Врата: там сражается Колдовское Королевство! (Новелла) - 26 Глава

Внутренняя часть города была выстроена из высушенных на солнце кирпичей, скрепленных между собой штукатуркой. Свесы крыши были сделаны из одного цельного куска материала. Пространство между ними было достаточно узким, чтобы два человека могли высунуть руки из окон на противоположных стенах и пожать их друг другу. Кроме того, здания были очень старыми – первоначально белые фасады теперь были настолько грязными, что можно было подумать, что они обуглились. Штукатурка откололась от стен, обнажив кирпичи внутри. Подобные достопримечательности можно было увидеть по всему городу. Там, где каменщики снова нанесли штукатурку, были заметны следы, и поэтому повсюду на стенах виднелись пятна разного цвета. Все это делало обветшалые участки стены еще более заметными.

Большинство зданий были двух- или трехэтажными. Редкие четырехэтажные здания резко выделялись на фоне других, поднимаясь к небу.

Над узкой улицей люди развешивали белье для просушки из окон второго и третьего этажей, и их одежда мягко покачивалась на слабом ветру.

Скопление людей на улице походило на плавильный котел. Это было очень похоже на интерьер маленькой гостиницы в том смысле, что было приложено максимум усилий, чтобы втиснуть как можно больше людей в маленькое пространство. Из-за этого плотность людей на улицах в значительной степени была максимальна.

Дорога, называемая Центральной Авеню, на самом деле была чуть больше пяти метров шириной. Среди множества людей, сновавших туда-сюда, были ведьмы с аутентичными шляпами на головах, дварфы, таскавшие бревна, пожилые старейшины (люди), а также маги-ученики из разных рас.

Однако, если оглянуться, то можно было увидеть повозки, доверху нагруженные овощами, или стариков, сидевших верхом на лошадях. Люди не понимали понятия транспортного потока, и поэтому они двигались случайным, нелогичным образом – двигаясь по центру дороги, небрежно петляя из стороны в сторону, стоя и болтая на том же месте, где стояли… сцены, подобные этой, были повсюду. Большие кареты и телеги были замедлены до ползания в этих хаотичных условиях.

— Интересно, тут всегда так? Здесь просто отсутствует хоть какая-то четкость или логика, — пробормотала женщина верхом на своем бронированном петухе, неприятно озираясь по сторонам. Ее красный кожаный плащ развевался от легкой дрожи, когда ее скакун встряхнулся. — И все же это лучше, чем было в Э-Рантэле, когда мы только прибыли.

— Xмм… Зачем же так? Думаю, наша маленькая группа продвигается быстрее остальных, — ответил с легкой издевкой странный колдун, похожий на человека в металлической козлиной маске, верхом на своем Двуроге-Завоевателе, с интересом оглядываюсь по сторонам.

Действительно, по сравнению с другими, их небольшой экипаж продвигался быстрее.

Может быть, это было из-за плотного эскорта. Тот состоял из рыцарей, одетых по форме, но в экзотически выглядящих бронированных одеждах или тяжелых доспехах. Или просто королевские кареты прорезали себе дорогу в толпе. Или, что еще хуже, из-за вида двух угрожающе выглядящих авантюристов, сопровождавших маленький караван.

Какова бы ни была причина, люди изо всех сил старались держаться на расстоянии. Пропуская иx так сильно, насколько это возможно на переполненной улице Рондела.

Перед эскортом стояла телега, груженная овощами, похожими на тыквы.

Ее кучером был старик. Сзади телеги сидели мужчина-полурослик и молодая девушка с кошачьими ушками, прислонившись друг к другу спинами по очень очевидной причине. От этой сцены у людей непроизвольно появлялась улыбка на лице.

Было приятно видеть как много схожего было между расами, населяющими Колдовское Королевство и земли Фалмарта. Словно эта пара миров были копией друг друга. Просто с разными разумными, землями, регионами, религией, магической системой и так далее.

Лондел архитектурно особенно напоминал старую столицу Империи Бахарут. Правда, гораздо грязнее, без мощеных дорог и даже без контролированного дорожного движения. Нет, его нельзя было сравнивать с блистающий столицей Империи. Тем не менее, шагнув в город, в конце концов, можно было легко быть очарованным Лонделом.

— Хмм… Я чувствую их страх, — посмеялся Ардын, крепче сжав поводья.

Злобное ржание его темного, закованного в броню коня эхом отдалось среди людей. Отчего многие находившиеся рядом горожане подпрыгнули от страха.

— Естественно они боятся. А какой еще реакции ты от них ожидал? Злобная пародия на колдуна.

— Никакая я не пародия.

Ульберта эта мысль возмутила. Он пародия? Обвинения его спутницы буквально оскорбляли его.

— Не оскорбляй Темного Лорда, а то он превратит тебя в слизь.

— Ага, конечно… — пожала она плечами, обернув свой взор к бескрайнему, чистому небу.

— Как насчет небольшой гонки?

Эсдес почувствовал ухмылку даже сквозь маску Ульберта, она понимала, что ничего хорошего из этой идеи не выльется.

— Ох… Мы находимся в самом центре толпы. Ты что, в самом деле хочешь устроить тут кровавую баню? Ты прекрасно знаешь, если дать разгуляться нашим скакунам, ничто в мире не сможет остановить их.

Услышав это, находившиеся рядом рыцари-маги судорожно сглотнули. Хорошо осведомленные силой, стоящей за Райден, можно было только догадываться, насколько силен был ее скакун, поскольку не существовало такого человека, что смог бы остановить ее – кроме Короля-Заклинателя и его приспешников, и, возможно, Момона Черного. И глядя на ее неизвестного компаньона, они подозревали, что он тоже был на это способен. То есть, способен причинить большие разрушения.

— Кто сказал, что гонка будет на земле. Небо такое мирное. Да и никого мешающего потока. Эти простаки даже не осознают, на что на самом деле способна магия.

Это было не далеко от истины – магия этого мира была довольно неполноценной по сравнению с уровневой магической системы.

Под «неполноценной» стоит понимать нестабильной. Вместо того, чтобы отправить тело в полет более тонко – как например, в другом мире с помощью магии третьего уровня [Полет] – маги Фалмарта использовали миниатюрные взрывы, чтобы подняться в воздух или изменить направление полета. Их манипулирование магии полностью основалось на том, насколько хорошо они знают законы природы. То есть в большинстве случаев таких оказывалось меньшинство. Были времена, когда их магия представляла больше опасности для них самих, нежели для противника.

— Не думаю, что это хорошая идея. Вспомни, слова Аинза про «действуйте более деликатно».

— Хмм… любишь ты портить все веселье. Когда ты стала такой ворчливой бабкой?

— Б-бабкой!? — она только разинула рот, почувствовав себя немного оскорбленной таким прозвищем.

Да, она действительно была стара. Некоторые люди даже считали ее древней. Но «бабка»? Ее лицо скорчилось в гримасе.

— Ну же! Мой старый приятель никогда бы не отказался от хорошей шутки! Ты хоть тот человек, которого я когда-то знал и любил?

Судорожно сглотнув, она еле двигала челюстью.

— Н-но наша миссия…

— Ой, да на нафиг ее! Я был в той ледышке больше чем… — на мгновение Ульберт замолчал, пытаясь подсчитать, но вскоре он ухмыльнулся. — Да пофиг! Кого волнует, сколько! Я хочу веселиться! Тот парнишка, Флюдер, сейчас в коробочке, которой более чем хватит, чтобы его защитить… наверно.

— Может быть ты и прав… — она посмотрела на карету, что мирно ехала за их спинами. — Беря во внимание, что он смертный, живучести ему не занимать.

— Ну и? Что скажешь? Хочешь выкинуть что-нибудь как в старые добрые?

— О-о-ох… Ну не знаю… А что на это скажет Аинз? Ведь он нам доверил это задание.

— Ой! Ну не будь занудой. Давай веселиться! Даже не сомневаюсь, что он только порадуется, если его друзья хоть иногда весело проводят время.

Слова Ульберта были заманчивы, заставляя Эсдес пересмотреть свое следующее решение.

— Ладно, так и быть… — вздохнула она, сдавшись в конце концов. — Думаю, они найдут дорогу к совету старейшин этого города.

Кроме того, караван также сопровождают несколько Ханзо. Просто невозможно, что кому-то удастся совершить удачное нападение в их отсутствие.

— Вот это я понимаю! — воодушевленно ухмыльнулся Ардын, заставив своего коня вырастить по паре темных крыльев.

Петух Райден проделал то же самое, расправив свои черные бронированные крылья – только эти не были приспособлены к полету.

— Кукареку!

И все же демоническая птица издала рев, заставивший ближайшего прохожего сжаться в страхе, пока она сама готовилась взлететь.

— Поехали!

С этими словам, двое друзей оторвались от земли, поднявшись на внушающую высоту, и устроили гонку, мчась по мирными небесам Рондела.

Тем временем в карете, Флюдер только улыбнулся, наблюдая, как его хозяева дурачатся с людьми внизу. Пугая их, когда два демонических существа безмятежно парили в воздушном пространстве.

— Фуфуфу…

«Госпожа Эсдес и в самом деле веселится. Прекрасная новость, редко в наши дни можно увидеть ее настолько расслабленной. Из-за последних событий, она, как и владыка Аинз, выглядела напряженной. Видимо, даже таким бессмертным Богам время от времени необходимо расслабляться.»

— Господин Флюдер, что-то случилось? — спросил один из его учеников. У того была зеленовая кожа и во внешности проскальзывали свиные черты под темной одеждой, в руках он держал крепкую книгу в кожаном переплете.

— Ах, нет, все в порядке, Морган. Просто не отвлекайся от своей книги. Ты же знаешь, что скоро у тебя инициация. Хорошенько готовься к экзаменам.

— Непременно, учитель. Благодарю вас. Тогда я вернусь к учебе.

— Это правильно… — Флюдер погладил свою бороду. — Обрати особое внимание на практическое построение заклинания. Один из немногих предметов, по которым у тебя есть сложности в освоении – по сравнению с другими.

Двое других учеников только хихикнули над отсутствием у Моргана таланта к построению заклинаний. Чем они и заработали острый взгляд от Флюдера.

— Вам тоже следовало бы подумать об учебе в рамках путешествия. Вы должны знать как никто другой, сколь многому еще предстоит научиться. И вам все еще не хватает понимания, необходимого, чтобы сдать экзамен на архимага и заслужить право участвовать в инициации среди внутреннего ранга совета архимагов.

Оба ученика притихли, задумчиво глядя друг на друга.

— Мы очень хорошо это знаем, господин Флюдер. Мы просто думали немного передохнуть на время дороги. После этой небольшой паузы мы снова будем полным энергии, чтобы вернуться к нашей учебе с вновь возникшим энтузиазмом.

— Хмм… В твоих словах есть зерно истины, Флимбор… — хмыкнул Флюдер, слегка прищурившись. На первый взгляд эти глаза принадлежали человеку в расцвете сил, но на самом деле эти глаза были полны опыта, недостижимого обычному смертному.

— А ты что думаешь, Ариадна? — он перевел взгляд на единственную девушку в карете.

Это была лесная эльфийка с бордово-красными волосами и нефритово-зелеными глазами. Ее выражение лица не отличалось от скучающей девицы, глядящей в затененное одностороннее окно. Полная скуки и апатии, она только вздохнула, пока ее нефритовые глаза скользнули по ее учителю.

— Есть время отдыха, а есть время учебы. Если бы не ваша просьба, господин Флюдер, я бы так и осталась в стенах Академии. Продолжая практиковать свое искусство и эксперименты для защиты диссертации.

— Хмм… Вот как… — посмеялся Флюдер, видя правду за словами всех его подопечных. И тем не менее, все они упускали самое главное.

— Вы думаете правильно, даже в интересном направлении. И все же я прошу вас понять причину моего поступка. По возвращении в Академию я прошу вас объяснить, что вы узнали во время путешествия. Оставьте подробный доклад на моем столе. Поразмыслите над теориями о моем решении.

— Да, учитель… — сказали все они одновременно, но ни к одному из трех учеников не приходила в голову истинную причина путешествия Флюдера, почему старик взял их с собой.

«Фуфуфу… Молодежь…».

Он только усмехнулся про себя, вспомнив свою молодость четыреста лет назад – когда он был еще невежественным новичком, даже не поцарапавшим поверхность таинства искусства магии.

Но шли годы, и к Флюдеру пришло осознание, что ему больше нечему учиться. Он уверился, что он действительно достиг всего, чего мог достичь человек-заклинатель – сила, знание, погружение в бездну таинства знаний.

В те времена он начал завидовать своим ученикам. Тосковал по тем временам, когда он тоже был учеником – учиться у мастера-практика, который знает больше, чем он сам. Погрузиться и еще раз испить из бездонного источника знаний. И все же его жажда так долго оставалась неудовлетворенной.

А годы все шли. Время было беспощадным игроком, не щадящим никого, даже самого мудрого.

Его тело одряхло в возрасте 200 лет и поддерживалось только запретными ритуалами, которые удлиняли его жизнь.

Флюдер искренне думал, что умрет именно так. Старым, неудовлетворенным человеком, жаждущим недостижимого знания, лежащим на смертном одре несчастно неудовлетворенным, наполовину наполненной чашей, которая никогда не наполнится. Чашей, которая рассыплется в прах и потеряет все содержимое под тяжестью лет.

А затем… Все изменилось с приходом тех, кто открыл ему целый новый мир. Мир, что был наполнен трепетом, загадками и нескончаемым источников магических знаний.

Появились его Господин и Госпожа, предлагая сосуд жизни, священный грааль бесконечного магического знания. Реальность Богов, которую он, возможно, никогда не сможет познать или достичь.

Знания, которым еще можно научиться, которым еще можно тянуться и что наполняли его удовлетворением и радостью. Он должен был быть пронизан чувством страха, что никогда не достигнет цели, к которой стремился, так как она недостижима – недостижима для такого смиренного слуги, как он. И все же он был уверен: он оставит после себя наследие, которое все будут помнить.

Теперь, когда время близилось к бесконечности, он был уверен, что сможет это сделать.

Если его Господин и Госпожа достаточно смилостятся над ним, они могут даже возвысить его в своем ранге. Превратить его в возвышенное существо, которое сможет ступить в их реальность. Нестареющий, его возможности будут если не бесконечными, то достаточно бесчисленными, чтобы удовлетворить его потребность и жажду знаний.

— ..!

Наблюдая на своем диванчике за столпившимися людьми снаружи, Флюдер улыбнулся. Ему нужно усерднее трудиться, чтобы заслужить дары Высших Существ.

Однажды они подарили ему молодость. Вернули ему здоровую внешность и тело с помощью чуда. И он был уверен, что если послужит им правильно, они повторят чудо, одарив его вечной природой. Возможностью служить им до конца своих дней. Уметь собирать знания бесконечно.

***

Смена Сцены: Рондел, «Почивальня Читающих»

Итами мог только вздохнуть, сидя за рулем хаммера, пока они ехали по узким улочкам Рондела. Его группа прибыла в городок Рондел всего лишь несколько часов назад, но один из членов «Специальной сверхъестественной команды расследования» – которую вверил ему на попечение Хадзама – уже затерялся в толпе или, точнее выражаясь, побрел прочь, выпрыгнув из движущейся машины, которая застряла в потоке, что двигался медленнее улитки.

Сначала он несколько растерялся и спросил: «Зачем он это сделал?» и «Опасно вот такое вытворять».

Но как выразилась его «коллега»:

«Не стоит переживать, Итами. Константин не настолько плох, каким кажется. Вы привыкните к нему… рано или поздно», — неловко улыбнулась раскрасневшаяся пышногрудая блондинка, пока объясняла. Но это «рано или поздно» нисколечки не помогало, скорее раздражало.

