но ни один из них не был честным – все стремились к ее статусу, к ее силе. Поскольку она носила титул Апостола Харди, у нее не было постоянных отношений. Они все были либо не настоящими, либо просто дерьмом. И все ради ее тела, а не бессмертной души.

Дракон с черной чешуей с весельем посмотрел на свою хозяйку, пытаясь понять причину ее внезапной смены настроения.

Похоже, сегодня Харди улыбнулась ей. Ей удалось не только победить свою соперницу и порадовать свою богиню ее самым желанным подарком, но и также найти себе мужчину. Просветленного человека, который знает, как обращаться с Леди. Как исцелить ее душу.

К тому же, мужчина был хорош собой и прежде всего не заботился о ее наследии. С другой же стороны, поэтическое сердце Жизель трепетало, слушая прекрасно поставленные слова этого человека. Похоже, Харди незаметно представила возможность немного порадовать себя.

В любом случае, этот мужчина будет хорошей игрушкой. Она сделает его своим!

— Так мило… — на покрасневшее лицо Жизель прокралась ухмылка. Наклонившись вперед, она поцеловала его в губы, используя свой язык.

Хихикая как какая-то школьница, она продолжила:

— Просто обожди. Мы поговорим после того, как я разберусь с мусором, — соблазнительно проворковала она. Увидев возбужденную Жизель, Рори чуть не вырвало. Она стремилась стать богиней любви, но это было слишком даже для нее.

Хамскэ чуть ли не упала на землю от увиденной сцены.

«Что скажет Миледи об этом!?» — подумала она.

Юлиан сделал это! Ни один из членов группы понятия не имел как, но бард задержал Жизель и ее дракона достаточно, чтобы дать группе закончить с приготовлениями. И все это с помощью его обаяния и простых слов. Когда речь заходит о женщинах, то Юлиан был не самым лучшим. Он был лучшим из лучших!

Взрыв и предсмертный рев дракона – эти две вещи потрясли землю, вернув Жизель в холодный мир реальности. Подобно лопнувшему воздушному шару, взрыв эхом прокатился по местности, когда облако дыма всплыло вверх от кратера. Глаза Жизель расширились, и только сейчас она почувствовала, что дракон, которого она послала в пещеру, умер.

Харди дала свое благословение обоим существам, чтобы ускорить их рост и усилить их против вторженцев. И тем не менее один из них умер! Как такое может быть!?

Охваченная яростью, она поняла, что ее провели! Простой человек провел ее! Она не могла это вытерпеть! Она уничтожит их всех!

— Аххх! Я выпотрошу тебя! — ее гнев кипел, как тысячи вулканов. Апостол подняла косу; черный чешуйчатый дракон позади нее приготовился отомстить за своего брата. Двигая своими массивными крыльями, он создал несколько воздушных торнадо.

Ее рука опускалась на обманщика, на предателя. Глаза Юлиана расширились. Не было никакого спасения или выхода! Его лицо и тело застыли в тот же миг, когда он понял это. Очаровательная улыбка все еще была на его лице, его красивое выражение, его прекрасный рост никуда не делись, но только потому, что он не мог двигаться – страх поглотил его, лишив возможности действовать.

На мгновение ему показалось, что он увидел нечто невероятное. Жизель на мгновение замешкалась; из ее глаз скатилась маленькая слезинка. Он видел это выражение несколько раз. Она была похожа на женщину с разбитым сердцем. Человек, который потерял все. Человек, у которого не было никого и ничего. Если он выживет, то должен будет все исправить. Он вовсе не собирался разбивать ей сердце. В конце концов, он был целителем душ, но никак не разбивателем сердец.

Воспользовавшись секундным замешательством апостола, прежде чем Хамскэ успела даже пошевелиться, какая-то фигура выскочила из тени и ударила Жизель под лопатку. Это был потрепанный зверочеловек-следопыт — Слэпсторм. Тот был весь в крови, хлещущей из многочисленных ран. У него не хватало одного уха. Что бы ни застало его врасплох, он был едва жив.

— Достал тебя! Тварь! Вот почему нельзя никогда оставлять свою жертву лежать за спиной!

Хамскэ, не теряя времени, использовала свой хвост и откинула Юлиана подальше. Воспользовавшись магией левитации, Мегуминои поймала барда, благополучно опустив его, после чего она сосредоточилась на драконе.

— Будь ты проклят! — закричала Жизель от ярости. Она подняла косу, чтобы закончить свою работу. Она почти сделала это, но Рори блокировала ее удар своим собственным телом.

