Врата: там сражается Колдовское Королевство! (Новелла) - 30 Глава

— Угх!

— Где…

Мужчина и женщина чувствовали себя как в тумане. Они ощущали адскую боль в голове, и это был не единственный неприятный сюрприз, который они встретят сегодня.

— Что за…

Попытавшись пошевелиться, они поняли, что полностью связаны. Если точнее, крепко привязаны к стулу, который, похоже, был сделан из дерево, но тем не менее был невероятно прочным.

— Что это?

— Грей? Что происходит? Я связана!

— Леди Шенди? Где мы?

— Не знаю! Откуда мне знать? Я тоже ничего не понимаю!

Рыцарь Розы попыталась вспомнить, но ее воспоминания были как в тумане. С тех пор, как ее мир почернел, она почти ничего не помнила. Все это было похоже на странный, безумный сон.

— О! Вы наконец-то проснулись. Замечательно! Доброго утречка! Грей Ко Алдо и Шенди Гафф Мареа. Надеюсь, вы сможете объясниться.

Неподалеку раздался девичий голос, и когда глаза их остановились на этом человеке, кровь в их жилах мгновенно застыла.

— В-Ваше Святейшество!

— Жнец Рори!?

И старый рыцарь, и юная благородная девушка испуганно вскрикнули. Они были в замешательстве, не понимая, где они, черт возьми, находятся, или что вообще произошло. Их разум все еще был затуманен, и они были без малейшего понятия, что Жнец Рори планирует сделать с ними. Их страх был очень обоснованным.

Девочка перед ними была (печально) известна своей безжалостной натурой – в зависимости от того, кого вы спрашивали – и сейчас она сомнительно улыбалась им, словно невинное дитя, замышляющее убить тебя и пытающееся забрать твою душу с собой в бездну.

— Ваше Святейшество! Что происходит? Где мы?

— Я думала, вы и так уже знаете… — Рори встала со своего места и небрежно обошла их.

Держа руки за спиной, Рори заставляла их чувствовать себя «капельку» неспокойно, когда она делала вид невинно выглядящей готической жрицы, похожей на воплощение прекрасного дьявола, танцующего вокруг них, пока она пробовала их как хорошее лакомство перед трапезой.

— Пожалуйста, простите нас, но мы абсолютно без понятия. Это таверна?

Грей огляделся, пытаясь проанализировать ситуацию, но Шенди лишь опустила голову от стыда. Что бы ни случилось, они выглядели озадаченными, как какие-то дураки. Для такой аристократки, как она, вся эта ситуация была сплошным позором.

— Вот как…

В следующее мгновение апостол Эмроя придвинула к ним стул, повернула его спинку к ним лицом и села. Не нужно напоминать, что ее кроваво-красные глаза, уставившиеся на них, заставили их вздрогнуть. Ее глаза были одновременно завораживающими и тусклыми от пугающего света.

Ее репутация была хорошо известна и заслужена во всем мире. Даже самый храбрый воин, узнавший ее и вынужденный встретиться с ней лицом к лицу, побледнел бы еще до начала сражения.

— Расскажите мне все, что помните. Какое ваше последнее воспоминание? И знайте, я знаю, когда человек лжет.

Все, кто ее не знал, ее улыбка могла показаться, что принадлежит невинной девушек. Но все, кто узнавал и слышал о ней, только поддерживали репутацию ее Бога.

Страх, уважение и ужас жили в каждом сердце жителя Фалмарта, который был знаком с Эмроем, который слишком хорошо знал, какие слухи и легенды ходят о темном Боге и его садовнике.

Сама ее алебарда, аккуратно положенная у стены, символизировала все то, чего боялся каждый смертный: смерть и разрушение.

Грей и Шенди глубокого сглотнули, пытаясь вспомнить хоть что-то перед тем, как их поглотила тьма.

— Давайте с самого начала…

И таким образом, два рыцаря запели, как птички.

Потребовалось не более часа, и Рори закончила допрос.

В конце концов, кто может быть лучшим следователем, чем ходячий детектор лжи, который может буквально оторвать вам голову, если вы солжете? Жнец Рори, кто же еще.

И правда, эта удобная способность, которой обладал почти каждый полубог этого мира, пригодилась сегодня. Во всяком случае, она идеально подходила для упомянутой выше цели. При других обстоятельства это просто раздражало тех, кто пытался торговаться с ней.

— Эх… — Рори зашла в комнату, ее лицо кристально выдавало ее разочарование.

— Ну, так что, удалось что-нибудь вытрясти из них?

— Ничегошеньки, они ничего не знают. Даже мое божественное восприятие не смогло ничего получить от них. Либо они говорят правду, либо их защищает божественное существо. Впрочем, в последнем я сомневаюсь. Я не чувствовала такого присутствия в их душевных колебаниях. Но поскольку мы говорим о Богах, они могут каким-то образом скрывать свое присутствие даже от меня.

— Последнее вполне возможно. Тем не менее, какому Богу это надо?

— Предположения есть? — усевшись, а затем, словно растопленное масло, откинувшись на спинку удобного кресла, Рори беззаботно спросила авантюриста – Зено в ответ только погладил подбородок, обдумывая возможные варианты.

— Ну, я лично удостаивался чести встретиться с господином Аинзом и госпожой Эсдес, так как господин Аинз посвятил меня в рыцари, а госпожа Эсдес как обычно находилась рядом, чтобы удостовериться, что все идет как запланировано, но насколько я слышал, они не заинтересованы в подобных вещах. Кроме того, я не думаю, что какое-либо Высшее Существо захочет вмешиваться в их планы. Ведь это не имеет никакого смысла. Да и зачем вообще существам, что стоят выше Богов, тратить на такое время? Если они захотят, они просто придут и захватят город, ну или уничтожат его, я лично был свидетелем последнего.

Все глупо моргнули, смотря на Зено широкими глазищами, даже испуганными.

— Тебя в самом деле посвятил в рыцари господин Аинз? — подпрыгнула от возбуждения Рори. Быть может, он и был некромантом – если верить им – однако его божественную ауру не было смысла отрицать. Отдавать тому уважение было вполне естественным.

— Они уничтожили город!? — с поднятой рукой, выражение лица Итами было довольно обеспокоенным.

Зачем им это делать? Горожане, наверно, неплохо так разозлили их или еще что-то? Но что важнее… Почему Рори мало обеспокоена уничтоженным городом? Нет! Глупый вопрос! Вопрос получше. С какой стати бессмертному полубогу беспокоиться?

— Ну, госпожа Эсдес была тогда не в настроении, а горожане были вроде бы очень злы на нее. Возможно, потому что они казнили кого-то важного и целый город открыто восстал против Высших Существ без какой-либо нормальной, внятной причины. Но я правда не помню, это случилось так давно, когда я еще был только простым пацаном. Может, это произошло таким образом, может – нет. Только одно можно сказать наверняка… По сей день то место несет шрам той атаки, ни единой травники там не найти. Даже нежить неспособна там жить, поскольку то место несет невероятное количество сверхъестественной радиации, которая разлагает даже их. А небо там постоянно отдает рябью, и внепространственные штормы до сих пор будоражат район, разрывая на части или превращая в мутанта любого смертного, который посмеет приблизиться к этому месту.

«Она уничтожила целый город, потому что она не была в настроении и горожане восстали? Что это вообще за причины? И что более важно, как он может так спокойно принять такое? Это нормально, что город так просто уничтожают из-за такого?»

По понятным причинам Итами был встревожен, в конце концов в его мире все работало совершенно по-другому. Но в прошлом в Колдовском Королевстве косой взгляд на Высшее Существо или откровенные оскорбления в его сторону несли несчастному тысячу лет проклятия их слугами, сегодня же наказанием было отлучение от общества не по закону, а по воле собственного народа. Уничтожение города было довольно мягким наказанием по сравнению с этим.

На самом деле, время от времени отлучение от общины собственными людьми было намного хуже смерти. Через какое-то время это несло смерть души. Люди нуждались в некоторой связи со своими собратьями по расе. Если отказать в этом, то самое здоровое, сознательное существо начнет деградировать, даже сойдет с ума через некоторое время.

Естественно, Аинз старался снижать роль таких обычаев и пропагандировал идею свободы слова, призывая всех высказывать свое мнение. Но дурные привычки умирают с трудом, даже он ничего не мог с этим поделать. Фанатики присутствовали в каждой общине, даже в той, которую построил он. В начале были даже случаи, когда люди дрались из-за различных мнений о правлении Аинза.

— …

Большая часть присутствующих с ужасом смотрели на эльфа, наступило долгое молчание, и только после того, как заговорила Яо, разговор продолжился.

— Господин Зено! Почему вы не говорили об этом раньше?

— Говорил о чем?

— О том, что король лично посвятил вас в рыцари!

На вопрос Яо мужчина только глупо уставился на нее.

— Ну… эм… Во-первых. Ты не спрашивала. Во-вторых. Это не настолько важно. Но возвращаясь к теме. Я не думаю, что какое-либо Высшее Существо замешано в этом деле. Не забывайте, Флюдер Парадин все еще где-то рядом, наблюдает за приближающейся защите звания Мудреца. Раз уж он здесь, то маловероятно, что они решат что-нибудь выкинуть.

«По крайней мере, ничего такого, что принесет большие разрушения.»

— А что насчет остальных Богов?

Все посмотрели на Итами, который съежился под жесткими взглядами присутствующих. Все ждали его объяснений.

— Я хочу сказать, это вполне логично, если это не они. Верно же?

На это утверждение, за исключением одного, все присутствующие кивнули, так как оно было вполне разумным.

Если это был не первый, значит за этим стоял второй. Или же простой смертный с большим интеллектом, замышляющий заговор за кулисами. Да, это было разумно. Кто еще захочет посеять хаос и убить Лелей? Только люди, у которых есть план, или полный безумец способны на такое.

— Даже если это так, за городом стоят Рал и Эланге. Эти двое ни за что не позволили бы другим Богам вторгнуться в город и поднять шумиху.

— Ох, Яо. Ты правда не знаешь сердца Богов…

Рори слега посмеялась, заставив Яо пристыженно опустить голову. Это была правда, она была всего лишь смертной с ограниченным пониманием мира Богов. Она никогда не сможет понять, каков был план близнецов.

— Прошу простить меня, Ваше Святейшество. В конце концов, я лишь простая смертная.

— О, не стоит переживать, — со вздохом Рори посмотрела в сторону окна. — Многие думают, что Боги безупречны. Что они всезнающие существа. Это справедливо лишь отчасти. Многие забывают, что когда-то многие из них были смертными, как ты или я. Вполне естественно, что время от времени они ведут себя немного старчески и неразумно, просто чтобы развлечь себя. Ах, господин Эмрой, я помню, как вы послали меня против неверных. Ваш смех все еще со мной…

Погрузившись в воспоминания, Рори покачала головой.

Недалеко от нее сидела Лелей, рядом с телом ее сестры в стазисе.

«Это может быть правдой для многих Богов, но я думаю, что Рал и Эланге совсем другие. Иначе они не дали бы моей сестре оказаться в таком положении. Иначе Эланге не позволил бы ей пасть. Что же они замышляют?»

Хотя Лелей не говорила вслух, ее вера в Рал начинала медленно угасать. Она слышала о нападении на столицу, об ужасном Демоне-Императора Ялдабаофе. Это также подтверждало картину в ее голове: ее Бог оставил смертных.

В их домен вторглись, но Боги ничего не сделали, чтобы спасти людей, их верующих. Только молча наблюдали из-за теней. А теперь еще это! Ее сестра на грани смерти, или мертва, она даже не может сказать наверняка. И Эланге ничего не сделал, чтобы спасти ее. Почему они предлагают веру таким существам? Чего она стоит после всего этого? Прямо сейчас вера казалась бесполезной в делах и практике.

«Как мы можем верить в таких Богов?»

— Так, что теперь? Я полагаю, при таких обстоятельствах, защита звания Мудреца будет отложена как минимум на год, или пока все не уляжется.

— Я так не думаю… — наконец что-то сказала Лелей. — Согласно записям Совет Мудрецов всегда поддерживал эту традицию, даже во время войны, они всегда высоко ценили это событие. Более того, жители города могут пережить свое разочарование, высмеивая своих сверстников в рамках этого события. Это важно даже для простых исследователей, которые на самом деле не практикуют никакой магии.

Это было правдой, люди всегда были такими. Более того, совет Рондела, скорее всего, утаит информацию о заговоре и заявит, что это была изолированная попытка участников-изгоев. Все находится полностью под их контролем и под следствием.

Никто не желал паники, разрешить ситуацию по тихому было самым рациональным решением. Это давало уникальную возможность захватить первоначального заговорщика, когда тот попытается нанести удар. И кого после этого будут хвалить? Лидеров, конечно. Как всегда, даже Рондел был полон оппортунистов.

Естественно, это был рискованный шаг. Кроме того, был шанс вызвать катастрофу, но люди, подобные Мудрецам, большую часть времени считали себя выше норм, полагая, что все под их контролем. С главой волшебников Короля-Заклинателя они были более чем уверены в своем успехе.

— Лелей, только не говори, что ты все еще хочешь выступить!

— Угу! Это мое решение! — девушка сильно сжала посох, и на ее лице появилось решимость. — Я заполучу звание Мудреца, выиграю награду и излечу Альфи! Чего бы это не стоило!

— Вот это правильно! — Рори облизнула губы, и хотя остальные вокруг беспокоились о своих друзьях, все заверили Лелей в их поддержке.

— Тогда нам надо сделать все приготовления. Я уверен, что мой учитель и этот Ардын что-нибудь да откапают, — усмехнулся с уверенностью Зено, скрестив мускулистые руки на груди. — Осталось всего пара дней, все таки, так что лучше начать готовиться.

— Соглашусь, и я уверена, что Мимоза и Совет Мудрецов приготовят что-нибудь неплохое для этого заговорщика. Моя подруга всегда была хороша в прошлом, когда дело касалось розыгрышей, — невзначай добавила Рори, вспоминая их прошлые приключения.

— Не переживай, Лелей, мы защитим тебя, — Тука так и лучилась позитивом, словно ангел, тыкнув локтем своего «папочку».

— Эй! За что…? То есть, да, конечно, можешь рассчитывать на нас. Для чего еще нужны друзья?

Лелей прикусила губу. Она была человеком, который всегда полагался на себя, и не привыкла позволять другим людям делать что-то за нее и беспокоиться о ней. Однако, после того, как все ее разубедили, она, наконец, приняла их точку зрения. Ей действительно удалось обзавестись несколькими драгоценными друзьями.

— Спасибо вам… — никто этого не заметил, потому что девушка ловко отвернулась, но несколько капель слез скатилось по ее щеке.