На ней была обтягивающая униформа со значком «Хеллсинг» на груди, а ее огромная свернутая противотанковая винтовка – которую она носила, словно та была легче перышка – могла принести ей первое место на фестивале додзинси. Конкретнее, в категории косплееров.

И все же ее взгляд крова-красных глаз заставлял его вздрагивать. Было в них что-то, словно голод таился в самой их глубине. Каждый раз, когда старший лейтенант смотрел в них, перед его мысленным взором вставал голодный взгляд Рори. Которая вместе с Тукой и Лелей тоже сопровождала его.

— Папа, разве правильно вот так вот оставляться господина Константина одного бродить по такому огромному городу? — спросила Тука, с беспокойством оглядываясь по сторонам, на что Итами мог только вздохнуть.

Этот парень казался перегоревшим мужиком средних лет, который уже повидал в своей жизни некоторое дерьмо и долгое время страдает алкоголизмом. Беспокоиться о нем было бы излишне.

— Хмм… Я бы не стала так волноваться за него. Константин казался способным человеком. Хорошо осведомленным о сверхъестественном мире. И довольно прямолинейным, стоит добавить… Называть меня неопытным ребенком… Хм! — Рори отвернулась в сторону, надувшись. — Это я должна называть его ребенком! Ребенок! Просто смешно!

Минута другая, и выражение ее лица… смягчилось?

— Но его душа ощущается старой. Старше любого существа, которое я когда-либо встречала. Изуродованная сверх всякой меры. Интересно, в чем причина? Такая тайна. Так хочется узнать, — пробормотала она, прикусив нижнюю губу.

Серас, пышногрудая блондинка, опустила голову, вспоминая, что Константин сказал ей с мрачным выражением лица.

— Он не сильно любит говорить о своем прошлом. Я только знаю, что когда он был ребенком, он провел несколько минут в Аду.

— М-хмм… — Итами с непонятки почесал щеку. — Несколько минут? Вроде недолго…

Серас только пожал плечами, Рори же – только улыбнулась, смутив этим до сих пор молчащих Лелею и Туку.

— Ох, Итами. Ты ведь не знаешь, да? Время в подземном мире расплывчато. Неважно о каком подземном мире мы говорим. Что в нашем, что в вашем – разницы нет.

— И могу я узнать, откуда такие познания?

На вопрос Итами Рори просто гордо улыбнулась.

— Я апостол Эмороя, естественно я это знаю. Сам Эмрой мне все рассказал.

— Ох! Вполне логично! — кивнул лейтенант, почесывая свою заросшей щетиной щеку. — Ну и? Сколько там длится минута? Я говорю о подземном мире в сравнении с нашим, миром живых.

— Хммм… — Рори на секунду подняла взгляд к небу, пытаясь посчитать. — Одна минута? Где-то тысяча лет. По крайней мере, здесь. А что?

Лицо Итами неприятно поморщилось, заставив Туку и Лелею с удивлением посмотреть на него. Несмотря на все это, Итами задался вопросом, зачем он вообще спросил.

Наконец, судорожно сглотнув, лейтенант снова повернулся лицом к дороге.

— Ничего… считай мой вопрос нерелевантным…

Рори непонимающе кивнула, возвращаясь к болтовне с остальными в машине.

Через некоторое время Рори решила найти хорошую гостиницу, где они могли бы наконец немного отдохнуть. Таким образом, уходя от забот и продолжая двигаться вперед.

Направляясь к месту назначения, после долгих раздумий Рори выбрала гостиницу, которая называлась «Почивальня Читающих». Это было четырехэтажное здание, два нижних этажа которого были сделаны из кирпича, а два верхних – из дерева. Это место выглядело довольно экстраординарно.

Стоя у главного входа в гостиницу, Рори отчаянно махала рукой Итами и остальным, призывая подойти к ней.

Лелей заметила ее издалека направила машину к зданию. Гостиничный слуга увидел это и оголтело выбежал наружу. Однако, спустя какое-то время волосатый зверочеловек понял, что повозка явно не запряжена лошадьми, и в замешательстве наклонил голову. Затем он почтительно обратился к Итами и остальным, находившимся в машине:

— Вы, должно быть, последователи ее Святейшества. Пожалуйста, следуйте за мной.

После своих слов он отогнал с дороги ближайших прохожих и направил машину к гостинице. Поскольку город был местом сбора многих видов животных, повсюду можно было увидеть множество разных гуманоидов.

— Последователи Рори? Когда я вообще соглашался, чтобы ко мне так обращались? — ворчал Итами.

Отвечая на его вопрос, Лелей сказала:

— Здешние гостиницы очень привередливы. Обычно нельзя задержаться в них, если только тебя кто-то не представил. Поэтому действия Рори более чем благоразумны.

— Звучит как какой старый ресторан в Токио. Подожди, так это значит, что достаточно просто в разговоре упомянуть Рори и это избавит нас от всех проблем, так что ли?

— Более чем. Местные жители так же старомодны, как и этот город, и они легко склоняются перед славой и властью.

— М-мхм, ну, это, думаю, вполне объяснимо, учитывая, что Боги в этом мире обладают наивысшим авторитетом.

Они посмотрели в сторону стоянки гостинцы, где аккуратно выстроились в ряд карет и грузовых телег.

Внутри конюшни они увидели лошадей, которые тащили повозки и меринов[1], используемых для верховой езды. Все они помогали себе утолять голод. Дальше внутри были существа, похожие на динозавров. По первой можно было подумать, что гостиница готовится открыть филиал Парка Юрского Периода.

— Крытые гаражи вот здесь…

Зверочеловек привел Итами и остальных к гаражу для крытых карет, не утруждая себя объяснением деталей.

По словам Лелей, в таких гостиницах обычно было два места для стоянки – открытая стоянка и крытый гараж с запертыми дверями и крышей. Хотя использование запертого гаража было более дорогим, это были стоящие расходы для торговцев, перевозящих большое количество товаров. В отличие от данного места, открытая стоянка была бесплатной, но если кто-то оставил там телегу с товарами, они рисковали, что воры убегут с его грузом, и, конечно же, никто не отменял воздействие стихии.

Переносить оружие, боеприпасы и другое оборудование из хаммера в их комнату было хлопотно, поэтому Итами обрадовался тому, что у них есть огороженная территория для парковки автомобиля.

После того как все спешились, Итами поспешно забрал свои туалетные принадлежности и другие предметы повседневного обихода, а также оружие. Затем он закрыл дверь гаража с полными руками вещей.

После этого Лелей, Тука, а вместе с ними и Рори – которая выскочила прямо перед ними – начали стучать и возиться с дверью гаража и замком.

— Чего это они делают? — призадумался Итами.

Белокурая эксперт по сверхъестественному – Серас – также с некоторым смущением смотрела за ними. Впрочем, имевшая дело со сверхъестественным, та подозревала, что происходит.

Слуга, что все это время стоял в сторонке, тихо ответил.

— Это многослойный оберег. Магия, духовная магия и, разумеется, проклятие ее Святейшества… любой идиот, что прикоснется к гаражу, умрет ужасной смертью. Даже если они каким-то чудом выживут, они, вероятно, пожалеют, что не умерли. О-о-ох, прямо мурашки по коже от одной мысли.

Поняв, что они, видимо, принимают меры против кражи, Итами поклялся больше не приближаться к этому месту.

Гостиничный слуга провел Рори и всю компанию в вестибюль заведения через боковую дверь. Тем не менее, Итами немного приуныл, услышав от Лелей, что люди будут относиться к ним как к последователям Рори.

Его обуревало такое чувство, что куда бы они ни ступили в этом мире, везде Боги и их последователи обладали большой властью. До поры до времени это решало возникавшие у них проблемы с размещением и обращением. И все же во рту у него оставалось слегка кисловатое послевкусие.

«Как будто в старый ресторан в Токио попал. И все же, это означает, что достаточно упомянуть Рори и можно позабыть о большинстве проблем. Похоже, где бы я не оказался, общественным сознанием правит власть и слава. Проклятье! Свезло же ведь…»

Поразмыслив в таком ключе, Итами последовал за девушками с апатичным выражением лица, скрытым за его горькой улыбкой. И в отсутствие Константина он был единственным парнем в округе; он начал чувствовать себя героем какого-то аниме-гаремника с паршивым сюжетом и раскадровкой.

«Остается только надеяться, что они не попытаются снасильничать меня… Это уже и впрямь будет клише…» — подумал Итами, продолжая кисло улыбаться.

Тука все еще была не в силах понять выражение лица ее «отца». Но поскольку сейчас было не время для подобных вопросов, она промолчала.

— Что значит мы не можем получить здесь комнату!? — прикрикнула женщина с серебристо-белыми волосами, сильно ударив стойку.

Подобно бушующему торнадо, ее пышные белые волосы падали на глаза, придавая темной эльфийке несколько стервозный, но еще более устрашающий вид. В сочетании с ее почти красными глазами, представший образ не слишком был дружелюбным.

«Пометка на будущее – не зли женщину», — запомнил Итами, пока моргал, продолжая взглядом изучать женщину и странно знакомую фигуру неподалеку от нее.

Окинув взглядом его компанию – Тука, Лелей и даже Серас могли только растерянно моргать. Но когда его глаза встретились с глазами Рори, единственное, что Итами увидела на ее лице, былая какая-то довольная лыба.

Радость? Веселье? Безумие? Он просто не мог понять выражения ее лица, и это наполнило его легкой тревогой.

Хозяин заведения хоть и был немного ошарашен, но он не дал этому проявиться на его лицо, продолжая буравить взглядом темную эльфийку.

— Дамочка! Я же уже сказал! Вам здесь либо должна назначена встреча, либо должна иметься рекомендация от важного человека.

Заведующий по имени Хамал на первый взгляд явно не был человеком – у него было не только огромное тело, но и кожа, как казалось, красного оттенка. Как только он расспросил всех вокруг, Итами узнал, что он представитель расы Пука, которая своим существованием являло значение слова торговля.

— Яо, все в порядке… мы найдем другую гостиницу…

Положив свою руку ей на плечо, эльф со светлыми волосами попытался успокоить темную эльфийку, которая, как оказалось, была Яо. И все же, несмотря на свое мускулистое телосложение, мужчина попятился, заметив острый взгляд темнокожей женщины.

— Нет! Господин Зено! Обращаться к герою моего племени подобным образом!? Непростительно!

Даже без своих золотых доспехов, авантюрист адамантового ранга выглядел довольно подтянутым. Не слишком, но достаточно, чтобы выделиться среди обычных эльфов, или людей, который много времени проводили в тренажерке.

Краснокожий мужчина только скрестил руки на груди, выдыхая легкий пар из ноздрей и глядя сверху вниз на девушку с карамельной кожей.

— Я же уже говорил – дело не в деньгах. Речь идет о престиже этого места. Как вы думаете, что произойдет, если я позволю каждому прохожему снять здесь комнату? А я отвечу – это место станет ничем не лучше любого другого захудалого места в Ронделе.

— Ах ты ж!.. Как думаешь, как долго мы добирались до этого места!? Сколько ночей мы провели под открытым небом без хорошего крова для сна!?

Блондинистый эльф, стоявший позади нее, с нечитаемым лицом думал о кое-чем, слегка вздыхая.

«Яо… Я авантюрист. Я уже привык к этому…» — хотел сказать он, но чувствовал, что от этих слов станет только хуже.

— Именно поэтому я и говорю, чтобы вы проваливали, темный эльф! Не имеет значения кто ты или…

Хамал взглянул на эльфа-блондина, стоявший позади Яо и излучавший ауру командира и власти. Затем его взгляд снова обратился к хрупкой на вид девушке.

— …или твой спутник. Возвращайтесь, когда получите пригласительный жетон или знаете кого-то известного в городе. Тогда я смогу предоставить вам комнату. Без этого я могу порекомендовать только несколько мест, где вас могут принять.

— Яо… — Зено положил свою большую ладонь на плечо девушки и покачал головой. — Мы найдем место получше. Не беспокойся.

Услышав это, Хамал только с весельем фыркнул, скептически отнесясь к заявлению эльфа. В ответ Зено только смерил его предостерегающим взглядом, который заставил Хамала съежится, обливаясь потом, когда тот почувствовал сильное давление силы, испускаемой эльфом.

— Мы уходим.

— Н-но господин Зено.

— Яо! — слегка прикрикнул он, заставил девушку стыдливо опустить голову.

— Да, как пожелаете.

— Ну и ну! Посмотрите-ка, кто это тут?

— Этот голос… — повернувшись, Зено заметил мерно шагающую к нему Рори.

— Как необычно встретить тебя здесь. Рыцарь Солнца… — последнее слово она сильно выделила, придав ему особое значение.

— Ох! Рори! А ты то тут как оказалось! — поприветствовал он ее дружеской улыбкой.

— Могу спросить то же самое. Некоторые могли подумать, что ты и твоя группа ушла в очередное приключение. Кстати, я их что-то не вижу, — она огляделась по сторонам, ища привычных для этого эльфа спутников. — Данделион все еще должен мне ту любовную историю.

— Хмм… К несчастью, у них появились свои дела. Могу рассказать об этом. Только для начала, давай найдем хорошую гостиницу и выпьем чего-нибудь. А то это… — его изумрудные глаза с презрением оглядели Хамала и снова повернулись к Рори. — …заведение не обслуживает посетителей. Интересно, как они дотянули до сегодняшнего дня таким подходом.

— В-ваше Святейшество… — пробормотал Хамал и судорожно сглотнул, недоверчиво глядя на Рори.

Он тут же распростерся ниц, как и подобало делать в ее присутствии.

— Пожалуйста, не верьте этому негодяю! Я приветствую ваше Святейшество Рори, а также ее последователей с теплым сердцем. Я хозяин «Почивальни Читающих», Хамал. Для меня большая честь лично служить вашему Святейшеству на время вашего пребывания здесь. Это не пустая похвальба, но даже в древнем городе Лонделе «Почивальня Читающих» считается одним из самых древних из наших многочисленных исторических учреждений. И теперь, благодаря покровительству вашего Святейшества, это скромное заведение может обзавестить еще одной почетной страницей в своей долгой и выдающейся истории. Если позволите спросить. Этот молодой человек и его невеста тоже с вами?

Услышав часть с невестой, лицо Яо окрасилось в цвет помидора, позволяя себе только искоса глядеть на мускулистые руки Зено.

Эльф-авантюрист только растерянно повернул голову, не совсем понимая, о чем говорит хозяин гостиницы. И все же он подозревал, что вся его речь были лишь рекламой его бизнеса. Его учитель научила его нескольким вещам о бизнесе и тому подобному. И как таковой, в условиях деловой среды, для спонсоров рекомендация известного человека стоит больше всего на свете. Черт побери, в свои первые годы он только благодаря рекомендации своего учителя умудрялся получать нормальную и хорошо оплачиваемую работу.

— Хмм. Можно и так сказать. Они мои компаньоны. Обращайтесь с ними соответствующе, — Рори подмигнула Зено, а затем снова повернулась к Хамалу.

— Как пожелаете, — хозяин заведения кивнул Рори и повернулся к Зенону и Яо, едва заметно нахмурившись. Эльфы даже не взглянули в его сторону.

Выйдя из-за стойки, владелец заведения протянул Рори журнал регистрации постояльцев. В это же самое время фея размером с ладонь опустилась рядом с книгой, быстро доставая для них ручку.

С благодарностью приняв ручку, Рори подписалась крупными, размашистыми мазками.

Хозяин гостиницы просиял от удовольствия, прочитав имя Рори.