— Сейчас! — крикнул Зено, бросившись на Жизель. Вмешавшись, он оттолкнул ее от Слэпсторма, который тут же рухнул. Используя свое уникальное Боевое Искусство – [Джаггернаут] – он сумел удивить полубогиню и свалить ее с ног. Яд, которым был покрыт кинжал, начал действовать, постепенно замедляя ее. Это было лишь временное решение, поскольку ее тело мгновенно начало исцеляться и нейтрализовать яд быстрее, чем от него ожидалось.

Черный дракон резко откинул голову назад – только для того, чтобы врезаться в длинный металлическим хвост, лязгнувшим по его жесткой шкуре. Хамскэ сразу начал действовать. Используя свою ловкость, скорость, большую силу и металлический хвост, чтобы остановить зверя, она угрожающе зарычала на него.

Хамскэ отпрыгнула от полетевшего в нее адского огненного фуршета; триплет из мифриловой сети упал на дракона. Сама сеть была зачарована, чтобы увеличить собственный вес в десятки раз, когда та падала на врага, и была сделана из мифрила, покрытого орихалком. Таким образом, она были чрезвычайно жаростойкая, гибкая и по многим параметрам прочная.

Благодаря зачарованным утяжелителями, закрепленными в сети, и ее магическим свойствам, сеть немедленно прижала дракона к земле. Мегуминои, не теряя времени, применила свою разрушительную магию, осыпая дракона огнем, молнией и взрывом.

— [Взрыв]! — выкрикнула она.

Мэдхерт использовала свои заклинания друди и капельку своего драконье наследие, чтобы держать существо в узде.

Тем временем прибыли выжившие – Яа, Кроу, Итами, Меррифордж и потерявшие сознание Тука и Лелей, выжившие в схватке. Большинство эльфов погибло в первые же мгновения из-за паники и огня Дракона.

— Ч-Что тут произошло!? — воскликнул Итами, увидев царивший на поле боя хаос. Заметив раненую Рори, он внезапно почувствовал, как внутри него почему-то начал закипать гнев.

— Е-Ее Святейшество! —выкрикнули в унисон Яо и Кроу, увидев апостола Харди, сражающуюся против авантюристов и Рори. И выглядело так, что именно она доминировала в этой битве.

— Проблемы… — проворчал Меррифордж и прицелился своим арбалетом. — Проклятье! Я думал, мы успеем вовремя.

— Яо, Кроу. Позаботьтесь о Лелей и Туке, — сказал Итами, повернувшись к ним, на что они кивнули. Хотя, в глазах Кроу можно было заметить некоторое недовольство, но он задавил это чувство и последовал приказу Итами.

Итами взвел курок винтовки и прицелился. Он не был героем. Но здесь и сейчас он не мог ничего сделать, кроме как сражаться. Уже прицелившись, Меррифордж положил руку на его оружие.

— Нет, ты можешь задеть их.

Схватка между Жизель и Зеноном была похожа на смертельный танец. Меч авантюриста в золотых доспехах оставил после себя желтую дугу в воздухе, когда он направил через нее свою основанную на вере магию.

— [Священный Клинок], — Зено шагнул он вперед. Жизель, ухмыляясь, отпрыгнула назад.

Ком нацелил свой гранатомет, но промахнулся мимо цели и пригнулся, когда дракон потянулся к нему.

Рори все еще была измотана. Ее раны зажили, но ей нужно было время, чтобы оправиться. Черный дракон не мог шевельнуться, чертыхаясь под мифриловой сетью. Мегуминои бомбила его своей магией, удерживая на месте.

Мэдхерт попыталась оживить умирающего Слэпстрома, который был почти разрублен пополам косой Жизель, но она изо всех сил старалась поддерживать заклинание, что еще держало зверочеловека на этом свете. Оружие Жизель было каким-то проклятым орудием. Она едва могла сдержать его влияние. Если так пойдет и дальше, ее друг умрет.

Получив удар от щита, Жизель запнулась и облизала свою окровавленную косу.

— Хм… Неплохо. Ты лучше, чем я ожидала. Достойная жертва для госпожи Харди. Кукуку…

Увидев появившиеся расстояние между двумя воинами и небольшую паузу, Меррифордж и Итами начали обстреливать Жизель. Итами опустошил свою обойму, заменил ее второй рукой и продолжил дождь из свинца. Коренастый дварф использовал свои зачарованные снаряды и революционный автоматический арбалет, чтобы сбить с ног Апостола Харди.