***

Таким вот образом, незаметно пролетели четыре дня, за время которых были сделаны все приготовления и устроено полноценное расследование. Рори даже допросила парочку захваченных людей, но, к несчастью, безрезультатно.

Самое большее, что ей удалось выяснить, это то, что подозреваемые слышали мелодию флейты перед тем, как заснуть, и проснулись они уже здесь.

Это, конечно, указывало на нескольких убийц, которые работали аналогичными методами. И самым вероятным подозреваемым была легендарный убийца Крысолов, которая прославилась тем, что заставляла других делать за нее грязную работу.

Кроме того, потянув за несколько ниточек, чтобы связаться со старым знакомым, и будучи уже знакомым с оружием, которое использовалось нападающими, выяснилось, что оружие было сделано в центральной кузнице Колдовского Королевства, а зачарованно оно – отделом ассоциацией магов «Боевые Чары».

Несмотря на то, что с наконечников стрел были сняты метки – то же самое произошло и с идентификационными номерами оружия – контакт смог их идентифицировать. После проверки записей выяснилось, что несколько недель назад такое же количество зачарованных стрел и оружия исчезло с центрального склада Крепости Гоун.

По словам контакта паладина, только одна организация работает таким методом кражи, и это была И.З.И. – теневая террористическая организация Королевства. Криминальный сорняк, который не смог искоренить даже Король-Заклинатель несмотря на все его усилия. Даже спустя 200 лет она продолжала существовать и была сильнее, чем когда-либо. Было очевидно, что эта организация нашла свой путь сюда и начала интенсивно расширять свое влияние, словно раскинувший свои щупальца осьминог.

Что же касается яда, никаких следов, откуда он взялся, обнаружено не было. По итогам расследования Флюдера стало ясно, что это был сильно мутировавший штамм яда Королевского Василиска. Эксперты все еще анализируют его в лабораторных условиях, чтобы выявить антидот и понять, какими изменениям подверглось вещество.

Тем не менее, все сводилось к одному: И.З.И. наняла Крысолова со схожими способностями для организации нападения с целью посеять волнения и завлечь еще больше людей в город.

С точки зрения метода, это было слишком очевидно – все, кто был знаком с теневой организацией, знали, что они редко работают подобным образом. Но поскольку другого подозреваемого не было, лучшее, что могла сделать группа, это подготовиться и ждать, правда откроется со временем. Она всегда так поступает…

— Интересно, где же они…

Даже по прошествии четырех дней, часть их команды все еще отсутствовала – скорее всего, делала свою работу – Итами, Тука, Яо, Зено, Рори и Лелей делали все возможное, чтобы придумать план, одновременно пытаясь сохранить бдительность. Лелей делала все возможное, чтобы подготовиться к самому сложному экзамену в ее жизни, задавая Мегуминои несколько вопросов об уровневой магии.

Естественно, ветеран Грей и Шенди тоже присоединились к ним. Конечно, прежде чем позволить им участвовать, Рори и Зено убедились, что эффекты низко- и среднеуровневого контроля разума не смогут на них повлиять.

Паладины, и, похоже, полубоги обладали несколькими изрядными способностями противостоять таким заклинаниям. На самом деле, баффы класса Паладина не только давали это – но поскольку он и сам был высокоуровневым паладином – бафф ментального сопротивления Зенона также обеспечивал ментальный эффект стойкости, необходимый для сопротивления таким техникам.

— Начинается….

— Да…

Лонделевская конференция. Это было сокращенное название данного события, используемое во многих местах, но официальным названием все же было «Лонделевская экзаменация по присуждению ученой степени».

За данным событием шла история более чем в три тысячи лет.

Академический город изначально был основан как место, где проверяли достойность учеников, чтобы учиться в библиотеках различных Мудрецов, которые собирались там для проведения исследований.

В Особом Регионе, где не было общественных библиотек, редкие книги почти всегда находились в руках различных известных Мудрецов. Время от времени влиятельные и богатые люди могли насильно собирать подобные книги в одном месте, но эти коллекции неизменно уничтожались или терялись при смене правительств, из-за войн, пожаров и тому подобным. Кроме того, были люди, назначенные библиотекарями, которые отбирали и выбрасывали книги по собственному усмотрению, а также сжигали книги во имя приведения в порядок своих коллекций. Эти случаи повторялись снова и снова, и, в конце концов, книги, содержащие ценные знания, исчезли из общественного достояния.

С тех пор как Мудрецы решили никогда больше не отказываться от контроля над своими библиотеками, в случае, если кому-то была нужна книга, они должны были переписать ее или заплатить кому-то другому, чтобы он переписал ее для них по высокой цене. В результате у людей, которые хотели продолжать свое обучение, не было другого выбора, кроме как прийти и постучать в двери учителей.

Впрочем, в случае даже если они позволяли кому-то зайти и почитать эти книги, их ценные библиотеки изнашивались в короткие сроки.

Любой человек, не обладающий необходимыми базовыми знаниями, не смог бы понять содержание этих книг, а это означало, что они были бесполезны для них. Поэтому учителя должны были убедиться, что все просители обладают необходимым уровнем знаний, прежде чем разрешить им доступ к своим архивам. И таким образом, такой тест проверки познания стал мерилом для хорошего ученика.

— На этот раз мне наконец-то разрешат войти в архив!

— Ха, тогда ты сможешь нормально начать свою исследовательскую жизнь. Удачи!

— Хм, мой допуск выше чем у вас, учитель.

— Это же чудесно. Ты наверняка работал в поте лица, чтобы заработать это. Не задумывался использовать накопленные знания для работы на лорда?

Подобные разговоры слышались в Лонделе уже более 2000 лет, и до сих пор они звучали слишком знакомо для Зенона и людей из Колдовского Королевства, которые присутствовали на этом мероприятии.

Даже в их стране многие талантливые маги и профессионалы решали служить лордам. Это означало для них стабильность и постоянный доход в будущем. В некоторых случаях они могли даже получить доступ к материалам или знаниям, к которым никогда бы даже не надеялись притронуться.

Большинство лордов хорошо платили, и у них была стабильная обстановка, талантливым магам нужно было только выбрать правильный вариант из многочисленных предложений, которые они получали после окончания Академии, и их проблемы будут решены в одно мгновение и, возможно, даже на всю их жизнь.

Естественно, люди без таланта или навыков редко получали столько же предложений, и их выбор всегда был ограничен. В большинстве случаев они останавливались на серединном варианте на всю жизнь. Сидя на обочине, продолжая пыхтеть, пока не стошнит кровью, рыдать в углу или принимать жестокую природу реальности и сдаваться.

Но так было всегда – кто и что бы ни говорили другие. Истинное равенство было несуществующей вещью.

Люди от рождения разные. Кто-то родился дворянином с великой родословной, кто-то уличной крысой, на которую всю жизнь смотрели свысока, кто-то был талантлив, кто-то был красивее, кто-то уродлив, кто-то никогда не мог достичь высокого положения, как бы усердно они ни работали, потому что им не хватало происхождения, таланта, разума, либо чего-то совсем иного.

«Нет большей иллюзии в жизни, чем равенство. Насильственное навязывание подобной иллюзии ни что иное, как смерть для любого общества», – была цитата одного мыслителя из Королевства.

Хотя публичные библиотеки не были редкостью в Королевстве, некоторые редкие и ценные книги могли быть доступны только при наличии разрешения или обучения у владельца книг.

Тем не менее, некоторые книги с магическими свойствами и чарами не могут или могут быть скопированы очень сложно. Фолианты и свитки, что заставляли человека мгновенно изучать или использовать магию, или получать знания, содержащиеся в предмете, обычно немедленно уничтожались в процессе, в обмен на потребленную энергию или нечто еще. Денежная цена таких редких вещей была очень высока даже в Колдовском Королевстве.

Чем ценнее были книги и свиток, тем более экзотический материал требовался для их изготовления и тем более суровые условия были необходимы в процессе их создания, чтобы вложить в материал необходимую силу или магию. Обычно кожа могущественных существ – даже человека – или других разумных существ не была редкостью среди материалов, используемых при изготовлении томов и свитков.

Если в разных частях Колдовского Королевства, где даже самый маленький город имел в своем наличии хотя бы небольшую публичную библиотеку, то в Ронделе выпускалось гораздо меньше книг. Естественно, копирование редких текстов давало достаточно книг, чтобы отпала необходимость в доступе к архивам, однако чтобы получить к ним доступ, требовалось важным показать плоды своих исследований. Как результат, были придуманы строгие экзамены для присуждения академических степеней в Ронделе, а именно: бакалавр, магистр, доктор и самая высокая должность – Мудрец.

Для получения же необходимых ученых степеней требовались следующие экзамены и условия.

Первым шло бакалаврство. Для его получения человеку требовалось стать учеником.

Благодаря различным связям и поиску учителя со званием выше бакалавра можно было найти кого-то, кто научил бы их базовым знаниям. После этого, если будущий ученик справлялся с обучением, был серьезно настроен и имел хорошие результаты, он получал рекомендацию и право называть себя учеником Мудреца. Так начиналась долгая ученическая жизнь.

После этого он должен был пройти собеседование с двумя другими Мудрецами, помимо своего собственного учителя. Если ему удавалось сдать экзамен, то ему официально присуждалось степень бакалавра и он официально становился частью академического сообщества.

Люди с таким званием могли получить доступ к архивам школы, к которой принадлежал их учитель, а также право на частное обучение детей базовым знаниям.

Степень магистра требовала устного экзамена с участием по меньшей мере двух других Мудрецов из разных школ, прежде чем им разрешалось называться данным званием. Любой человек с таким званием имел доступ к архивам любого другого Мудреца. Помимо привилегий чтения, им также разрешалось задавать вопросы непосредственно другим Мудрецам. Другими словами, они могли начать собирать знания от разных мудрых магов. Кроме того, они могли публиковать результаты исследований и признавались заместителями учителей на месте Мудрецов другими учеными уровня бакалавра и ниже. К слову, Лелей в настоящее время была магистром.

После магистра шла докторская степень, что считалось препятствием в академической карьере.

Для начала, будущий доктор должен был представить диссертацию перед комиссией экспертов в Лонделе. Затем он должен был получить единогласное одобрение всех экзаменаторов.

Однако, как только человек становился доктором, он имел неограниченный доступ к архивам всех мудрецов. Также они могли рассчитывать на предпочтительное отношение в судах многих стран в знак уважения к их званию. Разумеется, на самом деле называться «превосходительством» было привилегией аристократов, министров и генералов, но кто-то, столь же сведущий в академических науках, как и прошлая группа в их соответствующих областях, мог ожидать аналогичного отношения. Опять же, к слову, старшая сестра Лелей, Альфи, на самом деле имела докторскую степень.

Затем следовала последняя граница – Мудрец. Люди на этом уровне могли организовывать собственные архивы. Это, в свою очередь, означало, что просители будут приходить к ним, что фактически говорило, что они были университетом одного человека. В Особом Регионе существами, известными как Мудрецы, были люди, которые обладали властью и престижем такого университета.

Естественно, экзамены на звание Мудреца были чрезвычайно жестокими. Для некоторых людей это было похоже на публичную казнь или, возможно, линчевание.

Это было трудное препятствие, которое заставляло многих потенциальных претендентов уйти с позором. Поэтому многие люди останавливались на стадии докторантуры. К примеру, некоторые из таких людей были безземельными вторыми или третьими отпрысками знати, которые не имели право наследования. Такие люди, шедшие в Академию, чтобы зарабатывать на жизнь, часто чувствовали, что достаточно получить докторскую степень. Это обещало им должное уважение и хорошее отношение, когда те возвращались домой. Не было никакой необходимости подвергать себя повторным страданиям ради продвижения по научной карьере.

Тем не менее, сегодня, Лелей пришла, чтобы побороться за это положение. Для людей, решивших зарабатывать на жизнь такими путем, ученые степени были не целью, а лишь одним из многих необходимых шагов, которые требовались ради заполучения бесконечного источника знаний.

— Понятно…

Итами и остальные кивнули, выслушав историю экзаменации.

Рори, Тука и Яо дали понять, что все поняли. При обычных обстоятельствах их бы там не было. Тука и Яо в основном обучались «на дому» и совершенствовали свои навыки благодаря опыту и личностному развитию. Прежде чем стать полубогом, Рори училась на жрицу, но у нее должно было быть лишь смутное представление о том, что такое организованное образование. Тем не менее, после объяснений Лелей, они поняли, насколько удивительными были ученые. Перед ними предстала картина силы воли и мотивации, необходимых для того, чтобы идти по пути академизма.

Поэтому, когда Лелей уже собиралась перейти к следующей теме, ее остановил чей-то шокированный возглас.

— Видимо, Итами получил эквивалентную степень бакалавра в Нихоне.

Разумеется, Итами получил ее в недавно построенном третьесортном университете, но это все равно была степень.

— Вы серьезно!? — выпалила Тука, которая называла Итами своим «папой».

— Когда я узнала об этом, то подумала, следует ли мне использовать слово «бакалавр» для перевода данного японского термина. Однако после некоторого расследования я выяснила, что никаких проблем при переводе не было. Поэтому можно сделать вывод, что Итами является академиком со званием бакалавра, — пояснила Лелей с безучастным лицом, вынудив многих людей посмотреть на Итами с изумлением.

— Неужто Нихон такая удивительная страна…

Лицо Рори застыло в шоке, в то время как Яо крепко сжимала защитное ожерелье – Зено дал его ей, чтобы оно оберегало ее – висящее у нее на шее. Тука, с другой стороны, продолжила поддразнивать.

— Ну, раз уж это сказала Лелей, то не верить этому нет причин… но это все еще звучит для меня как-то не так.

— Для меня было настоящим шоком, когда я услышала, что Ее Святейшество намеривается стать богиней любви… — кивнула Лелей. — Рал, Богиня Мудрости, однажды сказала, что есть маленькие люди, которые только понимают вещи, те, кто находится по середине, развивая свою способность понимать вещи, и высокие существа, которые совершенствуют свой интеллект.

— И что это означает?

— Это критика тех людей, которые стали академиками посредством запоминанием фактов.

Даже Итами не смог сдержать неловкой улыбки, когда его так описали.

— Почему-то мне кажется, что вы говорите обо мне как о последнем дураке.

— Никто не говорит, что ты дурак, папа. Просто… просто это от удивления. Ты же на самом деле никогда не относился к себе, как к академику, так ведь, папа?

— Просто называйте меня человеком полным сюрпризов.

— Ты придурок, — дала прямолинейное мнение Мегуминои, стоявшая недалеко от них и заработавшая щипок по щечке от Зенона.

— Это было некрасиво.

— Ты тоже придурок…

Итами только нервно улыбнулся, видя, как они уставились друг на друга, а Тука продолжала подшучивать:

— Из-за этого я никогда не думала учиться чему-либо у тебя, папа.