— Рори Меркури… как и ожидалось, каллиграфия вашего Святейшества безупречна. Это не пустое хвастовство, но в этом регистре есть подпись Короля-Тирана Соломона из Красии.

— Ах, это имя навевает воспоминания. В те дни я еще только училась быть жрицей. Этот человек тоже останавливался здесь?

— Так и есть. Король Соломон провел свою молодость в Лонделе. Разумеется, имя вашего Святейшества точно также станет гордостью нашего постоялого двора и будет передаваться следующими поколениями.

После того как Рори подписала свое имя, Лелей взяла ручку и вписала остальных четверых. После нее ручку взяла Яо и вписала свое имя и имя Зенона. Стоит добавить, с большим удовлетворением на губах. Однако все это время владелец продолжал разговаривать только с Рори.

— Ваше Святейшество могу я узнать, с какой целью вы решили посетить это место?

Все знали, что Лондел был городом учения и знаний, поэтому все святыни здесь были посвящены Богам мудрости, знания и так далее, как например, Богу Мудрости Эльраньяла. В свою очередь, было практически неслыханно, чтобы апостол Эмроя посетил это место.

— На самом деле, я пришла, чтобы сопровождать эту девушку.

Пока Рори говорила, она указала глазами на ту самую девушку. Только тогда хозяин гостиницы, казалось, узнал о существовании Лелей и пробормотал: «девушка Рурудо?»

Он осмотрел ее от голубовато-серебристых волос до кончиков пальцев ног, как будто облизывал ее тело своим пристальным взглядом. Очевидно, Рурудо были очень редкой подрасой людей, ведущих кочевой образ жизни без постоянного дома.

— Роба мудреца… Понятно, получается ее совсем недавно взяли в ученицы?

Проще говоря, «взяли в ученицы», о чем говорил Хамал, означало подписание контракта с мастером, чтобы изучить его ремесло. Все, кто хотел идти по пути академизма, должны были начать с изучения базовых знаний у мудрецов у себя дома. После этого выдающиеся ученики отправлялись в Лондел в поисках еще больших эзотерических знаний. Но даже при этом в городе мудрости не существовало таких вещей, как школы или организованные учебные заведения. Вместо них ученики искали в городе учителей и умоляли их взять в себе в ученики. Большинство учеников, приходивших сюда учиться своему искусству, были примерно ровесниками Лелей. Поэтому владелец гостиницы пришел к выводу, что Лелей – «совсем недавно взяли в ученицы».

Рори поняла мысли мужчины и просто улыбнулась, ничего не говоря.

— Добро пожаловать в Лондел. Я позабочусь о ваших комнатах, которые, конечно же, будут самыми лучшими в доме. Я низменно прошу, чтобы ваше Святейшество и ее последователи подождали здесь несколько минут.

Хозяин гостиницы свистнул в свисток, подзывая мальчишек, которые подрабатывали в этом заведении. Довольно скоро брауни, пуки, хоббиты и юноши самых разных рас заполонили комнату.

— Принесите дополнительную кровать во второй номер на четвертом этаже. Приберитесь также в третье комнате. Пошевеливайтесь!

— Добавьте еще одну комнату, — Рори взглянула на Зенона и Яо и ехидно подмигнула им. — С большой двуспальной кроватью. Думаю, Зено и Яо захотят провести ночь вместе.

Лицо Яо тут же вспыхнуло, а Зено просто потянул за свой воротник, обливаясь потом.

— Эм, Рори. В этом нет необходимости. Я могу поспать на полу, правда.

— Не стоит благодарить. Это самое малое, что я могу сделать, — добавила в конце Рори, поворачивая голову к хозяину гостиницы. — Какая-то проблема?

— А, нет, разумеется, никаких проблем, ваше Святейшество.

— Замечательно…

Махнув рукой в сторону прислуг, Халфлинги один за другим стали выполнять поручения.

— Будет исполнено, господин Хамал!

Несколько прислуг выбежали из комнаты, получив указания добавить еще один матрас в комнату для трех человек.

Остальные, кому не досталось поручений, окружили группу, говоря:

— Давайте мы поможем вам перенести ваш багаж.

— Уа, эта девчушка такая миленькая!

— Просто красавица. Смотри, ее золотые волосы такие прелестные!

— Уа! Такая высокая девушка! С не менее огромными колотушками! — произнес один из хоббитов довольно громко, заставив красные глаза Сирса задергаться, а саму ее недовольно зарычать.

— Эй вы! Это наши гости! Хватит им грубить!

— Ваше Святейшество. Позвольте мне помочь с вашей алебардой.

Один из прислуг забрал у Рори алебарду и в тот же самый момент запыхтел, как только почувствовал ее вес. В следующее мгновение от удивления он потерял равновесие и упал на бок.

Алебарда упала на промежность другого слуги, который пронзительно закричал и отпрыгнул в сторону, прежде чем рухнуть плашмя на задницу. Затем острая алебарда почти беззвучно вонзилась в деревянный пол.

— Эй, оборванцы! Какого черта вы вытворяете!?

— Простите, господин Хамал. Но… она правда тяжелая… Пожалуйста, следуйте за нами, ваши комнаты на четвертом этаже.

— И раз, два, взяли!

Алебарда была наконец сдвинута с места объединенными силами трех человек, которые затем продолжили нести ее вверх по лестнице.

Рори только пожала плечами и при виде этой картины проговорила: «Ну и ну», после чего поднялась по лестнице.

— Ах, не стоит так сильно утруждаться!

Зено шагнул вперед, видя пыхтения хоббитов.

— Как говорил господин Тач Ми: «Если дорога тяжела, вполне естественно взять меч и помочь, — затем он повернулся к Рори. — Если ты, конечно, позволишь, Рори.

Такое предложение Рори могла принять только с довольным кивком.

— Позаботься об этом, Зено.

Мальчишки с недоверием посмотрели на него, и спустя мгновение Зено схватился за рукоятку алебарды.

— [Сила Льва], [Укрепление Тела].

Его тело дважды вспыхнуло, показывая, что активировались его Боевые Искусства. Тяжелое оружие оторвалось от земли и легло ему на плечо. Окружающие люди с шоком наблюдали за физической мощью этого эльфа.

— Невероятно… — шептали они. — Он использовал магию?

Серас просто наклонила голову, не понимая, что произошло и как мускулистый, но все же простой эльф смог поднять оружие. Это было настоящей загадкой. Естественно, все остальные были хорошо осведомлены о том, как он это сделал – авантюрист уже объяснял, как работает так называемая «магия воинов» за время прошлого приключения. Но поскольку Серас в то время еще не была направлена в это место с заданием, то она понятия не имела, как это возможно.

Лелей, Тука и Яо передали свой багаж прислуге и поднялись по лестнице с пустыми руками. Серас, не желавшая расставаться с оружием, крепко прижимала к себе свернутый Харконнен.

В конце концов, единственный, кто остался с багажом в руках, был Итами.

— Эм… А что насчет меня?

Итами был немного подавлен и не находил слов, учитывая, что никто не разговаривал с ним и не предлагал забрать его вещи.

— Меня ведь не забыли, верно? Я ведь все еще гость, верно?..

Его бормотание дошло до ушей хозяина гостиницы.

Хармал перевел на него взгляд и сказал:

— Ах, точно. Такой слуга как ты может остаться в третьей комнате, отдельно от всех остальных. Я уже подумал об этом, да и это, впрочем, простая кладовка. И все же это лучшее место, которое может получить такой слуга как ты. Ты так не думаешь? Ты должен быть благодарен мне. Фей! Отведи его туда!

Итами моргнул и увидел парящую в воздухе феечку, такую маленькую, что та могла поместиться в его ладони.

Она пригласила его следовать за ней.

— Спасибо, спасибо.

Кто-то вроде нее вряд ли сможет помочь ему отнести его багаж.

Бормоча под нос слово «третья комната», лейтенант медленно направился к лестнице.

Чуть позже Рори и его группа наконец-то устроилась и направились к ближайшему бару.

— Ну так что, что ты тут делаешь, Зено? Такой почитаемый герой должен праздновать вместе со своим народом, разве нет? — с сарказмом заметила Рори, потягивая медовуху.

— Ну, после победы над драконами нам удалось найти какое-никакое признание и, разумеется, деньги.

— Вы слишком скромны, господин Зено. Королева эльфов лично удостоила вас и ваших компаньонов наградой высочайшей чести. Считаю, это достойно упоминания. Не говоря уже о награде клана Дюши в виде почетного титула, что дает вам признание и власть среди моих людей, — взяла как отрезала Яо со счастливым лицом.

— Ах, да. Вот это произошло… Прости, прошел уже как месяц. Я немного подзабыл об этом. И Яо, сколько раз мне повторять. Зови меня просто Зено. Мы же в конце концов компаньоны.

— Это невозможно, господин Зено. Вы спаситель моего народа. Это было бы проявлением неуважения.

— Эх, и вот с этим теперь мне жить…

Рори только с весельем наблюдала за двумя «голубками», что напоминали ей о ее молодости.

— Не волнуйся, со временем привыкнешь к этому.

— Со временем… — пробурчал в ответ Зено с нечитаемым лицом.

— Ну так и? Где остальные члены твоей команды? И чего сам тут делаешь, Зено? — спросил Итами, не желая оставаться единственным за столом, кто ничего не говорит.

— Ах, насчет них…

Зено опустил голову и впился взглядом в свое мутное отражение в напитке.

— Слэпсторм ушел выполнять разведывательный долг по просьбе госпожи Ауры, мастер-охотницы Короля-Заклинателя. Меррифордж вернулся в Королевство Дварфов, чтобы представить новые алхимические и рунические формулы, которые он придумал за время своего пребывания здесь. Отец Мэдхерт попросил ее исследовать логово дракона на краю континента. Юлиан… он вернулся в Карне. Пока его не было, один из его родственников попытался лишить его богатства и дворянского титула, который у него был. А также вместе с этим украсть все гонорары его деловых учреждений и книг.

— Ох! — только и сказала собравшаяся банда, понимающе кивая.

— Юлиан никогда не говорил, что он дворянин. Вот так сюрприз, — хихикнула Рори, ее улыбка стала только шире.

— Ага, он не любит об этом распространяться, даже когда он чертов Виконт Калиншы. Один из самых уважаемых людей города-крепости и его окрестностей.

— С-серьезно!?

Итами и Тука с шоком уставились друг на друга. Поскольку Серас понятия не имела, кто этот Юлиан, она промолчала.

— Мегуминои? — внезапно спросила Лелей.

— Ах, да, она должна быть где-то поблизости. Думаю, мы потеряли ее, когда она услышала эти взрывы, доносящиеся из отдаленной части города. Она просто сказала «Взрыв…» со странным огоньком в глазах, а после исчезла без следа. К слову, Лелей, что там делают твои люди? Там была чертова прорва взрывов и гари, когда мы мимо того места проходили.

— Там обычно живут Мастера и проводят свои эксперименты в замкнутом пространстве.

— Ах, понятно… — кивнул Зено, скрестив руки. — Логично, учитывая нестабильную природу магии вашего мира.

Лелей ничего не сказала, только подтверждающе кивнула.

— Она пишет свою диссертация, поэтому, может быть, ты сможешь помочь ей позже, после того как она, вероятнее всего, повстречается со своим учителем. Насколько я знаю, господин Флюдер совсем скоро посетит Рондел, может быть, где-то через несколько дней.

— Флюдер? — непонимающе наклонил голову набок Итами, смущенно оглядываясь.

— Ох.

Это был всего лишь маленький вздох, но Итами сразу же распознал вспышку возбуждения в серебристо-голубых глазах мага.

— Лелей, тебе знакомо это имя?

Она кивнула, начав объяснять.

— Мегуминои рассказывала о нем. Он Президент Ассоциации Магов Колдовского Королевства. А также директор престижной Академии Магии Карне. По словам Мегуминои, после Короля-Заклинателя и Высших Существ, он самый мудрейший, когда речь заходит о магии.

Это сбивало с толку, Лелей обычно говорила короткими фразами. Меньше двадцати слов. Но то, как она сейчас распылялась, действительно пугало его.

— Правда? — спросила Рори с небольшим интересом, облокотившись на локоть.

Помня взрывоопасную девочку-маньячку в действии, нельзя отрицать, что ее учитель обязан быть впечатляющей личностью, если у него такая ученица. Было бы весело с ним поболтать. Или, если уж на то пошло, проверить его знания во время боя.

— Правда… — ответила Лелей, вернув своему лицо бесстрастное выражение.

— Кстати, а ты то что тут делаешь? — наконец спросил Итами главный вопрос.

— Ну-у… Просто из интереса… — уверенно ответил Зено. — В отсутствии срочного задания я решил спросить у Яо, какой город самый красивый и достойный посещения. И надо сказать, архитектура города просто поражает! Его жители действительно сохранили только самое лучшее за прошедшие тысячелетия.

— Хмм. Кто бы мог подумать, что бравому Рыцарю Солнца так интересна архитектура? — Рори могла только усмехнуться при виде огромной скалы мышц, кем и являлся блондинистый эльф.

— Ну, у всех свое хобби. Верно? Вдохновляющая богиня любви.

— Действительно… — просто ответила апостол, отпивая эль.

— В моем случае, это архитектура и история мира. Где бы я не оказался, я всегда ищу эти две вещи.

— Так вот почему вы попросили у старейшин исторические хроники? — ахнула Яо, поняв какие причины стояли за действиями Зенона.

— Да. Эта одна из причин, что вдохновила меня последовать пути моего учителя и стать авантюристом. Узнать мир, исследовать его и собрать знания.

— Такая благородная цель… Я действительно восхищаюсь такими достойными целями, Зено.

— Это чувство взаимно, Рори.

Смотря друг другу в глаза, ни одна из сторон не отвела взгляд, теперь обе стороны стали равны. Оба они поднялись на пьедестал взаимного уважения.

— Что ж, теперь ваш черед. Что вы здесь делаете, ребята? И я вижу у вас новый компаньон, — он посмотрел на такую же блондинку, ожидая ответа.

— Эм, привет, — несколько смущенно помахала Серас. — Серас Виктория. Эксперт по сверхъестественному из организации «Хеллсинг».

— Зено Крузериус. Авантюрист. Но для друзей просто Зено.

Стороны обменялись рукопожатиями и почтительно кивнули друг другу. Впрочем, хватка девушки была неестественно твердой, как будто она даже не была человеком. Это утверждение подтвердил вибрирующий магический кулон Зенона в тот момент, когда они коснулись руками.

— А она…

Яо перехватила инициативу, представившись сама.

— Яо. Яо Ро Дюши.

— Ро?

Рори смущенно склонила голову набок, не уверенная, правильно ли она расслышала. В прошлый раз, если она правильно помнила, Яо поклонялась Харди, а не ей.

— Если я правильно помню, в прошлый раз ты поклонялась Харди, а не мне. Что изменилось?

— Ваше Святейшество, поскольку вы были единственным божеством, что отважилось помочь нам в час нужды, вы заслужили проявления моего уважение и глубокого почтения.

— Но я даже не Бог… Еще, — с бесстрастием добавила в конце Рори.

— Но в скором времени вы станете им. Будущая Богиня. Пожалуйста, примите меня как вашего первого почитателя.

— Ох, без разницы. Делай что хочешь, — с недовольными нотками пробурчала Рори.

То что ей нужно – почитатель. Как будто было недостаточно того, что люди обращались с ней схожим образом.

— Вы оказываете мне честь.

Итами и Серас просто пялились с широко раскрытыми глазами, не имея ни малейшего представления о том, что именно произошло между сторонами.

