Врата: там сражается Колдовское Королевство! (Новелла) - 28 Глава

Арпеджио Эль Лалена ударила своим волшебным посохом о землю, где стояла, на восточной стороне дороги.

Мастер Като однажды описал эту 24-летнюю женщину, сказав Лелей прямо в лицо: «Если мне кого-то и придется оседлать, я бы предпочел оседлать кого-то вроде твоей старшей сестры – с ее упругой грудью, тонкой талией и сочными ягодицами».

Ее чувственные изгибы были сразу заметны даже сквозь слой одежды, и они притягивали взгляды каждого мужчины в толпе.

С западной стороны, воткнув посох в землю, стояла Лелей Ла Лалена.

Если бы этот спор судила зрелость их внешности, то было бы совершенно очевидно, что эта 16-летняя девушка (она только недавно отпраздновала свой день рождения) проиграет. Ее худощавое тело только-только начало округляться, и примерно в это же время начали проявляться ее женские сексуальные черты.

Сестры стояли лицом напротив друг друга, примерно в десяти шагах, когда внезапно поднялся порыв ветра, унесший с собой стены пыли.

Под порывами ветра по земле прокатилось перекати-поле. Накал между сторонами – словно выяснение отношений в клишированных фильмах-вестернах – еще больше усилился.

К слову, эта дорога была не очень широкой, но все же ее хватало для того, чтобы две повозки, запряженные лошадьми, проезжали друг мимо друга в разных направлениях. Поэтому повозки и пешеходы позади враждующей парочки сочли дорогу непроходимой. Две девушки, стоявшие посреди дороги, в основном блокировали движение. Тем не менее, возможно, из-за чувства, что у них появились билеты в первом ряду на кое-что интересно или они просто смирилась с предстоящим событием, но на лицах застрявших кучеров не было разочарования – только взволнованность.

— Ну, кто хочет сделать ставку?

— Не сейчас, учитель! Все очень серьезно! Вам нужно остановиться, прежде чем вы потеряете еще больше денег! Причем опять… Серьезно, с вашим везением, вы вообще не должны делать ставки!

Мускулистый высокий эльф ругал свою тощую на вид учителя из расы темных эльфов. Судя по ее внешнему виду, ей было не больше 16 или 17 лет. И все же именно возвышавшийся над ней мужчина называл ее «учителем».

— Ш-ыш! Дай мне сделать ставку, — поругала она своего бывшего ученика, приготовив несколько золотых монет и сделав ставки.

— Ну и ну, как будоражит. Две битвы за один день, кто бы мог подумать?

— Хмф! Как я и подозревал, люди вокруг меня – боевые наркоманы. И это место называют городом мудрости, интересно, почему? — в отличие от старой дамы, мужчина, одетый в стильный, но длинный плащ, только нахмурился, нервно затягиваясь дымом.

— Хмм… как интересно, — достав несколько монет, Рори тоже сделала ставку, после чего продолжила играть роль судьи.

Несколько других присутствующих тоже последовали ее примеру.

— Фуфуфу… давайте начнем битву, — человек в железной маске, стоявший рядом с ними, издал таинственный, но зловещий смешок, отчего многие вокруг него почувствовали себя неприятно.

— Итами. А ты на кого поставишь?

— Ну, эм… — бедняга Итами, каким бы ни был его ответ, он кого-нибудь обидит. Естественно, Тука находила все это захватывающим, сделав свою ставку. — Я ставлю на победу Лелей!

— Кого?

— Девушку с серебряными волосами, — указала Тука на Лелей.

— А, так вот как ее зовут.

Довольно скоро собралось еще больше людей, кто решил сделать ставку. Человек, похожий на букмекера, крикнул:

— Три к одному!

Похоже, слегка известной Арпеджио благоволили победу.

Игры со ставкой были довольно популярны в городе мудрости. Что же касается причины этого, то можно было сказать, что у них не было других форм развлечения. Другими словами, можно было рассматривать это как местный обычай, который также раскрывал менталитет местных жителей. В некотором смысле жизнь простых людей здесь была трудной, но по сравнению с людьми любой другой нации в любом другом мире они держали свои головы высоко и принимали все так, как оно было.

— Эта девчонка Лелей? Никогда не видел ее раньше.

Толпа вокруг дуэта начала тихо переговариваться, желая узнать что-нибудь о безымянной девушке, противостоящей Арпеджио.

— Она носит робу Мудреца? Почему она такая грязная?

— Посмотрите на ее волосы. На ее голову что, пролили суп?

Действительно, волосы и роба Лелей были окрашены в темно-красный цвет супом, приготовленным из фруктов и овощей.

Он был приготовлен путем тушения мяса и овощей в течение целого дня и ночи, причем сок из костей добавлялся к вкусу, когда те растворялись в супе. Он издавал густой, насыщенный аромат, который будет довольно трудно смыть с ее одежды. И сейчас, тот превратил в месиво ее чистую белую робу.

— Как ужасно. Кто проделал подобное?

— Да кто ж еще, кроме как гениальной Арпеджио? По крайней мере, мне так кажется.

— Если не ошибаюсь, Арпеджио взбесилась и сказала «почему такая мелюзга как ты пытается стать Мудрецом» или что-то в этом духе.

— Серьезно? Так это драка из зависти? Позорище…

Альфи прищелкнула языком, услышав, как люди вокруг нее шепчутся о таких вещах.

— Прямо что надо.

Чтобы понять, что послужило причинам дуэли, нужно немного вернуться в прошлое.

***

Смена Сцены: Ресторан «Марина», чуть ранее

Сидя перед столом, суровый охотник на демонов тупо пялился перед собой, пока сигарета дымилась в уголке его рта.

— …

После дуэли между двумя магами суматоха медленно, но верно рассосалась, в ходе чего люди разбежались кто куда и благодаря чему девушка получила возможность побольше узнать о Константине, заставив того сесть рядом с ней в мирном ресторанчике под названием «Марина».

Для Константина же все обстояло так: он никогда не любил суеты. Кроме того, это дало ему возможность чуть глубже расследовать дело и задать несколько вопросов Арпеджио, оставив несколько долговременных заклинаний на месте битвы, чтобы тем самым собрать больше информации на безопасном расстоянии. В конце концов, он был здесь из-за задания. Найти то, о чем говорится только в легендах.

— …

Закатив глаза, мужчина, охотник на демонов, «самопровозглашенный» мастер темных искусств и Посланник Ада в одном лице глядел на пачку сигарет на столе и поигрывал с ней, слегка щелкая ее пальцами.

««Silk Cut»… хе», — подумал он про себя. — «Некоторые могут подумать, что эта девчачая марка. Дым для некурящих…»

Действительно, это была довольно такая себе марка. Можно было даже сказать, что «Silk Cut» не слишком хороший выбор сигарет, единственный способ курить их правильно – это обернуть фильтр сигаретной бумагой Rizla, чтобы закрыть отверстия. Немногие видели, чтобы их курили мужчины. Ведь многие считали эти сигаретами для некурящих и женщин.

Как мужчина, он должен был курить что-то более мужественное, что-то вроде «BnB» или «Marbolo». Но если бы он перешел на них, то давно бы умер от рака легких или от какой-нибудь другой болезни.

«Проклятье…»

По правде говоря, он курил эту марку, не потому что она была не очень крепкой, а потому что она на некоторое время удовлетворила его потребность в никотине.

Закурив, из его рта вылетело густое облако, и, по-видимому, неопрятную девушку-минералога, стоявшую перед ним, вообще не беспокоило то густое облако дыма, которое только что прошло через ее голову.

«Она вообще дышит? Я уже пять минут не видел, чтобы она вздохнула. Кстати об этом… а моргала ли она? Не заметно, что она делала это с тех пор, как начала нести свою чушь.»

— А потом! Были и другие мои эксперименты с помощью…

И она продолжала говорить, говорить и говорить о своей области.

Вот уже полчаса она болтала о своих исследованиях, а тем временем ее горячий коричневатый суп совсем остыл.

— Вот как… — Константин изящным движением избавился от пепла своего пепла, а посетители и бармен все время бросали на него сердитые взгляды.

В конце концов, это было заведение для некурящих. Но всякий раз, когда они подходили попросить его остановиться, он просто отсылал их прочь слишком «вежливо» или использовал чары, чтобы отвлечь их внимание.

Наблюдая за девушкой, на первый взгляд казалось, что он не обращает никакого внимания на ее монолог, но на самом деле он все время вслушивался в ее слова.

— Полагаю, твоя область знаний не из дешевых. Как, интересно, тебе удается оставаться на плаву?

— Ну… — ее уши покраснели, она на мгновение отвела взгляд и закрутила пальцами под столом. — Раньше я копировала книги в качестве подработки. Но, честно говоря, заработок с этого ничтожен.

— А, понятно… — мужчина издал короткий смешок. — Значит, у вас еще не появились печатный пресс и печатные книги…

Исходя из этих выводов, похоже, что сообщения все же были правдивы. В этом мире действительно не было печати. Что, впрочем, было странно. Даже самые примитивные заклинания связывания и изменения были способны на это в его мире. Даже ребенок мог проделать это, если, конечно, ребенок был достаточно талантлив.

— Что вы имеете ввиду… печатный..? — брюнетка с непониманием посмотрела на него, не в силах разобрать незнакомое слово.

— Ничего…

Он тут же отвернулся, не желая разочаровывать ее еще больше. Бедняжка, если здесь когда-нибудь появится книгопечатание – а он был уверен, что это дело времени – ей придется сменить профессию, иначе она обанкротится. Если конечно исходить из того, что она уже не обанкротилась…

— Так…

— Так..?

— Откуда вы, мистер Константин? Не каждый день кто-то, тем более в Ронделе, рассматривает алхимию и минералогию как достойную область исследований.

Подняв глаза на неопрятную девушку, он лишь лукаво улыбнулся.

— А почему ты думаешь, что я не из твоего города?

— Ха! Избавьте меня от своих шуточек, мистер..! — мило надувшись, она выглядела оскорбленной.

У нее закружилась голова, когда она начала говорить о своей области знаний, но Арпеджио Эль Лалена была умной девушкой. Детали не проходили мимо нее незамеченными.

— Я живу в этом городе с тех пор, как себя помню, и никогда не видела вас среди профессоров или учеников. Кроме того, ваша одежда довольно странная, что заставляет вас выделяться… пожалуйста, не сочтите это как оскорбительную критику.

— Хмм, не сочту.

— Так откуда же вы на самом деле? Из соседней страны? Я никогда не слышала об алхимике по имени Константин, который так много знает о минералах, алхимии и тому подобном.

— Как я уже сказал… — мужчина снова затянулся дымом. — Из очень далеко места. И нет, алхимия – это не моя основная специальность. Я уже упоминал об этом раньше…

— Тогда…

— Ты можешь называть меня человеком, который время от времени выполняет «странную» работу. Устанавливает связи в нужных местах. При таких обстоятельствах человек может почерпнуть одну или парочку вещей из всех областей, которые повстречает в своей работе…

Арпеджио, естественно, не понравился такой уклончивый ответ, но так как она не могла получить больше от этого человека, она просто вздохнула, продолжая свои расспросы, чтобы получить побольше знаний о минералах, которые она могла бы использовать в своей диссертации.

— …

Или она бы так и сделала, если бы не знакомый голос, что доносся со стороны двери и нарушивший ее напряженную беседу.

— Ну и ну…

Это была она! Ее учитель!

— Ты должна была сказать, что у тебя свидание, Альфи… — пожилая дама, стоявшая у входа, ласково, но весело улыбнулась, глядя на нее сквозь закрытые глаза.

Константин тут же метнул на нее взгляд, уже заслышав «Ну и ну…»

«Совпадение? Не думаю…» — тут же подытожил он, вспомнив свой разговор с Нергалом и пророчество, которым поделился демон.

— Учитель!? Что вы здесь делаете? Это… Это не то, что вы подумали! — на мгновение ее уши покраснели, но сразу после этого глаза расширились заметив еще кое-кого.

— О, ну конечно, конечно. Не свидание… — удовлетворенно хмыкнула старшая мудрец, наблюдая за своей неопрятной ученицей.

— Это… — на мгновение она замолчала, узнав невысокую девушку в толпе людей, вошедших в заведение. — Лелей!?

Да, это была ее сестра, Лелея Ла Лалена, она сразу узнала ее. И она… подождите что? Она была одета так, как ей казалось? Белая роба, которую носят те, кто готов представить свою диссертацию перед публикой и заслужить звание Мудреца?!

— Альфи… — кивнула в ответ юная магесса с серебряно-голубыми волосами, продолжая держать на лице стоическую маску.

— А! Константин! А мы искали тебя повсюду. Рад, что ты в порядке, — Итами с облегчением махнул рукой, и Константин в ответ совершенно проигнорировал его, допивая свой крепкий напиток.

— Прям, то что надо мне… нянька… — раздраженно пробурчал он.

— Константин!? О чем ты вообще думал, когда ушел, не сказав ни слова!? — резкий голосок Серас раздался с стороны, когда та подошла к мужчине и дернул его за плащ. — Ты хоть знаешь, как я переволновалась!? Ты мог легко заблудиться.

— Говорит малявка, едва обладающая своими способностями несколько лет… фу-у-у…

— Кха, кха… — даже если она была вампиром, дым ее коллеги, что плюнул им ей в лицо, раздражал ее.

— Не зазнавайся, малявка. Или я поставлю тебя на место точно так же, как сделал это с твоим хозяином во время нашей первой встречи.

— Это… — ее красные глаза дернулись от досады и гнева, когда она вспомнила об этом. Потеря ее хозяина около десяти лет назад все еще отдавалась болью, и все же она научилась терпеть это, черпать силу из воспоминаний.

— Извини, — честно сказал Константин, похлопывая ее по плечу, отряхивая помятую одежду и снова усаживаясь на свое место.

— Бог ты мой… какая интересная встреча, — пробормотала с улыбкой старушка.

Арпеджио только моргнула, смотря на людей, пришедшие вместе с Лелей, а затем повернулся к Константину.

— Ты знаешь их? — она указала на недавно появившихся.

— К несчастью… — горестно вздохнул Константин. — Да.

— В смысле к несчастью!? — оскорбленно надулась Рори, кинув серьезный взгляд.

— Ш-ыш! Соплячки остаются соплячками. Даже несмотря на возраст.

— Кого ты там назвал соплячкой!? — Рори чуть было не набросилась на Константина. Только Зено, Яо и Итами, что держали ее, не позволяли ей выйти за рамки дозволенного.

— …

Естественно, потрепанный на вид ветеран оставался совершенно невозмутимым и продолжил спокойно пить свою выпивку.

Мало что тут можно было поделать; этот человек всегда знал, как нажить себе врагов, но в то же время обращать их в своих союзников позже. Его имя по какой-то причине боялись даже в подземном мире. Демоны только в страхе перешептывались в каждом уголке адского плана, заслышав имя… Посланник Ада.

— Это… — на мгновение Арпеджио лишилось дара речи, и в ее горле начала собираться некая ярость.

За спиной Лелей стоял странный человек в зеленой форме, три эльфа и… жрица? Да, жрица в готическом одеянии, что выглядела весьма знакома. Но где она могла ее видеть? Прямо сейчас она понятия не имела. Слишком много всего было у нее в голове. Грудастая девушка рядом с Константином тоже не помогала.