— Звучит так, будто ты все равно принимаешь меня за дурака.

Тука сложила руки вместе и показала язык, говоря:

— Пожалуйста, не сердись. Просто правда вылетела ненарочно!

— А-а-агх, как же раздражает! — выпалил Итами со страшным лицом. Затем он положил ладони на щеки Туки и принялся сжимать их.

— М-м-м-м-м-м!

Сценка с Итами и Туки напомнила Зенону его ранние отношения с его учителем. Разумеется, без отцовской части со стороны Туки и Итами.

Он отчетливо вспомнил свою ныне покойную маму, и никто не мог заменить ее в его глазах, даже та, которая фактически подняла его из грязи.

Та, кто дала ему жизнь, всегда останется его самой особенной.

— Хорошие времена…

— Господин Зено?

— Хм?

Посмотрев в сторону, он увидел ожидающее лицо Лелей.

— Если мне позволено спросить. Какое у вас образование?

— Отчего вопрос?

— Мне просто любопытно…

Зено не мог увернуться от вопроса. Скорее всего, Лелей спросила его из чистого любопытства, или из-за беспокойства о своей сестре, или она просто взволнована экзаменом. Хотя это и не имело значения, для него все одно.

— Хмм, если перевести на вашу систему, думаю я был бы доктором…

— Э-э-э-э-э!? — люди вокруг него почти завыли, заработав множество странных взглядов от окружающих.

— Это так невероятно? — видя, как к нему прикованы все взгляды, Зено почувствовал легкое смущение. — В это правда так трудно поверить?

— Немножечко так… — бесстрастно кивнул Итами.

По правде говоря, от бойца ближнего боя, каким был Зено, Итами никогда бы не подумал, что того интересует ученость. И в то же он время чувствовал себя неполноценным, имея под рукой только степень бакалавра.

— Ха! Позвольте мне объяснить. Учитель и господин Момон всегда подталкивали меня учиться. Вначале мне было это противно, и я ненавидел это дело всей душой. Но знаете, успех может быть отличным мотиватором, верно говорю?

Действительно, то была правда. Успех был величайшим из мотиваторов, помощником, что может превратить ленивого ученика в успешную личность.

— Как любили поговаривать учитель и господин Момон: человек, нежелающий совершенствоваться, обречен на забвение ужаснейшей, ранней смертью.

Это было жестоко для ребенка, но это было правдой, и одна эта фраза заставила Туку и Яо вздрогнуть, Итами и Лелей вольны были согласиться. Не умея хотя бы читать и узнавать что-то новое, можно легко затеряться в этом мире. Тот, кто не желает совершенствоваться, обычно долго не продержится. Даже если человек делал это только тогда, когда в этом возникала необходимость, он был способен учиться и акклиматизироваться, когда нужда требовала этого.

— И какая у вас специализация, если это не секрет?

— Ну, по большому счету теория магии, раздел священной и светлой энергии. Но также у меня есть степень по архитектуре и истории. Но да, по ним у меня только степень магистра. Ну знаете, для меня архитектура и история скорее как хобби.

Могучий боец и доктор? Подобные люди очень редки.

— Господин Зено… — Глаза Яо наполнились обожанием.

Ее племя обычно предпочитало практические знания, но несколько старейшин в Совете учились в разных местах раньше, и они всегда давали мудрые советы в трудную минуту. Советы, которые много раз спасали племя в прошлом, делая их жизнь более комфортной.

— Да, большинство эльфов склонны думать, что у них есть все время в мире, учитывая их долгую, если не вечную жизнь. Но вот что я скажу: делай, что можно сделать сегодня, вместо того, чтобы оставлять это на завтра. Кто знает, что принесет завтрашний день? Если в нашем распоряжении длинная продолжительная жизнь, то почему бы не использовать ее на максимум? Без обид, Тука, Яо, ничего личного.

Тука неохотно надулась, но Яо понимающе кивнула. Честно говоря, многие представители ее расы просто откладывали исполнение своего долга, когда дело доходило до этого. Их отношение было довольно прямолинейным, когда речь заходила о долгосрочных делах. Обычно они предпочитали говорить: «Сделаю завтра, обещаю». А затем завтра перекладывается на другое завтра, и так без конца. Большую часть времени они никогда не заканчивают проекты, имеющие второстепенное значение.

— Что из себя представляет образование в Колдовском Королевстве? — с неподдельным интересом спросила Лелей.

Хотя она хотела вылечить Альфи любой ценой, к сожалению, в текущей ситуации она не могли ничего, кроме как надеется на лучшее.

Ей нужно было снять с себя все напряжение, иначе она не выдержит. Предстоящая экзаменация Мудрецами тоже не помогала успокоить ее нервы. Задавая вопросы с быстрой последовательностью, она помогала себе сосредоточиться на других вещах и не думать о своей сестре и возможном линчевании, которое могут устроить ей люди.

— Хмм. Ну, все до бакалавра обычно бесплатно для тех, кто хорошо учится, таланты могут даже пойти дальше и получить бесплатное образование, заработав все ученые степени, пока не дойдут до грандмастерства, докторства или Архи-званий, которые обычно равны, но чаще всего превосходят ваших Мудрецов.

Компания потрясенно уставилась на эльфа. Даже в мире Итами обучение финансировалось государством до определенной степени. Даже с хорошими оценками человек мог получить полную поддержку только до получения степени бакалавра.

— Естественно, те, кто уперлись в свою степень и (или) без таланта, после окончания обязательного образования могут уйти, чтобы сделать себе карьеру, или пойти бесплатно учиться на профессию. В этом случае, если человек желает получить ученую степень в частном учебном заведении или хочет получить образование вне государственной сферы, ему нужно заплатить данную цену, но она приемлема. Эквивалент обучения на вашего Мудреца также существует в Королевстве, хотя оно более централизовано. Большую часть времени обучение организуется государством с назначенными преподавателями, которые концентрируются как на теоретических, так и на практических знаниях.

— Получается, система отличается от той, что существует здесь, где обучение происходит с частными наставниками, — пробормотала Лелей, удивляясь тому, как сильно отличаются их миры.

— Не пойми меня превратно, Лелей. Частное обучение существует, но оно очень дорогое. Естественно, бывают редкие оказии, когда профессионал или грандмастер, или даже Архимаг берет таланты под свое крыло, чтобы передать им свои секретные техники.

Зено зыркнул на Мегуминои, которая погрызывала сладкое, и девочка просто кивнула, подтверждая слова паладина.

— Это привилегия, которую могут заработать лишь немногие, и ученики обычно окупают обучение, помогая своим учителям в их экспериментах или охотно платя какой-то гонорар, и в большинстве случаев мы говорим не о денежных преференциях, а о нечто другом, что решит потребовать учитель.

— Ясно…

— Есть, конечно, еще одна категория. Люди, которые имеют военное образование и ранее служили в армии. Они могут даже получить ученую степень независимо от того, куда пойдут, или даже могут вызвать интерес у высокопоставленного специалиста и лично пройти обучение у них. Естественно, рано или поздно каждый гражданин должен отслужить свой обязательный срок в армии. Но добровольцы обычно пользуются предпочтительным статусом, если дело доходит до обучения под началом и после окончания службы. Таким гражданам также позже предоставляются определенные льготы.

Прямо как на Земле, Итами понял это сразу. Хотя у него была только степень бакалавра, он начал открывать все более и более схожие вещи между Землей и Колдовским Королевством. Даже в Японии военные обычно поддерживали обучение во время и после службы. Таким образом, военным удавалось сохранить свою рекрутскую квоту и обучать новое поколение, которое позже они бросят в мясорубку. Это часто вызывало интерес у многих молодых людей, которые как раз и сохраняли большую численность армии.

«Выглядит так, как будто они все скопировали у нас, а потом кое-что добавили. Странно, как все развивается в разных мирах так однаково…» — размышляя об этом, Итами казалось это действительно жутко странным.

— На самом деле, наша Мегуминои личная ученица господина Флюдера. Он ее взял к себе, когда та еще была совсем малюткой.

Услышав это, Лелей только сглотнула, глядя на свою новую подругу с удивлением и некоторой завистью.

Хоть девушка и слышала от девочки только пару слов об этом мужчине, тех было достаточно, чтобы пролить свет на хороший образ Флюдера. Тот был представлен как великий ученый и заклинатель магии, который достиг, и превзошел, все человеческие возможности.

«Этот человек…» — Лелей посмотрела в сторону судий, среди которых затесался и сам Флюдер, перекидываясь словечком с сидящими рядом Мудрецами. — «Да, она ранее называла его своим учителем.»

Флюдер Парадин… Королевский Архи-волшебник, искатель истины, заклинатель триады, человек, который бросил вызов и победил само время – ведь ему было почти половина миллениума лет. Действительно, в Колдовском Королевстве многие стремились походить на него. Стать его учеником? Он забирал к себе очень немногих, только тех, кто открыл в себе семя мудрости, великого таланта и бесконечной жажды познания – стремления превзойти даже Богов. Или что-то необычное пробудило его интерес. Таким образом, он считал достойных только тех людей, которые походили на него…

— Хмм, так много людей, и так много Теневой рыцарской гвардии…

Шепотом и активацией своих выслеживающих навыков, Зено узнал элитных солдат Колдовского Королевства, которые скрывались в тенях, впрочем, даже ему не было по силам заметить их среди густой толпы людей.

Орден теней был элитным рыцарским орденом убийц внутри Королевства – те специализировались на проникновении, убийстве и защиты важных персон из теней. Обычно, даже охраняемые не знали, что они были рядом большую часть времени.

Среди таких была Теневая гвардия, специализация которой чаще всего заключалась в защите важных личностей и которая больше была сторонником ближнего боя и защитных навыков. И все же, их атакующие способности не стоило принижать – даже у Зено возникли бы проблемы защитить кого-нибудь, имей он дело с двумя из них.

Даже с его прорицательными способностями Высшего Паладина и Храмовника он едва мог засечь их.

— Господин Флюдер действительно приложил немало усилий для поимки подозреваемых.

И в этом сомневаться было глупо. Уже спустя день маги, специализирующиеся на поиске и обнаружении, прибыли на Рондел при помощи телепортации, чтобы взять ситуацию и выходы из города под свой контроль – при поддержке сильной магии невидимости.

Можно сказать, что на каком-то уровне даже мышь не сможет ускользнуть из города без ведома Флюдера и его тайных охотников.

Это еще не говоря о нескольких вертолетах Сил самообороны, что заявились совсем недавно для поддержки властей Рондела, облетая весь город и выискивая источники заражения.

Естественно, для большинства горожан все эти меры безопасности казались перебором, однако также большинство из них поняли эту необходимость после разговора с ближайшим стражником.

В этому году их экзаменацию Мудрецов посетила важная персона из Королевства, и этого было более чем достаточно для подобной повышенной безопасности. Большая часть исследователей и ученых были даже рады, что их город навестил кто-то известный с другой загадочной стороны, принеся с собой чужеземные знания и надежду на безопасность в трудные времена.

Естественно, всегда находились те, кто были против. Но большинство из них были простыми людьми. Они больше беспокоились о своей безопасности и безопасности своих семей. Намного меньше людей беспокоились, что эти чужаки предпримут попытку вторгнуться в Рондел.

Разумеется, эти люди составляли меньшинство. Жители Лондела были закаленными существами, жить в городе мудрости так долго было рискованно, потому что все сумасшедшие маги вокруг устаивали свои сумасшедшие эксперименты, постоянно «случайно» взрывая все и вся. Таким образом, большинство горожан уже привыкли жить в опасности и думали о ней только как о простой досаде от проживания в городе мудрости.

— Ох, скоро начнется, скоро начнется… — Флюдер Парадин уже сидел на своем стуле, поглаживая густую бороду, которая придавала ему некую мудрую ауру. Естественно, он занял место почетного гостя, слушая теории окружавших его Мудрецов-судей.

Было довольно забавно слышать, как эти люди называли себя Мудрецами, но некоторые из них даже не могли постичь фундаментальные истины о мире, время от времени говоря откровенную чушь, и в его глазах это было так же грустно, как и забавно.

Только что один из судей рассказывал ему о развитии астрономии в Фалмарте и о теории, как планеты остаются «на плаву» в бескрайней пустоте.

История была следующей…

Согласно рассказам и сказам нескольких людей вокруг, все началось, когда дождь и тучи отступили, урожай созрел, ветви деревьев отяжелели от плодов, и наступил сезон сбора урожая.

С поддержкой Богини-Матушки Земли Бог земледелия решил стать повелителем небес.

Недолго погодя, Бог земледелия достиг желаемого.

В прежние времена, когда у людей не было домов и они кочевали с места на место, завернувшись в рваное тряпье, человечество смотрело на звездное ночное небо и спало спиной к земле.

Созвездия и галактики на небе вызывали у них удивление. И, в свою очередь, они использовали эти небесные явления как фон для странных и фантастических историй. Вскоре сказки о звездах стали связаны с временами года. Как только они развили правильное сельское хозяйство, истории человечества стали более сложными и подробными.

Для примера, они говорили, что добрый Бог земледелия был на небе в разгар сезона посадки. Однако рядом с ним появлялся Бог проливного дождя, и они вели ожесточенную битву на небесах. Среди раскатов грома и ураганов, которые сметали все на своем пути, добросердечный Бог земледелия проигрывал и был вынужден бежать на запад.

После этого Бог дождя некоторое время правил небесным троном.

Так уж совпало, что это был сезон дождей. Дни без солнца тянулись бесконечно. Однако это пришлось вытерпеть, потому что невзгоды были только на короткое время.

Пытаясь понять причину этих странных явлений, люди искали связь между астрономией и временами года посредством изобретения мифов.

Однако Мудрецы неустанно трудились над тем, чтобы понять движение звезд и принципы, которыми они руководствовались.

Плод многих тщательных наблюдений привел к созданию календаря. А затем бурно развивающаяся область астрономии стала самостоятельной областью изучения, заняв важное место в мире науки. А затем, около 2500 лет назад, они обнаружили важный факт – мир был круглым, что перевернуло с ног на голову все гипотезы прошлого.

Боги этого мира не говорили о том, как мир и все вещи в нем были созданы или работали. Они просто молча ждали, когда эти тайны будут раскрыты. Поэтому простодушные люди верили, что Солнце внезапно появлялось над плоской землей, и Мудрецы прошлого использовали это предположение в качестве основы для своего понимания мира.

Например, экватор находился прямо под траекторией движения Солнца, поэтому было естественно, что эти места должны быть теплее, и в то время как человек путешествовал дальше от Солнца, на север, земли там были холоднее. Кроме того, угол, образовавшийся там между землей и Солнцем, был меньше.