Но как позже объяснила им Тука. Среднее имя клана Яо на самом деле отзывалось к божеству, которому они поклонялись. В случае Яо и ее клана это был Хаа, первоначально приписываемое к Харди. Но поскольку Яо отказалась от Харди в качестве своего главного божества, теперь ее среднее имя было Ро, имея в виду Рори Меркури.

— А что, кстати, насчет твоего учителя и Момона? Давненько я их не видел.

— Ох, они… — немного дрогнули слова Зенона, и разговор продолжился довольно долго.

Стороны продолжили расспрашивать друг друга.

***

Смена Сцены: Улицы Рондела

Сомнительного вида мужчина шагал по улицам города. Его нельзя было принять за обычного человека из толпы, так как он выделялся из нее, как фонарь в ночи.

Лицо у него было как у едва побритого человека, которому совсем скоро стукнет пятый десяток. Под его глазами лежали синие мешки, что свидетельствовало о недостатке сна в последнее время. Или, вернее, того, что он пережил столько, что устал сверх всякой меры.

Его одежда была мятая, ни разу не поглаженная, как у большинства людей, гуляющих по этой части города. Щеголяя в потертом коричневом плаще, мятой белой рубашке и свободном черном галстуке, он действительно выделялся из толпы.

Оглядевшись вокруг, он мог только фыркать и смеяться над невежеством этих людей. Если бы они знали хотя бы часть того, что знает он, они бы давно убежали и спрятались в самой глубокой бездне этого мира. Вот как глубоко они были в дерьме. Вот насколько сильно превосходили человечество в мощи, они все оставались простыми смертными. Игрушками в руках бессмертных, существ, лежащих за гранью, и тому подобных.

Скотиной, идущая на бойню день за днем. Маленькая красная шапочка пытается пообедать вместе с волком и урезонить его, чтобы тот не съел ее и ее бабушку. Переговоры из желудка волка, чтобы тот не переварил ее.

Он еще раз затянулся совей брендовой сигаретой и выплюнул дым. Не выразить словами, как он был напряжен. Пытаясь придумать что-то, что сможет склонить чашу весов. Если не совсем, то хотя бы немного.

— Снова пойти на сделку с Люцифером? Вне вариантов… — бормотал он, оглядываясь по сторонам, где люди счастливо щебетали.

Люди самых разных рас бросали на него странные взгляды, когда он шагал вниз по выложенной плиткой дорожке. Прямо сейчас он чувствовал себя Алисой в Стране Чудес, после того как она прыгнула в кроличью нору.

Количество сверхъестественной энергии, которую этот мир держал в дремлющем состоянии, раздражало его, точнее, постоянно раздражало его третий глаз и магические чувства. А после того, как он почувствовал, как мимо него прошли Омега-сущности, он решительно желал уйти в ожидании апокалипсиса, который произойдет, если он не пошевелит пальцем. Да, это было бы разумным решением после всего, что он пережил, но он отказался сделать это. Он отказывался сдаваться без настоящего надлежащего боя.

Если ему придется подохнуть, то он непременно прихватит их вместе с собой в Ад.

Вот почему он приехал в этот город – может быть, здесь, ему удастся найти что-то, что сможет склонить чашу весов, даже незначительно.

— …

В следующее мгновение его сверхъестественный радар уловил темную фигуру, знакомое присутствие. Он уже заметил несколько теней, идущих – или, скорее, рыщущих вокруг. Те прятались в тенях людей, шпионя за ними. Если ему нужно было бы построить догадки, то эти существа были демонами, маскирующимися под простые тени.

Проблема была в том, что он видел слишком много таких демонов в последние дни, слишком много, чтобы быть просто совпадением. Кто бы ни управлял этими тварями, они хотел шпионить не только за ним, но и за всеми остальными на базе и в Лонделе.

Любопытно было то, что поселение близ крепости Гоун было просто напичкано этими тенями. Куда бы он ни посмотрел, Константин видел по крайней мере одного из них. И исходя из этого, он уже имел представление, откуда берутся эти теневые демоны.

Впрочем, та темная фигура, которую он только что заметил, не были ими. Она было чем-то другим. Более зловещей и старой можно подумать, а если он правильно подозревает, то это его старый соперник.

Но что он здесь делает? Прямо вопрос века.

— Проклятый ацтекский ублюдок…

Выкинув окурок сигареты, мужчина тряхнул головой. Впрочем, это не имело значения – у него был ублюдок, которого можно было выследить и допросить.

Конечно, он был осторожен, приготовил даже свои чары и проклятия на всякий случай, а также свой аварийный свиток разреза измерений. При виде всего того количества магов и огромного сверхъестественного присутствия, пролетевшего не так давно над его головой, он убедился, что «оно» не будет преследовать его, или, по крайней мере, в случае погони люди не будут просто стоять как вкопанные, а защищать себя.

— Проклятье!…

Медленно следуя за ним по тенистой аллее, после нескольких минут непрекращающейся слежки он сумел загнать «это» в угол. Или, скорее, существо позволило загнать себя.

Его шаги были бесшумны; он сделал все возможное, чтобы активировать свои талисманы, которые скрывали его присутствие, вливая в них свою магию колдуна.

Шаг за шагом он приближался к закутанной в плащ фигуре, шаг за шагом готовил свой освященный револьвер, наполненный благословенными пулями. Шаг за шагом он готовил многочисленные наступательные талисманы, которые носил с собой. А затем, как раз перед концом переулка. Человек в толстом черном плаще остановился, захихикав каким-то потусторонним голосом.

— Ах! Константин, значит, ты все же последовал за мной. Хорошая собачка…

— Нергал… — процедил он с ненавистью на лице, которую вторая сторона приняла только с удовлетворенным ликованием.

— Кукуку… Я даже не сомневался, что ты узнаешь меня. Другого и не ожидалось от несравненного Константина.

— Что ты, адское отродье, здесь делаешь. Я думал ты мертв.

— Хммм… я пережил конец своего мира. Исчезновение моей цивилизации, а также крах и пробуждение Архитектора примерно месяц назад. Восстановление временной линии Земли… Ты правда считаешь, что мне как-то может навредить какой-то там взрыв?

— Что ты, черт побери, несешь?

Константин все еще направлял на него свой освященный револьвер; он не мог доверять демону.

— Ох, ты узнаешь со временем… бедный незнающий Посланник Ада… Ты узнаешь со временем.

Сняв капюшон, тот выглядел гротескно. Красная кожа, лысая голова, длинные искореженные гоблинские уши и глаза с вертикальными зрачками и желтой склерой. Действительно, настоящая картина адского демона приветствовала охотника на демонов.

Впрочем, адское создание до появления Посланника Ада принимало различные формы, но бывший ацтекский Бог – совершивший грехопадения – предпочитал именно такую внешность.

— Что ты задумал, Нергал. Я что-то сомневаюсь, что твое появление простое совпадение.

— Ох! Очень наблюдательно, Константин. Разве я когда-то давал тебе повод сомневаться во мне? Наши сделки всегда были честными и прозрачными, не так ли?

Вспоминая сделки, которые он заключал – от отчаяния – в каждой из них была одна-две уловки. Только благодаря своему уму ему удавалось обмануть Нергала и других демонов, которых победил. Только благодаря своему уму и знанию сверхъестественного он все еще стоит здесь сегодня.

— Что-то сомневаюсь…

— Хммм. Как грубо. А я думал мы друзья. После всего, что мы пережили вместе, как это печально…

— Хватит тянуть кота за яйца, древняя рухлядь.

Затянувшись только что зажженной сигаретой, детектив по сверхъестественным делам выпустил дым демону в лицо. Естественно, краснокожее падшее божество лишь довольно ухмыльнулось.

— Ах, старый добрый Люци был бы просто в восторге, увидев тебя в таком состоянии. Точно так же, как и прежний ты. Жалость к самому себе и разрушение. Причем не только самого себя, но и своего окружения. Ты ведь знаешь, куда попадешь после своей смерти, не так ли?

Слегка кивнув в сторону земли, Константин прекрасно понял, на какое место намекают слова демона. Огонь и сера – место, наполненное демонами и грешниками.

— Знаю, и я готов, — холодно ответил он.

— Ох! — Нергал мог только весело поджать губы. — Константин, Константин. Неужели ты действительно думаешь, что одна минута может подготовить тебя к вечной агонии, которую хозяин этого места лично приготовил для тебя? Я никогда не думал, что ты настолько наивен.

— Ну… — выпустив еще немного дыма, Константин не выказал никакого страха, просто с жалостью наблюдал за демоном. — Это не мой мир и не мое измерение. И, наконец, не моя Земля. Тот Люцифер, которого я знаю и который хочет мою никчемную душонку, здесь не властен. Независимо от того, насколько всемогущим он себя считает, его власть… стоит меньше, чем кучка псин, попавших сюда. Есть правила, которые даже он не может нарушить.

— Хмм… Вот как ты думаешь?

Это улыбка…. Эту чертову улыбку Константин ненавидел больше всего на свете. И все же, краснокожий павший Бог всегда имел ее на своем лице.

— Тогда не удивляйся, когда он однажды появится и утащит тебя. Он может быть довольно настойчивым. Неумолимым, когда речь заходит о чем-то драгоценном, чего он действительно хочет. Я испытал это на собственном опыте. Видишь?

Продемонстрировав глубокий бегущий шрам на своей красной шее, Константин почувствовал, что на этот раз это было не пустое обещание. Тем не менее, он слышал такие угрозы много раз, но все равно всегда отказывался преклонить колено перед страхом.

— А ты, мой дорогой друг, в самом верху его списка. Я даже не был бы удивлен, если он решит разменять своего любимого «сына», чтобы просто навестить это измерение и утащить тебя обратно в свои мерзкие владения. И все это просто ради того, чтобы заполучить то, чего он хочет. Ты – его «дьявол», мой дружище. Поаплодируй, гордись собой! Кукукуку…

— Захлопни свое хлебало… — Константин отбросил сигару и направил свой освященный револьвер на лоб демона. — Говори, чего ты хочешь. Или я отправлю тебя обратно, откуда бы ты ни пришел.

Он знал, что Нергалу было по силам выжить выстрела в упор из его специализированного пистолета-палача демонов. Более того, ему было по силам посеять хаос и уничтожить весь город. Но и у него тоже были кое-какие тузы в рукавах. Он задорого продаст свою жизнь.

— Хмм… Какой невежливый. Но так и быть. Я привел тебя сюда не для того, чтобы просто посмеяться над тобой. Ты слишком хорошо меня знаешь.

Он знал демона достаточное долгое время. Древний павший ацтекский Бог. Именно из-за него он был оторван от своего дома – на параллельной Земле – именно из-за него ему пришлось оставить все позади – чего было не так уж и много, стоило признать. И все же, он вернет свое.

— Выкладывай, у меня своих дел хватает, — продолжил он, но тут его настиг сильный приступ кашля. Приступ кашля, за которым Нергал наблюдал только с ликованием.

Когда удушье прекратилось, Константин вытер кровь рукавом куртки, очищая лицо от красной субстанции.

— Закончил? — спросил демон, ставя вопрос таким образом, чтобы даже не было намека на беспокойство.

— Выкладывай…

— Очень хорошо… — выдержав небольшую паузу, демон начал передавать свое предупреждение. — Я просто хотел предупредить тебя. На этот раз бесплатно.

— Дай угадаю, ты получишь выгоду с этого.

— Может быть, или это касается меня, в негативном ключе.

— Ха, как будто могло быть что-то другое, чего это я не удивлен…

— В конце концов я же демон. На оставим пустую болтологию. Я подозреваю, ты уже заметил этих теней, что бродят по всему городу. Бедные создания, даже не подозревают, что за ними следят.

— Да, я заметил, и что с ними? Я наблюдаю их с самого прибытия сюда, — закурив еще одну сигарету, он выпустил дым в лицо Нергалу. — Должен признаться, довольное неплохие обереги ты установил в этом переулке. Я даже не заметил ни одного, пока следовал за тобой. Ну, так и кому же они принадлежат? Этому, так называемому «Колдовскому Королевству»? Или есть другие игроки?

— Хммм… Только несколько из них. Остальные в основном связаны с недавнем появлением демонической сущности. Думаю, не стоит говорить о какой.

Глаза Константина на мгновение расширились, а затем вернулись к прежнему бесстрастному взгляду. Он прекрасно знал о каком «Императоре» говорил Нергал.

— Полагаю, «он» связывался с тобой.

— Хмм… Данный джентельмен действительно сделал это. До сих пор мне удавалось давать уклончивый ответ. К сожалению, мне будет очень неприятно, если я в скором времени не дам окончательный. И я боюсь… — на мгновение он замолчал, глядя вдаль. — …мне не понравится то, как со мной поступят, если я откажусь от предложения.

— Ха, а я думал ты все делаешь ради могущества, Нергал, что изменилось? Нечестный бизнес? Наконец-то ты испытаешь другой конец предлагаемой тобой сделки.

Демон просто впился в него взглядом; похоже, его прежняя непринужденность исчезла в одно мгновение. Коснувшись лба Константина, тот спроецировал в его голове картины апокалипсиса.

Реки огня и душ, скованных цепями и бесконечными страданиями. Богам, как и смертным, было некуда бежать. Черноволосая женская фигура восседала на троне из плоти и костей, пока рядом с ней бдительно стояли две демонические фигуры. Те наблюдали, как Боги бесконечно сдирают свою кожу заживо. Ликование удовлетворения застыло на их лицах, когда они разделяли чашу адской силы.

Через мгновение детектив упал на колени, тяжело дыша, даже дым вышел у него изо рта. Его глаза наполнились ужасом и светом неверия, слегка кровоточа от умственного напряжения, которое он испытал.

— Джон. Все серьезно. Ты даже не представляешь, что этот безумец задумал! Как только его руки доберутся до меня, как только он сделает из меня послушную куклу, никто не сможет его остановить! Ни ты, ни боги или демоны Земли. Ни так называемый «Король-Заклинатель» и его слуги! Как только в его руки попадет информация об артефактах, что я собрал и спрятал годы назад, он уничтожит не только этот мир, но и поработит все остальные. Если он вернет свою хозяйку, то все – игре конец! Для всех нас!

Медленно поднявшись, Джон дернул плечом, бросив на демона взгляд, полный боли.

— То есть, ты хочешь сказать, что кто-то стоит выше этой сущности? Серьезно?

— Да, и я могу только догадываться о силе его хозяйки. Но если судить по «ее» слуге, она лежит за границей возможного. Даже Люциферу вряд ли удалось бы с ней совладать.

— Ох… Ну, по крайней мере, хоть кто-то обошел этого засранца. Ну и? Чего ты хочешь от меня? Как я могу помочь?

Даже если эти слова оставляли кислое послевкусие, Константину пришлось смириться с этим фактом. Нергал показал ему истину, по крайней мере, он ни нашел никакой подставной утки в этих видениях.

Во-первых, было бы трудно изменить воспоминания без того, чтобы он не заметил этого. Во-вторых, потребовалось бы слишком много усилий, чтобы создать подделку, которая могла бы убедить его. Таким образом, единственным разумным объяснением было то, что Нергал показал ему настоящее будущее. Одно из возможных будущих. Будущее, которое может оказаться реальным, если он будет отсиживаться в сторонке, ничего не предприняв.

— Следуй за молодым солдатом и несостоявшейся богиней в храм подземного мира. Помоги Джокеру на его пути. Если ты подбросишь его, это может принести необходимые изменения. Ведь Джокер – самая непредсказуемая карта. Она может обеспечить изменение, которое, возможно, спасет не только тебя и этот город, но и все существующие реальности. Помоги нежити своими знаниями, когда придет время. И ты сможешь выжить.

Константин только прищелкнул языком.