Конечно, обжигающий свинец и разрывные снаряды раздражали, но Жизель лишь отмахнулась от них. Ее тело почти сразу же выталкивало из себя чужеродные предметы. По крайней мере, в большинстве случаев. Несколько пуль все же попали в нее, глубоко вонзившись в плоть.

— Надоедливые насекомые… — пробормотала она, бросившись на двух бойцов дальнего боя. Чтобы тут же быть перехваченной Рори.

— Ты никуда не пойдешь… — с ухмылкой произнесла она.

Хамскэ прыгнула вперед, атакуя Жизель, которая ответным ударом оттолкнула регенерирующую Рори и блокировала хомяка. Почувствовав опасную натуру этой женщины, Хамскэ немедленно отскочила назад к Зенону.

— Господин Зено. Эта женщина опасна… — сказала она.

Вспотевший авантюрист кивнул, жадно глотая бутылек.

— Знаю. Будь осторожна.

Выпив полностью зелье выносливости, он почувствовал, как к нему медленно возвращаются силы.

— Зачем ты это делаешь, Жизель? — спросила Рори, стиснув зубы.

— Сестрица, неужто ты впадаешь в маразм на старости лет? Или ты просто тупая? Я же уже говорила: чтобы порадовать свою хозяйку. И конечно же, победить всех остальных полубогов, включая тебя. Кстати говоря, сестричка Рори, как там твое тело? Регенирует? Пришло время для второго раунда, и на этот раз тебе стоит сдерживаться, — поддразнивала младшая полубогиня старшую, вызывающе ухмыльнувшись.

— Этого просто не может быть… — бормочущий голос Яо можно было услышать на заднем плане, когда она медленно шагала вперед.

Когда Жизель бросила свой вызов, она приняла стойку с косой. Сеть вокруг дракона начала терять прочность. Будь то мифрил или нет, даже у гибкой сети были свои пределы. По мере того как дракон становился все более и более разъяренным, он набирал силу. Благословение Харди начало всплывать наружу.

Рори отпрыгнул назад, на мгновение прекратив схлестывать оружие с другим апостолом. Она указала своей алебардой на Жизель. Однако, тяжесть оружия давила на ее тело и заставляла дрожать. Несмотря на что, что ее тело восстанавливалось, тяжелые раны, которые она получила, давали о себе знать.

— Пожалуйста, ваше Святейшество. Неужели это правда? Неужели это вы пробудили Огненных Драконов?

Вопрос Яо мгновенно рассеял нарастающее напряжение между обеими сторонами..

То, как эльфийка спросила Жизель, схватившись правой рукой за раненую левую руку и с хромотой вышагивая, было достойно уважения.

— Чего? И кто ты вообще такая?

— Зачем!? Зачем вам надо было это делать!?

Выкрикнутые в гневе слова Яо показалось Жизель довольно грубым. Она ответила низким, опасным тоном:

— У тебя какие-то проблемы с этим?

— Конечно! Мой народ и я поклоняемся Харди как нашему главному божеству, и мы всегда были ее верными последователями. В ответ же наш Бог наградил нас катастрофой в виде этих зловещих монстров. Почему?

Жизель начала немного раздражаться и глубоко вздохнула.

— Тебе не следует подвергать сомнению все, что говорит моя хозяйка. Если она говорит, что что-то черное, то независимо от того, белое это, красное или что-то еще – это черное. Как верующие, все, что вам нужно делать – это следовать и верить. Разве для этого вы и не годитесь?

— Н-но!.. — прошипела Яо, и Жизель снова посмотрела на нее.

— У госпожи Харди есть на вас планы.

— А то, что он вел нас к уничтожению, было частью этого плана?

— Разумеется. Если бы ваша вера была действительно так сильна, это было бы еще более очевидно, не так ли? Вы все должны быть рады, что можете внести свой вклад в план госпожи Харди. Даже если ты умрешь, умри в тишине! Вот что такое вера, разве я не права?

Когда она услышала ответ Жизель: «Тебе обязательно задавать такой очевидный вопрос?» все тело Яо содрогнулось, и она жалобно взвыла. Кроу и Ком кипели от гнева, они дрожали. Если бы не их обязанность защищать потерявших сознание девушек, они бы уже давно набросились на Жизель.