«Должна признать, фигурка у нее что надо.»

Она была образована, естественно, прилагая большие усилия, чтобы научиться не только эффективно пользоваться магией, но и изучать минералогию и историю. В подобных обстоятельствах, при ее и без того перегруженном работой состоянии, не было ничего удивительного в том, что она не могла вспомнить каждую деталь.

— …

Однако, это было уже слишком! Несмотря на то, что ей было примерно двадцать четыре, она все еще была молода. А что же ее сестра? Этот проклятая малявка обошла ее!? Арпеджио больше не могла выносить этого, как же сильно сестра обогнала ее?

В этот момент что-то пошло не так, что-то сломалось в ее сознании, заставляя ее сделать следующее действие.

— Ш-ш-ш…

Скрипнув стулом, она встала – выражение ее лица было мрачным, затененным слегка вьющимися коричневыми волосами.

— Альфи? — Лелея смущенно наклонила голову и хотела подойти к сестре, но тут!

— Поняла. Навещаешь только раз. И даже тогда… мм, точно, конечно же, мне следует перейти к сути. Мне не терпится поговорить с моей младшей сестренкой – младшей сестренкой, которая теперь планирует пропустить звание Доктора и перепрыгнуть через голову своей старшей сестры, чтобы побороться за звание Мудреца, младшей сестренкой, которая игнорирует чувства своей одинокой старшей сестры, которой не везет с мужчинами, младшей сестренкой, которая носит серьги, потому что хочет выглядеть более привлекательной, младшей сестренкой, которая смотрит свысока на свою бедную старшую сестру, будучи сама состоятельной, младшей сестренкой, которая даже привела с собой эльфов… О да, я бы с удовольствием поговорила с ней, о самых разных вещах.

— …

— Она всегда такая? — тонко спросила Итами у Лелей, но та в ответ только пожала плечами.

Заметив капельку пота, соскользнувшую со лба девушки, а затем задержавшуюся на ее щеке, скажем так, это заставило Итами вздрогнуть. И не только его, но и всех вокруг.

— Что произошло? Ты сегодня какая-то особенно ворчливая, у тебя запор? — и таким вот образом… Мимоза сбросила бомбу.

— Это не так!? — Альфи хотел было возразить, но в следующее мгновение краснолицый мужчина, который, по-видимому, был владельцем ресторана, поприветствовал маленькую группу, или точнее, Мимозу, старую даму со званием Мудреца.

— Леди Мимоза, приветствую. Бог ты мой, сколько людей сегодня вы собрали. Они все ваши ученики?

— Нет, нет, они мои гости. Ну же, гляньте-ка, все они… ну, в основном, очаровательные девушки. Приятно ли они вашему взору?

— Разумеется, все они очень очаровательны. Ну, большая часть… Похоже, сегодня мне лучше всего постараться, — затем хозяин посмотрел в сторону Арпеджио и Константина, выглядя довольно строго, но почтительно. — Пожалуйста, леди Арпеджио, не могли бы вы попросить вашего «друга» прекратить курить, это не курительное заведение. Посетители уже жаловались множество раз.

Арпеджио просто выжидающе посмотрела на Константина, но тот лишь продолжал затягиваться, но вскоре погасил и без того короткий «жезл смерти».

— Ладно. Доволен? Краснокожий говнюк…

Хозяин что-то сердито пробормотал, потом почтительно поклонился Мимозе и ее гостям и вышел.

— Кстати говоря… Госпожа Мимоза, а что за еду подают в этом заведении? — Зено и в самом деле было очень любопытно. Ему нравилось пробовать новые блюда и кухню зарубежных стран. Следуя его примеру, «новички» вокруг смотрели вполне выжидательно.

— Ну же… Давайте оставим это владельцу заведения, согласны?

Группа кивнула, и Мимоза уже собиралась присесть, когда!

— Моя голова!

— Ну, ну. Не будь ворчливой старушенцией. Ты хотела посоревноваться, напиваясь до бесчувствия. Я только согласился. Что же, это место может вполне сойти, давайте про…

‘Бах!’

В следующее мгновение кто-то врезался в спину Зенона, но не сдвинул его с места ни на йоту. Отреагировав на это, высокий воин на мгновение обернулся, узнав знакомый голос.

— Прошу пр…

— Ну какого хера ты встал на проходе!? Дебил или да!? Хочешь получить в дуплет костяшками пальцев!?

Какое-то мгновение Зено просто моргал, глядя на человека в маске железного козла, смущенно моргая.

— Мне показалось, что я услышал своего учителя… простите… это, должно быть, моя ошибка.

Он поклонился, только тогда заметив летящий в его сторону кулак, очень знакомый кулак.

— Учи…!

‘Удар! Падение!’

Столкнувшийся кулак отбросил его далеко назад, из-за чего он врезался в стол. Теперь же адамантовому «герою» наверняка мерещились звездочки.

— ‘Бормотание, бормотание, бормотание…’

— Что все это означает!?

Услышав грохот, хозяин ресторана тут же вышел из кухни, и на его лице появилось недовольное выражение.

— Захлопнись, краснопузый! Или тоже получишь! Принеси нам еды, сейчас же! Я очень голодна! Моя голова вот-вот лопнет! — коротышка в сопровождении странного мага с болезненным выражением лица схватилась за голову и взъерошила свои длинные волосы.

«Учитель», как намеревался назвать ее Зено перед тем, как его вырубили, схватилась за свою голову, затем за живот, прислонилась к стене, и ее начало тошнить.

— Блэ-а-а!..

Маленькая женщина, стоявшая рядом с фигурой в этой грозной железной маске, выглядела весьма угрожающе. Даже если она была безобидна, ее телохранитель наверняка был силен, и хозяин не хотел рисковать возможностью конфронтации.

— Л-ладно…

Разумеется, она могла бы быть какой-нибудь аристократкой, приехавшей сюда из далекого королевства и слишком много выпившей.

— Изв… извините, — таким образом, он немедленно ретировался.

— Р-Райден? — Итами смотрел на нее сначала удивленно, моргая, а потом его удивление превратилось в беспокойство, видя ее разбитое состояние. — Ты в порядке?

Когда Райден обернулась, ну… ее лицо знавало лучшие дни. Какой бы карамельной ни была ее кожа, сейчас она была совершенно бледной.

— Итамусик… — пробубнила она, прежде чем упасть плошмя и начать храпеть.

— Хр-р, хр-р-п…

— Боже ж ты мой… — странный мужчина – которого Итами, скорее всего, перепутал с подражателем Темного Лорда – только радостно хихикнул. — Ха! Похоже, Райден не в ладах с выпивкой. Фуфуфу! Прямо как и всегда. Из нее такой себе собутыльник. И это значит, что я выиграл наш спор.

— С-с ней точно все будет хорошо? — хотя Итами был уверен, что она более чем способна выдержать небольшое количество алкоголя и уж точно не помрет от него, он также был уверен, что ее сопротивляемость к выпивке была довольно низкой. Да, он слышал от Рори о том, что случилось на курорте.

Да, он знал об этом. Время от времени было приятно вот так напиваться, но до такой степени? Даже когда он учился в университете, он никогда до такого не опускался.

— Да, с ней все будет хорошо, — отмахнувшись своей демонической шипастой перчаткой, он перед собой материализовал горсть черного льда, кусок которого спрятал в ткань, профессионально обвязав ее вокруг головы Райден.

— Ну что ж… — он посмотрел на собравшуюся группу. — Это, конечно, весьма прискорбно, но, кажется, она будет отсутствовать некоторое время.

— Учитель!? — глаза авантюриста адамантового ранга распахнулись, подбежав к своему учителю, чтобы вскоре заметить странного человека, держащего черный лед у ее головы.

— А ты еще кто? — Зено немедленно потянулся за своим клинком, так как почувствовал ужасающее чувство, исходящее от этой персоны.

Да, эта «персона» была эпитетом злого лорда. Также выделяется из толпы, как его учитель… Нет! Его внешность и осанка, возможно, были еще лучше. Какое-то темное присутствие окружало его, окрашивая окрестности демоническим светом.

На нем был темный тренч, штаны с завитками и темно-малиновый плащ с капюшоном, украшенный золотыми и черными дьявольскими гравюрами, изящно ниспадающими на одежду и тренч.

Зловеще выглядящие бронированные перчатки украшали его руки. Шипастые, как у зверя, пальцы могли заколоть любого, кого он посчитает недостойным своего присутствия.

Его лицо закрывала страшная, зловещая, стальная маска, образующая морду козла и скрывающая его лицо от всего мира. Два дьявольских огонька тускнели в глазницах магического предмета. Его макушку прикрывала элегантная черная фетровая шляпа, а его шею обнимал шарф желтого цвета.

— Ну и ну… Какие интересные люди… — пробормотала Мимоза, с большим интересом оглядываясь по сторонам.

— Хмм… сейчас это не имеет значения, — сказал он, наблюдая за Зеноном; ужасное чувство пробежало по его спине. Словно темное присутствие скользнуло по его телу.

— Боже, боже… как же интересно. Какие интересные люди! Ох! Я знаю правильное место! Ну же, ну же, пожалуйста, присаживайтесь все. Еда здесь довольно хорошая, и поскольку все посетители – милые девушки, ну в основном, это должно быть еще лучше. А самое главное – все дешево!

Лелей наблюдала за беспечным выражением лица Мимозы, думая, что она совсем не выглядит как апокалиптик, как ее описывал ее учитель.

Да, Като сделал из нее образ, схожий с дьяволом, который однажды спалил весь Рондел. О причине, что же тогда вызвало гнев Мимозы, ее учитель никогда не упоминал.

«Страшная…»

Группа сдвинула вместе несколько круглых столов, и затем расположилась рядом с ними. Райден начала приходить в себя, но все еще чувствовала себя довольно погано.

— Угх… моя головушка!

— Господин Зено… она..?

— Да, она вульгарна, как и всегда, — ответил авантюрист на невысказанный вопрос Яо, и горькое смущение смешалось с улыбкой, появившейся на его лице. — Хе-хе… но ведь она все-таки моя учитель. Тут уж ничего не поделаешь.

— …

Яо просто молчала, смотря на человека, о котором так много говорил Зено. Тот, кто хвалил ее, как никто другой. Ну, это была внезапная встреча, это уже точно.

Авантюрист знал, что Райден плохо переносит алкоголь. И он никак не мог понять, почему она все еще так много пьет время от времени. Ну серьезно! Он ясно помнил, как ему пришлось нести ее домой, когда она напилась в хлам, выпив слишком много! Как бы героически ее ни изображали в этих историях, она плохо переносила алкоголь.

— Учитель? — он тыкнул в ее лицо пару раз. — Вы проснулись? Ну же! Не поступайте так снова…

Когда она подняла глаза, лицо ее просветлело, а щеки стали ярко-красными.

— Эй! Зено! Хе-хе-хе… — Райден небрежно подняла руку, приветствуя его. — Я проголодалась, так что не возражаешь заплатить за еду своего старого учителя, а?

Зено застонал, понимая, что снова останется без денег, если его учитель начнет есть.

‘Бах!’

— Хр-р-р… — затем она снова заснула, сильно ударившись лицом о стол.

— Кукуку… как забавно, — Ардын и Рори с любопытством переглядывались, молча оценивая возможности друг друга.

И вот, после того как они сели и отдышались, Мимоза предложила Лелей представить обе стороны, чтобы хорошо использовать время, пока не подадут еду.

Таким образом, Лелей начала.

Поскольку она и группа не сильно задержались дома у Мимозы из-за тесной и грязной резиденции, которой владели они с Альфи – ну серьезно, можно было бы подумать, что женщины, заботящиеся о своем домашнем очаге, да к тому же и две дамы, Мимоза и Арпеджио, не были самыми опрятными людьми, которых можно было найти в округе – весь дом был сплошным беспорядком. В общем, группа быстро ушла, направившись в ресторан под названием «Марина», чтобы перекусить и хорошо поболтать.

— Это Мимоза Ла Мел. Она маг и великий Мудрец, а также одна из старейшин города Лондел.

Согласно представлению Лелей, эта пожилая женщина была своего рода семпаем учителя Като, под началом того же учителя. Старшая сестра Лелей, Арпеджио, сейчас училась у нее. Она также добавила: «Она очень сведуща в вопросах археологии» – информация, похоже, была направлена к Итами, который был на миссии «разведки ресурсов» (по крайней мере, столько он рассказал девушкам) – таким образом, она небрежно намекнула: «Учитель Мимоза, вероятно, может оказаться жизненно важной для миссии поиска ресурсов.»

После этого настала очередь Итами и остальной банды.

Лелей представила их в том порядке, в каком они сидели, от самого дальнего до самого близкого.

Мимоза услышала, как двое-трое эльфов представились друг другу, ее глаза сверкнули, и она сказала:

— Видеть эльфов и темных эльфов, мирно сидящих за одним столом – это что-то новое. Еще больше запутывает то, что один служит другому, если я правильно поняла?

— Я – верная слуга господина Зено, — уверенно сказала Яо, опережая авантюриста и выпячивая грудь вперед в туго стянутых ремнями доспехах.

— Ну, я бы не сказал слуга. Скорее компаньон, — Зено утверждал это заявление со бесстрастными выражением на лице.

— Ах, понятно… — старушка только кокетливо, но невинно улыбнулась. — Значит, любовники.

Яо, естественно, промолчала, не подтверждая, но и не отрицая такой возможности. Хотя нельзя было отрицать, что у них обоих покраснели уши.

— Как странно.

— Мы… мы просто компаньоны. Яо следует за мной по собственной воле, — Яо немедленно закивала словам Зенона, чувствуя, как жар в нижней части ее живота начинает нарастать.

Какое-то время она просто смотрела на Туку, а потом кивнула в ту же сторону Итами.

— Вот оно как. У любви свои дороги, да?

Когда она закончила говорить это, Тука и Итами обменялись взглядами и кисло улыбнулись.

— Он мой папа! — она крепко прижалась к лейтенанту, чем заработала ему немало неприятностей.

— Тука! Ты задушишь меня! — в отчаянии, естественно, пробормотал лейтенант, лежа на подушках у нее на груди.

— …

После этого, как раз когда Лелей собиралась представить Рори…

— Давно не виделись, Рори. Быть может, ты пришла за ответом на тот вопрос? — перебила Мимоза Лелей, давая понять, что нет никакой необходимости представлять ей Рори. — Уже как пятьдесят лет прошло, когда мы с Рори последний раз путешествовали вместе.

— Мимоза, смотрю, ты сильно постарела.

— Так и есть. Завидно? Я теперь просто образцовая старушка.

Сказав это, пожилая женщина подняла свои морщинистые руки. Она, казалось, демонстрировала пару ценных сокровищ. Рори, казалось, и вправду завидовала, даже надулась, увидев это.

— Что, Лили… ой, нет, нет, Лелей. Как насчет представить следующего?

Очередь продолжалась, и Лелей представила остальных – Константина и Серас, как экспертов по сверхъестественному и «солдатов».