— Ты ведь шутишь, да? Ты хочешь, чтобы я помог, и даешь мне пророческую загадку? Именно в такое время!?

— Это максимум, что я могу сделать в текущей ситуации. Будущее не так ясно, как люди любят его воспринимать, Джон. Оно может идти по многим путям. Только рябь, которую ты пробуждаешь, может изменить его.

— Хмм… Лесть делу не поможет…

— Еще один прощальный подарок, — Константин напрягся, но тем не менее принял его. — В городе находится редкий артефакт. Если заполучишь его, он может помочь тебе в час нужды.

— Замечательно… — Константин на мгновение прикрыл глаза. — Есть идеи, где я его могу найти?

Его вопрос не нашел ответа, так как когда детектив снова открыл глаза, краснокожего павшего ацтекского Бога нигде не было видно. Тот исчез без следа. Только его последний шепот эхом раздавался в ушах.

«Помощь незнакомцам приносит удачу, Константин. Найди Великого Мастера. Найди даму-алхимика с камнями. Грандиозная битва в небесах приведет тебя к искомому месту. И помни … «ну и ну…» Берегись колдуна бедствия.»

Последовавшее эхо смеха Нергала заставило покрыться мурашками спину Константина, напоминая ему, как много раз тот пытался обмануть его, предлагая нечестные сделки и сомнительные зацепки.

— Черт бы побрал этого ублюдка…

Обереги, удерживающие теневых демонов на расстоянии, в тот самый момент, когда Нергал исчез, снова дали темным существам возможность вернуться и сопровождать ничего не подозревающих людей.

Выйдя из переулка, Джон снова оказался в толпе людей, разных, истории и предлагавших свои товары.

«А они даже не в курсе того, что их поджидает… Проклятье!»

В следующее мгновение, когда он повернулся, с ним столкнулся человек. Девушка, среднего роста.

— Эй! Что ты делаешь!? Ты только посмотри, что наделал!

У девушки были слегка вьющиеся каштановые волосы, небрежно сцепленные матерчатой лентой.

В дополнении к этому, на ее лице не было и следа косметики. Тот факт, что она – как женщина – выглядела такой неряшливой и неопрятной, мог заставить людей предположить, что она отбросила всякую попытку выглядеть привлекательной или женственной. Однако в разительном контрасте с ее одеждой ее тело было изогнуто и хорошо сложено, а ощутимые изгибы тела были видны даже сквозь одежду, до такой степени, что люди не осмеливались смотреть ей прямо в глаза.

Константин некоторое время просто смотрел на нее. Девушка отчаянно пыталась собрать обратно в мешочек камни – несколько редких минералов – разбросанных по земле по причине их столкновения.

— Ты только посмотри, что натворил! Ты хоть представляешь, сколько усилий, времени и денег я потратила, чтобы собрать все это!

Ее истерика заслужила даже не несколько, а множество косых взглядов проходящих мимо людей. Те с неподдельным удивлением наблюдали за парочкой.

Как обычно, Константин оставался невозмутимым, выкинув истлевшую сигарету и начав закуривать новый.

— Извини, девочка. В следующий раз смотри куда идешь.

— Ну конечно… — только проворчала она. — Ты мне должен прорву денег! Надеюсь, что ты сможешь это себе позволить!

— Хмм… — Джон только фыркнул и отвернулся.

Затем, когда на него упал свет, он краем глаза осмотрел камни, признав в них минералы из своих алхимических исследований. Он был не только колдуном, но и алхимиком. Не самым лучшим, но знал парочку вещей об ингредиентах и зельях.

— Девочка…

— Что!? — рявкнула в отвращении девица с каштановыми волосами, когда Константин опустился на колено, осматривая «ее» камни.

— Скажи-ка. Ты случаем не алхимик?

Девушка только удивленно моргнула – не многие узнавали ее специальность. Еще меньше видели в ней жизнеспособное направление в деле магических исследований.

Оно было затратным и давало меньше отдачи, чем другие магические исследования. Таким образом, Академия едва ли спонсировало ее труды. И все же она выбрала именно его. Потому что она верила, что однажды алхимия будет признано высшей ветвью магических упражнений.

— Да, я изучаю алхимию. А что? — чуть ли не рявкнула она.

— Хмм…

Джон поднял один из камней, разглядывая простой на вид блестящий камешек.

— А ну немедленно положил его на место! — крикнула девушка, потянувшись к камню. Но следующие слова Константина заставили ее остановиться.

— Бериллий с небольшой примесью иридия. И несколькими хрустальными трещинами.

Женщина тут же остановила свою руку, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Ты знаешь алхимию?

— Немного. Впрочем, не достаточно хорошо…

Посмотрев в сторону, Константин только вздохнул, «Проклятье, Нергал…»

— Ох, понятно… — просто кивнула она, глядя на усталого мужчину с дымящейся странной трубочкой во рту.

— Эти камни, должно быть, стоили целое состояние. Позволь мне помочь с ними…

Как истинные профессионалы, парочка собрала камни, положив их обратно в мешочек, и несколько мгновений обсуждал алхимию.

— Спасибо огромное! — девушка глубоко поклонилась.

— Хмм… Не за что.

Когда он повернулся к ней спиной, неряшливая девица позвала его. Она на мгновение заколебалась, так как Константин выглядел весьма сомнительным человеком. Не тот, кого стоило бы приглашать к себе домой. Но, в конце концов, ее любопытство пересилило ее.

— М-мхм… Мистер? Не хотите составить мне компанию? Мы можем обсудить немного об алхимии.

Константин на мгновение отвернулся, обдумывая возможные варианты.

Последовать пути Нергала? Это вероятнее всего ловушка, так как краснокожий демон никогда не играл честно.

Оставить возможную зацепку позади? Оставить возможность получить шанс? Шанс остановить неизбежный апокалипсис?

Джон нужно было сделать выбор. Выбор, который мог изменить жизни многих.

— …

Он принял решение, взглянув девушку с каштановыми волосами.

— Ладно, так и быть. Надеюсь, у тебя дома есть что-нибудь крепкое.

— Хммм… Не думаю, что у моего учителя есть спиртные напитки. Но я знаю одно хорошее место. За твой счет, разумеется, — она выжидательно потерла пальцы. — В конце концов, это ты виноват, что мои минералы чуть не разрушились. Это значит, что ты за все платишь.

— Хмм… Ладно.

Проверив деньги, которые Джон получил от командования и держал близко к сердцу, он получил достаточно, чтобы пригласить девушку выпить и поесть. И чтобы узнать, что за ней стоит. Узнать, почему Нергал шептался о ней.

— Великолепно! — она лучезарно улыбнулась. — Меня зовут Арпеджио Эль Лалена. Ну это так, к слову.

На мгновение Джон вынул изо рта сигарету, зажав ее между указательным и средним пальцами. Естественное движение лишь слегка потревожило его дрожащую руку.

— Джон, Джон Константин.

Почему-то ему показалось, что он уже услышал где это имя.

— Приятно встретиться с тобой, Константин.

Таким образом, Арпеджио повела Джона в ресторан, проедая «щедрые» сбережения, полученные Джоном.

***

Смена Сцены: Где-то в Лонделе

Сидя в баре, Эсдес улыбнулась Ульберту – который прятался за своим иллюзорным лицом – на что козел разрушения улыбнулся ей в ответ.

— Черт! Крутую гонку мы устроили!

— Хмм… Можно и так сказать. Впрочем, жалко, что я проиграл.

Даже когда его внешность была изменена сильной иллюзией, сложно было не заметить недовольства Ульберта. Что раньше в игре, что сейчас, он действительно ненавидел проигрывать. Будь то простая дуэль или словесная.

— Мало что тут можно сделать. В конце концов, тебя замуровали в льдине на бог его знает сколько времени. Ты сейчас не в лучшей форме. Но не волнуйся, твой старый друг встряхнет тебя в мгновение ока!

— Пфф..! — только фыркнул Ульберт, глотая свой напиток.

— Ну чего ты! Не дуйся! Я куплю тебе еще выпить. Что бы сказал Аинз, увидь он тебя таким? Хм..? Хмурый и сварливый, прямо как старый дед. Костяшки сдерет с меня шкуру, если увидит, что я расстроила тебя.

— Ох! — в глазах Ульберта, с интересом наблюдавшего за своим другом, зажегся огонек интереса. — Никогда не подозревал, что ты такая, Райден… Кукуку…

— Ты и так знаешь, что я имела ввиду… — бесстрастно сказала темная эльфийка, без интереса смотря на своего друга.

— Как же все-таки с тобой легко играться.

Ульберт отпил своего напитка. Созданная им иллюзия прекрасно скрывала его удлиненный рот, подменяя его движения, чтобы тот соответствовал его гуманоидной внешности.

Его волосы были темными, как сама ночь, и остро подстрижены, а глаза – фиолетовыми и желтыми. С его лицом, в которое влюбилась бы каждая девица, ни у одной женщины не было и шанса. И из-за этого возле стола, за которым сидели он и его друг, собралось много женщин-завсегдатаев, сплетничающих между собой и наблюдающих за ним с обожанием и надеждой в глазах.

— Думаешь, он мастер?

— Или принц из ближайшей страны?

— Скорее всего, посмотри на его одежду. Не обычная, но определенно высокого качества. Качества, что могут позволить только члены королевской семьи и аристократы.

— Он такой красавчик!

И так дальше, женская половина чуть ли не визжала, как юные девочки, глядя на сидевшего принца. Эсдес начала чувствовать себя, словно снова очутилась на девичнике. Больше всего на свете она ненавидела такие вечеринки.

Ульберт, естественно, наслаждался всеобщим вниманием, самодовольно улыбаясь и с довольным ликованием попивая свой напиток. Изредка подмигивая и очаровательно помахивая своим фанаткам.

— Ты наслаждаешься этим.

— Ох, что ты такое говоришь? Наслаждаюсь обожающими взглядами прекрасных дам? Какое некрасивое обвинения… твои слова остры как кинжалы, леди Райден. Или… — его улыбка вернулась словно из пьесы о примадонне, пока он продолжал помахивать женской половине, что с обожанием смотрела на его внешность. Помахав в сторону, девушки тут же растаяли.

— Какой красавчик!

Повернувшись к своему другу, он снова начал дразнить ее.

— Не ревнуешь ли ты случаем?

Она только фыркнула и надулась, глядя в сторону.

— Что за бред. Я, ревную? Чему именно?

— Хмм… — он с улыбкой погладил ее по головке, от чего Райден только зарычала, как ребенок в истерике. — Не волнуйся, мой маленький друг. Ты единственная, с кого я не спускаю глаз.

— И что это должно означать? — ее сердитый взгляд пронзал насквозь, заставив даже Ульберта слегка отступить.

— О, ничего. Но, эй, посмотри-ка! Похоже у тебя появилась пара поклонников. Посмотри на тех мужчин.

Повернув голову в сторону этих «мужчин», она поморщилась.

— Да ты шутишь верно?

Люди, смотревшие на нее, были почти все пьяны, и едва ли кого-нибудь из них можно посчитать нормальным, или хотя бы привлекательным.

— Давай, крошка. У меня есть для тебя бесплатная сосиска, — крикнул один из пьянчуг, бросив на нее затуманенный похотливый взгляд. За последующей отрыжкой остальная компания только разразилась развеселым, пьяным смехом.

— Мне позаботиться о них для тебя, принцесса?

— Пф! Просто игнорируй этих придурков, с годами я привыкла к этим фразочкам – таких идиотов и тролей достаточно просто игнорировать, а то их самомнение вырастит выше некуда.

Лицо ее друга чуть поморщилось, выдав ей кислое выражение.

— Не стоит давать позволять им относится к тебе как интерьеру. Не забывай об этом. Ты лучше, чем они.

— И что делает меня лучше их? — она посмотрела на свое отражение в кружке, и снова подняла взгляд к Ульберту.

— Ха? — Ульберт только удивленно приподнял бровь. — О чем ты? Ты сильнее и более возвышенное существо. Веди себя соответствующе.

— И что это меняет? Что это поменяет? Даже если я выбью все зубы этим пьяницам, что кидают на меня взгляды, — она указа в сторону ржущих людей, — их станет только больше. Так устроены люди. И чего это стоит в конце? Ничего. Сила – это еще не все, Ардын. Иногда, самый сильный – самый одинокий. Иногда, чем сильнее ты, чем больше ты хочешь доказать, что ты лучший, тем более одинок ты.

— Хммм.

Ульберт только промычал про себя, поглаживая свою величественную иллюзорную козлиную бородку – от этого он походил на отпетого злодея. Но также это придавало ему ореол таинственности, делая его еще более привлекательным в глазах противоположного пола.

— За свои долгие годы, я убедился в обратном.

Райден склонила голову набок, с вниманием слушая друга.

— Напротив, я осознал, что чем больше у меня силы, тем больше людей хотят быть рядом со мной. Стать моими подчиненными или просто рабами. Из чувства, что я могу покинуть их, или страха, что могу обернуться против них. Или даже, чтобы я защитил их. В конце концов, они все оказались под моими крыльями. Конечно, я знал, что они идут со мной не из каких-то честных намерений, а для того, чтобы использовать меня в своих целях. Что, в большинстве случаев, я обращал против них, использовав их цели против них самих, и все время выходил победителем. Ну, в основном. Быть замороженным и запертым в том кристалле не входило в мои планы. Но, эй, все подвержены маленьким просчетам.

Эсдес наблюдала за тем, как пьяницы устроили драку, и, честно говоря, она действительно завидовала своему другу, способному мыслить в таком ключе.

— Я так тебе завидую. Иметь возможность так думать. Тебе повезло, Ардын. С тех пор как я стала такой, за исключением Момонги и нескольких человек, я чувствую, что все нечестны со мной, будто смазывают свои слова медом. На самом деле я не люблю нечестных людей. Прости, я… я просто не могу думать так же, как ты. Даже после стольких лет, за исключением немногих, я совсем одна.

Ульберт только вздохнул и положил на ее руки свои.

— Ты не одна, — козел сверкнул ухмылкой. — Мы всегда будем рядом с тобой. Не забывай этого. Тебе никогда не удастся так просто избавиться от нас.

После легкой улыбки ее лицо смягчилось.

— Пфф… Просто потому что я хорошо лажу с вами. Спасибо за очевидное.

— Ну… — шутливо подмигнул Ульберт. — Мой скромный я – единственное, что ты получила, лучше привыкнуть к этому.

— Хмм. Вот как? Тогда я приложу все силы… — опустив голову, она сказала только одно:

— Спасибо.

В следующее мгновение по всему заведению разнесся звон открывающейся двери. И дело было не только в том, что она наклонила голову в сторону вновь прибывших.

Хорошо сложенная женщина с каштановыми волосами и лихой мужик лет… сорока с небольшим? Сложно сказать. Внешность бывает обманчива. На голове уже появились признаки седины, но та хорошо сочеталась с его грязными светлыми волосами.

— Этот парень… Меня что, обманывают мои глаза?

— Хммм… Выглядит знакомо. Где же я его видел? — Ульберт начал гладить бородку на подбородке, накручивая ее на палец.

— Не делай так, это раздражает, — причитала Эсдес с плоским лицом.

Ульберт лишь ухмыльнулся в ответ, усиливая поглаживание меха на подбородке.

— Вот так? Я могу делать это весь день.

«Шорох, шорох, шорох.»

— Ох! Тебе что, пять лет?

— Говорит та, кому на вид едва ли больше.

— Захлопнись, — пробурчала она, не отрывая взгляда от зашедшего парня.

— Почему мне кажется, что я его уже видел?

— Хмммм… — глаза Эсдес расширились, когда она узнала этого «парня». — Я знаю!

— Знаешь?