И вот так Мудрецы отвечали на вопросы мироустройства.

Затем, в какой-то момент, у астронома Пассоля возникла идея взять методы триангуляции, используемые при создании карт, и применить их к проблеме измерения точного расстояния между землей и Солнцем. Он послал своих учеников в семь разных мест, на север и юг, и в одно и то же время в один и тот же день они измерили угол между землей и Солнцем.

Результаты оказались неожиданными.

После составления измерений из семи точек расстояние от земли до Солнца все еще не могло быть рассчитано.

Он провел несколько месяцев, обдумывая эти результаты, и, в конце концов, он наткнулся на ужасающую возможность. Чем дальше он продвигался в своих измерениях, тем больше искажалась земля… а это означало, что поверхность Земли представляла собой гигантскую кривую, которая, будучи бесконечно вытянутой, в конце концов должна была где-то соединиться. Так родилась его теория о круглой земле.

Люди были потрясены и напуганы, услышав, как Пассоль осторожно излагает свои мысли.

Если бы они приняли его слова, то это означало бы, что сферическая земля парит в небесах без какой-либо поддержки. Простодушным массам было очень трудно в это поверить. Кроме того, если бы планета действительно была круглой, то люди по краям – нет, не только люди, но и все здания, растения и животные – соскользнули бы с боков. На самом деле, у земли не было ничего, чтобы поддержать себя, так что она тоже должна падать. И если они сейчас падают, то что же ждет их впереди? Серьезно, куда они падают!?

Люди напредставляли себе, как все на горизонте исчезает, а за ним следуют сцены разрушения.

Они представляли себе, как земля разлетается на куски, подобно тому, как яблоко падает на землю.

После того, как Пассоль опубликовал свою теорию, академические залы Лондела были осаждены людьми, орудующими мотыгами и лопатами.

Люди пришли в ярость от теории о том, что планета круглая, и потребовали, чтобы ученые заявили, что их измерения и доказательства были неверными. Хотя Пассоль и его друзья не были виноваты, люди ошибочно полагали, что их находки разрушат мир.

Знание может изменить чей-то взгляд на мир. Если к его принятию не подойти обстоятельно, это вызовет массовый общественный резонанс. Мудрецы сразу же обнаружили, что это может произойти в любое время и месте.

Толпа сердито восклицала и билась в двери конференц-зала, пытаясь пробиться внутрь.

Среди этой бури гнева Мудрецы продолжали излагать детали своих открытий, не искажая их, несмотря на свой страх. Таково было решение Мудрецов. Поэтому они объявили об этом общественности:

«Хотя мир и является сферой, он никуда не упадет. Это происходит потому, что земля, на которой мы живем, является центром мира. Под нами находится нечто вроде семени в ядре этого сферического мира. Поэтому земля не будет двигаться, и она никогда не будет колебаться. Каждый может жить в мире на поверхности нашей Матушки Земли.»

Это была ложь. Они соткали ее на пустом месте, без малейших подтверждающих доказательств.

Мудрецы, которые были вынуждены использовать меч мудрости, чтобы искоренить тьму невежества, теперь натянули шерсть на глаза людей. Однако для людей того времени их ложь была важнее правды. Была поговорка, что лягушка в колодце не знает, насколько обширен океан, но лягушка все равно никогда не сможет выжить в этом океане. Она утонет в его бескрайних водах. Она просто не могла вырасти достаточно физически, чтобы выжить в таком огромном мире. Поэтому люди предпочли оставаться в темноте колодца. Другими словами, люди хотели, чтобы им лгали. Для них это был прогресс.

Зная, что земля, на которой они жили, была центром мира, они чувствовали себя существами, которые правили миром. Такая линия мышления удовлетворяла их гордость и позволяла им избежать жестокости реальности.

— Вот так оно и происходило. Забавно, не находите? — сидя рядом с Флюдером, Мимоза несколько криво усмехнулась, всегда с веселым выражением на лице.

— Понятно… — усмехнулся заклинатель триады, услышав эту интересную историю, часть истории Рондела.

Действительно, в древние времена – до того, как снизошли Шесть Великих Богов – даже на Гоун Прайме большинство простых людей, смертных рас и ученых считали планету плоской.

Разумеется, когда родился Флюдер, этот факт уже был доказан учеными, исследователями и магами.

Большинство людей смирились с этим через несколько сотен лет, но остались люди, которые утверждали, что планета все еще плоская, и постоянно искали конец света, отказываясь принять эту «богохульную» истину.

Потерявшиеся в заблуждении герои, исследователи, ученые отдавали свою жизнь, чтобы доказать свою правоту – чтобы в конце умереть или отказаться от нее на смертном одре.

Но в каком-то смысле Флюдер все же уважал этих людей. Они искали истину. Они заблуждались, это неоспоримая правда, однако, по крайней мере, они не сидели сложа руки, принимая все, что говорили другие, а стремились исследовать это сами.

Согласно легендам, до того, как в Новом Мире появилась магия, основанная на уровневой системе, до того, как Шесть Великих Богов снизошли и начали новую эру, темный век невежества правил там, где единственными, кто держал штурвал, были демоны, небесные существа и, прежде всего, Лорды Драконы, которые упрямо отказывались делиться своей силой и знаниями. В то время магия была привилегией Драконов и очень немногих существ. Гуманоидные расы были на грани вымирания.

Смертные расы вообще не могли использовать магию – или очень немногие практиковали нечто подобное втайне – согласно нескольким древним меморандумам, найденными Флюдером, только после прибытия Шести Великих Богов все изменилось.

Они являлись сущностями, которые были подобны Высшим Существам, но все же отличались от них. Их памятники до сих пор стоят в нескольких городах по всему миру, отдавая дань уважения их самопожертвованию и борьбе за распространения знаний.

Знания, которые первые Игроки принесли с собой, было поистине просветляющим для смертных рас, принося столь необходимый свет в те века, когда миром правили древние Лорды Драконы, которые отказывались делиться каким-либо опытом с низшими видами и часто вместо этого держали их во тьме на коротком поводке, чтобы те однажды не восстали против них.

Шестеро поделились со смертными секретом уровневой магии и многими другими вещами, ведущими к ослаблению древней магией, давая людям оружие и надежду против их угнетателей.

Их борьба была, конечно, безнадежной, и Шестеро предпочитали избегать столкновения с древними Лордами Драконами. Таким образом, зная силу друг друга, стороны сохраняли дистанцию и существовал мир, где человечество могло расти почти беспрепятственно.

Только после появления Эруэнтю и Восьми Королей Жадности все по-настоящему изменилось. После начала разрушительной войны, в основном, только Лорды Драконы, которые не участвовали в ней, выжили в борьбе с Восемью. К тому времени был жив только один из Шестерых. Остальные пятеро либо умерли от старости, либо произошло что-то еще – подробности были неясны.

Только одно можно сказать наверняка: после поиска своей смерти последний из Шести умер и отказался быть воскрешенным.

Темные века снова пришли под властью Восьми Королей Жадности. Но их не зря называли Королями Жадности. Один за другим они пали, поворачиваясь друг против друга после великого спора и убивая друг друга снова и снова… Пока в какой-то момент их сила не ослабла достаточно, и оставшиеся Лорды Драконы не смогли сокрушить и запечатать их навсегда.

Естественно, что некоторое время спустя их наследие было подобрано появлением Злых Богов. Но это была совсем другая история. Они были побеждены Тринадцатью Героями, которых на самом деле было гораздо больше, чем тринадцать.

В то время было слишком поздно что-либо предпринимать и восстанавливать контроль над потоком событий – новые поколения Лордов Драконов были слишком слабы, чтобы противостоять гневу всех смертных рас вместе взятых.

Их магия ослабла, их численность сильно сократилась, самое большее, что они могли сделать, это отступить, наблюдать за происходящим из тени или объединяться с другими; дожидаться момента их возвращения и следить за появлением «новых Зол» – так называли Игроков, появлявшихся с интервалом в сто лет. Злые существа, которые держали в своих руках магию и весь мир.

Вот так и все произошло, если верить легендам, оставленными учеными и историками. Что на самом деле произошло, скорее всего, знали только те, кто был свидетелем всего этого.

— О! Вы наверняка даже не слышали о «гелиоцентрической» теории Мокри, которая вызвала еще большую шумиху. Вот это действительно неплохая история!

Хотя Мимоза и посмеялась над поднявшейся темой, Мудрецы рядом с ней скривились от печали. То была история о человеке, получившем травму промеж ног от удара носком стального ботинка. Было очевидно, что большинство из них не желают вспоминать об этом.

— Эх, народец… — сердечно вздохнул Флюдер.

Обычно он предпочитал оставаться в своей магической башне и проводить там исследования, либо же упрашивать одного из Высших Существ песчаные часы, чтобы те еще больше погрузили его в тайны Вселенной и бездну тайных знаний.

Но сейчас он чувствовал себя несколько неуютно. В отличие от собраний в Колдовском Королевстве, где ассоциация магов заходила так далеко, что использовала целые замки, только чтобы пообщаться друг с другом и поделиться результатами своих исследований – конференц-зал, где проходил экзамен Лондела, был очень дряхлым зданием, и по его колонам проходили трещины, словно подтверждая свой возраст.

В Ронделе ученики отвечали за прием и остальные задачи конференции. Это было немного похоже на местный школьный фестиваль.

Поскольку большинство Мудрецов и учеников присутствовали на этих мероприятиях, отчего место очень быстро становилось довольно шумным, это давалось Флюдеру очень трудно из-за его легкой клаустрофобии, которой он страдал после того, как провалился один из его экспериментов.

Впрочем, в одном он был совершенно уверен: научные конференции в Лонделе неизменно проходили тихо и коротко.

Флюдер ничего так не ненавидел, как тратить время на бессмысленную болтовню, он был человеком истины, в то время как большинство магов и ученых на конференциях Королевства только этим и занимались, тратя его драгоценное время на бессмысленное словоблудство. Время от времени подобные конференции могли занимать целую неделю – или две, все зависело от случая. В большинстве своем он даже не присутствовал на них – просто посылал ученика или призывное существо, чтобы те отметили важные находки, а затем сделали отчет.

По правде говоря, если бы он не интересовался городом, а его повелитель не послал бы его исследовать этот артефакт из слухов, он бы так и остался сидеть дома, занимаясь своими делами.

«Даже после нескольких дней интенсивного, глубокого магического сканирования, даже после установки магической формации – у нас есть только приблизительное местоположение. Эти Боги-близнецы очень ловко спрятали этот артефакт. Если мои расчеты верны, нам бы давно удалось найти его, пойди мы в разнос как кроты, раскапывая весь город и его окрестности. К сожалению, владыка Аинз приказал нам быть как можно осторожнее. Его манеры просто не позволяют разрушить жизни этих людей. И хотя он, скорее всего, мог бы указать точное место, он позволил нам самим заняться поисками. Однако…»

Теперь в его мудрых глазах зажегся свет осознания, поняв самую очевидную цель, преследуемую Аинзом.

«О, как же мудр мой повелитель! Поддерживать наши знания бодрствующими, заставляя нас делать полевые исследования! Как и ожидалось от владыки Аинза!»

Такие похвалы постоянно проносились в голове Флюдера, и в следующее мгновение…

[Сообщение]: «Господин Флюдер, мы обнаружили странную телепортационную формацию, спрятанную за пределами города. Точки лей-линий ведут в подземное сооружение, которое хорошо спрятано где-то снаружи города.»

«Наконец-то!» — ухмыльнулся в душе Флюдер.

Вероятнее всего, эта телепортационная формация ведет прямо к артефакту, подумал он.

Но они нашли телепортационную формацию за пределами города? Ну, это было несколько ожидаемо. Было бы слишком очевидно, будь он сокрыта в черте города, именно по этой причине они и настроили сканирование, чтобы покрыть близлежащие районы, а также это объясняло, почему потребовалось несколько дней, чтобы закончить со сканированием.

Чего он не ожидал, так это того, что координаты указывали куда-то далеко. Но если подумать, это скорее всего из соображений безопасности. Рал и Эланге, скорее всего, не были дураками, чтобы прятать искомое где-то поблизости.

[Сообщение]: «Задействуйте пробы перед отправкой на другую сторону. Я хочу, чтобы вы действовали в соответствии с высочайшим уровнем безопасности. Ошибки недопустимы!»

[Сообщение]: «Так точно! Мы со всей осторожностью подойдем к ситуации. Несколько отрядов рыцарей-магов уже готовы проходить через формацию.»

«Восхитительно! Когда я уже думал, что на размещение солдат уйдет еще лишняя пара дней, Высшие Существа улыбнулись нам сегодня!»

Магические заклинатели вроде Флюдера были дотошными существами. Многие из них предпочитали проводить исследования и изыскания в своих лабораториях вместо того, чтобы бродить и проводить исследования в поле, где таятся опасности.

На протяжении всей истории эта вредная практика привела к тому, что многие ученые, мыслящие заклинатели магии, пали, когда они встречали настоящее сопротивление с практическими знаниями и боевым опытом – или были вынуждены выйти наружу в поисках чего-то в местности, где дремала опасность и где они могли наткнуться на смертоносных существ.

Независимо от того, сколькими знаниями обладает человек, не испытывая и не практикуя их, он, скорее всего, станет жертвой той же философии, что и его предшественники. Без практического применения теоретические знания ничего не стоят.

Это было грустно, но такова была правда.

Только с тех пор, как Король-Заклинатель стал единоличным правителем и установил свои академические стандарты, все изменилось. Каждый маг, обучающийся в королевских магических академиях, обязан был пройти практическую боевую тренировку и занятия – даже базовую военную подготовку, так как каждый гражданин был обязан прослужить не менее двух лет. Будь то женщина, мужчина или «другой». Каждый должен служить…

По этой причине, в случае необходимости, каждый заклинатель магии мог быть призван в армию, быстро восполняя большое число боевых опытных единиц магического потенциала с большой эффективностью. И без реальной опасности, когда несколько новичков-заклинателей подорвут весь отряд из-за паники.

Да, Флюдер был свидетелем подобного несколько раз. В основном во время его службы Империи Бахарут. В боевой обстановке паникующие, неопытные маги обычно больше представляли опасность для своего отряда, нежели для врага.

«Наконец-то…»

Шоу наконец началось, но никаких следов убийц не было видно – к досаде Флюдера, конечно.

Все это он приготовил для дорогого убийцы. Было бы обидно, если бы он даже не показался, чтобы обнажить зубки. Он даже обратился за помощью к ордену теней, чтобы тот проследил за ситуацией.

Большинство наемных убийц высокого ранга обычно работали, чтобы показать свое мастерство и подготовку или получить удовольствие от охоты, а не ради денег. И человек, способный организовать управление разумом в таком масштабе, не был мелкой сошкой. Даже Флюдер понимал это.