— Если бы… если бы это была только я… я бы честно подчинилась воле госпожи Харди. Но превращать меня и мой народ в жертвоприношение — это уже слишком. Неужели госпожа Харди действительно хочет, чтобы нас сожрали Огненные Драконы?

Услышав слова Яо, Жизель рассмеялась и захлопала в ладоши.

— А это что такое? А-а-а, так это вас пожирали мои дракончики. А мне было интересно, откуда они берет свою еду. Значит, это были темные эльфы. Ну, это, должно быть, было для вас несчастьем.

Яо все еще была в шоке, но слова Жизель лишили ее дара речи.

Темные эльфы стали бы едой Огненных Драконов, если бы им приказала Харди, но все было не так. Харди просто молчала в ответ на их молитвы.

— Несчастье? Несчастье, говорите?

Яо упала на землю обессилев.

— Я столько раз молилась, столько раз плакала, столько раз мне было больно, столько раз я умоляла Харди, столько раз просила о помощи, столько раз теряла надежду… но каждый раз, когда я думала о своем Боге, я подбадривала себя, вставала, отправлялась на поиски надежды, оставляла свой дом позади и путешествовала…. но сколько бы я ни молилась, Харди никогда не отвечала. Возможно, она даже ничего не слышала.

Кровь, стекавшая по лицу Яо с ее головы, была похожа на кровавые слезы. Жизель выглядела немного растерянной, она нахмурилась, прежде чем ответить.

— Как могли боги слушать каждую маленькую молитву всех своих маленьких почитателей? «Я хочу разбогатеть», «Спаси меня», «Дай мне выиграть главный приз», «Дай мне хороший урожай», иногда даже «Дай мне победу»… если бы госпожа Харди была вынуждена выслушивать и исполнять каждое твое маленькое желание, как ты думаешь, насколько она была бы занята? Люди, которые могут только молить других о помощи, заслуживают того, чтобы стать обедом для Огненного Дракона.

Это было последней каплей для Яо. Мысль о том, что искренняя молитва из глубины ее души может быть сравнима с эгоистичной просьбой, наполнила ее взрывной яростью.

Она выхватила саблю и ударила ею Жизель.

Однако коса Жизель оказалась быстрее Яо, Рори была слишком далеко, чтобы перехватить ее. Итами не успевал оттолкнуть Яо. Изогнутое лезвие Жизель полетело вниз по дуге.

В этот самый момент черный дракон вырвался на свободу, сбросив с себя твердейшую сеть. Прыгнув на ближайшего, он набросился на застигнутого врасплох Зенона, прижав его к земле своей жесткой хваткой.

Потеряв щит и оружие, герой попытался сопротивляться, но тщетно. Огромный коготь дракона крепко держал его, прижимая к земле. Схватив кинжал, он попытался вонзить его в коготь, но без успеха. Его чешуя была слишком прочна, чтобы пробить ее.

Дракон запрокинул голову назад – Зено заметил струю пламени, медленно собирающуюся в его пасти. Он снова закрыл глаза. Он бросил последний взгляд на всех вокруг, улыбаясь в последний раз. Он не чувствовал страха, он был спокоен.

Юлиан, Меррифордж, Слэпсторм, Мегуминои, Итами, Яо и добрая Мэдхерт – по сей день все они были хорошими товарищами. По сей день они были верными друзьями, даже если он знал Итами и Яо всего несколько дней.

Похоже, вот и конец – Жизель и дракон убьют их. Даже Зено не сможет спасти их. Даже вымотанная Рори не сможет их защитить. У Меррифорджа закончились бомбы. Мегуминои и Итами изнемогали от непрерывного сражения. Слэпсторм умирает. Тука и Лелей без сознания. У Юлиана не было ни единого шанса. Хамскэ атаковала, но, благодаря удачному взмаху хвоста черного дракона, была отброшена далеко в сторону.

— Стооооой! — крикнула дрожащая Мэдхерт. Она пыталась успеть к Зенону, который уже принял свою смерть. Или так только казалось. Он схватил кристалл на своей шее и будто что-то пробормотал. Словно молитву. Когда…

— Грррррр!

— Гхааа! — голова дракона посмотрела в сторону, услышав угрожающее рычание. Внезапно послышался хриплый звук и отчаянный крик его хозяйки.

Над Жизель возвышалось грозное существо. Гигантский черный волк с яркой шерстью, с малиновыми глазами, которые, казалось, горели и были полны разума. Волк полностью одолел Жизель, прижав ее к земле своими огромными размерами, почти как у грузовика.