— Ох! Как интересно. По слухам в наш мир просочилось много странных личностей. Как же преинтересненько. Вы ведь вампир, не так ли, юная леди?

В ответ на вопрос Мимозы Серас только нервно почесала затылок.

— Д-да… но я стала им совсем недавно. Меньше десяти лет назад.

— Ах! Какие престранные люди. А вы, грубый молодой человек?

Константин только фыркнул, вставая и целуя руку Мимозы с манерой, подобающей джентльмену.

— Джон Константин, специалист по сверхъестественным явлениям и колдун, к вашим услугам.

— Ох божечки! Какой вежливый. Ты мне нравишься.

Для людей, сидевших вокруг него, его представление было не в его характере. Но по правде говоря, он отдавал свое уважение там, где это положено, и был вполне культурным человеком. Джон многое пережил, и он всегда проявлял уважение к людям, которые, по его мнению, заслуживали такого обращения. Грубость по отношению к ним просто не стоила таких хлопот.

— Если у вас есть немного времени, госпожа Мимоза, и вы знаете о легендах, окружающих Рондел, я хотел бы побеседовать с вами позже.

— Хмм, разумеется. На самом деле я очень хорошо разбираюсь в истории и легендах. Мне по силам рассказать о них парочку вещей. Или разобрать правду среди мифов, окружающими город с тех пор, как они впервые появились в текстах.

— Благодарю.

После того, как Константин сказал свою часть, Лелей взглянула на Итами, который сидел все это время по ее сторону.

— Этот человек Итами Юджи.

Лелей не сказала ничего, кроме его имени.

— О? Итами Юджи… Это так произносится, правильно?

— Приятно познакомится с вами.

Итами встал и вежливо поклонился, затем добавил вместо Лелей, что его фамилия «Итами», а имя – «Юджи», а затем продолжил:

— Я слышал, что вы хорошо разбираетесь в археологии, госпожа Мимоза. Поэтому я хотел бы спросить: есть ли поблизости какие-нибудь полезные ресурсы или руды? Вы знаете о чем-нибудь подобном?

— Мм, могу назвать несколько. Разумеется, все зависит от вашего понимания «полезные».

— Замечательно. Если это возможно, я был бы признателен, если бы вы поделились этим со мной.

— М-мхм, я не возражаю, раз уж вы спрашиваете. Однако, может быть, мы обсудим это позже? Сейчас я просто хочу весело поболтать со всеми вами. Не возражаете?

— Все в порядке. Пока Лелей не закончит свое выступление, я буду поблизости. Я могу навестить вас в любое свободное время.

Получив одобрение Мимозы, Итами вежливо поклонился в знак благодарности. Этикет такого рода стал естественным для Итами, как только он вошел в общество. Тем временем Мимоза окинула взглядом ткань его зеленой униформы и спросила:

— Такая одежда довольно редкая. Из какой страны вы будете?

— Я пришел из Японии, с другой стороны Врат на холме Арнус.

— Ах! Довольно занятно. Насколько я слышала, Врата открылись не в одном, а сразу в двух местах. Холмы Арнус и Далнус… но нет никаких новостей о том, что находится по ту сторону Врат. Так скажите мне, что это за место? Лелей, а ты там бывала? В любом из них?

— Мы уже были там, — сказала Рори с самодовольным выражением на лице. — Мы были в Арнусе. И вскоре нас приглашают посетить другую сторону Далнуса.

Мимоза нетерпеливо наклонилась вперед.

— Ох, как же я завидую. Ну же, расскажите мне о вашем путешествии!

Тем временем Ардын с весельем наблюдал за группой, находя забавным, что люди забыли о них, когда Рори и Лелей начали рассказывать несколько вещей о Японии и их визите в страну, где с неподдельным интересом изучали взаимодействие между людьми.

Зрелища, свидетелем которых он был в прошлом, всплыли перед его глазами одно за другим. Теперь же в его сознании возникло нечто необычное.

***

Флешбек

В роскошном тронном зале, окруженном адским огнем и слугами, лестница из черного оникса вела к адскому трону, построенному из крови, плоти и золота.

Вокруг него слуги кланялись и преклоняли колени перед повелителем, двуногим козлиным демоном с горячим пламенем в глазах, что устроились в черепе страной формы и были наполнены красной жидкостью.

— …

Он огляделся по сторонам. У его дворца не было крыши, поскольку он не нуждался в ней, потому что он был вечным Императором своего собственного клочка неба, адского дворца Адрамалеха.

— Великий Лорд… что-то случилось?

К нему подошла женщина, прислонившись к нему и прижимая свои сочные достоинства к его телу, ее лицо отражало ее искреннее беспокойство.

— Мой Лорд… — соблазняюще прошептала она.

— …

Ее тело было почти непропорциональным, но стройным и хорошо сбалансированным. О такой мечтал каждый мужчина.

Немного пота струилось внутри ее раздутого декольте, делая ее красную кожу еще более соблазнительной – небольшая струйка молока, словно пленочка, покрывала ее тело.

— Самара… — Ульберт посмотрел на нее и мягко улыбнулся женщине, а затем осторожно погладил ее по лицу. — Ничего… просто старые воспоминания.

Времена, когда Сорок Один все еще были вместе, мелькали перед его горизонтальными зрачками, заставляя его тосковать по старым временам. О тех временах, когда его друзья были вместе. О тех временах, когда у него были настоящие друзья. О тех временах, когда все было проще.

Ох! Как же он желал оказаться там!

— …

На мгновение выражение его лица отразило печаль и потерю. Но, наблюдая за вздувшимся животом девушки, он ласкового погладил его с большой нежностью, почувствовав маленький пинок своих наследников. Это действие тут же вернуло ему улыбку.

— Фуфуфу… щекотно. Мой Лорд! Сегодня вы действительны озорник! — сказала женщина очень кокетливо, наблюдая за своим повелителем жадными глазами и вызывающе облизывая губы.

— …

Несколько мгновений он наблюдал за ней, и ее пышные, длинные белые волосы закрывали озорные голубые глаза с черными склерами. Два рога выходили по бокам ее головы, загибаясь назад и создавая видимость гордого дракона.

И это лицо… такое знакомое, красивое лицо. Почти точная копия той, которую он знал уже давно – но все же немного повзрослевшая.

Знакомое лицо из тех времен, когда все было гораздо проще, и все же, ужасно счастливо.

— И правда. Они будут дерзкими ребятишками, когда придет время. Они наверняка ввергнут ужас в ряды ангелов.

— Ты так думаешь?

— Я в этом уверен… — гордо ответил Ульберт, страстно целуя женщину.

— И какие же у них будут имена? Вы еще не решили, мой Лорд? — мягко спросила женщина, и Ульберт уже знал несколько подходящих имен…

— Их имена..?

Обрывок воспоминаний внезапно расплылся в ничто, сокрывшись туманом забвения.

***

Конец флешбека

Ульберт только недавно начал восстанавливать свои воспоминания после долгого сна.

Постепенно, кусочек за кусочком, все начинало возвращаться. Он должен был чувствовать себя счастливым, снова оказавшись с друзьями. И все же теперь появился именно этот фрагмент. И теперь… он начал чувствовать себя одиноко. Что-то встревожило его, когда он нашел совсем не то, что искал.

— Хмм…

Он посмотрел на его подругу, положившую голову на стол; им, должно быть, было нелегко искать членов гильдии все эти годы. И только сейчас он все еще не мог понять, почему не высек на камне имя гильдии, когда достиг пика своего могущества. Этот кусочек все еще отсутствовал, не в силах вспомнить, как бы сильно он ни старался, как будто он был заперт от него.

«Проклятье!»

Он много раз пытался вспомнить, что же произошло в последние дни и до этого – и все же безуспешно.

Если имя его гильдии оставалось тайной, чтобы защитить их, или он просто хотел двигаться дальше – рано или поздно он узнает об этом. Но прямо сейчас все было как в тумане.

— …

Тем временем к остальной группе…

Лелей, Рори и Тука переглянулись в ответ на просьбу Мимозы рассказать ей, что они пережили в Японии.

После недолгого обмена взглядами они начали рассказывать друг другу о своих приключениях – Рори рассказала о достопримечательностях на улицах, Тука описала роскошную одежду, которую видела, а Лелей упомянула несколько японских книжных магазинов, в которых побывала.

— В этих магазинах поразительное количество книг. Кроме того, по словам Пины, там есть библиотеки, которые содержат всевозможные книги и которые доступны простому народу. Если у меня будет возможность снова там оказаться, я обязательно зайду и посмотрю. Я считаю, что мы должны построить такое же и в Лонделе.

Пока Итами слушал их разговор, у него в голове возник вопрос, который он и не повременил озвучить:

— Неужели у вас нет библиотек здесь, в академическом городе?

— Нет, здесь такого нет.

— Согласно записям в древних книгах, когда-то здесь были подобные сооружения, но в конце концов их больше не стало.

— Это дело давних времен. Раньше здесь велись священные войны, а фанатики монотеистической религии сожгли книжные склады до тла, — сказала Мимоза с печальным выражением на лице.

— Ха! Народец! Временами он бывает до нелепости глуп, — добавил Зено, и многие не могли не согласиться с ним.

— Что правда, то правда… время от времени, люди бывают глупы.

Одна из причин, по которой город Лондел был известен как город мудрости, заключалась в том, что в нем было много мудрых людей, каждый из которых обладал впечатляющей коллекцией книг. Сейчас, когда библиотеки исчезли, у каждого, кто искал знания, не было иного выбора, кроме как собирать их самостоятельно. В этих условиях только эгоистичное накопление книг могло бы утолить их жажду знаний.

— Если все действительно так, как говорит Лелей, то это было бы здорово. Однако сбор таких ценных вещей представляет определенные трудности.

— Все в порядке. Печатный станок облегчает производство книг. В стране Нихон издавать книги – обычное дело для тамошних жителей. В результате у них есть большие собрания, называемые Ко-Ми-Ке-Ты Дод-Зин-Си, где такие материалы регулярно выпускаются людям. Каждый раз, когда происходит это событие, там собираются бесчисленное количество людей. Это величественное зрелище.

При этих словах на лице Лелей отразилось редкое волнение.

— Было бы здорово, если бы книги были достаточно дешевыми, чтобы быть легко доступными для людей.

— Когда-нибудь эта мечта сбудется.

Лелей посмотрела вверх и кивнула, как будто предсказала будущее. Но именно в этом момент…

— Это плохо!

Раздался громкий стук, как будто кто-то изо всех сил ударил в дверь. Все медленно повернулись, чтобы посмотреть на источник звука.

— Подожди, подожди немного, это было бы плохо. Очень плохо. Есть люди, которым было бы неудобно, если бы цены на книги упали, — у Альфи было очень встревоженное лицо, она покусывала зубами пропитавшуюся слюнями скатерть, но все ее игнорировали.

— Ну… на этом пока все и заканчивается. Позже я расскажу вам больше. Но сейчас… — она обратила свое внимание на Ардына и Райден, которая схватилась свою за больную голову и изо всех сил старались не тошнить.

— Ургх…

— Хмм… Незнакомец. Мы знаем госпожу Райден. Но желаете представиться?

— Конечно, прошу простить меня. Я просто не мог не заворожиться чудесами другой стороны и вашими представлениями.

— Ну, оно точно не стоит таких эмоций, — сострил Итами, на что Ардын кивнул.

— Возможно. И все же, интересно. Не каждый день встречаешь других личностей родом из других миров. Ну, для большинства людей… — его смешок был загадочным. И после того, как он снял свою козлиную маску, перед группой открылось странное лицо.

— Это… и правда странная внешность.

— Угу… это уж точно.

Волосы у него были темные, слегка растрепанные, коротко подстриженные и длинные под фетровой шляпой. Глаза фиолетово-желтые, резко очерченные. Лицо, которое несло в себе восточное наследие, возможно, монгольские черты, с хорошо подстриженной козлиной бородкой, украшающей его подбородок. Воистину, он был похож на прекрасного злодея, готового завоевать весь мир.

‘Скрип!’ – его стул мягко издал звук, когда он встал.

— Ардын Зидж Ёрмунганд. Темный Лорд адского царства. Колдун и Архимаг Пустотного плана. Покоритель Вдовствующей змеи, Нечестивой Филбёрд и Судного Ока. И разрушитель Хрустальной Стены[1]. К вашим услугам, — он элегантно поклонился, подчеркивая свою манерность.

— …

Однако, услышав титулы, Рори не могла не усомниться в его словах; она была рада, что у человека есть такое творческое воображение, но в то же время она чувствовала, что этот этот человек силен, хотя и не была уверена, действительно ли он способен покорять целые планы или нет. Как бы там ни было, но только в одном можно было быть уверенным. Он излучал адскую силу, которую она никогда прежде не ощущала. И это заставило ее поежиться от восторженного волнения.

Был ли он действительно силен или нет, сейчас, конечно, не имело значения. В конце концов, она приехала сюда, чтобы немного развлечься. Драки с другими были второстепенными.

— Приятно познакомиться с тобой, Ардын.

Что же касается остальных… что они подумают о нем?

Зенону, конечно же, не понравился этот человек с первого взгляда. Даже после того, как он снял эту железную маску – явился красивый дьявол с человеческим лицом. Но он чувствовал, что Ардын был настолько далеко от человека или любого другого гуманоидного существа, насколько это было возможно. Он мог быть чудовищем, скрывающимся под хитроумной маскировкой.

Точно так же, как каждая книга описывала темного лорда, который стремился очаровать невинных своей «фальшивой» красивой внешностью и улыбкой, он выглядел именно таким образом.

— Могу я узнать, откуда вы знаете моего учителя?

Ардын некоторое время наблюдал за Райден, мягко улыбаясь, а затем снова повернулся к Зенону со своим радостным выражением на лице. Лице, которое в конце концов стало еще более зловещим.

— Скажем так, давным-давно мы были друзьями. И на этом мы остановимся. Лучше не будем ворошить прошлое. Мы оба испытали в нем много плохого.

— Вот как…

Зено действительно ненавидел тот факт, что Райден была с ним. Еще меньше – сидела рядом с ним. Честно говоря, он знал о чудовищной силе своего учителя. И все же он боялся ее безопасности как женщины. Быть под влиянием этой персоны было, конечно, мало хорошего. Ни для нее, ни для кого другого. Его инстинкты кричали, чтобы защитить его «все». Человека, которая дала ему все и поднял его из грязи. Он был ей очень обязан после всего, что она для него сделала и отдала. Не отблагодарить было бы просто предательством.

— Угу…

Константин в глубине души опасался этого человека, чувствуя, как темные демонические силы окружают его. Силы, которые могли бы даже заставить Люцифера спрятаться в углу и заплакать. Его шестое чувство кричало, чтобы он убрался как можно дальше, НЕМЕДЛЕННО!

«Дело плохо…»

Тука и Серас, конечно же, просто наблюдали за ним с улыбкой и невинно представились.

— Я Тука Луна Марсо.

— Серас Виктория.

«Хмм… эльф и вампир. Какая забавная пара! Фуфуфу… действительно, какой необычный вампир, я бы сказал. Прошло уже много времени с тех пор, как я чувствовал эту родословную. Родословная великого обманщика. Ты снова в игре, старый друг?»

— Приятно познакомится с вами.