— Помнишь, я читала старые комиксы DC и Марвел, когда мы были еще в своей оригинальной «реальности».

— Ну да, ты трещала о них без умолку. Раздражало временами.

— Этот парень… — она указала на светловолосого грязного мужика в длинном плаще до колен. — Этот парень – Джон Константин, из серии комиксов про Посланника Ада. Черт, как же я обожала этот комикс. Он был крутым даже без каких-либо невероятных сверхсил. Только благодаря своим извилинам он побеждал Сатану или еще кого-то похоже. Побеждал их хитростью, чтобы затем выползти из самых пучин Ада и посмеяться им в лицо, тыча средним пальцем.

— Вот оно что, как интересно… — Ульберт закатил глаза. — Только не говори, что хочешь попросить у него автограф.

— Ты думаешь он мне даст его!? — она внезапно подпрыгнула к нему, глядя на Ульберта с безумной улыбкой на лице. — Это довольно редкая возможность; сразу после Бэтмена, он мой любимчик!

— Уймись, ты забыла сколько тебе лет? Даже не думал, что из такого рода людей. Или… — сделав глоток, Ульберт с усмешкой продолжил. — Может быть, он прячет свой «бесплатный конфетный фургон» в переулке, хочешь проверить его?

— Что? Хочешь сказать, что я уродина!? Это что, какая-то сексуальная шутка? — оскорбленная фразой, она заставила Ульберта подумать со страхом: «На этот раз я действительно наступил на мину…»

— Ну… не то что бы уродина… — сказал Темный Лорд с нервной улыбкой, немного покраснев.

Вернувшись на место, она скрестила пальцы перед своим ртом, опираясь на них.

— Тогда давайте обсудим наши предпочтения…

Вот так и начался их минутный спор. Сначала они обсуждали их предпочтения. Затем их любимых персонажей – из комиксов, игр и книг. Болтовня о бессмысленных вещах, поставившая весь спор в тупик.

Зная, что Флюдер не нуждается в личном надзоре для ведения дел Аинза, друзья не утруждали себя следить за временем. Они снова рассмеялись за бессмысленным спором выпив еще по десять бутылок эля – каждый. Покидая заведение, компашка пела слегка болезненную для ушей песенку. [2]

Там монстр, что живет под кроватью.

О, черт возьми, это матрас на полу!

Должно быть, он плоский, как доска на ковру.

Там создание, что таится за дверью,

И хотя я проверял по 15 раз на дню,

Каждый раз как ухожу, оно приходит

Каждую ночь.

Скажи монстру, что живет под кроватью,

Уйти куда-нибудь еще,

Иначе получит удар по башке.

Скажи созданию, что таится за дверью:

Если оно желает уйти здоровым, оно больше не придет,

Иначе пнешь его под зад,

Как считалка дойдет до четверки…

И песенка продолжалась, пока они вдвоем шли, привлекая к себе множество странных взглядов со всех сторон. Кто-то наслаждался своеобразной колыбельной, а кто-то просто неприятно хмурился.

Тем временем на другом конце академического города Флюдер Парадин только что закончил встречу с главой города.

Она прошла лучше, чем он ожидал; даже слишком хорошо, если спросить его.

Великие Мудрецы, представлявшие магов Рондела, буквально пускали слюни на подарки, которые послал им его король. И было страшно осознавать, как сильно они напоминали ему о нем прежнем. О человеке, которым он был двести лет назад – когда появился его Повелитель и спаситель и явил свою божественную силу.

В прежние времена он вел себя точно так же, опускаясь до того, чтобы буквально лизал его сапоги. Это было неприятно, даже со слов его Госпожи, которая велела ему этого не делать. Поскольку это было действительно лестно для Аинза – а сам он был слишком вежливым, чтобы сказать это вслух – но это все же было слишком лестно даже для короля нежити.

После того, как он нашел другие – менее унизительные – способы показать свое желание учиться, началось его истинное путешествие.

Лидер Ассоциации Магов Колдовского Королевства работал еще усерднее, всегда стараясь продемонстрировать свою ценность.

Но прямо сейчас он оставил своих учеников разбираться с дальнейшими встречами. Им была нужна некоторая практика, в конце концов, маг должен не только уметь вести переговоры, но и использовать старые методы для решения проблем. Магия не может решить все проблемы, в конце концов, Флюдер узнал это на собственном горьком опыте.

Магия, какой бы чудесной она ни была, не может объяснить всего. Его Госпожа тоже говорила так. И он узнал это из первых рук, когда чуть не погиб после покушения, когда проклятая Теократия настроилась против него. Он чуть не умер, и только вмешательство его Госпожи спасло ему жизнь.

— …

Поглаживая свою хорошо подстриженную бороду и прогуливаясь по улицам, он все больше и больше преклонялся перед городом. За прошедшие годы он повидал немало городов. Но этот Рондел был действительно навеян старыми воспоминаниями. Город был не так велик, как древний Арвинтар, и его нельзя было сравнить с блеском Карне. Но определенно, этот город вызывал у него ностальгические чувства.

В отличии от Карне, дороги не были полностью вымощены камнями. Патрули были довольно редки, и хотя это был город магии, уличные фонари все еще горели естественным огнем. Но была хорошая планировка, и некоторые здания навевали воспоминания. Впрочем, он обнаружил, что дороги были почти узкими, и в этом месте не было должного контроля за движением.

Пока он шел вниз по мощеной дороге исследовательского района, несколько взрывов ударили по его ушам – взрывов, что сопровождались каплями воды. И, естественно, множеством жалующихся голосов.

— Не-е-ет! Моя диссертация!

— Посмотри что ты сделал с мой мантией!

— Ты тупоголовый Мудрец!

— Не-е-ет! Моя капуста! Моя бедная капусточка! За что!? Сначала Италика, теперь здесь!? Ох! Почему Боги так ненавидят меня!?

Множество жалующихся на что-то голосов заполнило площадь, когда проходящие мимо маги ругали своих товарищей за неудачные эксперименты. Бедняга торговец капустой со своей разрушенной маленькой тележкой был самым громким из всех.

Мудрец просто стоял в замешательстве, его одежда дымилась, а тело покрывал пепел.

— Кхм… — изо рта у него сочился дым.

— Ах… прямо как в старые времена, когда я мог найти что-нибудь интересное для экспериментов. Ох! Хорошие были времена… — пробормотал Флюдер, вспоминая себя прежнего.

Затем, в мгновение за мгновением… в уголках его глаз появилась тень, и его магические чувства заполошились. На горизонте затаилась опасность. Чувствуя присутствие кого-то жутко знакомого, кого-то, кого он последний раз встречал довольно давно – ему было сложно не улыбнуться.

— Ах, молодежь такая торопливая…

— [Взрыв]!

В следующее мгновение взрывной шар смерти полетел ему за спину, быстро настигая его.

Старый маг, конечно же, не клевал носом и одним движением посоха сколдовал барьер.

— [Анти…].

Огненный шар из оранжевой энергии поглотил старого мага прежде, чем он успел произнести свое заклинание.

Окружающие люди немедленно начали разбегаться, давая больше места для воюющих сторон.

Здания в одно мгновение пострадали и содрогнулись от ударных волн, вызванных чудовищным взрывом. Грохот рванул настолько далеко, что его было слышно даже на другом конце города.

Улицы покрыли дым и пыль, и простой взмах магического ветра смел всю черноту, открывая вид на Флюдера… целого и невредимого – его форма оставалось белоснежной, как и всегда, а поза – нисколечки не дрогнула.

Маг придерживал в руке свой вырезанный деревянный посох. Местность вокруг него основательно обуглилась – гарь и разрушение являлись следствием [Взрыва]. Только то место, где он стоял, оставалось нетронутым.

— Хммм… ну и ну… молодежь в самом деле любит спешить.

Девушка перед ним была невысокого роста; ее обугленный посох держал в себе красный драгоценный камень в качестве навершия, который был зажат между широко раскрытыми впадинами.

Ее светлая кожа и цвет лица подчеркивали темно-коричневые волосы и алые глаза. Скучающее, апатичное выражение застыло на ее лице, когда она что-то пробормотала себе под нос.

— Нужно больше практики… — без капельки эмоций произнесла она.

Ее классический наряд ведьмы, состоящий из темного плаща с золотым ободом и колье, развевался от последствий взрыва. Держа свою волшебную шляпу левой рукой, украшенной перчатками без пальцев, девушка мудро оценивала окружение.

Наблюдая за непострадавшем Флюдером, она только пробормотала.

— Учитель действительно стал беспечным. Едва в состоянии блокировать мою атаку. Похоже, старость дает о себе знать… — бесстрастно произнесла она, отчего Флюдер только улыбнулся.

— Ох! Мегуминои! Сколько зим. И вот так ты встречаешь своего старого учителя после долгой разлуки? Хм? Такая жестокая девочка.

Девушка молча смотрела на него в течение нескольких долгих мгновений.

— Но я должен признать – неплохо, твоя магия растет не по дням, а по часам.

Все еще поглаживая свою бороду, мастер не сердился, нет, как раз наоборот. Он сиял довольной улыбкой. Гордый лучик, который ведет к свету в конце туннеля. Возможный кандидат, который может унаследовать его титул.

— Учитель Флюдер… — безжизненные глаза Мегуминои безжалостно впились в него. — Пришло время для нашей обычной дуэли…

— Ох, вот как? — на лице старика появилось озорное выражение. — Хм. Может быть, ты и права. В конце концов, я уже приличное время тренирую тебя. Но ты уверена, что готова?

Глаза Флюдера открылись и он слегка прищурился. В его глазах зажегся опасный огонек.

— Твои шансы на поражение капельку выше, чем на победу. Тебе еще многому предстоит научиться, юная ученица.

— Я знаю это… — ответила девушка, уверенно кивая и размахивая посохом в сторону своего учителя – готовая к битве, готовая сражаться.

— Очень хорошо. Но сперва, — ударив посохом по земле, Флюдер сосредоточил свою силу. — Давай все вернем как было. Что скажет господин Аинз, если мы оставим после себя беспорядок?

Алая ведьма кивнула, соглашаясь с учителем.

— [Восстановление].

Еще два удара концом своего оружия и невидимая волна покинула заклинателя магии.

Выглядело так, как будто время повернулось вспять. Обуглившаяся земля вновь обрела свой прежний блеск, здания сложились вместе. Трещины заделались, следы сажи исчезли. Все присутствующие, знавшие эту часть города, удивленно разинули рты, поскольку здания выглядели и вовсе новыми, а не прежними.

Залатанная, пожелтевшая штукатурка на стенах побелела, не оставив после себя ни единого изъяна, крыша починилась, вернув себе первоначальный цвет. Мебель и внутреннее убранство домов обновились.

Многие могут назвать этот акт магии чудом, так как попавшее под воздействие магии Флюдера область откатилась назад во времени, словно та была построена вчера. И все это за пару мгновений.

Но это было далеко не так…

Флюдер Парадин не случайно считается одним из самых могущественных и мудрых магов Королевства. Это маленькое заклинание было для него пустяком.

Находиться в стенах Академии Магии означало участвовать во многих дуэлях, состязаниях, которые обычно заканчивались разрушением всего вокруг. Ученикам пришлось довольно рано придумать данное заклинание. Все-таки иметь дело с ремонтом и отмыванием стен было хлопотно. А маги Академии были подобны программистам и АйТи-ребятам, которым было лень что-либо делать, если это можно решить автоматически.

Люди вокруг не отрывали глаз от человека в белом, от человека, что был в расцвете сил. Мудрый на вид заклинатель магии в мантии сколдовал свое заклинание, сделав невозможное возможным, что даже Боги-покровители города – Боги-Близнецы Ран и Эланге – повернули свои головы, почувствовав огромную магическую силу, которую высвободил Флюдер, обратив вспять ущерб, нанесенный его ученицей, которая стала авантюристом.

Наблюдая за ним издалека, даже Боги-Близнецы пришлось признать, что Флюдер и девушка, стоящая перед ним, обладали огромным магическим талантом. Больше, чем кто-либо из мужчин и женщин, что когда-либо ходили по миру смертных. Они вдвоем даже превзошли их собственного апостола.

Что бы ни произошло дальше, это будет настоящее шоу. Тем не менее, они уже знали о конечном результате дуэли. Пропасть между двумя дуэлянтами была слишком велика, чтобы ее можно было преодолеть одной лишь силой волей.

Человек, что выглядел в самом расцвете сил, на самом деле был намного старше. Древняя магия вихрилась воздух вокруг него. Его столетия опыта, многочисленные магические поединки и битвы, с которыми он сталкивался и которые пережил, необратимо отпечатались в самой его ауре. Отмечая его как воплощение магии среди смертных людей; знание, сотканное и сочащееся из него, было опьяняющим. Оно плясало, как бушующая буря, в его спокойной душе.

Обратив свой божественный взор на девушку с алыми глазами, та была еще совсем юна. Она была неопытна, но ее потенциал был огромен. Однажды она может даже превзойти своего учителя, если проживет достаточно долго. Но при ее нынешнем, «взрывном» образе жизни это маловероятно. Ей нужен опыт, ей нужно расти. Может быть, если они дадут ей шанс, даровав ей свое благословение. Может быть, только может быть, она будет снабжать их своими знаниями.

Благодать, которую каждый вторженец отказывался принять с момента своего появления. Отказывался от их шепота по той причине, что они поклоняются разным Богам, так называемым «Сорока Одному». Не обращая на них внимания, называя их соблазнительными, демоническими шепотами, молясь и умоляя Высших Существ прогнать их прочь.

Многие Боги испробовали соблазнить пришельцев в течение последних месяцев, и лишь очень немногие из них преуспели. Не добившись ничего, кроме простых несколько крестьян – нескольких пешек в игре королей и королев, которые ни на что не могли повлиять.

С другой стороны, пришельцы все больше укреплялись. Их религия, подобно вирусу, распространялась по обширным землям Фалмарта. Боги, что предлагали физические доказательства их существования и могущества. Лично являли настоящие чудеса, и не только после молитвы.

Бог Смерти и сорок его товарищей с каждым днем перетягивали на свою сторону все больше последователей. Неудержимо, как топот джаггернаута, пробирающегося через только что посаженное цветочное поле.

— Ран-Ран, что нам делать? — спросил Эланге свою сестру, повернувшись к ней своем божественном домене.

— Эланге-Эланге, мы будем наблюдать, учиться и анализирвать, как и всегда, — чуть приглушенно ответила вторая половинка двух близнецов, повернув свой взор в сторону их города.

Как Боги-Близнецы Учения и Знания, они были прекрасно осведомлены о настоящей личности Флюдера. Они следили за ним с тех пор, как он вступил в их город. Это было заложено в самой их природе, но все равно редко кто привлекал их внимание. И теперь их город плодился такими захватывающими личностями.

Темный Лорд разрушения, темная эльфийка-полубогиня, скрывающая свое двойственное происхождение, перегоревший колдун, вампиресса, Апостол Эмроя, ничем не примечательный солдат в зеленом, чье будущее скрывало огромный потенциал, и еще множество людей, некоторые из которых еще не прибыли.

Что бы там ни говорили другие, в действительности редко можно было увидеть столько интересных людей, собравшихся в одном месте.

Многие могут назвать это клише-интуицией, но Боги-Близнецы чувствовали, что это только начало грядущих невероятных событий. Принесут ли эти события крах или процветающее будущее – даже они не могли предсказать этого.

Наблюдая за этими личностями, желание поднималось снова и снова, призывая, а затем спрашивая их причины, маня их неразгаданной загадкой. Но посылать своего апостола для оценки силы и знания Флюдера, а также других людей, было не в их стиле.