И дай этому человеку такую идеальную возможность – они просто не могли пройти мимо нее. Если только…

Если только человека не спугнула Теневая гвардия, затесавшаяся меж толпы и теней? Возможность имеется. И все же, очень маловероятно, поскольку немного людей были способны обнаружить их своими навыками – спасибо отделу исследований стелс-техник и навыков – и даже так, задача была нетревиальная.

Флюдер даже выпросил нескольких теневых демонов у своих хозяев для этого случая. Одну половину он использовал для ускорения поиска артефакта, а другую половину – для охраны и поиска злоумышленника.

— Дамы и господа! Сегодня у нас особый случай. Нас посетил почетный гость. Родом он с далеких земель, по ту сторону холма Далнус. Поприветствуем же от всего сердца Флюдера Парадина, главу Ассоциации Магов Колдовского Королевства!

Все посмотрели на Флюдера с широкими глазищами.

Естественно, Совет Мудрецов, организовавший данную встречу, держал все в тайне – все ради сюрприза. Ходили только слухи о могущественном магическом заклинателе, который сражался с девочкой пару дней назад, а затем одним движением восстановил несколько зданий размером в квартал, как будто для него это был пустяк.

По понятым причинам большинство простых людей не слишком волновались по этому поводу – просто еще один день в Ронделе, где сумасшедший маг взрывает все вокруг. Единственной странной вещью в их глазах был тот факт, что этот маг действительно починил вещи по завершению великой разрухи.

Маленький трюк Флюдера с реставрацией для простых людей казался не более чем новой техникой Мудреца, разработанной, чтобы помочь городу. Это была желанная перемена, но простой люд никак не мог понять какие механизмы стояли за заклинанием. Они были слишком просты для такого.

Только маги и ученые, специализирующиеся на теории магии, могли понять болезненный процесс разработки, исследования новых техник и заклинаний – только они могли понять всю боль. Только они могли постичь знания, необходимые для воплощения их воли в этом мире.

— Он с другой стороны?

— Глава Ассоциации Магов?

— Колдовское Королевство?

— Я слышал о Людях в Зеленом и армии смерти. Думаете, он один из их лидеров?

Да, Флюдер слышал о странном названии, которое придумали эти люди. Это было всего лишь еще одно название, одно из многих. Воины-маги, всемогущие воины и тому подобное – все это было отчасти правдой, но он предпочитал официальное название. ЭАКК. Экспедиционная Армия Колдовского Королевства. В конце концов, это была экспедиция, и ничего больше. Если бы его повелитель принес сюда свою истинную мощь, весь этот континент был бы уже давно завоеван в одно мгновение. Это занимает столько времени лишь из его простой вежливости, его повелитель действительно был очень великодушен, давая этим людям время акклиматизироваться перед изменениями.

‘Гул! Гул! Гул!’

— А ну, тихо! Это так мы встречаем нашего гостя?

От суровости судьи-Мудреца толпа притихла, и Флюдер наконец-то мог начать свою вступительную речь, встав просто для того, чтобы выразить уважение окружающим.

— Маги и ученые Рондела. Я приветствую вас по этому счастливому случаю. Я – Флюдер Парадин. Глава Ассоциации Магов Колдовского Королевства, директор Великого Университета Магии Карне, Лей-Замка, личный советник Его Величества, заклинатель магии триады и многое другое, перечисление ненужных титулов быстро наскучивает. Как коллеги-маги и ученые, которые предпочитают разгадывать тайны мира вместо бессмысленной, пустой болтовни, я надеюсь, вы понимаете.

Рассеянно улыбаясь, многие Мудрецы просто кивали, соглашаясь, понимая его слова. Но новички смотрели на него ошеломленно, надеясь на что-то большее.

Действительно, то, как Флюдер представился, заставило многих удивленно моргнуть.

Ранее большинство из них думало, что Флюдер был Мудрецом из далекой страны, пришедшим понаблюдать за экзаменацией. И они были недалеки от истины: «старик» действительно пришел из далекой-далекой страны. Тем не менее, ни один из них не думал, что он из «настолько» далекой страны.

Лорды и Мудрецы обычно обладали влиянием и богатством, чтобы по желанию нанять или держать свой личный отряд охраны поблизости. Людей, обладавших степенью выше доктора, не случайно называют другие «превосходительством».

— Как заклинатели магии и ученые, мы обязаны вечно искать истину, погружаться в глубины тайн, разгадывать загадки мира. Все для того, чтобы отыскать вещи, которые другие могут назвать богохульными. Чтобы открыть Ящик Пандоры, как говаривал мой великий король и повелитель – Аинз Оал Гоун. Раскрыть неизвестное и придать ему смысл, использовать его для себя и для общества. Это долг ученых, исследователей и заклинателей магии. Вот почему мы живем, вот где мы процветаем!

Оглядываясь по сторонам, Флюдер увидел, как многие глаза были прикованы к нему, впитывая его мудрые слова.

— Как глава Ассоциации Магов, вы можете подумать, что я знаю очень многое. Конечно, это правда лишь отчасти. Я могу знать многое, но еще многое остается сокрытым от моего взора. Чем больше вы знаете, тем больше вы чувствуете, насколько вы малы по сравнению с необъятностью Вселенной. Это ломает многих людей, оставляя их навсегда в пыли, неспособных подняться после провала, подняться по лестнице знания еще раз. Но такие люди, как мы – ученые, Мудрецы, заклинатели магии и исследователи – процветают, чтобы бросить вызов и осмелиться сравняться с этими гигантами! Покорить неприступную гору, которую многие считали прежде непокоримой!

— А он-то, может быть, и прав, — можно было услышать шепотки в толпе.

— Это мы приводим в движение колеса прогресса! Это мы, светлые умы, проливаем свет во тьме темных веков! Каким бы болезненным он ни был, прогресс должен поддерживаться! Наш долг разложить это знание на удобоваримые порции для публики, открыть им глаза на истину! Наш долг постоянно и без передышки подпитывать двигатель прогресса!

В толпе послышался шепот, и большинство из них были согласны с Флюдером.

— Коллеги, ученые, исследователи, маги. Я всего лишь скромный слуга и ревностный последователь учения Его Величества Аинза Оал Гоуна. По сравнению с ним, мои знания ничто в многих аспектах и считаются лишь каплей в бесконечном океане. Такова правда, но мне не стыдно. Потому что я готов учиться, готов признать свою ошибку и совершенствоваться, всегда стремиться к истине мира и Вселенной. Из-за этого, именно по этому случаю, я хотел бы предложить вам возможность посетить Колдовское Королевстве и мою Академию Магии. Взгляните, чего можно достичь с помощью тщательно подобранных знаний и прогресса, если мы на самом деле трудимся ради этого дела. Докажите себе, что будущее ближе, чем кто-либо может себе представить!

Теперь толпа снова начала шуметь. Посетить другую сторону? Исследование и наблюдение за тем, как много знают другие, было на самом деле далекой мечтой многих учеников и ученых с авантюрными душами. Это зажгло пламя души исследователей, которые уже решили отказаться от этой мечты.

— Те, кому сегодня удастся убедить меня в своей диссертации, получат годовую стипендию в моей Академии. Посмотрите и сравните, что Его Величеству удалось достичь только за двести лет своего правления. Узрите и узнайте же, на что способен прогресс и знания, если обращаться с ними правильно. Только сегодня я выслушаю вас всех. Если вы того попросите, я даже помогу, где завершить, а где поправить вашу диссертацию – не беря ничего взамен, я отвечу на ваши вопросы после окончания мероприятия. Быть неправым – не грех, через ошибки, наблюдения и эксперименты мы приходим к осознанию самой истины. Быть слишком трусливым, чтобы сомневаться в вещах – вот настоящий грех. Но я и так говорю слишком долго! Начнем же Лонделевскую экзаменацию по присуждению ученой степени! Покажите мне, чего вы стоите! Удачи всем! Имейте мужество высказать то, что у вас на сердце и в голове.

С этими словами Флюдер сел на свое место, и все зааплодировали.

— Те, кто собирается выступить перед докторами и Советом Мудрецов, пожалуйста, пройдите сюда, — прозвучал резкий голос диктора, и сразу же многие ученые направились в направлении этого звука. Кроме Лелей были только трое людей, все мужчины, все в белых робах.

Оглянувшись, они увидели, что персонал что-то объясняет собравшимся ученым. И таким образом, экзамен начался.

Один за другим выступали докладчики, излагая свои тезисы и наблюдения. Некоторые из них были совершенно ошибочны, и Флюдер сам должен был указать верное направление. Некоторые даже не имели смысла. Но было несколько таких, которые были действительно интересны для заклинателя триады.

Это было печально, но в городе мудрости ученые, наблюдавшие за экзаменом, время от времени хотели вознаградить правильные и ошибочные утверждения несколькими меткими бросками различной отвратительней прогнившей едой, красителями и тому подобным, которые оставляли неприятный след на белых одеждах докладчиков, и все только потому, что они пока не могли понять данную диссертацию и теорию.

Намного эффективнее было обсудить и вместе придумать лучшее решение. Это также повысило бы эффективность распространения знаний. Но люди были именно такими – менять укоренившиеся привычки было тяжело и болезненно. Это занимало некоторое время.

— Опустите руки! — время от времени Флюдеру приходилось останавливать людей, прежде чем они успевали линчевать тех, кто осмелился высказать свое мнение и был на самом деле прав.

В большинстве случаев их идеи были слишком новаторскими, чтобы окружающие ученые могли их понять, или выступающий допустил небольшую ошибку, которую можно исправить, обсудив саму идею и обдумав ее.

Это был действительно вредный обычай, практикуемый этими людьми, забавный, но все же вредный. Как только его повелитель завладеет этими землями, они должны искоренить его или заменить чем-то другим, что действительно принесет пользу развитию знания и прогресса, а не будет препятствовать ему.

— Следующий выступающий – Лелей Ла Лалена из племени Рурудо. Пожалуйста, выйдите вперед и изложите свою диссертацию.

Молчаливая синеволосая девушка с поклоном шагнула вперед, и Флюдер позаботился о том, чтобы уделить ей дополнительное внимание.

«Эта девочка, с которой подружилась моя ученица…» — ярко улыбнулся Флюдер, призывая девушку начать.

Мегуминои была не из легких. Она склонна отталкивать людей своей природой, которая была слишком честной и грубой. Но эта девушка… эта девушка, казалось, была похожа на нее. Из-за этого его маленькая ученица подпускала ее ближе, чем других людей.

— Что ж, госпожа Лелей. Покажите нам, чему вы научились…

Экзамен почти закончился, а убийцы так и не появились. Причиной этого были либо то, что они хотели переждать, дождаться конца, или возможности, или на самом деле они даже не намеревались показаться.

Последнее казалось все более вероятным, и Флюдер начал беспокоиться: а что, если вся эта атака была лишь уловкой, чтобы отвлечь их от чего-то?

«Черт побери! Почему мне раньше в голову это пришло!»

[Сообщение]: «Господин Флюдер, наше внимание привлекли несколько подозрительных личностей, которые размещали подозрительные предметы в здании и вокруг него, создавая вместе странные формации. Предметы, скорее всего, предназначенные для того, чтобы запечатать это место. За последнее время их число стало расти, они все чаще начали появляться из соседних переулков. Мы рекомендуем немедленно эвакуироваться из этого района!»

«Черт!»

[Сообщение]: «Отыщите эти предметы и нейтрализуйте их. Код: Черный.»

[Сообщение]: «Боюсь, что уже слишком поздно, эти предметы излучают нестабильное излучение. У нас есть максимум пять минут, скорее всего, меньше. Повторяю, необходима немедленная эвакуация. Как только мы приблизились к рунам, несколько противников устроили нам засаду.»

[Сообщение]: «Разберитесь с ними, по возможности, захватите нескольких…»

Флюдер только вздохнул с великой печалью, встав после того, как оборвал ментальную связь.

— Я боюсь, нам придется досрочно прервать эту…

‘Бип! Бип! Бип! Бип…’

Недалеко от него раздалось какое-то пиканье, и только что в комнате материализовалась странная металлическая коробка, испускающая странное фиолетовое излучение, в то время как писк все усиливался! На его поверхности виднелось несколько странных пурпурных рун. Коробка была размером с небольшой шкаф.

— Это…

Глаза Флюдера расширились от ужаса, когда он узнал энергетическую сигнатуру. Его тут же осенило!

— Мерзкая энергия пустоты! — в ужасе воскликнул он.

Да, Флюдер узнал энергетическую сигнатуру. Его хозяин однажды показывал ему подобное, также как и кицунэ и ее учитель – старая ведьма – которые использовали магию, подпитываемую подобной силой. Ее было невозможно не узнать! Магия пустоты время от времени даже сводила на нет уровневую магию из-за ее мерзкой, нарушающей закон природы.

Все остальные с потерянным видом глядели на странную коробку, только Итами и Зено узнали знакомый писк и характерную особенность коробки.

— Это что, бомба? — спросил несколько растерявшийся Итами, у него было плохое предчувствие.

«Это…! Это была чертова ловушка, чтобы заманить нас всех сюда! А тогда эти руны..!? Как они вообще телепортировали это сюда? Пространственный Замок? Нет! Они поместили сюда бомбу раньше, спрятав при помощи фазовой магии! Проклятье! Почему я сразу не догадался!? Но когда они успели!? Мы тщательно обыскали это место!»

В голове Флюдера проносилось множество теорий. Каждая из них была абсурднее другой, пока он не пришел к наиболее разумной.

«Они знали, что я прибуду в город! Они знали, где будет проходить экзаменация! Они предвидели нашу реакцию после «ложного» покушения и хаоса! Им только оставалось установить бомбу перед нашим приходом, а дальше дело за малым! Черт! Каким же дураком я оказался! Но Его Величество…?»

Внезапно Флюдер вспомнил наставления Аинза…

Никогда не используй один и тот же козырь дважды, всегда предугадывай ход противника. Если они чего-то ждут, действуй им наперерез. Собирай информацию…

«Его Величество знал! Он даже предупредил меня!» — побледнел Флюдер, проклиная себя за то, что не распознал такой очевидный трюк. Ему еще в самом начале следовало попросить Мудрецов перенести экзаменацию в другое место!

— Нам нужно телепортироваться… [Массовая Телепортация…] — и в этот самый момент он почувствовал, как его кровь застыла в жилах. — Пространственный Замок!? Наш собственный [Пространственный Замок] препятствует побегу! Проклятье!

«Если эта штука взорвется, мы все покойники!»

[Сообщение]: «Уничтожьте те руны любой ценой! Сейчас же! Ликвидировать формацию [Пространственный Замок]! Немедленно!»