Серас, возможно, и знала истинную природу этого человека, но даже духовная магия Туки не была настолько остра, как у других людей вокруг, поэтому ее улыбка была действительно невинной.

— …

Лелей, как и ожидалось, наблюдала за ним с бесстрастным лицом, обдумывая, что она может узнать от него. Альфи искала возможности заработать деньги на свои исследования. Что касается Итами…

— Ого! — Итами растерянно моргнул. — Ты в самом деле похож на Темного Лорда из игры, ты в курсе?

Эта единственная фраза вызвала пристальный взгляд Константина, который как бы говорил: «Ты шутишь, да?» и несколько растерянных или даже неодобрительных взглядов со стороны окружающих.

— Теперь, когда ты это сказал… И правда, — пробормотала Серас, поглаживая свой подбородок с пустым анимешным взглядом. — Он правда похож на Темного Лорда из игры.

— Что ж, спасибо! — Ардын гордо улыбнулся, поглаживая волосы на подбородке. — Я часто это слышу. По правде говоря, у меня даже есть настольная игра, где я – финальный босс. Хе-хе-хе-хе…

— Ого!

— Целая настольная игра!? — Серас с сияющими глазами наклонилась вперед. — А можно мне сыграть в нее?

Будучи вампиром, в пустые ночи можно было довольно быстро заскучать. А у Нетфликса слишком много интересных фильмов. Таким образом, она нашла себе хобби в виде настольных игр с другими людьми по интернету.

— Фуфуфуфу… быть может, в следующий раз. Я оставил ее в своей лаборатории.

— Оу… — девушка откинулась назад с легким разочарованным взглядом вниз.

— Я никогда не видел тебя раньше. И учитель никогда не упоминала о тебе во время наших путешествий.

— Вот как? — Ардын взглянул на Райден, покачал головой и вздохнул. — Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. По правде говоря, я только недавно закончил свою длинную серию экспериментов и вернулся из своей башни. Как вы знаете, мы, заклинатели, как правило, тратим много времени на эксперименты.

— Ну и ну… образованный мужчина. Да еще и красавчик.

Мимоза сразу поняла это. Этот незнакомец был действительно интересной фигурой, пришедшей из далекой страны.

— Не желаете поделиться деликатными подробностями?

— Может быть, миледи, в другой раз мы можем поговорить об этом. Но сейчас… — потянувшись к Райден, он положил руку ей на голову, и ледяной холод проник в ее волосы, сделав их тонкими. — Перестань притворяться…

— Мозгу холодно! — громко вскрикнула Райден, вскакивая и хватая за свою голову. Ее зубы заскрипели с болезненным выражением на лице. — Ну зачем это было делать!?

— Притворяешься пьяной, потому что не можешь смириться со своим проигрышем? Так ведь, мой старый друг? И даже не представилась. Воистину так! Фуфуфу… ты такая же, как и тогда. Ребенок…

— Я не притворяюсь… — раздраженно надулась она. — Я была трезва примерно половину разговора, просто хотела немного поспать.

— И все же это не годится, старый друг. Представься, и ты сможешь получить одну из моих специальных конфет.

— Ты думаешь сможешь меня купить какой-то конфетой!?

— Десять конфет.

— Опять же, нет.

— Двадцать.

— Сотня, или даже не пытайся.

— Угх… ладно. Сто десять, — он взмахнул рукой, и в его руке появилась темный кожаный мешочек, которую он простым движением передал Райден.

— Вкусняшка! — она попробовала конфету и сунула ее в рот. Выражение ее лица было как у ребенка, которому подарили сладости.

— Ты не забыла кое-что?

— А, точно! Я – Райден, авантюрист адамантового ранга в отставке. Рада познакомиться со всеми, с кем я еще не встречалась, — она повернулась к Константину. — Хороший плащик. Мистер Экзорцист! Сколько демонов ты изгнал на этой неделе, разбив зеркало?

Мужчина чуть не пролил свой напиток, удивившись ее внезапному заявлению.

— Что за… как!? Ты шпионишь за мной!? Читаешь мои мысли? Проклятая девка!?

— Что? Божечки! Читаю твои мысли? Я более чем уважаю частную жизнь. Ты сказал, что занимаешься странной работой, верно ведь? Сочетая это с магической аурой, окружающей тебя, означает, что ты, скорее всего, занимаешься подобными вещами. Что же касается зеркал, то я только сделала догадку, и ты это подтвердил. Я читала несколько историй, где экзорцист использовал подобные методы. Заманиваешь демонов в ловушку в зеркальном мире, а затем разрушаешь врата и захватываешь их там. Или, если они достаточно слабы, уничтожаешь их души. Примитивно, но эффективно.

— Ты очень хорошо осведомлена о моей области знаний. Или ты просто блефуешь?

— Ну, охота на демонов день за днем делает тебя достаточно знающим, разве нет?

— Хмм… Пожалуй, — проворчал Константин, поднимая сигарету. — Пожалуй.

После этого он замолк.

— Так… эмм… Райден? Почему ты здесь? И где Момон? — спросил Итами немного нервно, слегка сглотнув.

— Ох… Ну, Момон на миссии. И не спрашивай, где именно. Он никогда ничем не делится. Эгоистичный качок, — после обиженного, тихого бормотания она продолжила. — Последнее, что он мне сказал, это то, что он будет сопровождать Аинза где-то около границы. На этом все.

— Ох, получается мой любимый Король-Заклинатель пришел в движение. Как интересно! Интересно, что же он задумал на это раз. Я надеюсь, что снова смогу встретиться с ним. Уже много времени господин Эмрой просит меня найти его, чтобы испытать его силы.

Легкое любопытство пробралось в темно-алые глаза Рори, ожидая объяснений Райден.

— Не спрашивай, это «жулье» всегда что-то замышляет.

— Ох, король и заклинатель в одном лице? Ну и ну. Так слухи были правдивы, — с веселым смешком заметила пожилая дама, а тем временем на стол подали горячий суп.

— Приятного аппетита!

— Что же касается нас… — Райден выхватила хлебушек и начала его есть. — Мы вроде как сопровождали Флюдера, директора великой Академии Магии Карне. И лидера Ассоциации Магов на континенте.

— Ох, ну и ну…

Мимоза слышала эти слухи, но не была уверена в их правдивости. В городе гуляло много слухов. Множество людей проходили изо дня в день – многие исследователи уходили в последнее время, возвращаясь с чудесными новостями, которые звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Из собранной массы информации невозможно было эффективно отделить правду от вымысла. Но с наступающим занимательным событием – где вернувшиеся маги будут представлять свои теории и вещи, привезенные из своих путешествий – и приглашением, которое она получила – но не присутствовала, так как находила такие встречи просто скучными – можно было бы предположить, что такая важная фигура из Колдовского Королевства будет присутствовать на защите[2] вернувшегося нового поколения магов. Если это правда, то это будет очень интересный год.

Более того, судя по небольшой демонстрации – столкновению – что произошла между сторонами сегодня утром, можно было быть уверенным, что предстоящая защита принесет столь необходимую новую кровь.

— Божечки, полагаю, я тогда поприсутствую при этом.

— Учитель! — Арпеджио тут же вскочила, сильно ударив по столу, и ее дымящийся суп покачался на столе. — Эти встречи очень важны. Сколько раз я должна вам это повторять? Вы – член совета. Ваше присутствие должно быть обязательством!

— Ну чего же ты, в чем дело, Альфи? — Мимоза, как и всегда, была беззаботна и лениво откинулась на спинку стула. — Тебя посетил твой ежемесячный друг? Ты сегодня очень ворчливая.

— Это не так..! — растрепанная девушка снова собиралась взорваться от смущения. А тем временем…

— А супчик-то хорошо… — перебила ее Радйен, прихлебывая едой.

— Соглашусь… — дополнила Лелей, заставив всех в изумлении повалиться на спину.

— Ха-ха-ха… в этом вся учитель.

— Шутки в сторону. Флюдер будет присутствовать на этом мероприятии… как оно там называется..? — она несколько раз щелкнула пальцами, пытаясь найти подходящее слово.

— Защита… — помог ей Ардын.

— Это… Ш-ш-ш! Не перебивай меня, — отмахнулась она от него, и Ардын только вздохнул, пробуя свой суп.

— Суп… вполне терпим.

— Ну, как я уже сказала, он там будет присутствовать. Посмотреть, на что способны маги этого города. Вы не слышали этого от меня, но он пригласит несколько самых многообещающих магов посетить Королевство через несколько дней, даже с обещнием предоставить год стипендий в Академии Магии Карне тем, кто вызовет у него интерес. Вы должны знать, что Академия Магии над столицей – это самая процветающая Академия Магии Королевства, только лучше из лучших могут войти в «Лей-Замок», — объяснила все это Райден, отпивая свой напиток.

Глаза Лелей загорелись, она слегка повысила голос.

— Вот как?

Она видела, на что был способен этот человек, который победил Мегуминои практически без усилий.

Заработав от него благосклонность, можно было получить возможность учиться за границей в Колдовском Королевстве. Она нуждалась в этой возможности! Она не могла упустить такой шанс!

— …

Это правда, что Мегуминои обещала ей, что она пригласит ее к себе и познакомит со своим учителем. Но… что, если он не придет и она больше не встретится с ней? Ей нужен был срочный план действий. Только дураки стояли на одной ноге и надеялись на лучшее. А эта девушка вовсе не была дурой. О, как бы не так!

Арпеджио была в той же лодке; она тоже хотела получить эту возможность.

«Посетить другую сторону… и получать год стипендию?» — ее глаза загорелись. — «Но…» — в следующий миг в ее сознании всплыла горькая реальность. — «У меня нет ничего готового для представления. И что теперь? У меня даже нет спонсора. Проклятье!»

— …

Райден только улыбнулась, уместив подбородок на руки.

— Как я уже сказала… Вы не слышали это от меня. Аинз отругает меня, если узнает, что я выдала эту информацию.

Лелей знала, что Итами собирается посетить Королевство. Место, в которое она, скорее всего, не имела разрешения войти – так как ее туда не приглашали. Но имея под рукой это… у нее был шанс. Она должна была схватить его двумя руками!

Арпеджио, с другой стороны, с каждым мгновением становилось все мрачнее и мрачнее. Она была уверена, что с ее областью знаний у нее ничего не получится. Не говоря уже о том, что у нее не было законченной диссертации, которую она могла бы представить публике. Не говоря уже о том, что ей не хватало денег на сборы и поездку.

«Официально, я проиграла… черт. Проиграла снова… и опять же, своей младшей сестре.»

И все же шанс был. У нее были свои минералы. С ее знаниями она могла бы написать диссертацию быстро и эффективно.

А затем! Оставалось найти себе спонсора. Да, спонсор, ей просто нужен был спонсор! Впрочем, то, что Лелей раньше говорила о прессе, что печатает книги, тоже сильно ее беспокоило. Без копирования текста как она будет зарабатывать себе на жизнь? Как она будет оплачивать свои расходы? Этот факт действительно тяготил ее.

— Как же все плохо…

— Хм…

— С книгопечатанием на моем горизонте… как я буду оплачивать свои расходы? Это… это уже слишком! У меня нет никаких шансов.

— О чем ты? — Райден с пустым лицом понятия не имела, что так беспокоило девушку, возможно, потому, что она либо спала, либо слишком много внимания уделяла другим, чтобы вспомнить о проблеме Альфи.

Лелей выглядела так, словно собиралась утешить свою старшую сестру. Она похлопала ее по плечу и сказала:

— Не переживай. То, что я сказала о книгопечатании не случится за пару дней. Это произойдет в будущем.

— Будущем? — она снова посмотрела на свою младшую сестру, на ее лице все еще было заметно беспокойство.

— М-мхм. В будущем. В конце концов. Рано или поздно это произойдет, — все тело Арпеджио, казалось, обмякло и осело в кучку на полу.

Возможно, ее сегодняшние выходки утомили ее, но Альфи глубоко вздохнула.

— Может ей стоит сказать, что даже ребенок способен скопировать или наколдовать простые книги с помощью простой магии нулевого уровня в одно мгновение?

— Мы должны, в конце концов, врать – не красиво.

— …

Похоже, Арпеджио услышала, о чем шептались Райден и Ардын, что заставило ее в отчаянии закричать, тая на полу, как лужица пудинга. Это было очевидно: она достигла самой глубины отчаяния.

— Нет…

Лелей поняла ее и, почувствовав, что старшая сестра успокоилась, пошла за стаканом воды для нее.

Через какое-то время, вернувшись со стаканом к столу, она обнаружила, что ее место уже занято кем-то другим.

— Эм…

И этот кто-то другой была Альфи.

Справа была Мимоза, а слева – Итами; вот насколько удачно было расположено это место.

Хотя выражение лица Лелей оставалось прежним, она смотрела на спину Альфи, что сидела неподвижно. Если бы она могла применить силу, просто посмотрев на кого-то, возможно, Мимоза была бы вынуждена уйти под давлением пристального взгляда Лелей.

— У-у… Лелей страшная… — прошептала Райден Мимозе, у которой проступил пот и которая только слегка кивнула.

— …

Лелей молча подвинула стул, вставила его в единственное оставшееся пространство между Альфи и Мимозой и села.

Альфи, которая ранее ловко воспользовалась этой возможностью, казалось, не понимала чувств своей младшей сестры. Она просто схватила чашку в руке Лелей со словами «Спасибо» и осушила ее одним глотком, который также заглушил ее тяжелое дыхание.

— Не пугай меня так. Ну серьезно~.

И словно пьяная в стельку, Альфи вдруг плюхнулась на стол и начала хныкать. Все снова посмотрели на нее.

— Альфи, ты всегда была себе на уме. Никогда еще ты не была достаточно терпелива, чтобы закончить слушать, что говорят люди.

— Пожалуйста, не мучай больше свою старшую сестру, я случайно услышала, что господин Ардын и эта авантюристка… — она на мгновение остановилась, повернувшись к Райден, которая, казалось, только что полностью протрезвела.

— Райден… — сказала Райден свое имя с нечитаемым лицом.

— Да, Райден прошептали друг другу. Я знаю, что это уже на пороге.

— Что они сказали? — Лелей кинула взгляд на Райден, ожидая объяснений.

— Хм! Мы только говорили о магии нулевого уровня, которую рано открыли исследователи магии. Она способна мгновенно копировать целые книги. Это так легко, что даже ребенок с небольшим магическим потенциалом может научиться ей.

На мгновение глаза Лелей расширились. Если это правда, то заполнять целые библиотеки книгами было бы очень просто. Нужно было только найти пергамент и оригинальный текст, а затем воспользоваться магией.

— Естественно, она не может копировать магические книги, содержащие слова силы или наполненные защитными чарами. Это уже не по ее части. Но делая простую копировальную работу, заклинание более чем выполняет свое назначение..

Ардын достал из-под пальто крепкую простую книгу и положил ее на стол.

— …

Не спрашивайте, как она поместилась под его пальто; это того не стоило. Она была написана на языке Колдовского Королевства, таким образом, в основном только Лелей, которая ранее изучала письменность Королевства, могла прочесть ее.

Пролистав его, та была полна картинок и маленького текста.