Товато, как звали черного дракона, попытался добраться до Жизели, но внезапный взмах хвоста отбросил его прочь. Затем огромная тяжесть упала ему на спину, полностью обездвижив.

Товато боролся, но не мог подняться. Его придавила к земле странная фигура, возвышавшаяся над ним.

На первый взгляд, тот выглядел гуманоидом, только с таким размерами, которые были лишь немногим больше молодого дракона. Если приглядеться повнимательнее, то можно было заметить, что похожее на рептилию существо стояло во весь рост на двух когтистых лапах, которыми прижимал дракона к земле.

У него были сапфирово-голубые глаза с вертикальными зрачками. Его чешуя – почти радужная и отдавала легким изумрудным оттенком. Броня Лорда Драконов была металлическая – золотая, как и подобало его статусу. В его руке было величественное золотое копье, испускающее зловещий свет.

— Хшш! Оставайся на земле! Мелюзга! — прогремел его голос. И Жизель, и Товато задрожали, почувствовав первородное присутствие Лорда Дракона, и замерли.

Посмотрев в сторону группы, а точнее на Мэдхерт, Лорд Дракон усмехнулся и пробормотал:

— Нынешние дети просто не могут знать меру забавам.

— О-Отец! — Мэдхерт, разинув рот от удивления, тут же опустилась на колено перед Сапфировым Лордом Драконом.

— Никуда не уходи, девочка. Мы поговорим после, — пригрозил он своему последнерожденному ребенку.

Остальные члены группы тоже опустились на колени, выражая должное уважение. Также они заметили направляющиеся в их сторону две фигуры поменьше и внушительную фигуру мужчины.

— Эй! Фен! Будь помягче! — черный волк обернулся на женский голос и тихонько заскулил. Отойдя от Жизель, Фенрир в последний раз зарычал на нее, заставив полубогиню нервно сглотнуть.

Голос, окликнувший черного волка, принадлежал молодой пацанке с темной кожей и заостренными ушами. По сравнению с эльфами Фалмарта, ее уши были длиннее и располагались в основном горизонтально, что говорило о том, что она из королевства Аинза. У неё можно было заметить короткие золотые волосы, свисающие до плеч, и гетерохромные глаза: левый – синего цвета, а правый – зеленого. Она носила тёмно-красную рубашку из драконьей чешуи и белый с золотой вышивкой жакет со знаком Аинз Оал Гоун на груди.

На её шее можно было увидеть светящееся золотое ожерелье с кулоном в форме жёлудя. Вокруг талии Ауры был обернут боевой кнут, а за спиной виднелся гигантский лук, рукоять которого была украшена экзотическими гравюрами. Кроме того, она носила часы, подаренные ей Аинзом и которые имели запись голоса Буку-буку Чагамы, создателя эльфийки.

Женщина, идущая на равне с ней, тоже была эльфийкой. Ее белые, как снег, волосы были аккуратно зачесаны в пучок гейши. Ее глаза были также, как и у самой Ауры, гетерохромные. Однако ее левый глаз был почти ослепительно белым, другой – желтым. Как и Ауры, ее лицо тоже было не обременено красотой, подобающей королевской особе.

На ней было красное кимоно, сшитое из качественных материалов, с вышитыми на нем рисунками, которые напоминали цветы серебряных и золотых оттенков. Вокруг ее талии устроился черный пояс оби[6]. На ее шее висело ожерелье, похожее на пентаграмму. На макушке у нее красовалась корона из какого-то странного металла, излучающего золотистую ауру.

Их сопровождал пожилой мужчина. Этому человеку на вид было около 60 лет, у него были темно-серые волосы и серые глаза, и он носил тяжелые красные доспехи.

Глаза Итами расширились. Но не только из-за двух драконов, которые были карликами по сравнению с прошлым Огненным Драконом, а потому что он узнал мужчину, идущего рядом с двумя женщинами.

— Д-Дюран-доно… Райден-сан… Вы здесь!? — он не мог закрыть свой разинутый от шока рот, смотря на короля Эльбы, который шел так, словно никогда не терял своих конечностей в своей атаке на базу Сил самообороны. Да еще и эльфийка, которая, если не считать волос, поразительно походила на спутницу Момона.

Итами тут же получил локтем от Мегуминои, которая стояла преклонившись недалеко от него. Видя всю ситуация, Итами вздрогнул, поняв, что лучше всего встать на колено. Поэтому он преклонился, опустил голову и судорожно сглотнул.