Ответа не последовало, но Флюдер чувствовал, как с каждой секундой блокировка пространства ослабевает. Его люди бросились действовать, и через все еще живую связь он знал, что снаружи раздается ожесточенный бой. Кто бы ни был врагом, он изо всех сил старался помешать им.

‘Бах! Бах! Бах!’ – несколько взрывов сотрясли здание, и люди начали поддаваться панике, либо же все еще в растерянности озирались по сторонам.

— Что это такое?

— Что происходит?

— Кто посмел атаковать город мудрости?

Он не смел ничего говорить, потому что в следующее мгновение пиканье ускорилось, почти став непрерывным.

— Черт! Помереть вот так…

Флюдер не был героем, он был далек от этого, по правде говоря, он был довольно труслив, когда дело доходило до драки с более сильным противником. Но если он позволит этим людям умереть, если он позволит стереть город с лица земли. Тогда его мудрый король… нет! Его Бог никогда не простит его. И осознавая силу этого устройства, этот город будет ничем не лучше, как пепел на ветру, как только эта шутка взорвется.

— ‘Вздох’… Значит вот оно как. Подумать только, я, Флюдер Парадин, умру вот так. Поистине, какая жалость…

Оглядываясь по сторонам, Флюдер посмотрел на людей вокруг него, все они либо ждали, что он скажет что-то испуганное, либо в панике попытается покинуть здание, переступая через других.

— …

В последний раз взглянув на Мегуминои среди толпы, его постигла печаль – он не увидит, как она вырастет до великой слуги Его Величества, великого волшебницы, которая сможет превзойти его и, скорее всего, превратится в прекрасную леди. Да, о последнем он сожалел больше всего…

— Учитель… — пробормотала растерянно девочка, перед тем как услышала, наиболее вероятно, последние слова своего учителя.

— Прощай, маленькая пташка. Пусть ты отыщешь вершину магии и истину Вселенной. Да защитит тебя владыка Аинз…

Девочка несколько секунд с растерянность глядела на него, прежде чем поняла, что он хотел сделать.

— Нет, учитель. Не смейте… — испуганно шевельнула она губами, но Флюдер только кивнул ей.

— Прощай…

— Учитель!

Но было уже слишком поздно! Словно самый настоящий атлет, Флюдер прыгнул, примагничивая бомбу к своей руке, и произнес заклинание.

— [Массовый Полет]! [Руна Вертикального Ускорения: Максимум]! [Молниеносная Скорость]! [Отрыв]!

Земля под ногой Флюдера взорвалась в вспышке, разрушив само основание, а затем он беспрепятственно пробил крышу.

‘Бум!’ – через мгновение его тело несло бомбу, ускоряясь, достигая скорости звука и превосходя ее через мгновение.

— Господин Флюдер!

Его людям почти удалось разгромить сопротивление снаружи, когда они заметили его фигуру, поднимающуюся все выше и выше, словно сама падающая звезда.

Многие маги Рондела, простые ученые и люди, все еще держали свои кровоточащие уши в замешательстве. Звук взрыва, пришедшего с внезапным ускорением, немедля снес близлежащие крыши.

— Выше! Выше! Выше! Простите меня, владыка Аинз! Прошу, присмотрите за душой этого скромного слуги на той стороне!

Секунд тридцать погодя Флюдер уже был на выосте в несколько километров, а воздух с каждым мгновением становился все менее плотным и холодным, когда он приближался все ближе к границе стратосферы.

Если бы не защитные чары мантии и не потрескивающая многослойная защитная магия вокруг него – непрерывно восполняемая и заменяемая – он, скорее всего, замерз бы насмерть на такой высоте или даже задохнулся бы от недостатка кислорода. Впрочем, в настоящее время жар, исходящий от его внезапного ускорения, был более серьезной проблемой, чем холод, он был практически сварен заживо внутри своего барьерного поля.

Это не говоря уже о том, что внезапное ускорение и сила тяжести убили бы его сразу, размазав его тело в мясную пасту, если бы не его экипировка, магия барьера и баффы, которые он наложил на себя. Даже сейчас, несмотря на все это, он чувствовал сокрушительное давление, которое он долго не выдержит.

‘Би-и-и-и-и-и-и-и-и-ип!’

Писк таймера стал непрерывным, и Флюдер закрыл глаза, вспоминая свою долгую-предолгую жизнь.

— Ах, какое все-таки чудесное приключение это было… Если бы я мог, я бы прожил еще одну жизнь. Точно такую же жизнь. Высшие Существа, спасибо вам…

Флюдер был уверен в своей смерти, зная отвратительную, нечестивую природу энергии пустоты.

Даже по сравнению с магией, это была вещь, нарушающая закон, а пустотная бомба, которую он тащил за собой, была особенно опасна. Он понимал, что не сможет пережить взрыв в такой близи.

Пустотные бомбы стирали не только тело, но и саму душу персоны из пространственно-временного континуума, отправляя их в вечное небытие.

Враг позаботился о том, чтобы тот, кто несет бомбу, не смог телепортироваться в последний момент.

В принципе, установка в бомбу устройства пространственных помех решило проблему. И хотя Флюдер мог призвать магических слуг, чтобы унести взрывное устройство, эти существа не были достаточно быстры, чтобы вовремя вынести бомбу за пределы радиуса взрыва. Единственным выходом было нести бомбу самому.

— Что? Но этого не может быть! Все это было лишь под… — в последний момент Флюдер заметил одну важную деталь. Но было уже поздно – его последние слова поглотил ослепительный свет и взрыв.

‘Бах!’

— Учитель!

Все бросились в стороны, но именно в этот самый момент…

— Закройте глаза, живо!

Отряды магов уже установили защитный щит вокруг города, используя ранее установленную формацию в качестве фундамента для подпитки защитной оболочки вокруг города. Это был последний приказ Флюдера: «охраняйте владения Его Величества.»

‘Ба-бах!’

Взрыв потряс небеса и землю, начав с небес. Взрыв и ударная волна были настолько мощными, что сравнялись с несколькими атомными бомбами – подобными тем, что были сброшены на Хиросиму и Нагасаки.

Непосредственные ударные волны пробили не только защитный пузырь, окутавший весь город, но и опустошили близлежащие районы, превратив их на долгое время в бесплодные земли.

‘Тряск! Тряск! Тряск! Тряск! Дрожь!’

Действительно, даже со всеми элитными магами, которых позвал Флюдер ранее, даже со всеми существами 80+ уровня, что поддерживали формацию, даже с формацией, подпитываемой в основном Лей-линиями, растянутыми вокруг города, что обеспечивали почти бесконечную энергию, город сотрясла непрерывная тряска.

— Нам нужна помощь! Ну же!

Осознав непосредственную угрозу, каждый лонделевский маг присоединился к ним, проецируя силовое поле под пузырем, чтобы усилить его.

— Давай же! Держись!

Все объединили усилия, и дрожь в городе прекратилась только через несколько долгих минут. Даже Боги-близнецы мудрости со страхом обратили свой взор на Рондел, чувствуя, как мерзкая пустота возобладала над небесами, навсегда оставляя на них свой след.

— Какого хера? Кто кинул чертову атомную бомбу на город!? — прорычал в панике Итами, прикрывая глаза Туки и закрывая свои собственные, одновременно отворачиваясь от вспышки.

Идеальная сфера, созданная в небе, сначала ослепляла и расширялась, затем она стала фиолетовой и поглощала даже облака на своем пути, а затем, после нескольких минут постоянного расширения и поглощения, схлопнулась сама по себе сразу же после того, как достигла максимального радиуса действия, который составлял, как минимум, несколько миль. Сфера оставила после себя только пустоту – она поглощала все. Воздух, материю, энергия, жизнь – ничто не ускользало. Все сразу исчезло, растворилось или было выброшено в царство пустоты.

С того дня в небе над Ронделом воцарилась темная пустота, которая надолго оставила на небе огромный шрам, рану, которую даже Боги не решались ткнуть пальцем или приблизиться к ней.

— Все закончилось… — вздохнули от облегчения многие маги, все еще поддерживая защитный пузырь. Дрожь в этом районе постепенно унялась, но ущерб уже был нанесен.

Пройдет некоторое время, пока окрестности Рондела не придут в норму. Но никто не забудет, какие апокалиптические события сотворились здесь – они всегда будут помнить это, глядя на рану на самой ткани реальности, на картину небес над Ронделем с неприглядной мерзостью.

Флюдеру, возможно, и удалось достичь нужной высоты и спасти город, так что взрыв не «так» сильно задел город и его окрестности, и все же территория за пределами щита была полностью опустошена. Даже в городе. Многие старые здания рухнули в первые секунды землетрясения.

Несколько солдат ООН, машин и солдат ЭАКК попали под толчки и были захоронены за чертами городами.

Этого пока никто еще не знал, но этот тяжелый шрам станет началом великой катастрофы в будущем.

— Закончилось… — пробормотал лидер расквартированных сил ЭАКК, не чувствуя больше никаких опасностей после использования прорицания.

— Опустить щиты и начать операцию по спасению. Необходимо уведомить Высших Существ о произошедшем и начать расследование.

— А что насчет радиации…? — с тревогой спросил Итами, прекрасно зная, что следует вслед за подобным взрывом.

Главный маг некоторое время смотрел на него, махнув своим людям, чтобы они проверили его слова. После быстрого сканирования он кивнул.

— За пределами горизонта сфера отсутствует вредное излучение. На данный момент мы в безопасности. Мне необходимо доложить Королю-Заклинателю, господин Флюдер получит подобающие герою похороны.

Люди, видевшие его героический поступок, понимающе закивали. Это самое меньшее, чего он заслуживает. Хотя многие не были согласны, чтобы все вот так закончилось, времени для дальнейших разногласий не было – город нужно было спасать: люди лежали под обломками, небо ждало, чтобы его залатали… если это вообще было возможно, не ухудшив ситуации.

— Мне нужно связаться с командованием. Это уже начинает выходить из-под контроля… — пробубнил Итами, доставая рацию.

‘Ш-ш-ш-ш-ш!’ – однако было слышно только неприятное шипение.

— Черт! Помехи…

Тем временем в диких степях, смеялся завоеватель, как настоящий маньяк, зная, что его безумные планы потихоньку сбываются. Что ждет этот мир, даже Боги не смели больше гадать.

***

Смена Сцены: Глубоко под землей

Серас и Константин шатались в темноте уже как целый день. Ни факелов, ни какого-либо другого источника света – ничего не встречалось им на пути.

Если бы не сверхъестественное зрение дракулины, которое легко прорезалось сквозь тьму, отчего ей казалось, что она гуляет средь бела дня, и техника Константина «третий глаз», которая среди многих положительных качеств давала ему способность видеть в нормальной, а также магически вызванной темноте и до определенной степени сводила на нет другие негативные эффекты, они бы давно поломали все ноги, спотыкаясь в этом неприглядном месте.

— Константин? Ты уверен, что мы держим правильный курс? У меня уже такое чувство, будто мы здесь целый день!

— Ты не доверяешь своим инстинктам?

— Да как-то не очень… — невозмутимо ответила девушка, все еще задаваясь вопросом, как она позволила втянуть себя во все это. Но более важным вопросом было то, почему она вообще позволила Константину капаться в древней на вид телепортационной формации, которую они нашли под сырым погребом, среди нескольких древних на вид руин, в самом тенистом месте города после трехдневных поисков.

Кстати говоря, более насущным был вопрос, как ему вообще удалось найти то место? Ему что, демон какой-то рассказал?

— Хмм, мелкая, мои талисманы говорят, что идти надо сюда. Верь талисманам! — Константин помахал своими странными на вид безделушками, но Серас от этого не стало легче, наоборот, у нее по коже пробежали мурашки.

— Как будто эти побрякушки приводили нас к чему-то, кроме неприятностей.

Если подумать, эти штуки раньше вели их только к неприятностям, редко когда выходило что-то хорошее от их использования, так чем отличается текущая ситуация?

Константин остановился и дернул плечом.

— Если у тебя есть способ получше, тогда прошу, веди. Потому что знаешь, немного так сложно ориентироваться в этой заполненной помехами жопе!

Вокруг них были древние руины, которые, судя по их архитектуре, были даже старше самого Рондела. Это был лабиринт, где коридоры обычно вели в открытые комнаты – комнаты, что обычно охранялись древними големами и обезумевшими монстрами.

Действительно, это было опасное место. Какой бы артефакт строители места ни спрятали в недрах этого лабиринта, они надеялись, что он, по крайней мере, стоит тех усилий, которые им пришлось пройти ради него.

Хуже всего было то, что был только один проход – по крайней мере, Константин и Серас нашли только один – который сразу же перестал работать, как только они переступили порог. Телепортация также была рискованной – магические помехи и радиация, заполнявшие эти руины, не способствовали ее работе. Разумеется, если кто-нибудь захотел бы быть разорванным на молекулы, всегда мог рискнуть, но вот для любого здравомыслящего человека ничего хорошего в этом не было.

— Похоже, сюда… — сосредоточившись, талисман метнулся к ближайшей стене.

— Ты что-то нашел?

Осмотрев стену, мужчина вспомнил парочку потайных дверей, с которыми она сталкивалась ранее, и ему пришло в голову несколько способов, как открыть вход.

‘Бормотание, бормотание… ‘Клац! Вспышка!’

Произнеся несколько фраз и нажав на потайной рычажок, стена осветилась – на ней появилась неизвестная надпись. Решение было слишком очевидным, но поскольку у Константина не было другого выхода, он удовлетворился очевидным. Если это ловушка, то ее всегда можно разрешить позже.

— Хмм, загадка? — пробормотал Константин, напряженно вглядываясь в пылающие надписи.

— Ты понимаешь, что там написано?

Произнеся заклинание расшифровки, глаза Константина загорелись и пристально вгляделись в стену.

— Чтобы достичь трех глаз близнецовых, должен ты доказать ценность свою. Ибо что такое Мудрость без силы? Будет ли взрыв вести твой путь? Доверишься ты инстинктам своим, ступив вперед? Посмеешь или сбежишь, поджав хвост? Верь в себя, и путь ты найдешь. Неуверенным будешь, и ты падешь… только те, кто волей сильны, достигнут Солнца ядра, пробившись сквозь стены. Последняя часть довольно расплывчатая, дешифровочное заклинание не в состоянии правильно проанализировать весь текст, из-за чего непонятно полностью значение.

— И что это все означает?

— Хмм, дай-ка подумать…

Константин уже встречал подобные загадки в прошлом. Большинство из них были довольно изощренными, но некоторые были очевидны, к тому же видно, что автор намеревался обмануть несчастных жертв своей прямотой.