— Ого…

Положив на него свою бронированную руку, в следующее мгновение Ардын применил свою магию.

— [Копирование Предмета].

Книга на мгновение вспыхнула под рукой Ардына, державшим над ней ладонь, и рядом с ней появилась вторая. Точная копия книги материализовалась буквально через мгновение.

Ульберт, обожавшим свой труд, только усмехнулся, когда его заклинание ожило. С его гением дьявола и специализацией заклинателя магии, это было слишком легко использовать и изучать такую низкоуровневую магию.

«Великолепно! Прямо точь в точь, как это было написано в описании. Оно работает! Вы двое действительно много поработали, создав целый исследовательский отдел только для того, чтобы разработать такие базовые заклинания. Эти заклинания, по-видимому, хороши только для домашней или черной работы, в противном случае они были бы слишком скучны или роботизированы, чтобы кто-то мог их взять, если только не использовать их для повседневных нужд. Поистине гениально!»

Естественно, он не сидел сложа руки с тех пор, как вернулся из своей долгой спячки. Он многое изучал с момента своего пробуждения. Королевство, которое построили его друзья. Мир, в котором они жили. Их историю. Основные события. Он даже нашел полезным несколько заклинаний.

Еще много книг лежало в его комнате, ожидая своего момента, когда их прочтут.

«Если можно учится – нужно учиться. Не стоит упускать такую возможность.»

Убрав свою руку, в сиянии прояснились две книги.

— Естественно, это всего лишь базовое заклинание. Даже ребенок может научиться этому. Конечно, тот, кто не обладает необходимыми магическими способностями, не сможет создать стабильную материю из своей магии, поэтому им нужны материалы для процесса обмена. В этом случае подойдет простая, пустая книга. Но для тех, кто обладает необходимым контролем, подойдет любой предмет. Магическая формула сделает все остальное.

Лелей и Альфи тут же схватились за книги, жадно разглядывая оба экземпляра. А затем!

— О-о-о! Я слышала, что в Валлетте люди используют для печати то, что называется версткой. Вот почему ты сказала, что в конце концов это придет в народ. Однако, я думала, что у таких вещей действительно нет будущего. Что же мне теперь делать? Оно уже здесь!

— Не волнуйся, книги сами себя не пишут. Бывают к тому же случаи, когда дворяне заказывают заказные тома на свой вкус. Если спросите меня, то рукописные книги – все еще важны.

По крайней мере, Ульберт так слышал. Он понятия не имел, правда это или нет. Но… это было определенно интересно.

— О! Какая удача! Эта девушка не только хорошо владеет каллиграфией, но и умеет красиво украшать книги, так что ее работы пользуются большой популярностью у богатых, — похвалила Мимоза свою ученицу, которая слегка покраснела.

— Учитель!~

— Э-э~ , вот оно как, — мужчина тихо и понимающе пробормотал, когда Мимоза закончила.

В Лонделе иллюминированные рукописи хорошо смотрелись на полке, а также намекали на богатство их владельцев, потому что упомянутые владельцы неплохо так заплатили, чтобы украсить свои комнаты такими предметами. Поэтому аристократы или богатые купцы, которые хотели притвориться культурными людьми, часто были очень счастливы купить такие изящно сделанные книги.

— Переписать всю книгу от руки правда трудно, да? Моя бывшая жена тоже работала в издательстве, и ей приходилось каждый день сидеть за своим столом. Я очень удивлен, что ей в самом деле удалось остаться в здравом уме после всего этого, — внезапно добавил Итами, вспомнив душераздирающую работу Рисы.

— Данная леди такая же Мудрец?

— О, вот уж точно нет, — тут же фыркнул лейтенант.

Риса? Мудрец? Она была умной девушкой, но в меру. По крайней мере, она хорошо умела выпрашивать деньги, когда ей их не хватало. Но Мудрец? Вот ни в жизнь! Она была далека от этого, насколько вообще возможно!

— Она рисует додзинси… эээ, как бы это сказать? Во всяком случае, она рисует картинки, чтобы рассказать историю, — неловко объяснил он.

— Ага, кучу яоя… отвратительно. Не стоило мне лезть в этот рассадник. Мне до сих пор снятся кошмары.

— Никто не просил тебя рыться в книгах Рисы. Ее комната полна всяких странных вещей, — сказал это Итами с бесстрастным выражением, заработав странный взгляд от остальных.

— Теперь-то я в курсе… — пока Итами и Райден перекидывались парочкой слов, копируя плоские лица у друг друга, в глазах Альфи зажегся огонек.

— Ох… так она автор иллюстрированных книг…

Альфи нервно посмотрела Итами с ног до головы и спросила:

— Тогда… хотя это может показаться немного навязчивым… почему вы расстались? Женщины, которые целыми днями пялятся на столы, не очень привлекательны, да?

— Не в этом дело. Это она предложила развод. По правде говоря, я не возражаю против того, чтобы женщины делали такую работу, так как я думаю, что причина, по которой она хотела расстаться, заключалась в том, что она хотела вернуть отношения, какие они были раньше. Полагаю, мы просто отдалились друг от друга где-то в нашей жизни.

Итами чуть рассмеялся и смущенно почесал в затылке.

— Итами. Ты действительно «Итан но отто» (Муж-подкаблучник), — так и сказала Райден, прямо используя японские слова, из-за чего ее поняли все, кроме Мимозы, Яо и Альфи.

— Ха… вот как ты думаешь.

— Да, ты такой же, как Зено, когда тот был ребенком. «Учитель! Научите меня еще! Потренуйте меня! Я сделаю все, что угодно!»

— Ах-ха-ха… — Зено только смущенно рассмеялся, прикрывая рот своего учителя своей внушительной рукой. — Давайте не будем об этом, ладно? Тогда я был еще совсем малым.

Он сделал то, что не должен был делать. Потому что в следующий момент…

‘Хрусть!’

Улыбка Зенона дернулась, он отдернул свою пульсирующую руку, покрытую глубокими следами от зубов, из которых тяжело лилась кровь.

— Если вы меня извините, мне нужно в уборную.

— Вон туда… — Лелей указала направление, и после ухода все услышали мужской крик: «Мой палец! Она почти откусила его!»

— Это тебе за то, что пытаешься прикрыть мне рот. Сила Колгейт со мной! Аха-ха-ха-ха!

Пот выступил на лбу Итами и Серас, когда они смотрели, как Райден смеется, словно маньяк, стуча белыми зубами, как акула-убийца.

— Да, она смотрела телевизор, пока мы были в Японии, — объяснил Итами.

— Понятно…

После этого Альфи обняла сестренку за шею и крепко прижала к себе.

— Кто этот мужчина?

— Итами Юджи.

— Кто он?

— Солдат с другой стороны Врат.

— Так почему же солдат с другой стороны Врат находится не в столице Империи, а прямо тут?

Лондел уже давно знал о войне между Империей и двумя странами с другой стороны Врат. Однако, если принять во внимание расположение Врат в Арнусе и Далнусе, то город Лондел находился в совершенно противоположном направлении от столицы Империи. Между двумя городами был даже горный хребет, а с ледяных вершин стекал горный ручей. Из-за этого никто не думал, что боевые действия придут и сюда.

— Он выполняет миссию по разведыванию ресурсов по приказу своей страны.

Когда этот разговор достиг ушей Мимозы, старушка, казалось, что-то вспомнила и захлопала в ладоши.

— Ах, точно! Итами же хочет узнать кое-что о рудах. Это специальность Альфи. Альфи, если ты не возражаешь, иди и помоги ему.

— М-мхм, да. Если вы не возражаете, я буду рада помочь вам, — когда она это сказала, Альфи выпрямилась на своем стуле.

Как сразу же, словно дожидаясь этого момента, вошел хозяин ресторана со вторым блюдом, воспользовавшись кратким затишьем в разговоре. Вскоре узкий стол был доверху завален тарелками с сочным мясом, овощами и картофельным гарниром, причем все это подавалось с большим размахом.

— Выглядит, как и всегда, просто объедение.

— М-мхм, сегодня я был довольно мотивирован, — хозяин на мгновение огляделся, наблюдая, как супы медленно остывают. Едва ли кто-то успел приложить к ним ложку. — Что произошло? Разве этот суп не был вам по вкусу?

— Ох, нет-нет. Он был замечательным. Мы просто ушли с головой в нашу маленькую беседу. Вот и все.

— Понятно… — краснокожий хозяин понимающе хмыкнул. — Мне забрать их или подогреть для всех вас?

— Нет, не нужно. Мы быстренько скушаем его, как только сможем, а потом приступим ко второму блюду. Спасибо.

— Как скажете… В таком случае, приятного аппетита.

После слов хозяина ресторана девушки улыбнулись, и хозяин удалился обратно в свою кухню.

Таким образом, настало время трапезы. Чтобы заполнить это время, Мимоза решила заговорить о «домашнем задании».

— Рори. Пока я не забыла, позволь мне ответить на вопрос, который ты задала мне в прошлый раз. Ты спросила меня: «почему в этом мире так много различных рас?» И ответ, который я могу тебе дать – это Врата. Огромное количество полулюдских рас в этом мире могло попасть в этот мир с открытие Вратам, что и позволили им пройти через них сюда. Учитывая это, мы, люди, скорее всего являемся последними переселенцами. Исторически говоря, человечество могло бы быть самым молодым жителем этого мира.

Мимоза наклонилась вперед, и Рори спросила, был ли это ее окончательный ответ.

— М-мхм, я в этом более чем уверена. Именно по этой причине Арнус считается священным местом в Империи – не по религиозным причинам, а потому, что это было место, где впервые расцвело человечество.

— Меньшего и не ожидалось от тебя, Мимоза.

Мимоза, похоже, немного разволновалась, получив одобрение Рори; она скрестила руки на груди и сжала кулачки.

— Ха-х, похоже, я наконец-то покончило с этим. Какое же облегчение! Подумать только, удалось все понять в столь старом возрасте!

— Почему ты дала ей такое задание?

На вопрос Итами Рори дала серьезный, твердый ответ, к которому все внимательно прислушались, поскольку это была очень интересная тема.

— Если сравнивать этот мир с деревом, то мы, полубоги, словно садовниками, ухаживающие за этим деревом. Если мы увидим ветку, которая выросла слишком длинной или неправильно, то мы подрежим ее, если понадобится. Конечно же, дерево под названием «Мир» не будет расти, если все, что мы делаем, это обрезаем, правда ведь? Потому мы также даем домашние задания многообещающим мудрецам, задавая, казалось бы, невероятный вопрос.

Даже Итами понимал, что Рори подразумевает знания и технологии, говоря о ветках.

— Звучит как ухаживание за бонсаем[3].

— В какой степени. Обрезаешь ветки, которые тебе не нравятся, и избавляешься от вредителей, что летают вокруг них. Мы всегда оберегали мироустройство этого мира такими средствами – ну, должны были, однако…

— Должны были? Что ты хочешь этим сказать?

Но как раз в тот момент, когда Итами собирался спросить, он увидел, как Рори вздохнула, а затем тихо прошипела:

— Эта тупая идиотка Харди…

— Хмм… похоже, что ты просто выполняешь грязную работенку для Богов, а они пожинают плоды вместо тебя, тем временем заставляя мир застревать в застойном состоянии, — предложил свою идею Ардын, заработав удивленные взгляды от всех и веселую улыбку от Рори.

— Ох, и почему же так? Ардын, правильно?

— Да… видишь ли. Ты сравниваешь мир с «садом», а себя, апостолов – с садовниками. Так?

— Да, именно, и?

— Видишь ли. То, что делают ваши Боги – это просто земледелие, формирование своего сада в соответствии с их вкусом. Выращивание необходимых ингредиентов для еды. Все ради того, чтобы в конце собрать посеянный им урожай, чтобы после утолить им свой аппетит.

— Я начинаю терять то, что ты хочешь сказать… — Рори наклонила голову, но в глубине души она начала понимать, и выражение ее лица стало жестче.

— Подумай об этом как об эксперименте с чашкой Петри[4]. Или больше на цивилизацию в снежном шаре.

— Последние красивенькие, — добавила Райден, наклонившись вперед и положив подбородок на предплечье, улыбаясь и вспоминая, как она получила такой от Аинза на свой день рождения. — Мне они нравятся.

— Да, возможно. Красивенькие. А что обычно мы видим в этих красивеньких шарах? Пейзаж со счастливыми людьми, застывшими во времени, пока этот шар не разлетится вдребезги.

Ардын аккуратно толкнул свою кружку, наполненную элем… что тут же разбилась вдребезги о землю, разбрызгивая свое содержимое.

— Ваши Боги в значительной степени затащили других людей сюда, на эти земли, против их воли, просто чтобы поэкспериментировать с ними. Чтобы закрыть их в снежном шаре, замороженном во времени, в чашке Петри. Как какой-то вирус. Культивируя их, используя. Чтобы… как это называется… — он постучал себя по подбородку, и выражение его лица стало жестким, даже ледяным.

— Ах, да. Это в большей степени экономика, где Боги пожинают урожай людей, как фермеры собирают свой урожай. Вот только собирают она не плоды, тела. О, как бы не так…! Это не даст им достаточно энергии, даже близко недостаточно, чтобы поддерживать их божественную сущность. Что более лакома, так это сама душа, ментальная энергия, которую они и впитывают в себя. Или, как вы знаете, вера обычно дается добровольно через поклонение. Ведь если запереть человека в тени, он будет искать свет и пищу, верно? Вам нужно только открыть маленькое окошко, бросить им какие-нибудь объедки, и они присягнут вам на верность. Охотно предлагая все что у них есть за объедки. В конце концов, вы получаете больше, чем вложили. И если какой-то элемент восстает против вашего правления – не проблема, вы просто посылаете солдатиков, чтобы они позаботились об этом. Именно, вас, апостолов. Вы – бригада уборщиков на попечительстве надсмотрщиков.

— Более чем хорошее описание божков… — усмехнулся Константин, зарабатывая тем самым резкий удар в бок от Серас.

— Ауч! Больно же!

— Ты хочешь сказать, что мой Бог – какой-то вор? — Рори начала закипать. Она едва знала этого человека пару минут, но он уже оскорбил ее Бога. Нет, все божества в пантеоне!

Она уже была готова, одним движением она могла призвать свое божественное оружие. Она покажет ему всю мощь Жнеца Рори!

— Прости. Ты, должно быть, неправильно поняла меня.

На мгновение она расслабилась, думая, что Ардын хочет извиниться.

— Я хочу сказать, что существа, которых вы называете Богами, не более чем паразиты. Зависимые, связанные, поглощенные погоней за их украденной силой. Силой, что они выкачивают и крадут у других. Без своих последователей, своего источника силы, они довольно быстро рассеются в огромном космосе. И, ох! Что рассеивает поклонение наилучшим образом? Ну, это известно. Наука и знание! Маленькие овощи были бы совершенно прекрасны без паразитов, заражающих их, и могут более чем развиться без регулирующей переменной, что сдерживает их. Без садовников… — он ехидно улыбнулся Рори.

— Что!? — Яо внезапно вскочила, смотря на растерянную Рори. — Э-это правда, Ваше Святейшество? То, что говорит господин Ардын?