— Простое изучение – это только первая часть обучения. Следующее является воспитание способности понимать, и последнее – оттачивание своей мудрости.

По крайней мере, именно эту фразу они оставили до своего Вознесения. Противоречить их собственной мудрости было бы верхом глупости.

Как хорошие исследователи, как ученые, их метод сводился к сужению возможностей, проектированию эксперимента на теоретическом уровне, наблюдению явления, его анализу, а затем заключению результата, делясь им друг с другом. Вмешиваться только тогда, когда это необходимо.

Вот почему они не настаивали на полном испытании, посылая своего собственного апостола. Потому что они были хорошо осведомлены, только наблюдая за ситуацией, терпеливо ожидая, когда им предоставят необходимую информацию.

Не то, что эта дура Харди, даже мысли о которой вызывали отвращение в самом их небесном естестве.

— …

Отбросив неприятную мысль о ней, Боги-Близнецы вновь обратили свои взоры на происходящее. К счастью, в городе было полно верующих. Таким образом, они оба видели все совершенно ясно. Наблюдение за происходящим с первых рядов делало вещи еще более захватывающими, даже когда им приходилось терпеть отвратительное присутствие темных демонов, разгуливающих по их городу.

Использовав [Полет], воздух зарябил под их ногами, подняв их в ввысь. Теперь их вдвоем было почти не видно за облаками.

У магов вокруг отпали челюсти, увидев, на какой высоте эти двое начали свою битву. Битву, которая потрясла небеса и рассеяла ближайшие облака.

Взрывы, вода, молнии, огонь, земля и неизвестные энергии, высвобожденные в ходе поединка, раскрашивали небо в радужные цвета. Но никак при этом не вредя городу, поскольку сражавшиеся находились слишком высоко над его районом, где их магия не могла задеть окружение. Таким образом, от столкновения могли пострадать только воздух и сами дуэлянты.

Наблюдая с земли, Лелей с широко раскрытыми глазами смотрела в небо, отмечая все происходящее далеко вверху. Все это время Ла через нее наблюдала за всем действием, используя глаза своего последователя, чтобы проанализировать ситуацию.

Рори возбужденно покусывала губы, чувствуя жар битвы. Борющееся уважение ученика, а также гордость, которую чувствовал учитель.

Серас и Тука только удивленно моргнули, не понимая, почему на самом деле стороны сражаются.

Итами, судорожно сглотнув, повернулся к Зенону, стоявшему неподалеку, и спросил, что, черт возьми, прямо сейчас происходит.

— Что за…

Рыцарь Солнца только приложил ладонью лицо и покачал головой. Яо смотрела на него в замешательстве.

— Этот моя взрывная идиотка-маньячка-сокомандница… — пробормотал паладин, пристыженно наблюдая за битвой между пальцами. После этого он урежит дневной конфетный рацион этой девчонки.

— Что? Это Мегуминои? — удивился Итами. — Ого! Эти трюки довольно сумасшедшие… так, а это что такое?

С помощью своего бинокля он терял их почти каждые несколько секунд, поскольку оба участника битвы либо использовали пространственные движения, чтобы оказаться в другом месте, либо особый ветер, ускоряющий их движения, из-за чего они с невероятной скоростью носились по небу.

— Это что, Гэндальф? Ну, точно, Белый Гэндальф только с короткой бородой и помолодевший. Молодой Гэндальф… хе… — пробормотал он с легким смешком. Смешком, который Тука восприняла с немного надутыми видом.

— Папа! А что если они пострадают!?

— Ладно, ладно, спокойно… — бесстрастно ответил он, снова поворачиваясь к битве. — И слова-то нельзя вставить…

Все еще надутая, благодаря острому слуху Тука слышала абсолютно все, за что Итами заработал жесткую оплеуху.

— Ауч!

— …

— Это Мегуминои!

— Господин Флюдер, зачем вы каждый раз принимаете ее вызов?

Трое учеников архимага одновременно вздохнули, покачивая головой над беспечными поступками их учителя.

В это же время, недалеко от академического района города, недалеко от Итами и его группы, двое авантюристов наблюдали за небом.

— О! Смотри, Ардын! Какая захватывающая битва! — ухмыльнулась Райден, тыкая пальцем в небо.

Поглаживая нижнюю часть своей маски, темный маг лишь хмыкнул, смотря на своего компаньона с легким любопытством.

— Хочешь присоединиться к битве, а, Райден?

— Не, мы же не хотим разрушить город, — отмахнулась она от предложения. — Может быть, в следующий раз.

— Как хочешь, но не забывай – я никогда не забываю.

— Фуфуфу… — она только покачала головой с легким смешком, вспоминая старые времена, старые дуэли, которые они вдвоем разделяли. — Ага, ты такой же аккуратный, как слон в посудной лавке. [3]

Тем временем, в другом месте, стоя у стены здания и держа в руках плетеную корзину, наполненную продуктами, пожилая дама в одеянии мудреца смотрела на небо. На ее лице заиграла нежная улыбка, придавая лицу спокойное смешанное выражение веселья. Ее глаза все это время были закрыты.

— Боже ж ты мой… это заставляет меня вспомнить старые времена. Твое «домашнее задание» было трудно разгадать, Рори… — пробормотала она, довольно хихикая. — Этот дурак Като…

— …

Наблюдая за разрушением небес, Константин мог только нахмуриться. Такое небрежное использование магии может привлечь внимание сил подземного мира, даже демонов. Арпеджио только поддалась поближе к нему; на ее лице застыл неподдельный страх.

— Ч-что это!? Неужели Боги сражаются на небесах!?

Затянувшись дымом, Константин только пробормотал:

— Не Боги… а проблемы.

— [Взрыв]!

— [Контрзаклинание]!

Две атаки раздались одновременно и столкнулись. Борющаяся магическая сила пошла в разнос, сотрясая здания и людей на земле. Увы, в конце концов, когда сила алой ведьмы столкнулась с посохом Флюдера, та в мгновение ока отразилась от него. С немного увеличенной мощностью она поразила Мегуминои. И огромный взрыв поглотил небеса.

«БА-БАХ!»

Все вокруг почернело, для обычных смертных поднявшийся дым над городом был непроницаем, и прошли долгие мгновения, прежде чем одинокая фигура прорвала плотное черное облако.

С невероятной скоростью, ее почерневшее тело полетело в сторону подземного мира. Очевидно, только смерть поджидает ее внизу, когда она упадет на землю.

Зено и Рори были уже готовы – в нужный момент они прыгнут и поймают ее. Но как раз в этот момент она появилась слишком далеко, даже для них. Все тот же одетый в белое маг, с которым она сражалась, материализовался из ниоткуда. Появившись вспышкой, он поймал ее и удержал в руках.

— Хмм… похоже, я победил, моя юная ученица. Тебе предстоит долгий путь…

Его одежда слегка обуглилась, покрылась сажей. На его лбу виднелось несколько капель пота. Но по сравнению с разорванным одеянием алой ведьмы и измотанным видом он выглядел просто прекрасно.

Улыбаясь, Флюдер огляделся по сторонам, искоса глядя на удивленную толпу, пока медленно спускался вниз. Магическая энергия испускалась из его глаз, и окружавшая его аура медленно блекла.

Множество людей окружали его, многие мудрецы умоляли его обучить их. Но были и такие, кто безжалостно кидал в его сторону оскорбления, приправленные бранными словами.

Пока его вечно бодрствующие зрачки вглядываются в толпу, единственное, что он сделал – погладил бороду, задумчиво хмыкая.

— О, какие неприятности. Похоже, я и в самом деле начудил.

Но как только он в толпе заметил темную эльфийку в капюшоне и «Темного Лорда», его сердце успокоилось, зная, что все под контролем.

— Учитель Флюдер! Вы в порядке? — их голоса были полны беспокойства, но величайший заклинатель магов среди смертных и своей нации только отнекивался.

— Учитель! Насколько же можно быть беспечным? Каждый раз принимать вызов этой выскочки!?

— Угу… Все в порядке. Не стоит беспокоиться, — он просто отмахивался от каждого слова, ни капельку не заботясь о них.

Видя, как спокойно он относился ко всей ситуации, люди вокруг были удивлены, и это еще мягко сказано.

Среди бури вопросов Архимаг заметил одного конкретного человека. Девушку с серебристо-голубыми волосами, что пристально смотрела на него.

Благодаря медальону, подаренному ему его повелителем, он почувствовал, что кто-то шпионит за ним через эту девушку.

«Хммм… Интересно. Эта девушка интересна… ее глаза действительно полны жажды знаний.»

Его ученики уже начали охаживать Мегуминои, и с учетом этого единственное, что ему нужно было сделать, это объяснить ситуацию.

В конце концов, сегодня сражался сам Флюдер Парадин…

***

Смена Сцены: Западные границы Садеранской Империи, Снежные равнины

Примерно в двухстах километрах от границ Империи. В диких степях, где обычные люди не могли жить или существовать, собралась большая группа полулюдей, обустроив лагерь, состоящий из хорошо возведенных кожаных юрт – жилья, что символизировало наследие их предков. Образ жизни кочевников, в соответствии с которым они жили долгое время.

Мужчины, женщины, дети и старики различных рас населяли передвижной лагерь, ведя простой образ жизни.

Несмотря на то, что лагерь был довольно большим, он был не единственным появившимся на западной стороне Империи. Не сколько ближайший, столько сближающийся враг возводил все больше укреплений на своем пути, неуклонно продвигаясь и создавая свою собственную линию снабжения и обороны по мере приближения к границам владений садеранцев.

Упомянутый первым лагерь не был самым большим. Тем не менее, лагерь вмещал в себе значительное количество охранников, хорошо укрепленные временные траншеи, заполненными деревянными шипами, и быстро установленные наблюдательные башни. Сам лагерь расположился на холме. Таким образом, местность была также выгодна для обороняющих.

Лагерь был довольно хорошо возведен, если обратить на заснеженное место и отсутствие материала, которым располагали наступающие войска.

И как будто самого этого было недостаточно, за пределами территориальных вод Империи появился огромный флот, состоящий из кораблей, никогда прежде не виданных и появившихся близ границ Империи, а также имевших смешанный азиатский и древнемонгольский дизайн. Данные корабли, что были полностью готовы к бою, постоянно патрулировали, доставляя все больше полулюдей к берегам равнин.

Из доспехи были выполнены в одном дизайне и сделаны в основном из кожаных частей. Усиленный металлом и выстланный слоистым мехом, они обеспечивали защиту от холода. Впрочем, это было необходимо только для полулюдей, у которых не было естественной защиты – как например, меха или толстой шкуры. В их случае этого не требовалось.

У большинства из них также было одинаковое оружие – изогнутые мечи, метательные копья с металлическими наконечниками, боевые топоры, изогнутые составные луки и арбалеты. Также некоторые полулошади-полулюди – кентавры – тянули за собой дальнобойное осадное оружие – крепкую на вид металлическую трубу, которая катилась на колесиках (пушки).

Кроме того, была группа в металлических конических шлемах и тяжелых кожаных доспехах, которая маршировали с мушкетами и примкнутыми к ним штыками. Были также отряды, несущие керамические гранаты. Все они были готовы к бою, сохраняя строй.

Маги и заклинатели бурь, что колдовали свою магию, носили сегментированную кожаную мантию, усиленную вшитыми металлическими деталями. Пока они размахивали своими посохами и бормотали что-то невнятное, погода подчинялась их воле. Ветер разгонял облака, прогоняя надвигающуюся снежную бурю.

По небу патрулировали драконоподобные создания – виверны и огромные бронированные летучие мыши, на спинах которых были наездники. Все присутствующие и прибывающие члены Великого Ханства носили по два символа: герб Великого Ханства – великой Орды, и клана, откуда они были родом.

Крупные, мускулистые орки и гоблины носили громоздкие, подбитые мехом металлические доспехи. Их серая, зеленая или пурпурная кожа и свино/обезьяноподобные лица едва виднелись из-за плотно закрывающих их шлемов.

Упомянутые существа были известны своим темпераментом и стойкой устойчивостью к травмам. Они хорошо проявили себя в бою как на Далнусе, так на Арнусе. Но передовая огневая мощь Сил самообороны и свирепые легионы зверолюдей Колдовского Королевства сокрушили их.

Что странно, но прямо сейчас эти грубоватые на вид фигуры были удивительно спокойны, обсуждая повседневные темы. От еды до женщин – повседневные вещи, пока тем временем с полной покорность охраняли вход в лагерь.

Вокруг лагеря вторым по распространенности охранным отрядом были гуманоидные фигуры с волчьей внешностью. Увидев их, многие могли назвать их оборотнями. Тем не мнее, название их расы было Волралден. Волралдены славились своей надежностью и упорством. Они были отличными охранниками и наемниками. Таким образом, именно им было поручено поддерживать порядок в лагере – точно так же, как это делала бы военная полиция.

Впрочем, было несколько полулюдей, чьи доспехи отличались от остальных, они носили изготовленное лично для них оружие и броню. Как можно было догадаться, это были наемники. Нанятые в качестве дополнительных сил для великой кампании.

Металлическое оружие, мягкие кожаные доспехи, защищавшие жизненные важны места, покрывали их тело. Во всех смыслах эти наемники вели себя как настоящие профессионалы – постоянно бдительные и полностью отрабатывая контракт.

Но как ни странно, многие женщины с кроличьими частями тела также патрулировали этот район. Держа оба глаза и уши настороже, они выискивали возможных злоумышленников.

В отличие от мужчин, многие из них носили свои традиционные доспехи и экипировку, позволяющую им легко выполнять маневры благодаря своим расовым талантам. Снаряжение, которое представляло собой красиво очерченные колготки и небольшое декольте. Впрочем, те, кто охраняли центральную юрту, носили черный вариант доспехов. Их тела были полностью покрыты темной кожей в местах, где металлическая часть оставляла ее уязвимой. Они носили королевские символы и красными линиями по всему телу.

Маска без рта придавала им опасный вид. Это были элитные воины высочайшего качества.

Естественно, в лагере обитало еще много других рас, которые надевали свое снаряжение, готовясь к предстоящему массовому походу.

По мере того как в этот район прибывали все новые и новые силы, армия расширяла свою зону наблюдения, чтобы убедиться, что их линии снабжения хорошо укреплены. В случае чего они могли с легкостью отступить.

Поскольку уже было затемно, охранники начали патрулировать с еще большей отдачей. Они даже не утруждали себя зажженными факелами, поскольку в этом не было необходимости из-за способности полулюдей видеть все ясно даже в кромешной темноте. Старики и дети, а также гражданские лица, не являющиеся солдатами, возвращались в свои юрты, зарабатывая заслуженный отдых.

Скорее всего, то были дети и родственники солдат, находившихся здесь. Родственники, которых они отказались оставить позади, так как кампания против Империи, скорее всего, растянется дольше, чем ожидалось. На долгие годы, если командиры все правильно рассчитали.

Центральная палатка была большой, как и подобало настоящему постоянному командному центру. Хоть она и была едва освещена, того было достаточно, чтобы полулюди могли все ясно видеть.

Окружив командный стол, несколько фигур склонились над картой командования, напряженно вглядываясь в отметки на ней.

Небольшие голографические статуэтки, созданные магией, представляли собой укрепления и армии всех видов на представленной карте.

Коллапсирующая Империя, Силы самообороны, ЭАКК, кочевые племена, различные нации и многие другие. Полный обзор сил, что представляли собой чашу весов, склонившуюся над континентом.

Предводительство этой великой армии пришло хорошо подготовленным. Разведка баланса сил и подготовка необходимых войск и снаряжения для победы в этой войне – любой ценой, если это необходимо. Они переплыли океан и устремили свой взор на этот континент – континент, с которого молодая Империя давным-давно выбила их.