«Хмм, стоит попробовать. Я слишком мало знаю о Ронделе, чтобы попытаться правильно расшифровать, да и терпения у меня не хватит. В любом случае, это наш единственный ключ. Полицейская права: мы целый день ходим кругами по этому вечно меняющемуся лабиринту, пока на пути встречаем все больше големов и монстров. Патроны и так уже исходе, мы не можем заниматься этим вечно.»

— Полицейская, взорви эту хрень!

— Э-э-э!? — Серас попятилась с шоком на лице, она действительно ожидала чего-то другого.

— Я сказал, взорви эту хрень! Она действует мне на нервы!

— Константин, мы не можем…

— Доверься мне…

«Даже если у меня плохое предчувствие от всего этого, назад дороги все равно нет. Остается только идти вперед…»

Девушка только сглотнула, поднимая свою винтовку «Харконнен» – огромную противотанковую пушку, которую она носила с собой – и уже собиралась зарядить пулю с урановой головкой, когда мужчина остановил ее.

— Взрывной.

— Ты же шутишь, да? Если она взорвется здесь, эта штука рухнет прямо на нас.

— Доверься мне…

Ворча, девушка зарядила 30-миллиметровым взрывчатый снаряд, жестом сказав мужчине спрятаться. И затем…

‘Бац! Бах!’

Надпись на стене потускнела в месте попадания, но, похоже, взрывной снаряд даже не поцарапал ее. Она была совершенно невредима.

— ‘Кашель!’, ‘Кашель!’… Я же сказала, что она не…

И тут потайная дверь с грохотом распахнулась.

— Это все моя удача… — усмехнулся Константин, закуривая сигарету.

— Та еще у тебя удача, знаешь?

— Знаю, многие ненавидят меня из-за нее…

Пройдя вперед и войдя через недавно открытый проход, перед их глазами предстала самая большая комната. Это была огромная пропасть, посреди которой находилась большая центральная платформа, парящая над огромным солнцем, похожим на фонарь. Платформа была полна статуй, изображающих неизвестные фигуры и людей, которые окружали центральную колонну, освещенную ослепительным золотым светом.

— И как нам туда добраться?

Хороший вопрос. Вокруг центральной платформы зияла огромная пропасть. Только четыре отверстия в стенах указывали путь туда.

— Верь инстинктами, или поворачивай назад… — пробормотал Константин, вспоминая загадку. — Ступи вперед, вроде бы…

Константин сделал шаг вперед, без страха, без единого колебания. Он верил в себя, он верил, что это сработает.

— Стой!

В следующий момент Константин позволил себе упасть в бездну, и тьма поглотила его.

— Черт! Этот придурок! — Серас прыгнула прямо за ним.

— Что за..!? Угх! — в этот момент пространство вокруг нее дернулось, и девушка приземлилась лицом вниз. — Твою мать! Что это было?! — отплевавшись пылью, она была полна гнева.

— Хмм, ты посмотри-ка, странно… — прозвучал голос мужчины рядом с ней, это был, разумеется, Константин. — Ты появилась позже, почти на час позже после меня. Как странно…

— Где мы?

— На центральной платформе, вот только, что-то не так…

Оглядевшись вокруг, стало понятно, что платформа была опустошена, а ранее тускнеющий солнечный фонарь разбит вдребезги. Массы големов лежали грудой камней.

В центре платформы стоял пьедестал, окруженный золотым силовым полем, на котором были видны три хрустальных шара с символом глаза, излучающим мистическую божественную энергию.

— Как вы и говорите, мистер Константин, все странно…

В следующее мгновение на свет вышла незнакомая девочка, из-за ее спины росли два черных ангельских крыла, одета она была в странную офицерскую униформу, которая напомнила Константину и Серасу ту, что носили нацистские офицеры во время Второй мировой войны. Ее внешность навевала неприятные воспоминания.

— А ты еще кто такая?

— Я представлюсь, сразу после остальных, согласны?

Ее голубые глаза посмотрели в сторону теней. Один раз налево, один раз направо. С обеих стороны вышли две группы.

— Именем Короля-Заклинателя! Назовитесь! — слева шел отряд магов, одетых в элитную пластинчатую форму рыцарей-магов и специалистов Флюдера.

Было очевидно, что им пришлось нелегко. Их численность, похоже, уменьшилась, их броня потрескалась от постоянных боев. Впрочем, Рыцари Смерти и Стражи-Нефилимы, сопровождавшие их, казались совсем как новенькие.

— О! Эй, ребята! Вы тоже здесь? Тоже пошли по следам убийцы? — справа появились Райден и Ардын. Обнаженное оружие Райден было залито грязной кровью – очевидно, что все присутствующие прошли через многое.

— Господин Ардын! Госпожа Райден! Вы здесь!? Вас послал к нам на помощь господин Флюдер? Слава Высшим Существам! Мы сидим здесь уже почти год! Вы не представляете, какое облегчение видеть вас!

— Что ты имеешь в виду под «почти год»? — это сбивало с толку, как они могли застрять здесь на целый год, если Константин и Серас блуждали только один день, а силы ЭАКК прибыли несколько месяцев назад, то есть всего прошло полгода.

Все находили это сбивающим с толку, но они были не единственными, у кого возникла эта проблема.

— Ух ты! Легендарная Райден, сколько зим. Фуфуфу… — девушка в униформе рассмеялась, как будто встретила старого друга, причем явно обрадовавшись их встрече, ее глаза вспыхнули золотистым светом. — А кто твой друг, он выглядит просто аппетитно. Я тут брожу уже некоторые время, как там жизнь на поверхности?

— Это… — закусив губу, командир экспедиции тут же узнал девушку и дрожащей рукой потянулся к мечу. — Это Таша Опустошительница. Здесь?

— Убийца.

— Предательница.

— Мясник.

— Дьявол…

Рыцари шептали один за другим, злоба и страх наполняли их голоса.

— Что ты натворила!? Это твоих рук дела, проклятая ведьма!?

— А имена все те же… — девушка радостно захихикала, оглядываясь по сторонам. В следующее мгновение выражение ее лица стало совершенно серьезным. — И нет, это не моя работа. Я застряла в этом вечно меняющемся лабиринте, прямо как вы. Странно, вы первые, кого я повстречала с тех пор, как этот говнюк-проводник бросил меня в этом месте и активировал какой-то защитный механизм, закрыв все пути во внешний мир.

Естественно, никто не знал, о каком «говнюке» она говорит, но сейчас это было неважно, в сложившейся ситуации поиск выхода был важнее этого.

— Так, что ты здесь делаешь? Та старая перечница послала тебя сюда? Или это был ее лакей, старый добрый Ялда?

— Хмм, может, да. Может, нет. Кто знает? — белокурая девочка только улыбнулась, излучая дьявольское злорадство. — Такие незначительные детали сейчас не имеют значения. Нам нужно найти способ выбраться отсюда, пока мы все не сошли с ума.

— Ясно…

— Райден? Ардын? А вы-то что здесь делаете? — позвала Серас их. До сих пор она просто стояла в растерянности, наблюдая за этой небольшой беседой. — Вы тоже выслеживаете…?

Константин бросил на нее свирепый взгляд, их миссия должна была быть совершенно секретной, а эта девушка просто выболтала ее!

— Ой!

Осознав, что она натворила, девушка тут же закрыла рот и рукой как будто застегнула его.

— Простите, это должно было быть секретом…

Не обращая на них внимания, в следующее мгновение вперед шагнул Рыцарь-маг в грязных золотых доспехах, украшенных несколькими кристаллами.

— Именем Короля-Заклинателя, Я, Аттикус, Первый Рыцарь-Маг Флюдера Парадина беру тебя под арест. Сопротивляйся, и столкнешься с последствиями. Подчинись, и получишь справедливый суд. Таша, Опустошительница.

Однако его люди не пылали идеей, что и их командир, особенно в текущей ситуации. Проведя здесь целый год, они поняли, что задержать преступника – не самая главная их забота.

— Как будто вам это по силам… — плавным движением девочка схватила свою стимпанковскую винтовку, со снятыми предохранителем. После чего она направила ее против рыцарей и сопровождавших их призывных существ.

— Они серьезно намереваются устроить драку, здесь? Сейчас? — спросила Серас Константина, наблюдая за этой сценой, и мужчина только пожал плечами – люди иногда бывают тупы.

— Кто его знает?

— Госпожа Райден! Господин Ардын! Именем Короля-Заклинателя, я взываю к вашей помощи, чтобы задержать этого преступника и представить ее перед правосудием. Я позабочусь о том, чтобы ваша награда была щедрой, как только мы вернемся на поверхность!

Около дюжины рыцарей-магов позади Аттикуса только ждали сигнала и решения авантюристов, уже напрягая мускулы, чтобы в любой момент броситься в атаку. Простая возможность вернуться домой наполняла их надеждой.

— Ребята! Ребята! Я думаю, у всех нас есть причина быть здесь. Учитывая наше нынешнее состояние, я думаю, было бы лучше работать сообща, чтобы выбраться отсюда.

— Знаете, она права… — легендарная Таша на мгновение опустила винтовку. — Не знаю, заметили вы, или нет, но все это место было замуровано. Нет входа, нет выхода. Даже телепортация или любое другое экстренное пространственное скольжение полностью блокируются. Мы даже не можем послать сообщение из-за большого количества магических помех. И из того, что сказал тот рыцарь, я думаю, здесь присутствует небольшое искажение времени. Лучше будет выбраться отсюда как можно скорее, или умереть, пытаясь.

Конечно, в какой-то степени это было правдой. Ни рыцарям-магам, ни группе Константина не удалось послать проклятое сообщение или воспользоваться предметами для побега. Они либо не срабатывали должным образом, либо сразу же превращались в мусор. Магические помехи были слишком велики, чтобы что-то безопасно тут предпринять.

— Кроме того, каждый раз, когда вы отворачиваетесь, заменяются стены и монстры. Не знаю, поняли вы это или нет, но вся структура лабиринта, через которую нам пришлось пробиваться, постоянно меняется с каждым часом. И мне интересно, как вам, придуркам, удалось сюда добраться? Менее интересно, как вы смогли прожить целый год, — Таша язвительно дернула плечом, указывая на прошлую некомпетентность рыцарей – по крайней мере, когда дело доходило до ликвидации преступной организации под названием И.З.И.

— Да как ты смеешь…?

— Судя по вашим постоянным попыткам и провалам уничтожить нашу славную организацию, я думала, что вы померли еще в первый час. Серьезно, скелетику было бы стыдно, узнай он, насколько некомпетентна его «элита». Лучше всего было бы заменить вас простыми дронами, даже они получше справились бы со своей задачей.

Естественно, преступная организация, о которой говорила Таша, была И.З.И. – мафиозная организацией, которая начала укореняться незадолго до того, как Аинз начал свое правление и основал свое Королевство. С тех самых пор она продолжала бросать вызов всем попыткам поймать ее лидеров и уничтожить их.

Само собой разумеющееся, одним из таинственных лидеров этой организации был сам Ялдабаоф, но даже он был всего лишь пешкой по сравнению с «истинным» лидером, который тянул за ниточки из-за кулисами. Название организации как раз и ссылалось на имя лидера.

Все выглядело так, словно эта таинственная организация получала информацию изнутри, избегая каждой попытки рейда – что на самом деле было правдой, группа действительно получала информацию из высших эшелонах командования Колдовского Королевства.

— Ты!?

Ее постоянные язвительные насмешки вызывали нервные тики у рыцарей, которые угрожающе размахивали оружием.

— Ох, только не снова…

— Это происходило раньше?

— Каждую чертову встречу… — пробурчала Райден, услышав вопрос Ардына.

— Вы же понимаете, что драка прямо сейчас бессмысленна?

— Госпожа Райден, этот преступник…!

— Да умолкни ты и просто скажи, что вы здесь забыли? Я сомневаюсь, что Флюдер послал своих лучших людей просто погулять в темном лабиринте и погоняться за малюткой-девочкой, что украла парочку камешков, — сказал Райден.

Если кто-то знает криминальное прошлое Таши, а также предъявляемые ей обвинения, то он бы понимал, что на самом деле это было большое преуменьшение. По правде говоря, Таша была одним из самых разыскиваемых преступников в Королевстве с огромной наградой, которую Король-Заклинатель лично назначил за ее голову.

— Это секретная информация… — внезапно выпалил Аттикус, его взгляд стал ледяным.

— Ну, ладно. Я не буду спрашивать Константина, потому что, очевидно, его ответ будет тем же, — посмотрев на мужчину, она увидел, что он просто пожал плечами, отказываясь отвечать. — Тогда я просто спрошу нашу Ташечку, она обычно отвечает честно. В конце концов, ей нечего терять. И в нашей нынешней ситуации все одно.

— Хмм, в таком случае я отвечу. Наш организация ищет мистический артефакт в Ронделе. Было сказано, что в прошлом артефакт принадлежал Рал и Эланге, когда те еще были смертными, и одарил он их божественными силами после их вознесения. Мой хозяин хочет его, любой ценой. Артефакт необходим для его будущих планов.

— И каких таких планов? Я прекрасно знаю, что Ялда мастер интриг. Но зачем ему еще один артефакт? Если я не ошибаюсь, он уже скопил у себя целую гору подобных божественных артефактов. К чему еще один…

Таша пожала плечами и отвела взгляд.

— Фиг его знает, босс хочет его. Может, он просто любитель коллекционировать. Он дал мне приказ, я его исполняю. Естественно, если бы я знала, что работка станет настолькой поганой, я бы попросила себе людей и надбавку к оплате. Работа должна была быть проще некуда.

— О, вот оно как… — Ардын посмотрел в сторону сгруппировавшихся рыцарей. — Так, вы тоже здесь за ним?

— Д-да… — произнес сквозь стиснутые зубы Аттикус, выглядя несколько пристыженным, рыцари за ним также покраснели от смущения.

— Хмм, ясно… тогда очень жаль, что его уже украли, — оглядевшись, Ардын кивнул. — Точно, украденней некуда.

— Что значит он украден!? — глаз Таши дернулся, она искала его так долго, а теперь он исчез? Как это возможно? — Он прямо тут, разве ты не видишь? Если только… — осознание облилось на нее, и оно привело ее в ярость. — Черт!

— Просто оглядитесь. Что вы видите?

Оглядевшись вокруг, все казалось опустошенным, и…

‘Стук’

— [Великое Уничтожение Иллюзии], — воздух завибрировал, и иллюзия исчезла, открыв вид на отсутствующие «глаза».

Нетронутый, пустой пьедестал с «глазами» стоял посередине платформы. К нему была приклеена маленькая бумажка.

— Будь оно все проклято…

— Удачи в следующий раз, с наилучшими пожеланиями, Завоеватель… — Серас прочла бумажку, приподняв бровь. — Завоеватель? Это еще кто?