— Честно, я не знаю. Господин Эмрой никогда не говорил о чем-нибудь подобном, — честно призналась она, прежде чем продолжить. Или же она просто солгала Яо и всем остальным в лицо. Только апостол Эмроя и Бог, которому она поклонялась, знали это наверняка.

С неприятным выражением на лице Рори продолжила:

— В том, что ты говоришь, есть намек на правду. Но позволь спросить тебя, Ардын. Что произойдет с садом, где сорнякам дали волю развиться? Настолько сильно, что это нарушает равновесие вещей? Что произойдет с садом? Ведь нельзя оставить его без присмотра, правда? Как известно, баланс требует платы, и ни один человек не захочет работать бесплатно. И если для этого требуется заплатить эту небольшую цену, пусть будет так, ведь разве это не эквивалент обмена?

Ардын прислонился к своему кулаку, спокойно улыбаясь. Сейчас Рори чувствовала, что она одержала верх. И все же мужчина не нервничал, ни в малейшей степени; его невозмутимое выражение лица оставалось бесстрастным.

— Полагаю, ты частично права.

Да. Ульберт понимал, что Рори отчасти права. Без порядка, без контроля, хаос разбушуется вовсю. Кроме того… кто сказал, что он не использовал тот же самый метод, чтобы получить больше власти и разорвать свои оковы?

Да, он тоже использовал тогда тот же метод, чтобы зайти дальше лимита, теперь он это вспомнил.

Олицетворение нового, всплывающего на поверхность божества, затем сбор ментальной энергии его последователей, которую они охотно отдавали, чтобы вырвать его из собственных ограничений; действительно, это был метод, который он изучил и использовал, прочитав о нем в древнем манускрипте, описывающем эту технику.

Теперь Ульберт вспомнил, что он использовал их жертвоприношения. Обменивал их души на незначительные услуги, чтобы накормить и расширить свое пламя, что разорвет его оковы.

Тот, кто способен вознестись к божественности, сначала должен зажечь «Божественный Огонь» в своей «Истинной Душе».

И после того, как Ульберт нашел способ зажечь его – в его случае адское божественное пламя – он смог подняться выше уровневого лимита, которым игра прокляла его. Выйдя за его пределы и вобрав энергию должным образом, он сокрушил удерживающий его ограничитель.

Тело человека было подобно чаше, тиглю. Истинная Душа такого человека была подобна огню. Стоит правильно зажечь его, и он станет Божественным Огнем.

Нужно было только подкармливать, правильно ухаживать за этим Божественным Огнем в чаше, чтобы получить силу. Затем необходимо было расширять чашу, дать огню больше места для роста. Наполнить тигель, который олицетворял ваше тело. Только тогда вы не упадете на спину, только тогда вы не застынете на месте, снова становясь простым смертным!

Теперь он вспомнил. Теперь он все понял. Боги этого мира были глупцами за то, что отбросили свои физические тела! Без них они были не более чем огнями. Без футляра, что долго удерживал бы эту силу, их огонь потускнеет и погаснет, растоптанный в краткие мгновения.

Без его подпитки, исчезнешь и ты, испаришься, словно утренний туман!

В глазах Ульберта Боги этого мира и некоторые представители Земного измерения были не более чем пиявками, присосавшимися к постоянным жертвоприношениям и зависящими от собственных последователей, что отчаянно цепляются за эту слабую надежду не исчезнуть и не провалиться обратно в небытие.

Тем временем он и, если он правильно ощущал, его друзья, были настоящими божественными сущностями с бесконечным потенциалом роста и расширения. Даже если им не поклянутся в вере, они не будут стагнировать и не исчезнут, а лишь слегка ослабеют. Потому что… чаша все еще держала и хранила их вечный Божественный Огонь. Пока он существовал, они всегда могли расти дальше и никогда не падать слишком сильно назад.

«Оставить позади свое физическое тело в процессе Вознесения… Фуфуфу! Какая глупость! Дешевый трюк, чтобы ускорить процесс обретения божественности. Это только ослабит вас в долгосрочной перспективе, сделав вас зависимым от наркотика под названием вера и люди. Словно пиявка! Словно калека! Умереть с голоду, если другие добровольцы не будут кормить. Глупцы!»

Да! Он чувствовал это даже сейчас! Еще тогда лишь немногие избранные могли бросить вызов его силе. После своего поражения, пробудившись, он был ослаблен. Скорее всего потому, что его почитатели и последователи умерли, либо были убиты, почти поголовно. Без положительной энергии, которую они питали к нему, и его долгого сна его огонь также потускнел. И все же тот оставался достаточно сильным, чтобы поддерживать себя бесконечно вечно.

Обладая телом, подобающим адскому Богу разрушения, и ужасающей жизненной силой, он сохранял и поддерживал этот огонь. В этом были были свои преимущества – тело и душа. Одно подпитывало другое. Равновесие, как могли бы сказать другие.

— …

В тот момент, когда он пришел в себя на «Планете Боб» – как его друг творчески называл их планету – его связь восстановилась. Его Божественный Огонь снова ярко вспыхнул! Бодрствуя и не останавливаясь! Он был взращен избытком энергии миллионов и миллионов верующих, которые молились ему, сплетая его имя в своих молитвах, посылая ему свою энергию через невидимую линию психической связи.

Без всякого сомнения, Ульберт Ален Одл вернулся! И он был на пути к тому, чтобы вновь обрести свою полную силу и даже, возможно, превзойти ее!

— Как я и думала, — довольно кивнула Рори, успокаиваясь и похлебывая суп.

— В таком случае… — продолжил Ульберт с ухмылкой на лице.

— В таком случае?

— Ваши боги олицетворяют застой. Когда на самом деле правильная система – это выживание наиболее приспособленных. В конце концов, ухаживай за садом слишком много, и приобретешь слабость. Пусть сорняк перерастет его, и через некоторое время сад превратится в пыль, либо может появится более сильный, более приспособленный экземпляр. Образец, превосходящий все до сих пор. Чтобы создать что-то новое, нужно разрушить старое. В таком случае стройте на костях. В этом процессе, конечно, придется сыграть в рулетку. Все или ничего. Трансцендентность или забвение. Без этого ты застреваешь в бесконечном, вечном и неестественном цикле стагнации. Стагнации, что является врагом всякого равновесия. Стагнация и забвение, которые олицетворяют ваши Боги.

Пламя между двумя полыхало все сильнее, и это было похоже на видимое напряжение, которое боролось за доминирование между двумя парами глаз. Обе стороны выпустили кроваво-красную ауру жажды крови, что была почти видима.

— Это… — Итами огляделся по сторонам, надеясь, что кто-то разрешит возникшее разногласие.

— Ардын… — Райден притянула к себе плащ темного колдуна.

— Что? Разве ты не видишь, что я пытаюсь доказать свою правоту? Ты должна поддержать меня. Разве не для этого существуют друзья?

— Хмм… Можно я скушаю твой супчик? — Райден просто проигнорировала его слова, продолжая делать то, что она на самом деле хотела, указывая на едва дымящийся суп Ардына.

‘Бах!’

Все опрокинулись на спину. Константин и Альфи смотрели на нее с выражением, которое говорило: «Ты это серьезно?»

Итами, Зено и Серас лишь неловко улыбнулись. Яо раздраженно поморщилась.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Это было хорошая разрядка, Райден! Очень умно, — радостно воскликнула Мимоза, одобрительно кивая ей.

— Госпожа Мимоза. Можно мне и ваш супчик?

И этот вопрос заработал еще больший фейспалм от ее ученика.

— Пожалуйста… учитель. Вы снова ведете себя как ребенок. Пожалуйста, просто хватит, — сказал он с тихим бормотанием, что его никто не услышал; мускулистый светловолосый эльф наблюдал за ней с беспокойством, обливаясь потом.

— Но я и есть ребенок, Зено, — она широко улыбнулась и снова посмотрела на миску, которую выхватила у Ардына. — Мое время остановилось еще в детстве. Ни вперед, ни назад, только застой. Вечно на одном месте. Навеки и навсегда.

Услышав это, все замолкли, Зено напрягся, глубоко внутри сожалея.

«Проклятие времени? Да, скорее всего», — Константин незаметно наблюдал за Райден, затягиваясь сигаретой. — «Интересно. Пространственно-временные проклятия – это нечто из ряда вон выходящее. Только существа что свыше и понимающие сам закон, способны использовать его.»

Именно Мимоза нарушила тишину своим голосом.

— О, так ты проголодалась, да? Божечки! Ты же растущий организм. Вот, бери. Скорее, пока он не остыл! — Мимоза погладила Райден по голове в старом добром бабушкином стиле и тепло улыбнулась.

— Спасибо!

Даже если Райден был намного старше, чем можно было предположить по ее внешнему виду, время от времени ей было приятно, когда с ней обращались как с ребенком. В конце концов, у Эсдес никогда не было бабушки или дедушки, даже до того, как она стала тем, кем является; она никогда не знала своих бабушку и дедушку. Таким образом, вполне естественно порадоваться некоторой ласки со стороны бабушки.

— Спасибо вам! — кивнула она, как и подобало хорошему ребенку.

— Кушай, кушай! Приятного аппетита, дорогуша. Тебе еще нужно расти! Будь округлой, как Альфи, миленькая!

— У-учитель! — лицо упомянутой девушки зарумянилось, она отвела взгляд и надулась.

Тем временем Лелей хранила молчание, размышляя обо всем сказанном Ардыном и Рори.

«Это… правда? Боги только используют нас?» — сомнения начали подниматься, подобно ростку, сомнения в Боге, которому она поклонялась.

— Учитель Мимоза.

— Да, дорогуша? — Мимоза обратила свое внимание на маленькую серебристую головку.

— Я никогда раньше не слышала об этом. О Вратах.

Мимоза, со своей стороны, просто пожала плечами и сказала:

— Ну, другого и не следовало ожидать.

И с этими словами она начала рассказывать.

— Видишь ли, просто это было мое направление исследований. Като сосредоточился на естественных науках, поэтому его познания в истории были лишь средними. Было бы странно, если бы он действительно переключил свое внимание на изучение истории.

Сразу после этого Альфи толкнула сестру локтем в бок, и выражение ее лица, казалось, говорило: «Я же говорила тебе».

— Разве я не говорила этого раньше? М-мхм, да, учитель Като – специалист по боевой магии. Но обучение только у одного старого учителя приводит к тому, что твое знание становится однобоким. И все же для тебя еще не слишком поздно. Почему бы тебе не остаться здесь и не воспользоваться преимуществами структурированного образования? — посоветовала Альфи, и в уголках ее рта появилась слегка самодовольная улыбка.

Однако Лелей оставалась невозмутимой.

— Если бы я не искала покровительства учителя Като, у меня не было бы возможности претендовать на звание Мудреца.

— Может быть это и так, но это же не имеет особого значения, верно? Дам тебе несколько советов, а то твоя белая роба может в конечном итоге окрасится во все цвета радуги, будто тропическая птица – говорят, что недавно старейшины приносили жидкие красители в зал для встреч, и ты можешь себе представить, что из этого вышло.

— Что? Красители? Для чего? Они хотят тебя разукрасить как картину?

Лелей посмотрела на Райден, объясняя, как работает защита звания Мудреца в Ронделе. Единственного метода, с помощью которого можно получить звание Мудреца.

И она начала объяснять.

Чтобы иметь возможность подняться до ранга Мудреца, необходимом защитить свою диссертацию перед советом старейшин и открытой толпой. Белое одеяние служило символом этого факта – оно символизирует чистоту собранных знаний кандидата в Мудрецы.

Если удается защитить его безупречную белизну перед лицом принимающего решение совета, последние одаривали «ученика» званием. Тогда кандидат-мудрец получал это звание. В противном случае, если хотя бы один человек бросил краску, испачкав белую робу, а вместе с ней усомнился в знаниях и вкладе претендента, то кандидат терял возможность и должен был попробовать в следующий раз, с лучшими результатами и большим опытом.

— Были даже случаи, когда кандидата с ног до головы обливалась разноцветными красками. А после тот уходил, пока толпа освистывала его на всем его пути.

— Ох, страшненько. Какая-то кучка засранцев.

Ну, это было немного грубо. Но Райден никогда не была человеком, которая держит свой язык за зубами только потому, что другим не нравятся ее слова. Она была грубовата, но по крайней мере честна.

— Хмм… это да. Но таковы обычаи этих людей. Мы не можем судить их, — мудро добавила Рори, и люди вокруг только хмыкнули в знак согласия.

— Все в порядке. Я уверена в своих исследованиях. Если возможно, я хотела бы, чтобы вы все увидели мое выступление.

С этими словами Лелей достала несколько свитков из сумки, прикрытой ее робой.

Она купила эти медные воронки в японском продуктовом магазине. С их помощью можно наполнить емкость размером с горлышка бутылки вина жидкостью из большого стакана. Теперь, когда бутылки стали обычным делом, воронки, подобные этим, было довольно трудно найти.

— Зачем… зачем тебе воронка?

Лелей непринужденно ответила Итами:

— Они имеют правильную форму и пропорции для показа эффекта Монро[5]. Кроме того, они дешевы в изготовлении, поэтому в случае потери достать их легко. И самое главное, что никто не будет думать о них как об оружии.

Как только они вдвоем начали обсуждать это, Мимоза и Альфи развернули свитки Лели и начали читать.

— Пергамент такой тонкий…

— О! Просто поразительно. Комбинируя эту так называемую уровневую магическую систему с той, которую мы используем, для достижения нового эффекта? Где ты взяла такую вещь? – в конце концов заинтересованно спросила Мимоза.

Тем временем Альфи осматривала внешний вид свитков, хотя после того, как она закончила читать их содержание, она внезапно замолчала.

— А вот это уже интересно… — Ульберт и Райден тоже прочли свитки, удовлетворенно улыбнувшись друг другу.

[Сообщение]: «Воистину, это так. Ульберт, ты поберегись, эта девочка однажды сметет тебя с трона.»

[Сообщение]: «Ха-х! Я видел много подобных ей гениев, и все они пали перед моим могуществом. Независимо от того, насколько велик их потенциал, если гений не может достичь пика своих способностей или сравниться с силой, против которой они идут, все бессмысленно. Лучше давай просто понаблюдаем за ее ростом. Весьма интригующе сокрушать самоуверенность гениев и героев в момент их триумфа.»

[Сообщение]: «Ха! Только потом не пожалей. Не стоит давать добыче стать охотником в последний момент.»

[Сообщение]: «Фуфуфу… Не переживай обо мне. Попереживай за себя.»

[Сообщение]: «Себя? О! Я отношусь к ней не как к врагу, а скорее как к возможному союзнику. Хороший собеседник, от которого я могу многому научиться. А она у меня. Делись и расти, Ульберт. Делись и расти.»

Пока они вдвоем болтали под маской своей ментальной связи, видя огромный потенциал в невысокой девушке, другая беседа продолжалась.

— Что ж, это весьма интригующе. Если бы ты прямо представила знания из другого мира как есть, тебя бы точно обвинили в плагиате. Вместо этого же ты использовала их в качестве основы, сплав с нашей магической системой, а затем добавила еще более чуждую систему. Если ты покажешь им этом, этим придирчивым старейшинам будет нечего сказать.