Незаметно оглядевшись, он понял, что если бы не авантюристы, то соотношение мужчин и женщин вокруг него опасно склонилось бы в сторону слабого пола. Окруженный таким количеством красивых женщин, он чувствовал себя так, словно попал в какой-то додзинси-гаремник.

Зено медленно встал и опустился на колено. Медленно, несколько фигур приземлились верхом на гиппогрифах, наполовину конях, наполовину орлах. Они держали себя очень гордо. Все гвардейцы в доспехах были эльфами. Хоть они различались по виду и росту, но все отличались худощавостью и красотой, характерными для их расы.

Гвардейцы выстроились аккуратной дорожкой к группе, через которую к ним гордо шли Аура, неизвестная эльфийка и Дюран.

Жизель попыталась вырваться, но через секунду хамелеоноподобное существо с тремя парами ног связало ее своим длинным языком.

— Отвянь от меня! — взвизгнула она.

Оглядевшись, эльфийская королева что-то промурлыкала.

— Хм… Вижу, мы успели вовремя, — сказала она.

— Эй! Как и всегда, госпожа Акеми. Другого и не ожидалось от сестры Высшего Существа! — радостно произнесла Аура.

Яо, Ком и Кроу все еще пребывали в замешательстве. Не в силах больше ничего сделать, они растерянно наблюдали за происходящим. Глаза Ауры встретились с дрожащими Хамскэ, которая отчаянно пыталась стать как можно более незаметной. Простой вид Стража Шестого Этажа наполнял ее ужасом.

— Эй! Хамскэ! — счастливо пролепетала Аура, махая хомяку. Хамскэ только покорно опустила голову.

— Г-госпожа Аура. В-Вы тоже здесь!? — спросила дрожа Мудрый Король Леса.

Аура с ухмылкой кивнула, а затем заметила прильнувшего к земле дракона.

— Оооо! — ахнула она. — Госпожа Акеми! Можно мне его взять? Ну пожалуйста! Ну пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста! — эльфийская королева только усмехнулась, увидев ребяческий энтузиазм стража.

— Аинз-сан разрешил это сделать? — Акеми на мгновение остановилась, посмотрев на Ауру с материнской строгостью. Страж шестого этажа опустила голову. Она опустила уши, как разочарованный ребенок.

Акеми хихикнула и погладила ее по голове.

— Бери его. Уверена, я смогу как-нибудь убедить Аинза, — она отмахнулась от нее, и длинные уши Ауры тут же поднялись.

— Правда?! — Акеми просто кивнула, но прежде чем Аура успела уйти, она подняла палец.

— Но не забудь принести своему брату что-нибудь вкусненькое. Он заслуживает не меньше твоего, — Аура с энтузиазмом кивнула и прыгнула перед черным чешуйчатым драконом.

— ~Хе-хэй! Ну приветик, красавица! Я приручу тебя!~

Увидев опасный огонек, вспыхнувший в разноцветных глазах темной эльфийки, бедняга задрожал от страха. Если бы не державший его Сапфировый Лорд Дракон, он бы уже давно сбежал.

Существо с черной чешуей умоляюще посмотрело на Лорда Дракона, но тот лишь закатил глаза. Прошло уже около ста пятидесяти лет, как он поклялся в союзе Королю-Заклинателю и его инфорсеру, но он так и не смог привыкнуть к некоторым его слугам.

После поражения Платинового Лорда Дракона большинство оставшихся Лордов Драконов либо бежали, либо присягнули на верность Аинзу.

Хамскэ вздохнула с облегчением; она выжила, по крайней мере, на сегодня.

Пройдя перед группой преклонившихся людей, глашатай начал представлять.

— Ее Величество, правящая королева Эльфийской провинции от имени Короля-Заклинателя Аинза Оал Гоуна, разрушительница цепей, Владычицы Хрустального Леса, Йож из Эрленвальда… — после длинного списка титулов глашатай наконец представил всех троих присутствующих членов королевской семьи – сначала Акеми, затем Ауру, а после Дюрана.

Акеми только устало вздохнула, потирая лоб. Дюран с удивлением наблюдал за ней. В его стареющих глазах зажегся какой-то веселый огонек. Теперь, когда он полностью восстановил зрение, он видел яснее, как никогда.

— С Акеми все в порядке… — выдохнула она. Ее улыбка вернулась на лицо, и она снова повернулась к собравшимся. — Пожалуйста, простите нас за опоздание. Как вы, наверное, знаете, политика может быть очень утомительной.