— Без понятия. И похоже, мы тут на какое-то время застряли… — наколдовав золотой стул, Ардын присел на него.

— Почему это? — спросила с подозрением Таша, Ардын только улыбнулся.

— Мы застряли во временной петле, если вы еще не поняли.

Аттик и его люди вздрогнули. Пространственно-временные способности были очень серьезными. Только Высшие Существа и «истинные вассалы» Короля-Заклинателя были способны обращаться с такими предметами и умениями, а также использовать их.

— Как ты можешь быть так спокоен?

Покачав головой, мужчина весело вздохнул, отвечая на вопрос раздраженной Серас.

— Ох, юная, глупая девочка. Я же уже сказал, ты не слышала? Мы во временной петле. Мы можем сделать ровным счетом ничего. Так зачем париться? У нас есть все время мира.

— Что!?

— Какая надоеда. Тогда сама посмотри, — видя, что ему мало кто верит, Ардын поднял свою злую перчатку и произнес заклинание — [Лопание]!

— Агх! — один из рыцарей раздулся, а затем взорвался в кровавые ошметки, оставив после себя только кровь и нежные кусочки плоти. Лопание считалось высокоуровневой магией – очень немногие могли его применить, к тому же оно гарантировало смерть любому живому существу, не имеющему сопротивление против него.

— Зачем ты это сделал!?

— Три, два, один… — считал Ардын, загибая пальцы.

‘Вспышка!’

— Что? Где? — рыцарь, что ранее был взорван магией Ардына, появился вновь, осматривая себя в попытке понять, жив он или нет.

— Командир? Как это возможно? Я почувствовал… — солдат схватился за голову, пытаясь переварить собственную смерть, упал на колени и задрожал. — Нет… я умер! Я знаю, что умер! Это было так больно, умоляю, покончите с этим!

Сломленного рыцаря вырвало, и он упал на землю. Его разум рухнул, превратив его в неуклюжего идиота.

— Там было ничего, только холод и темнота. Там не было ничего, только темнота…

Каждый рыцарь побледнел, смотря друг на друг с чистейшим ужасом на лицах. Нескольких их товарищей уже поглотил этот лабиринт, но ни один из них не вернулся. Они просто умерли, как обычные люди.

— [Львиное Сердце]! Черт!

Теплый свет окружил солдата, делая его дыхание более ровным.

— Да, конечно. Вы ведь даже не заметили, да? Вся это комната временно застряла в бесконечной временной петле. Мы находимся в глазу бури, если вам будет так угодно. Во внешние слоях этого лабиринта искажено время, то есть время проходит в одном месте иначе, чем в другом. Мы можем сидеть тут десятилетия или целые столетия, в то время как во внешнем мире проходит мгновение. Или наоборот, мы проводим здесь несколько секунд, а мир вокруг нас заканчивает свое существование…

— Хмм, выход должен быть. Всегда есть выход из таких петель. Логическая лазейка, или еще что… — пробормотал Константин, роясь в своей книге.

Ардын остановил его взмахом руки.

— Это бесполезно. Это уровень, по крайней мере, божественного существа третьего ранга. Не существует ничего, что могли бы сделать какие-нибудь колдуны, вроде тебя.

— Поверь, мне удавалось загнать множество божественных сущностей обратно в их дыру. Простая временная петля меня не остановит.

— Хмм, тогда я не буду вмешиваться. Но не удивляйся, когда многочисленные системы безопасности, что содержатся в этой петле, сотрут тебя. В конце концов, так она устроена. Автор сия детища, скорее всего, хотел, чтобы мы либо зачахли, либо попытались убить друг друга в порыве надвигающегося безумия. Или в твоем случае, смерти от старости. Как жестоко… Фуфуфуфу!

— А как же ты?

— Разумеется, моя дорогуша Райден и я бессмертны. Мы просто попьем чаек, пока вы друг друг не перебьете или превратитесь в прах, подождем, пока кто-нибудь не найдет нас, поразмышляем над возможным решением, пока вечность не найдет свой конец. В конце концов, все время принадлежит нам…

— Это если исходить из того, что кто-то найдет вас. Быть запертым в одном месте может пробудить в человеке худшие черты. Даже лучшие друзья могут превратиться в злейших врагов в запертом пространстве. Рискнешь? Ты и твоя подруга, грызете друг друг глотки до скончания времен, как забавно.

Константин только укоризненно улыбнулся. Он всегда знал, как вывести из себя даже божественных существ, заставляя их действовать в соответствии с его планами и ожиданиями.

— Тц! Ты нас не знаешь!

— Может, и нет. Но чего-то я да знаю.

— И что же? Ты начинаешь раздражать меня, человек… — Ульберт всерьез подумывал о том, чтобы открыть свою личность и стереть этого человека с изумленным ужасом на лице.

— Очень странными именами ты чуть ранее назывался. Говорил, что ты могущественное существо, которое покорило множество существ и планов. Но сейчас, ты говоришь, что тебе не по силам совладать с простой временной петлей? Какое разочарование… Неужто ты соврал тогда, или просто хотел пораздражать людей вокруг себя своей игрой и бахвальством…

Так как Ульберт теперь был демоном, его было легко разозлить, если уж на то пошло. Самоуверенная улыбка Константина, его язвительные реплики начали выводить его. Если бы он не хотел продолжать играть, он бы сразу же уничтожил этого человека. Говорить с повелителем бездны подобным образом было непозволительно в его глазах.

— Разумеется, если это тебе по силам. Или, скажи, ты боишься опростоволоситься? Ты и правда жалок. Больше, чем я.

— Ах, ты мелкий непочтительный сученыш! Как ты смеешь!?

— Ардын… — его подруга посмотрела на него с беспокойством, вставая на его пути, прежде чем он решит устроить переполох.

Хотя Ульберт и Эсдес – будучи Высшими Существами намного выше 100-го уровня, так как они нашли способ обойти ограничитель уровня – могли легко выйти из этой петли, их псевдо-личности авантюристов – Райден и Ардын – еще не достигли такого уровня. Им нужно было играть свою роль, иначе они рисковали быть разоблаченными. Отказываться от возможности свободно путешествовать и разговаривать с людьми – без всякого почтения и прочего – не стоило того, по крайней мере, для Райден.

— Ладно! — рыкнул Ульберт. — У меня есть пара идей. Но они рисковые, и они могут убить нас.

— И все же, это лучше, чем просто ничего делать, пока вечность сводит нас с ума… — Константин затянулся своей сигаретой, выпустив густое облако дыма. — Ну, когда начнем? Мои сигареты скоро кончатся.

— Чудесно! Тогда приложим все усилия! — Таша радостно хлопнула в ладоши, и таким образом, группы – хотя и неохотно – начали работать вместе.

Как они выберутся из этой передряги – только время покажет.

***

Смена Сцены: Где-то в окрестностях Крепости Гоун

Мощеная дорога вела к поселению Дримскоуп. На протяжении многих километров рабочие-скелеты и големы работали день и ночь, улучшая инфраструктуру вокруг крепости и поселения, расположившегося недалеко от нее.

На дальних, нескольких уже засеянных фермах, друиды и шаманы, убедившись, что местность принесет хороший урожай, значительно ускоряли естественный процесс роста.

Действительно, еще несколько месяцев назад даже мысль о строительстве дорог такого качества казалась надуманной идеей, не говоря уже о том, чтобы возвести величавую крепость и процветающий город, который предстал перед их глазами.

— Это…!?

Глаза Пины и Дьябло выпучились от изумления, перемешенного со страхом, при виде всего того, что Колдовскому Королевству удалось построить меньше, чем за год.

Хотя они уже должны были привыкнуть к чудесам своего нового повелителя – особенно после того, как их король прогнал того демона, и в рекордные сроки их силы восстановили и улучшили столицу – все еще было страшно смотреть на это вживую. Прямо сейчас какая-то неопределенность, смешанная с благоговением, наполнила брата и сестру.

Даже с помощью магов Империи потребовались бы буквально годы, если не целое десятилетие, чтобы построить подобное и столько.

— И все это за такое короткое время? Они правда используют скелетов, чтоб строить все? Они в самом деле настоящие монстры… — прошептал Дьябло с трепетом в голосе, покусывая палец.

Он настоял на том, чтобы придти, желая воочию увидеть, что может предложить другая сторона и какие планы он может построить. Но теперь он немного боялся того, что увидит на другой стороне.

— Это ты еще не видел Нихон. Я видела здания настолько высокие, что они буквально рассекали небо, как меч, библиотеки с необъятным количеством книг – коллекции Мудрецов по сравнении с ними крошечная вещь. Я видела машины, что разъежали по подземному миру, как транспорт для людей. Я видела стальных драконов, что рассекали небеса, направляясь на восток…

Дьябло сглотнул от ужаса, глядя из роскошной плавучей колесницы, которую он делил с сестрой, и теперь он начал понимать, что это может быть нелегкое завоевание, на которое он надеялся.

Транспорт тащили два двурога, которые плавно скакали по мощеной дороге. Их сопровождал элитный эскорт, состоящий из королевской гвардии Короля-Заклинателя и специально отобранных Пиной Рыцарей Розы.

— Я слышала, брат потребовал отдельной колесницы.

Услышав это, Дьябло даже не удивился – только фыркнул от разочарования.

Его бестолковый брат был именно таким, готовый драться с драконом даже после своего поражения. Только герои или полные идиоты способны на такое. И не так уж и часто эта пара была далека друг от друга, как можно было бы подумать. Оба кончали тем, что умирали одной смертью, как дураки.

Теперь он полностью отдавал себе в этом отчет. В прошлом он считал Зорзала интриганом, умным человеком, прячущимся за портретом дурака. Но теперь он думал о нем только как о погрязшем в иллюзиях дураке, не способном признать мир, в котором он жил, и который обманывал сам себя собственным планом мечты.

Его отец правильно сказал: это была не та битва, которую они могли выиграть. Единственное, что им оставалось, это сохранить последние крупицы контроля.

— Хмм, этот дурак. Я бы даже не удивился, объяви он перед королем свои намерения захватить его земли. Этот идиот… В таком случае, если мы достаточно везучи, захватчики окажут нам услугу, избавившись от некомпетентного лидера. К сожалению, это будет также означать, что они избавятся от нас. Плохой расклад.

— Эх… — Пина только вздохнула, покачав головой.

Она не желала смерти ее брату. Но если он будет продолжать в том же духе, то обречет всю Империю или то, что от нее осталось. Отправит их в камеру смертников.

— Я надеюсь, мне удастся попросить Его Величество спасти отца.

— Только не говори, что ты хочешь спасти старика?

Дьябло с некоторым сомнением посмотрел на сестру. Если его отец вернется, ему придется ждать буквально годы, чтобы занять трон, а его место как следующего Императора не будет гарантировано. Молт наверняка захочет управлять им из-за кулис. Если так произойдет, Дьябло даже мог себе представить, как тот «случайно» умирает на обратном пути из здания Сената.

— Стоит попытаться. Прости за мои слова, брат, но я не уверена, что мы сможем вести Империю так же, как он. У нас все еще нет опыта для такого. Даже если он упрям, отец знал, как одурачить и надавить на людей, как никто другой. Во всяком случае, под его властью Империя процветала. Не многие Императоры могут похвастаться этим. Просто вспомни уроки истории об Императоре Калигуле, как он сжег всю столицу из-за своего заблуждения о грядущих дьяволах. Как он убивал всех первенцев из страха, что один из них может свергнуть его власть. По словам ученых, при его правлении мы почти все потеряли.

Дьябло был вынужден согласиться, припомнив уроки – в этой ситуации их отец действительно был лучшим человеком для этой работы.

— Полагаю, ты права. Но какие гарантии, что он отдаст трон, если придет время.

— Не думаю, что у него будет что-то сказать по этому поводу. Разве ты не читал положение о вассализации? Они могут свободно разжаловать и пожаловать титул Императора кому угодно. Достаточно одной ошибки, и они очень просто сместят нас.

— О, понятно, умно…

— Похоже, этот день наконец настал… посмотрим, что ждет нас на той стороне, — пробормотала Пина, услышав за спиной громыхающие голоса машин.

Впереди и позади них двигалось несколько таких же колесниц, везущих дипломатов и гостей. Дипломатов ООН сопровождали их собственные хаммеры, набитые телохранителями и вооруженными людьми.

— Хмм, неужели. Недурно. Я то думал, что они будут неразвитыми. Но использовать скелетов, которые, вероятнее всего, никогда не устанут, для грязной работы? Признаки автоматизации? Наиболее вероятно… — Дэррил, президент США, усмехнулся. Он слишком долго ждал увидеть другую сторону. Хоть его советики и были против затеи, он все равно пришел лично.

Предложение доброй воли собственной персоной обычно окупается в долгосрочной перспективе, и у него было много планов на эту новую нацию и Особый Регион. Планов, что требовали доступа к богатым залежам ресурсов.

После своего унижения он и его специалист подготовили много тузов в рукаве, чтобы в следующий раз взять верх. И он не сомневался, что все остальные послы имели при себе нечто подобное.

Но именно он будет тем, кто одержит победу в этой игре! Он выиграет эту игру! Он будет абсолютным победителем! Огонь желания зажегся в его глазах.

— Просто погоди, засранец! В следующий раз…

И вот массивные двери многослойной крепости открылись, открывая путь к купольному комплексу, скрывавшему врата Далнуса.

Подготовленные с двух сторон ряды почетного караула отдали честь. Тот состоял из различных призывных существ, элитных сил в золотых и черных доспехах. Даже несколько ледяных драконов пришли поприветствовать прибывших дипломатов, выплевывая ледяное дыхание, когда конвой проходил мимо них.

— Ох! Вы только гляньте на эту красоту! — запищали Рори и Тука, сидя в одном из хаммеров, отчего Итами сгорбился. — Разве ты не взволнован, Итами?

— Ох, мне интересно, во что это обернется…? От того я еще как взволнован, — сказал Итами в своей церемониальной форме, почувствовав как по лбу скатилась капелька пота.

Вся их банда все еще была встревожена после недавних событий. Но лучший способ разрешить ситуацию – это дипломатическая встреча, переговоры. И поскольку появление Итами было обязательным для эскорта японской дипмиссии, он был вынужден поехать.

Тука пришла по гостевому пропуску Итами. Рори была приглашена в качестве посланника ее Бога. Лелей же была приглашена Мегуминои. Она также защитила свою диссертацию на экзамене.

Да, даже после «смерти» Флюдера, выступления продолжились, а вместе с ними и их оценка.

— Потерпи еще чуть-чуть, Альфи, скоро я спасу тебя… — Лелей крепче сжала свой посох, и, таким образом, первую машину поглотила тьма. Что ждет их на другой стороне? Только будущее покажет.