Вокруг стола стоят пять персон. Пять представителей разных рас.

Один из них был крупным орком в полной пластинчатой боевой броне, на его лице не было места без шрамов. У него не хватало одного глаза. Вместо него была стальная заплатка, впившаяся в саму его плоть. Его лицо было выкрашено пеплом бывших товарищей.

Второй была женщина-драконид. Больше всего она походила на Жизель, апостола Харди. Впрочем, ее кожа была красной, и она носила различные племенные татуировки по всему телу. Также ее глаза отличались невероятной строгостью. С ее скудной одеждой и крыльями, распростертыми за спиной, она и впрямь являла собой невероятную красоту. Ее боевой рисунок был отчетливо виден как на ее маске, так и на обнаженной коже.

Третьим был высокий Волралден. Просто взглянув на него, можно было легко понять, что он альфа своей стаи. Белоснежный мех и красные глаза. Альбинос, однако, держался он с гордостью. Полностью готовый к бою. Мало кто осмеливался усомниться в его авторитете, и еще меньше людей доживало до следующего утра при встречи с ним.

Четвертым был Кентавр, женского пола. В пластинчатой кожаной броне, ее кожа была загорела, а темные волосы – собраны в хвост. И наконец, ее пронзительно-желтый взгляд. В руке она держала копье, а за спиной – магьярский лук. Лук, который, может быть, и был слишком велик для нормального человека, чтобы использовать его максимально эффективно, но для нее он был в самый раз.

— Мой Хан… действительно ли было мудро разместить наши войска так близко к границе Империи? Что если враг прознает о нашем вторжении? Это неизбежно может привести к краху всего плана, — озвучила свое беспокойство драконид.

— Соглашусь, давайте пойдем и воспользуемся нашим эффектом неожиданности. Вторгнемся прежде, чем они узнают о нашем присутствии, — предложил орк, его заявление одобрили несколько окружавших военачальников. — Взяв их в клещи, мы можем сокрушить их флот в мгновение ока, а затем высадиться глубоко в их землях. С нашими наземными войсками, готовые пройтись маршем днем и ночью, и непрерывной транспортировкой наших солдат к месту высадки мы с легкостью одержим победу в этой войне на два фронта, сокрушив их тактикой «Клещи», — он указал на карту, ища согласия у своего «Хана».

Тактика звучала разумной и хорошей, но пятая фигура со скукой отмахнулась от идеи.

— Это не сработает, не при нынешних условиях. Силы вторженцев могут рано заметить наше присутствие, не забывайте, что мы также должны иметь дело с вторженцами. Пока их Врата в действии, у них есть постоянный приток военной силы. Мы находимся в крайне невыгодном положении. Пока их эфирные Врата работают, мы не можем просто так вторгнуться… — объяснил молодой на вид зайцевоин.

Его[4] ниспадающие белоснежные волосы со строгой стрижкой и темно-красные глаза отражали его решимость. Под его носом растянулись усы, как у Фу Манчи[5].

— Во всяком случае, противник будет действовать только в случае провокации. У нас есть столько времени, сколько мы хотим. А когда они все-таки решат действовать, будет уже слишком поздно.

— Но Империя…

— Империя не будет нападать, — холодно констатировал зайцевоин. — Они заняты тем, что пытаются не развалиться. Люди в зеленом, что появились на холме Арнус, ограничены собственной зоной власти. Соседние королевства не посмеют пошевелиться, иначе они вызовут гнев новых игроков. Кроме того, они слишком истощены, чтобы мобилизовать свои ресурсы. Не забывайте про отчет. Большая часть их вооруженных сил была вырезана, когда Империя призвала их к оружию. Самое большее, что они могут сделать, это держаться нейтралитета и собирать силы. Мы разберемся с ними позже.

Повернувшись обратно к военной карте, молодой зайцевоин только пробормотал свою последнюю фразу.

— Единственным препятствием остается Колдовское Королевство. По данным наших шпионов.

Сказав это, он указал на карту, где стояла странная фигура с надписью, и ближайшие военачальники кивнули, поняв, что он имеет в виду. Через мгновение его взгляд обратился к закованному в броню орку.

— Адмирал, как обстоят дела с флотом?

— Нам удалось благополучно закрепиться на этом континенте. Наши корабли постоянно снабжают нас свежими солдатами и припасами. Наши пути снабжения хорошо охраняются в море, — объяснил покрытый шрамами орк, держа в руке свой огромный боевой молот. — Мы постоянно строим форты, чтобы укрепить наши позиции. Если не произойдет какое-то чудо, то наше превосходство на море более чем гарантировано.

— А что насчет местных жителей? Готовы ли они сражаться за наше дело? Что с нашим наземным продвижением? — Хан повернулся к волралденскому генералу и вопросительно посмотрел на него.

— Похоже, местные жители готовы поднять оружие против ослабевшей Империи. Достаточно было зажечь пламя этой идеи, чтобы кочевые племена, населявшие эту землю, ухватились за представшую возможность. Мы рекрутируем их на постоянной основе. Предлагая каждому присоединившемуся изрядное жалованье, обучение и полное гражданство в вашем ханстве, мой Хан, — волралден-альбинос почтительно поклонился. — Постоянно строятся укрепления и внутренние пути снабжения. Так же мы убедились, что даже при нашем отступлении мы сможем нанести противнику значительные потери.

— Хорошо… — он покрутил усы.

Такую привычку он заметил за собой после того, как заполучил мантию Хана. Самый молодой среди своих предшественников, но тем не менее он заслужил этот титул. Побеждая каждого в поединке, побеждая каждого соперника в племени, он всеми силами хотел вырывать свой законный титул – либо убить их, либо превратить в верного союзника.

Женщина-кентавр и волралден в его палатке точно также бросили вызов его законному титулу, но, победив их, он обратил их в своих союзников. И встав на его сторону, его Империя, его орда стала только сильнее.

— Каковы отчеты о работе шпионов, мастер-шептун?

Из тени вышла одетая во все темное зайцевоин в белой маске.

— Наши приготовления готовы, мой Хан. Мы послали необходимых агентов и убийц. Семена хаоса уже посажены в их рядах. Скоро они поднимут оружия друг против друга. Будут слишком заняты и утомлены, чтобы остановить нас. Однако, я должна предупредить вас. Существа, которыми управляет враг, опасны. Каждый из них несет в себе мощь целой армии. Их король обладает мощью Богов. Бессмертный правитель с ужасающей силой и не менее ужасающими слугами. Правитель, что смог прогнать древнего демона.

— Хммм… Проблематично. Но Боги тоже на нашей стороне. Их вестники укрепляют наши войска. И если возникнет такая необходимость, Адам Тьмы обещал свою помощь. Он не оставит нас одних в трудную минуту.

Его улыбка была уверенной, когда он покрутил волосы на лице, с ликованием глядя на карту.

— Мы сделали необходимые шаги, чтобы столкнуть их на их собственный меч. Единственное, что нужно – это подождать. Подождать подходящего момента. Подождать появления признаков хаоса. Убийц и агентов, которых мы отправили, будет более чем достаточно, чтобы посеять хаос и уничтожить их путь в этот мир. Не забывайте. Богами можно легко манипулировать. Достаточно использовать их собственную гордость против них самих.

— Хм. Хорошая тактика. Но я рекомендую соблюдать осторожность. Следует поставить еще несколько предосторожностей, просто чтобы быть уверенным, — рявкнул оборотень-альбинос.

Он поморщился, когда увидел местность на кожаной карте с надписью «Холм Далнус».

— Уже, — с нотками самоуверенности вставила драконид, держа меч на боку.

— Хорошо, очень хорошо! Что касается следующего момента нашего вторжения…

В одно мгновение створки палатки распахнулись, и в нее вошла элитный солдат. Одетая с ног до головы в сегментированную броню, на ее лице была странная племенная маска.

— Как ты смеешь!

Подняв свое боевое копье, кентаврийка тут же направила его на зайцевоина, но «Хан» поднял руку, останавливая ее.

— Докладывай.

Снаружи доносился тревожный шум солдат, выдвигающихся на позиции. Его чуткие уши сразу же уловили эти звуки.

— Мой Хан! Нарушитель объявился в центре нашего лагеря, каковы ваши приказания?

Глаза Хана на мгновение расширились, а затем вернулись к своему обычному спокойному виду.

— Хммм… Проблематично, но вполне ожидаемо. Скажи, неужели дозорные и прорицатели не смогли предсказать появление «этого» нарушителя? Если бы все было как обычно, наши прорицатели заметили бы его еще давно. Разве нет?

— Я не ведаю об этом, мой Повелитель. Мы растеряны также как и вы. Существо просто появилось в центре нашего лагеря. Наши мудрецы не прекращая дрожат с момента его появления. Они говорят, что оно само воплощение тьмы, излучающее огромное количество магического присутствия.

— Оно атаковала вас? Сообщило чего хочет?

— Нет, мой Повелитель. Наши воины окружили его. Но отказались подойти ближе. Чем бы не была эта «штука», от нее исходят пугающая аура.

«Хмм.. Странно… Может быть, этот тот демон, о котором мне докладывали?» — задумался Хан.

Что же делать? Если это и есть тот демон, о котором говорилось в его донесениях, то войска, готовые для битвы с такой угрозой, еще не прибыли. Кроме того, главное божество их народа, Адам Тьмы, предложил свою помощь с одним условием – он вмешается только в том случае, если другие Боги тоже это сделают. В конце концов, наблюдать за тем, как другие делают твою работу, было гораздо удобнее, и обычно люди не заботятся о муравьях под ногами.

При таких обстоятельствах, против такого подавляющего противника, у Хана был только один выход.

— Пригласи нашего гостя, я хочу послушать, что он скажет.

— Но мой Хан! Что если.!? —слова волралдена-генерала застряли у него в горле, когда молодой вождь поднял руку.

— То, что он хочет, выяснится только тогда, когда мы услышим его слова, не так ли? — его лицо отражало полную уверенность в себе. Такая уверенность подобало правителю, который очень рано все заработал. Который вел свой народ и нацию с большой эффективностью. Он правил всем своим континентом, куда Империя загнала его народ сотни лет назад, ввергнув его предков в нищету.

Но, как всегда, дух зайцевоинов нельзя было сломить так легко. Они восстали из праха, они победили и в конце концов объединили все племена под одним знаменем! А теперь они вернулись, чтобы освободить тех, кого они оставили во время своего отступления.

В следующее мгновение створки юрты снова распахнулись, открыв демоническую фигуру.

То, что их встретило, удивило всех. Это была маленькая девочка с темными волосами, покрывавшими ее плечи. Ее лицо скрывала ухмыляющаяся демоническая маска с глазами из драгоценных камней. За спиной у нее были два чешуйчатых, демонических крыла, что были распростерты, как и подобало ее природе, которую она с гордостью демонстрировала.

Она была одета в темную школьную форму, выполненную в японском стиле – белые чулки, обтягивающие ее бедра, мини-юбка, едва прикрывавшая ее целомудрие, и красный шарф, что обнимал ее шею.

Она выглядела элегантно, но в то же время угрожающе. Симпатичная фигурка чиби-демона свисала с ее сумочки, которую она несла на плече. Ее юбка была украшена наклейкой с надписью «Плохая Девочка». Видимые участки ее кожи были слегка загорелые, придавая ей экзотичный вид. Из-за ее спины виднелся металлический хвост с острым клинком на конце. По сравнению с Ялдабаофом тот был тонким, но все же довольно длинным и изящным. Женственным, можно сказать.

Даже без оружия, просто смотря на нее, аура опасности так и исходило от самой ее сущности.

Все с удивлением смотрели на демоническую невысокую девочку достаточно долго, пока она удовлетворенно оглядывалась вокруг, изучая людей и свое окружение.

— И кто же вы можете быть, незнакомка? Вы всполошили весь мой лагерь. Не хотите все объяснить? — констатировал очевидное Хан, оценивая недавно появившуюся фигуру.

— Приветствую, Великий Хан Золотой Орды. Я София. София Кёрхер. Первая дочь и помощница Великого Демона-Императора Ялдабаофа, — она приняла милую позу и изящно приподняла юбку, на ее лице под маской отразилось большая ухмылка.

Оценивая ее, Хан просто не хотел верить, что эта маленькая девочка на самом деле помощник того существа, о котором говорили его агенты, полные страха и ужаса. Это просто не вписывалось в картину. Но так как он был образованным человеком, то научился не судить о книге по ее обложке. Во всяком случае, прежде всего стоит изучить ее содержание.

— Вот как? И чего великий Демон-Император желает от меня? Почему его, ни много ни мало, дочь удостоила меня своим присутствием? Я сомневаюсь, что моя скромная персона или мои люди могут что-то предложить такому уважаемому человеку, как он.

— Хкх-хкх-хкх… — девочка очаровательно хихикнула, слегка прикрыв рот рукой. — Вот тут вы ошибаетесь, мой Хан. Мой отец всегда говорил, что без надежных людей ты пустое место. И учитывая наше нынешнее положение, он хочет помочь вам в вашем завоевании.

— Ох, и почему же он считает, что я нуждаюсь в его помощи?

Оглядевшись, она указала на крепкого на вид орка-охранника, стоявшего рядом.

— Прикажи ему убить меня.

Ее улыбка под маской была безжалостной, скрывая садизм и предвкушение ужаса.

— Хмм? Я похож на глупого? Ты его мгновенно убьешь, — тут же рассудил Хан, одарив ее расчетливой улыбкой.

Брутальный на вид высокий орк, конечно же, посмотрел на своего правителя с широко раскрытыми глазами, не понимая, как такое возможно.

— Выбрасывать хорошего солдата, тем более моего величайшего Адмирала, чтобы оценить силу – верх глупости.

— Ох, и как вы можете судить об этом?

— Судя по твоей позе и манере говорить, конечно. Ты такая же воин, как и я. Такая же, как и мои предки, — вспоминая рассказы о завоеваниях, о которых рассказывал его отец – перед своей ранней смертью – он мог только удовлетворенно вздохнуть. — Вот откуда я это знаю. В этой юрте ты сильнейшая. Ты можешь убить всех нас, если захочешь. Поэтому…

Положив ладонь на эфес своего богато украшенного изогнутого меча, он начал переговоры.

— Давай послушаем, что твой хозяин предлагает в обмен на мою помощь.

— Твою помощь? — девочка смущенно наклонила голову набок.

— Именно он нуждается во мне. Но не наоборот. Я не нуждаюсь в нем, чтобы завоевать Империю, прогнать Колдовское Королевство и людей в зеленом. И потому, давай послушаем это предложение…

Поняв, что имел в виду Хан, дьявольская улыбка исказила ее лицо, исказив его демонически. Она только сказала:

— Все…

Хан только улыбнулся, все прошло так, как он и ожидал.

— Кукукуку… О, тогда давай заключим сделку, давай заключим ее…

И таким образом, Хан заключил сделку с дьяволом.

Сможет ли он расплатиться со своей сделкой? Или же он будет поглощен своей собственной жадностью, как и многие короли до него. Только время покажет.

Примечания:

[1] Мерин — кастрированный самец лошади, который своим поведением более спокоен по сравнению со своим некастрированным собратом.

[2] Песенка называется «Goodnight Demon Slayer». Я не лучший стихотворец, но пытался как мог…

[3] Имеется ввиду, что его намеки такие же тонкие, как аккуратность слона.

[4] В данном случае зайцевоин мужчина. Что довольно странно, мне почему-то казалось, что племена зайцевоинов состоят целиком из женщин.

[5] Фу Манчи — злодей азиатской внешности из серии книг «Доктор Фу Манчи» Ромеро Сакса. Его усы можете погуглить.