Зено и его спутники все еще склоняли головы. Итами медленно поднялся и смущенно почесал затылок.

— Да… без этого никак… хе-хе, — он нервно рассмеялся, только чтобы заработать еще один удар от все еще преклонившейся Мегуминои.

— То есть я хотел сказать, ваше Величество, — исправился он.

Множество гвардейцев направили против старшего лейтенанта свои оружия, когда он пошевелился, заставив того попятиться.

— Да как ты смеешь!.. — командир эскорта повысил голос. Акеми просто отмахнулась от него, бросив на своих гвардейцев взгляд, который говорил, что все в порядке.

— Да, но что тут поделаешь, — продолжила она, приятно улыбнувшись, когда гвардейцы опустили оружие.

— К счастью, нам удалось заключить хорошую сделку. Сделку, от которой выиграют все три стороны, — она посмотрела на Дюрана, и тот согласно кивнул. — Хотя король Дюран настаивал на том, чтобы пойти с нами. Впрочем, у него серьезное предложение к темными эльфами. Так же, как и у нас. Позже к нам заскочит представитель из Сил самообороны.

— Ну, я могу верить только тому, что вижу, и после того, как госпожа Акеми исцелила меня, я не мог ничего поделать с собой, но попросить личного присутствия, — объяснился Король Эльбы, наблюдая за группой и Акеми. По правде говоря, одной из его просьб было прокатиться на драконах.

Заметив Хамске, он широко раскрыл глаза.

— О! Какое величественное создание! — воскликнул он. Итами начал обливаться потом. Он все еще не мог понять, почему люди считают Хамскэ величественным зверем. Может быть, экзотичным. Но величественным? Да ни в жизнь!

Акеми повернулась к авантюристам.

— Пожалуйста, встань, Солнечный Рыцарь Зено. Ты и твоя команда хорошо поработали. Вы получите свою награду по возвращению домой. Я об этом позабочусь.

— Благодарю вас, ваше величество, — он встал и продолжил. — Нам удалось победить одного из драконов. Но один из нас… — он прикусил свою губу, посмотрев на тело Слэпсторма. Мэдхерт пыталась воскресить его, когда все улеглось, но коса Жизель была проклята. Ни один смертный не выживет от ее удара.

— Понятно… — она кивнула с суровым лицом и сделала жест рукой нескольким гвардейцам, чтобы те подняли тело дракона из-под обломков. В любом случае, Аинз попросил одного для своих экспериментов.

Рори с любопытством наблюдал за ней. Она чувствовала исходящую от Ауры и Акэми божественную мощь. И Сапфировый Лорд Дракон не сильно отставала от них, когда дело доходило до божественного присутствия.

Жизель все еще дрожала, не в силах сдержаться, будучи заложницей двух божественных зверей. Пришли боги с другой стороны. Даже если она апостол, она не сможет выжить. Она может быть сильна, но кто она, а кто Бог? Стоит ли говорить, что перед ней стояли двое.

— Уууу… — взвизгнула она, чувствуя горячее дыхание Фена на своей коже.

Подойдя к мертвому зверочеловеку-следопыту, Акеми посмотрела на все еще стоящую на колене Мэдхерт. Слезы текли по ее прекрасному лицу, оплакивая потерю друга.

— Я полагаю, ты Мэдхерт, верно?

Она скромно кивнула.

— Д-да, ваше величество.

— Твой отец много говорил о тебе, — Акеми улыбнулась, придав лицу дружелюбное выражение.

Она широко раскрыла глаза, переведя взгляд на наполовину трансформировавшегося отца. Почуствав на себе молодой взгляд, Лорд Дракон только фыркнул и отвернулся.

Как и большинство Лордов Драконов древности, Сефирот тоже умел менять форму. Его подлинная драконья форма была вдвое больше его гибридной трансформации. Возможно, он не чувствовал необходимости использовать всю свою силу. Таким образом, он сдерживал себя, чтобы казаться более грозным.

— П-правда? — Мэдхерт покраснев отвел взгляд.

Акеми кивнула и посмотрела на пострадавшего.

— Пожалуйста, отойди в сторону.

Драгонесса подчинилась и отошла.

Подняв руку, эльфийская королева начала простую инвокацию[7]. Бедные Тука и Лелей все еще находились в стране грез. Они бы разинули рты от того, что будет дальше.

Глаза темных эльфов, Итами, двух апостолов и короля Дюрана расширились, когда Акеми произнесла свое заклинание.