Мимоза улыбнулась Лелей, как бы обнадеживая ее.

— Предстоящее выступление обещает быть интересным…

Хоть Альфи и сказала это, но ее тело уже давно оцепенело, а брови сошлись на переносице. Вскоре после этого она пробормотала:

— Она, она меня обошла. Полностью…

Арпеджио свела свои указательные пальцы вместе и потерла их кончики друг о друга, продолжая вздыхать.

— …Лелей обошла меня, — теперь она полностью дошла до звоночка. И осознание полностью затмило разум грудастой девушки.

— Это, конечно, неприятно, Альфи, но у тебя еще уйма времени в запасе, так что не сдавайся.

Слова Мимозы должны были успокоить и ободрить ее. Но для Альфи, которая так много пожертвовала и посвятила свою жизнь исследованиям, чтобы получить результаты, шок от того, что ее младшая сестра так легко затмила ее, не был чем-то таким, чему могли помочь обнадеживающие слова.

— Ах… И в чем смысл моих усилий. У меня нет никакого таланта. Появится ли у меня вообще шанс блистать? С таким же успехом я могла бы уйти и начать учить деревенских детишек.

И теперь Альфи полностью впала в уныние. Настала очередь Лелей ободрять ее.

— Это не так. Область магии минералов требует много времени и труда – таковая сущность этой области знаний.

— П-правда?

— Мне просто посчастливилось наткнуться на знаний из другого мира и, стоя на плечах гигантов, добраться сюда. В то время как всем известно, что для проведения исследований в области магии минералов требуется огромные деньги. Никто не может этого отрицать.

— Ну а я то как раз про что. Без денег, я не могу позволить себе даже простейшие образцы для экспериментов… Скажи, Лелей, ты же недавно отбабахала себе целое состояние, верно же? Дай немного, а?

Прежде чем Альфи успела закончить, Лелей повернулась к обеденному столу и принялась зачерпывать ложкой уже остывший суп.

— И правда, вкусный, — она полностью проигнорировала просьбу Альфи.

— Эй! Только не надо тут говорить, что ты на мели!?

— Магия, использующая минералы, подобна алхимии. Ее можно сравнить с ведьминым котелком, что может растворить каждую монетку, которую бросили в него. Люди буквально видели, как их деньги превращаются в пар. Как видишь, эта область исследований действительно пугает. Любой, кто занимается этим делом, сам напрашивается на это. Из-за этого помощи ждать тебе неоткуда.

— Ува-а-а-а-а-а-а!

Словно оплакивая свое несчастье, Альфи схватилась за голову и жалобно зарыдала. Пока они смотрели на это, Тука и Рори перешептывались между собой.

— Сестренка Лелей довольно интересная особа…

— Ага. Впервые вижу такую целеустремленную личность.

Со стороны Мимоза только раздраженно вздохнула, прежде чем присоединиться к их разговору:

— Эта девочка с головой ушла в исследования с тех пор, как впервые ее эксперименты удались. Она вся на иголках, как физически , так и морально. Наверное, ее просто довели до предела.

— Кстати говоря, Мимоза, когда ты была в ее возрасте, ты только и делала, что валяла дурака.

Рори принялась считать на пальцах, с какой-то непонятной целью. Правой руки ей не хватало, поэтому она перешла на левую.

— Ну, Рори, давай не будем о прошлом?

Похоже, действия Рори заставили старушку покраснеть по самые уши.

Через некоторое время, когда она поняла, что никто не обращает внимание на ее плач, Альфи внезапно прекратила играть и сказала:

— Точно! Я найду кого-нибудь и выйду за него замуж!

— Э? Какая внезапная перемена, — сказала Тука, посмотрев на Итами, который только пожал плечами.

— Что интересно она еще забавного выкинет? — произнесла Рори с выражением нетерпения на лице.

— Давай послушаем и узнаем, — Райден наклонилась вперед, положив подбородок на кончики пальцев. — Слушай, Рори. Хочешь сделать ставку, на что она скажет?

— Ладно, почему бы и нет, — Рори положил монетку на стол.

— Учитель. Пожалуйста, не надо. Я не хочу после снова давать вам деньги, потому что вы остались ни с чем.

— Ш-ыш! Просто дай мне монетку.

Альфи в отчаянии огляделась по сторонам, заметив сначала Константина и слегка смущенно ему улыбнувшись.

— Константин. Я знаю, что вы маг, как и я, и из нашего разговора, вы посвятили свою жизнь исследованию сверхъестественного и алхимии.

Константин только закатил глаза, понимая что за этим последует.

— Не могли бы вы одолжить мне немного денег?

— Об этом не может быть и речи, — ответил он не колеблясь, даже не объяснив причину.

— Чт… но почему?

— Слушай, мелкая. Тебе можно посочувствовать. Но у меня самого в кармане почти пусто. Эта старая карга платит мне цены по сравнению с моей областью знаний, или по сравнению с тем, что ей платит армия за то, что она одолжила нас для этой работы.

Альфи посмотрел на Серас, которая кивнула с горькой улыбкой.

— Э-эта на самом деле так. Сегодня сэр Интегре действительно приходится затягивать потуже свой пояс. Она даже сократила нашу зарплату вдвое. Ну знаешь, в нашей стране сейчас экономический кризис.

— Ох… — Арпеджио кивнула, сглотнув.

Если ситуация настолько плоха, что даже аристократ не может нормально платить своим подчиненным, то тут уж ничего не поделаешь. Она не могла ожидать помощи от подчиненного, которому едва ли платят.

— А что насчет этого Зенона?

— Он авантюрист адамантового ранга – один из лучших в своей стране, и возглавляет свою команду под названием «Солнечные Крушители». Он — Рыцарь Гоуна в Колдовском Королевстве. А также у него свой титул и надел.

— Ох! Впечатляюще!

Смерив его взглядом, она пришла к следующему выводу:

«Красивая внешность. Сильный. Носит одежду, сделанную из первоклассного материала. Ох! Прекрасно! Не имеет значения, что он эльф, это я могу вынести. И, как я слышала, он авантюрист… теперь есть такая работа?»

Следующей заговорила Яо.

— Он был назван Пожалованным Старейшиной моего Племени. А также получил титул Лорда в Королевстве Эльба, сделав вклад в победу над драконами, угрожающими нашим землям. И конечно же, сейчас я его слуга.

— Ну-ну… Яо. Мы же говорили об этом. Ты моя компаньонка. Рабство в Королевстве запрещено.

— Прошу простить меня.

Это ее шанс! Лорд, не меньше! И с силой, способной победить ужасающего дракона? Он, должно быть, легендарная личность! Альфи по-прежнему не имела ни малейшего представления, что же такое Рыцарь Гоуна, но это, должно быть, было что-то высокое, раз уж это был рыцарский титул. Альфи уже представляла себе их совместную жизнь.

Встав, она на мгновение оказалась за спиной героя, массируя его широкие плечи.

— В-пфт-чт!..

— Лорд Зено. Не хотите ли…

Но прежде чем она успела продолжить фразу, Яо схватила Зено за мускулистую руку, ошеломив Альфи взглядом. Если бы взгляд мог убивать, Арпеджио, скорее всего, была бы мертва, превратившись в пыль.

— Даже не думай. Как защитница господина Зено, это моя обязанность оберегать его от таких вымогательниц, как ты. Изыди прочь, гадюка! Кыш!

— …

Услышав оберегающие слова шипящей Яо и увидев покрасневшее лицо Зенона, Райден могла только улыбнуться, забавляясь, но в то же время испытывая гордость.

«Ох! Малютка Зено наконец-то устроился. Я так горжусь тобой! Фуфуфу… неужели я наконец смогу поговорить с ним о пчелках и цветочках! Не могу дождаться! Мне всегда хотелось поговорить с кем-нибудь о них. Как именно это произойдет? Нужно ли мне вставлять, или это буду делать другие? Как запутанно! Кстати?» — она с минуту смерила взглядом Яо. — «Мне также нужно, чтобы девушка кое-что поняла. Не стоит играться с моим любимым учеником. У мальчишки слишком доброе сердце, чтобы его можно было легко обидеть. Я не прощу никого, кто навредит моему первому настоящему успеху. Я УНИЧТОЖУ ЛЮБОГО, КТО ЛИШИТ НЕВИННОСТИ МОЕГО МАЛЫША!»

Сделав шаг назад, Альфи выглядела немного испуганной, оглядываясь вокруг в поисках потенциальной следующей жертвы, останавливая свой взгляд на Ардыне.

«О да, он точно подойдет… он обязательно примет меня!»

Из представления Ардына она поняла, что он, вероятно, был довольно-таки богат. А также то, что является таким же маг, как и она сама. Такой привлекательный, просвещенный мужчина, способный загнать в угол Жнеца Рори в споре, несомненно, понимал ее невзгоды.

— Господин Ардын? А вы? — подкралась она ближе, начав массировать его плечи.

«Его мышцы как будто сделаны из металла. Я даже не могу их помять», — она смотрела на него, представляя его подкаченное тело под одеждой. Даже вообразив это, она почувствовала, как увлажнились ее губы.

«Немногие маги могли бы похвастаться тренированным телом. Большинство из них тощие, есть даже много жирных страшил среди них», — Альфи вспомнила, как один из таких страшил звал ее на свидание.

«У-ух, страшилы… Сидят целыми днями за своими книгами. Я этим, конечно, тоже не брезгую, но я, по крайней мере, делаю некоторые полевые исследования и упражнения время от времени. И мое тело хорошо округлено в нужных местах.»

Такие мысли промелькнули в голове Арпеджио, когда она почувствовала гордость за свою собственную красивую, хорошо укомплектованную внешность.

«С моими достоинствами я не могу проиграть!»

С очаровательной улыбкой она наклонилась к уху Ардына и нежно прошептала:

— Не желаете помочь такому же магу? Вот увидите, мои исследования окажутся полезными для вас. Пожалуйста, дайте мне шанс!

К счастью, сегодня она использовали духи, которые купила за хорошую цену, отчего ее запах стал еще приятнее и соблазнительнее.

— …

Ардын только приподнял бровь, поглаживая козлиную бородку. С закрытой, уверенной улыбкой он спросил:

— Ну давай, что ты можешь предложить?

— Разумеется, — Альфи понимала, что у нее может больше никогда не выдаться возможность заполучить благосклонность и покровительство такого могущественного мага, как Ардын, обладающего многочисленными титулами и, скорее всего, титулом Лорда.

— Среди моих многочисленных талантов, я – талантливый минералог, признанный во всем Ронделе; знаток истории и порядочный человек, использующий магию для сражений. Если вы проспонсируете мои исследования, то не пожалеете об этом. Я даже готова помочь вам в ваших исследованиях, какие бы они ни были. Будь это в качестве вашего помощника за ваше спонсорства, или, если хотите… — она расстегнула пуговицу на робе, обнажив небольшое декольте. — Я даже готова жениться на вас, господин Ардын. Спонсируйте меня, и вы не пожалеете об этом, — ее тон голоса стал кокетливым, чем заслужил улыбку мужчины.

— Хмм… я подумаю над этим.

Эта единственная фраза заставила Альфи почувствовать облегчение, пока…

— На твоем месте я бы так легко себя не предлагала. Только не ему.

— О чем вы?

Внезапно она повернулась в сторону голоса, к Райден, который изящно разрезала свой сочный бифштекс.

— М-м-м! Вкуснотища! — проглотив прожеванный кусок, она продолжила. — Человек, которому ты хочешь помочь и за которого хочешь выйти замуж, не глядя убивает сотни, если не тысячи людей ежедневно, принося их в жертву, чтобы подпитывать свои темные эксперименты. Устраивает казни и порабощает целые страны, восставшие против его правления, и держат их, как собак на поводке. Я не знаю, чего ты хочешь достигнуть, но последние три помощницы, которых я видела на его стороне, когда-то были такими же хорошенькими девушками, как ты, вот только после они были превращены в отвратительных свиней, когда он заставил их попробовать одно из своих варев.

— Ну … — Ардын уверенно улыбнулся, не обращая внимания на испуганные взгляды остальных. — На самом деле все было не так уж плохо, одна из них показала впечатляющие результаты. Алхимическая формула необычайно увеличила магическую сопротивляемость и физические способности моей помощницы. Хммм, как же я скучаю по Зенде, бедная принцесса… фуфуфу.

Зено медленно двинулся вперед, потянувшись к своему мечу, и уже собирался обезглавить Ардына.

Он больше не мог этого выносить! Ему нужно было уничтожить его мерзкое присутствие прежде, чем оно коснется кого-нибудь или заразит его учителя. Мерзкая, демоническая энергия, которую излучал этот человек, заставляла его действовать. Его покровитель, Тач Ми, не мог вынести присутствия зла. Ему нужно было действовать! И тогда…

— Мое тело… — он не мог пошевелиться, не мог дышать, и темная рука начала сжимать его сердце. Он умрет, если так пойдет и дальше. Ардын даже не пошевелился, просто неторопливо потягивал свой напиток.

— Ардын… — Райден взглянула на своего друга, стараясь хоть как-то надавить на него. Через мгновение Зено почувствовал, как тяжесть немного спадает с его плеч. Что-то работало против удушающего эффекта или ауры Ульберта.

— Пожалуйста, ты же не хочешь причинить вреда моему ученику, правда? Я много работала над его обучением.

— Его, хмм? — Ульберт только нахмурился, недовольно глядя на Зенона из-под своей фетровой шляпы. — Могла бы найти и получше за короткое время, это уж точно. Такая слабая муха не годится для такого искушенного индивидуума, как ты.

— И тем не менее, пожалуйста, не вреди ему. Он вырос для меня с годами. Если он умрет, я, в свою очередь, расстроюсь. И мне не нужно напоминать тебе, что происходит потом. Помнишь, что случилось в прошлый раз?

Ее глаза на мгновение вспыхнули, и стена треснула от сильного давления, все здание на несколько мгновений затряслось.

— Ищешь драки? Фуфуфу! Да будет так! Я исполню твое желание! — темно-красная хаотическая аура начала изрыгаться от Ардына, наполняя комнату безумием.

За исключением Рори, которая от возбуждения облизала губы, все хватали ртом воздух, тяжело дыша.

— Может быть, позже. Не здесь… — Райден отбросила эту мысль, и они оба понизили давление. — Мне нравится этот город, ты же не хочешь его разрушить, правда?

— Конечно же, нет. Это не входит в мои намерения, — уверенно улыбаясь, Ульберт надвинул шляпу на глаза.

Внезапно она перевела взгляд на Альфи.

— Девочка. Есть причина, по которой его называют Темным Лордом. Не забывай об этом.

Арпеджио могла только сглотнуть и кивнуть, ее кровь застыла.

«Что, черт возьми, только что произошло!?»

— Райден, я в деле, если вы начнете потасовку, — Рори поддержал ее, готовя позвать на помощь «нечестивый» артефакт.

Но Ардын только улыбнулся и помахал рукой в воздухе.

— Ладно. Я отпущу его, — Ардын взмахнул рукой, и Зено рухнул на пол.

— Спасибо! — высказанное давление Райден также исчезло. — Мисс, пожалуйста, проверьте, все ли в порядке с Зеноном, скажите мне, если есть какие-нибудь травмы.

— Д-да…

Поначалу Яо думала о Райден как о ребенке, не понимая, как она может воспитать такого могучего, благородного героя, каким был Зено. Но сейчас, чувствуя жажду крови, что излучалась в почти кристаллизированную силу, которую она высвободила, она поняла, что нашла причину силы Зенона.

То, что чувствовала Яо даже немного превосходило то, что она чувствовала, когда Рори высвободила свою жажду крови, когда их перехватили драконы, когда существа убили ее людей. Только тогда она чувствовала такой ужас.

— Райден страшная… — незаметно прошептала Тука Итами.

— А-ага… — ответил Итами с натянутой улыбкой.

Константин ослабил галстук и закурил еще одну сигарету «Silk Cut».

— Сумасшедшая сука…

Что же до Серас … ну, она молча наблюдала за происходящим, понимающе похлопывая Константина по спине и облегченно вздыхая.

— Ха-х…

Оглядевшись, Райден улыбнулась.

— Ардын, мне кажется, мы подловили их.

— Определенно, хорошая игра.

— Эта была просто шутка.

— Э-э-э-э!? — все тяжело ахнули, глядя на Райден широко раскрытыми глазами. Недоверие застыло на их лицах после этого заявления.

— В-вы же не серьезно, да?

— Ну… — она посмотрела на Ардына, шутливо улыбаясь. — Мы оба часто преувеличиваем факты или выдумываем что-то, чтобы сделать вещи более интересными. Я ведь права, Ардын?

— Ха! Правду не укрыть! Я просто не могу жить без нашей маленькой актерской игры. Хотя мне очень не хватает бедной принцессы Зенды… она была хорошей помощницей. Очень жаль, что она превратилась в уродливого урода после того несчастного случая в лаборатории, а потом долго мучительно умирала. Ее парень, пришедший отомстить, тоже этому не помог. Бедный глупый герой, — Ульберт неодобрительно покачал головой и добавил. — Но он это заслужил. Разрушать все мои котелки было нехорошо. Кроме того, глупый мальчишка выпил все немаркированные красные зелья, которые нашел. Неудивительно, что в конце концов он взорвался.

Итами мог только догадываться, как звали «героя», вспомнив кое-какую игру.

— Бедный Линк… — пробормотал он, обливаясь потом.

— Хмм… — болтая ногами, Райден заскучала. — Надеюсь, у них есть мороженое; я люблю мороженое. Госпожа Мимоза, у вас здесь есть мороженое?

И с этими словами авантюристка вернулась к своему обычному детскому облику, радостно глядя на пожилую леди.

— Ох божечки! Страх да и только! И что такое мо-роженое, так вроде? — спросила Мимоза, вытирая выступивший пот носовым платком. — Никогда о таком не слышала. Это какая-то еда?

— Что-о-о-о!? — закричала Райден в панике. — У-у вас нет мороженного!?

Арпеджио чуть отступила, подойдя к своей сестре.

— …

Она была напугана, но…

«Другого не остается… Я не могу позволить младшей победить меня! Просто не могу!» — в ее глазах снова зажглась решимость. — «Не может быть, чтобы она обошла меня даже в любви!»

Она обхватила рукой Лелей и сказала:

— Что за человек этот Итами, а?

— Итами Юджи. Военный офицер из страны Нихон. Был пожалован Королем Королевства Эльба титулом Лорда. А также он является пожалованным патриархом племени темных эльфов из леса Шварц и еще парочка титулов…

— ‘Лорд’… хоть это и не высший титул, но он все же из аристократии! А что насчет его финансового состояния? Его сбережений?

Лелей не нужно было повторять дважды, она сразу же сменила место, сев на прежний стул, рядом с Итами.

— Эй, погоди-ка. Лелей, это мое место.

— Оно изначально было моим.

— Нет смысла говорить об этом. Отдай его мне.

— Нет.

— Почему нет? Почему с тобой так трудно?

После этого Лелей крепко схватила Итами за рукав и сказала:

— Итами завершил обряд трех ночей.

Три ночи, о которых идет речь (можно назвать это обрядом, но скорее традицией), были связаны с тем, что супружеская пара, проведшая три ночи вместе в одной постели, становились вместе. Другими словами, это было заявление о том, что «с этого дня мы женаты».

— И… И с кем же? — спросила Альфи дрожащим голосом.

— Со мной.

— А-а-а-а-а-а!

Ее обошли в учебе, превзошли в денежном состоянии, а теперь Лелей даже обошла ее в любви! И никто не хотел ей помогать! Ни друзья, ни незнакомцы, ни спонсоры! Ничего!

— Ш-и-и!..

В этот момент натянутая струна вокруг сердца Альфи напряглась еще сильне – и также легко оборвалась. К тому времени, как она пришла в себя, она уже опрокинула на голову Лелей миску с нетронутым супом.

Часть ее думала, что это плохо, если Лелей обожгется, но как только она взяла миску, все это вылетело в окно – суп остыл после того, как он так долго простоял там нетронутым. В таком случае не было нужды колебаться – Альфи швырнула миску с супом в голову Лелей.

‘Всплеск!’

‘Всплеск!’

‘Всплеск!’

Звук капающей воды многократно отразился от стен ресторана, и все из присутствующих немедленно замолчали.

— …

Ее серебристые волосы теперь были красновато-коричневыми от сладкого супа. Кроме того, капающий суп достиг ее плеч и испачкал ее белую одежду.

Все в шоке уставились на Альфи, а она сама поняла, что натворила.

— Черт, я перестаралась.

И все же она не жалела о том, что сделала. Сейчас Альфи чувствовала себя более расслабленной, чем когда-либо; в самом деле, все это было необходимо.

В этот момент Лелей встала, слегка пошатываясь. Она посмотрела на свою старшую сестру, и в ее глазах вспыхнул огонь.

И это подводит нас к событиям из самого начала.

***

Смена Сцены: Где-то в Ронделе

Лондел уже давно знал о войне между Империей и двумя странами с другой стороны Врат. Однако, если принять во внимание расположение Врат в Арнусе и Далнусе, то город Лондел находился в совершенно противоположном направлении от столицы Империи. Между двумя городами был даже горный хребет, а с ледяных вершин стекал горный ручей. Из-за этого никто не думал, что боевые действия придут и сюда.

Но как раз прямо сейчас, в роскошной комнате, обустроенной прямо для ее текущего обитателя, перед столом сидел человек, на котором лежало несколько книг.

— Хмм… как интересно.

Уткнувшись носом в одну из книг, он, похоже, нашел там что-то очень интересное. По крайней мере, достаточно интересное, чтобы уткнуться в это носом.

— Три глаза Рал/Эланге…

Небольшие морщины вокруг и свет жизни в глазах делали его похожим на мудрого человека. Его ученое белое одеяние, украшавшее его с ног до головы, фактически подкрепляло эту идею.

— Фуфуфу… очень интересная легенда. Интересно, правдива ли она? Действительно, нам нужна полная экспедиционная команда, и как можно скорее. Какой бы ни была причина, воздух вокруг и, более того, в городе наполнен до краев магическими частицами – каждый, кто практикует в городе магию, получает большие преимущества.

Мужчина погладил аккуратно подстриженную бороду, его лицо – лицо красивого мужчины лет тридцати пяти – сияло уверенной, знающей улыбкой.

— Действительно, в округе что-то есть, то, что является причиной этого явления. И что бы это ни было, я найду его. Как и велело Его Величество.

Как сумасшедший, он рассмеялся, его взгляд на мгновение наполнился безумным ликованием, прежде чем снова замолчать, глядя на разбросанные пергаменты на его столе – бумаги с выгравированными магическими схемами и планами города.

— Скоро вокруг города будут готовы анализирующие формирования. Как только они будут завершены, мы сможем провести полное сканирование. Не сомневаюсь, что Высшие Существа будут довольны.

‘Пик-пик!’

Хрустальный шар на его столе звякнул, издавая пикающий звук. И по мановению его руки из нее вырвался голос.

— Докладывай…

— Господин Флюдер, — фигура в капюшоне низко поклонилась, прежде чем продолжить. — Еще несколько дней, и установка будет готова к полному сканированию.

— Хорошо…

Флюдер, уровневый магический заклинатель Королевства, был уверен в себе. В конце концов, у него было достаточно времени, чтобы выполнить порученное ему его хозяином задание, которое имело огромное значение. Присутствие двух Высших Существ было только гарантией того, что все пройдет гладко. Подарок от его славного Бога, да, он считал это именно так.

Но в глубине души он хорошо знал правду. Ульберт и Эсдес были здесь только для того, чтобы осмотреть город и составить первое впечатление.

Зачем Аинзу лично посылать Высших Существ, чтобы убедиться, что его задача будет выполнена так, как он намеревался?

Аинз много раз доказывал Флюдеру, что ему не нужно никого посылать, достаточно отдать приказы нужным людям, и все будет сделано. Что бы ни случилось, все пойдет по прихоти его ладони.

«Если только…» — Флюдер на мгновение замолчал, задумавшись и нахмурив брови.

«Если только в ближайшие дни здесь не произойдет что-то грандиозное, достойное присутствия не одного, а сразу двух Высших Существ. В таком случае…» — его улыбка была очевидна, когда он снова повернулся к хрустальному шару и фигуре в нем.

— Не торопитесь. Убедитесь, что все настроено правильно. Сообщите мне, как только закончите с этим делом. Я лично все проверю.

— Как пожелаете, господин Флюдер, — шар снова погас и внутри него закружилась странная дымка.

Откинувшись на спинку удобного стула, мужчина ухмыльнулся.

«Эти глупые политики Земли и Империи… снова и снова навязывают свои визиты. Если они не уймутся… они никогда не увидят славного царства моего повелителя.»

И правда, Силы самообороны и Империя начали переговоры о том, в какой момент лучше всего посетить Королевство, при помощи своих дипломатов, пытаясь попасть в Колдовское Королевство в одно и то же время.

— Ну и ну! Возможно, мне придется немного подтолкнуть их, иначе они никогда не увидят славы Высших Существ

С тихим хмыком Флюдер послал быстрое мысленное сообщение, призывая своих подчиненных начать действовать.

— Что ж, давайте посмотрим, что происходит в городе.

Сразу после того, как он активировал свою магию прорицания, его встретило действительно интересное зрелище.

— А вот это уже интересно.

Две девушки стояли друг против друга на довольно людной улице. Одна из них была ему знакома – он видел ее тогда. Вторая же была совершенно незнакомой для старого мастера.

— Фуфуфу… это может заинтересовать мою малютку ученицу. Посмотрим что она скажет, увидев это.

Мегуминои говорила с ним об этой… девушке, Лелей. Описывая ее как истинного ученого, человека, который учился и приспосабливался с рекордной скоростью. Изучила магию нулевого уровня всего за несколько дней.

— Давай посмотрим, из чего ты сделана…

Взмахнув рукой, Флюдер добавил слой опций к своей магии прорицания, но как раз в тот момент, когда одна опция вступила в действие, она сообщила, что что-то пошло не так.

— Хм, умно. Благословение, которое она несет, на самом деле препятствует моей попытке проанализировать весь масштаб ее потенциала. Интересно… —пробормотал он, задумчиво закатывая глаза. — Интересно, это из-за пассивного эффекта, или божества активно защищают ее, чтобы не выдать ценную информацию. Занимательно…

‘Тук-тук-тук!’

— Войдите.

Дверь открылась, и на пороге появилась невысокая девушка в малиновом ведьминском наряде.

— Мастер Флюдер.

— А! Моя маленькая ученица! Надеюсь, ты здравии. Я вижу, ты хорошо восстановилась после нашей небольшой тренировки. Как там тот леденец, который я оставила в твоей комнате? Надеюсь, я все еще помню, какой у тебя любимый бренд. Или, по крайней мере, мой стареющий ум не забыл этого. Он, хе-хе…

Девушка молчала, только серьезно кивала.

— Да, мастер Флюдер.

Глядя в направлении светящегося шара, она должна была спросить.

— Что произошло?

— Иди сюда! Твоя подружка будет драться на дуэли с другой девушкой. Полагаю, ты тоже хочешь посмотреть, на что она действительно способна.

Молча кивнув, Мегуминои придвинула стул поближе к своему учителю, безучастно наблюдая за началом поедника.

—Лелей… — пробормотала она перед началом драки.

— …

— Засим я, Рори Меркури, Апостол Эмроя, Бога Войны, дарую начало битвы 13-ой ссоры между сестрами семьи Лелена!

Заявление Рори прозвучало как выстрел из стартового пистолета.

Альфи сделала первый шаг. Из ее правой руки вырвалась вспышка света, и маленький шарик света полетел на Лелей.

В ответ Лелей вызвала кольцо ветра вокруг своего белого одеяния, легко уклоняясь от шара света.

‘Бах!’

Сразу после этого Альфи выхватил оружие, известное как болас[6].

Первоначально болас было метательным оружием, используемым для охоты на добычу. Тем не менее, в руках опытного человека, оно могло быть использовано для всех видов высоко изменчивых атак, показывая большую мощность на малой и средней дистанциях. Кроме того, это было не тяжелое оружие, поэтому его было легко носить с собой. Обычно болас делались путем соединения нескольких гирь веревкой, но болас, что держала Альфи, был о сделано из трех гирь, соединенных тонкими цепями. Кроме того, поскольку Альфи была приверженкой магии минералов, ей удалось изменить физические свойства оружия в своей руке – круглые гири были сделаны из разных материалов и сильно зачарованы магией, которая выпускала яркий свет по воли их пользователя.

— Интересный способ использования минералов, не находишь?

— Угу… — молчаливая девушка просто наклонилась вперед, хомяча какие-то конфеты, найденные под ее одеждой.

— Ну что ж… — Флюдер широко раскрыл глаза, глядя на девушку, сидящую рядом с ним. — У меня есть для тебя небольшое задание. Просто чтобы отточить свой ум и аналитические навыки. Готова к этому? Или тебе еще нужно время, чтобы прийти в себя.

— Я готова, — без колебаний ответила она.

— Что ж, как скажешь, оцени их навыки и технику, используя все свои знания. Расскажи мне об их недостатках и о том, как бы ты их исправила. У тебя есть время до конца битвы. Ты не можешь использовать для этого магию. А теперь… начинай!

И таким образом, маленькая ведьмочка начала вглядываться в шар максимально напряженно, уверенно анализируя их движения и технику.

Примечания:

[1] Перечисленные «покоренные» достижения — живность из китайского романа «Чернокнижник в мире Магов».

[2] Evaluating — дословно переводится как оценка, анализ, но насколько я могу судить, здесь подразумевается что-то типа защиты диссертаций и теорий.

[3] Бонса́й — искусство выращивания точной копии настоящего (иногда карликового) дерева в миниатюре.

[4] Чашка Петри — небольшая цилиндрическая посуда из стекла, на которой делают посев (выращивают микроорганизмы) на питательной среде.

[5] Эффект Монро, или Кумулятивный эффект – усиление действия взрыва путём его концентрации в определенной точке.

[6] Болас — охотничье метательное оружие, состоящее из ремня или связки ремней, к концам которых привязаны обёрнутые кожей круглые шары из различного материала.