— [Истинное Воскрешение]!

Тело зверочеловека окутали лучи света. Медленно поднявшись, он снова начал дышать. Рори надула губки, немного расстроенная тем, что ее Бог потерял храбрую душу. Она почувствовала, как душа Слэпстрома с силой вернулась обратно из царства Эмроя.

И тут же эта ужасающая сила наполнила ее благоговением, страхом и удивлением. Откуда взялась эта сила? Почему эти новоприбывшие боги желали делать то, чего не делают Боги Фалмарта? Она словно шагала в потемках. Ей нужно было узнать больше.

Если Жизель не была достаточно напугана, то сейчас ей хотелось свернуться калачиком и спрятаться. Схватившись за голову, она клацнула зубами.

— Невозможно… — пробормотала она.

Приняв свое воскрешение, Слэпсторм вздохнул с облегчением, все его раны исчезли. Он был вымотан последствием заклинания, но после небольшого отдыха и тренировок он снова будет в состоянии вернуться в бой.

— Благодарю вас, ваше Величество.

Тем временем Дюран покачал головой, подошел к Итами и объяснил ситуацию. Он уже разговаривал со старшим лейтенантом, вскоре после того, как тот пришел в себя в Арнусе. Во время их беседы он немного лучше узнал Итами и даже проникся некоторым уважением к нему.

В их теперешнем разговоре он рассказал ему о том, что произошло, пока его не было. Рассказал ему о покушении на убийство, которое предотвратили солдаты Сил самообороны. И дал ему знать о договоре между Силами самообороны, Колдовским Королевством и Королевством Эльба. И конечно же, об окончательной вассализации Империи.

Ранее у Дюрана отсутствовали один глаза, нога и рука. Но благодаря таинственной магии представителя ЭАКК он полностью излечился.

Акеми подошла к Жизель, которая все еще не совсем оправилась от потрясения, посмотрела на нее и вздохнула.

— И что же мне с тобой делать… — она устало помассировала лоб.

— Эмм… Я сдаюсь? — растерянно спросила Жизель. Видимо, на этот вопрос не было правильного ответа

Синяя полубогиня понимала это очень хорошо – молить Бога бессмысленно. Боги были очень капризными существами. Она только надеялась, что Бог перед ней будет милостив.

Рев нескольких истребителей прорезал небо, заставив Жизель вздрогнуть.

— Д-демоны… — она закрыла глаза.

Акеми усмехнулась.

— Нет, наука, — в ответ прошептала она.

После звенящего звука барражирующих реактивных двигателей последовал вибрирующий звук нескольких ударных вертолетов Cobra и многоцелевых вертолетов UH-1J, сопровождавших представителя Сил самообороны. Пришлось пойти на компромисс, чтобы ЭАКК могли спокойно пройти через территорию Сил самообороны, даже если они могли сделать это без какого-либо предупреждения.

Положение о вассализации все еще не вступило в силу. Но через несколько дней, скорее всего, все изменится. Но до тех пор, это была территория Сил самообороны и Королевства Эльба, через которые прошли ЭАКК. Необходимо было поддерживать политические связи. Надоедливая политика, что тут еще сказать…

Итами посмотрел вдаль, наблюдая за тем, как вздымается восходящее солнце, и вытер пот со лба.

Что его ждет? Даже боги этого не знали. Ясно только одно: он предпочел бы оказаться на фестивале додзинси, а не здесь.

Таким образом, именно так закончилась охота на драконов. Именно так Итами и его группа пришли, сразились и победили… по крайней мере, в какой-то степени…

Что ждет клан Дюши? Только будущее покажет…

Примечания:

[1] Шлем Анти-Диклонус — шлем из «Эльфийской Песни», который подавлял силы Диклонусов.

[2] Кальдера — обширная циркообразная котловина вулканического происхождения, часто с крутыми стенками и более или менее ровным дном.

[3] Смурфетта — единственная особь женского пола из «Смурфов».

[4] Если кто не понял, тут отсылка к мечу Гатса из «Берсерка» — Убийца Драконов.

[5] Marriage blues — брачная лихорадка/хандра — это описание таких отношений между мужем и женой, когда они связаны браком, но не испытывают друг другу каких-либо чувств.

[6] Оби — это такой огромный пояс на весь живот, который часто одевают вместе с юкатой/кимоно.

[7] Инвокация — от латинского invocare «призывать» — процесс запуска магического алгоритма.