«Солнцестояние — это время, когда старая охота заканчивается, и начинается новая».

— Память Древних.

*** Каринтия ***

*** Анния ***

Я следую за Анжеликой через город. Она мой первый знакомый, близкий моему возрасту. Сначала ей нужно было время, чтобы привыкнуть к тому, что я Древний, но стало лучше. До такой степени, что она пригласила меня в свой клуб.

Она тоже сверхъестественная. Анжелика — неофит, ребенок-вампир без сил. Чтобы она получила свои силы, ей пришлось бы умереть и воскреснуть, как вампир. Сейчас она мало чем отличается от человека. Может быть, она немного быстрее и сильнее, чем средний человек, но это никоим образом не находится за пределами того, что считается человеческим потенциалом.

Мы приходим к огромному зданию библиотеки. Она подходит к воротам и открывает их. «Сегодня у нас только сверхъестественные в клубе, поэтому тебе не нужно скрывать свою личность».

Я вхожу и жду, когда она закроет огромную деревянную дверь. Городская библиотека огромная и старая. Я действительно удивлена тем, что в этом городе все еще существует общедоступное учреждение, такое как библиотека. Из моих исследований по человеческому обществу у меня сложилось впечатление, что наличие публичной библиотеки действительно устарело. «Разве я не должна скрывать, что я Древний? Могу я сказать, что являюсь элементалем?»

Анжелика наклоняет голову и изучает меня, как будто я плохой ребенок. «Я не думаю, что что-то подобное скроет тебя в конечном итоге. И Алекс попытается ударить тебя. Думаю, тебе это не понравится».

Вероятно. В какой-то момент тайна выйдет. Я почесываю голову и стараюсь предвидеть, какое влияние это окажет на мои отношения с другими. «Вероятно, ты права. Я просто покажу себя с самой лучшей стороны».

Анжелика смеется и ведет меня через административную зону. Грубый старик, который что-то делает на компьютере, смотрит на нас, но ничего не говорит, когда мы переходим в область с книгами. Библиотека оказывается лабиринтом с несколькими этажами, хотя я почти не вижу сотрудников. «Разве не слишком мало сотрудников для такого большого здания? Что произойдет, если кто-то испортит книги»?

Мой друг пожимает плечами. «Не обязательно. Каждая книга отмечена. Персоналу нужно всего лишь запустить небольшой ручной сканер через полки, чтобы проверить, все ли в порядке или нет. Они делают это, как только библиотека закрывается».

Я морщу свой лоб. «Разве это не слишком много усилий для большого количества бумаги в наши дни? Кто платит за это?»

«Я не знаю. Библиотека финансируется городом, поэтому думаю, что это налоговые деньги. На верхних этажах много действительно старых текстов, поэтому все это рассматривается как сохранение национального сокровища». Анжелика ведет меня на второй этаж вдоль длинного коридора. Внутри есть несколько небольших комнат со столами и стульями. Я полагаю, что, как только клиенты выбирают свои книги, они могут читать их здесь, не беспокоясь. Все заведение кажется мне странным. Может быть, мои знания о человеческом обществе ошибочны? У меня не было проблем, пока я была с моей сестрой.

Наконец, мы входим в кабинет с большим столом в центре и несколькими стульями вокруг него. Четыре человека разного возраста сидят за столом, две девочки и два мальчика. Одна из девушек — блондинка с веснушками. Кажется, она ближе всего к моему возрасту. Другая — брюнетка с сочной фигурой, чуть-чуть пухленькая. Мальчики выглядят старше Анжелики, может быть, девятнадцать лет. Но об этом всегда трудно судить с сверхъестественными разных рас. У одного каштановые волосы и тощая фигура. Другой — спортсмен с телом пловец. Он явно пролил несколько бутылок краски на свою блондинистую, черную и оранжевую гриву. Я не поклонник дредов. Это те, кого люди называют хиппи?

Хиппи поднимает голову из своей книги и встает на ноги. «Анжелика! Хорошо, что ты пришла на этот раз. И ты привела друга? Является ли она причиной того, что ты пропустила последние две встречи?» Он смеется и обнимает Анжелику. Затем он обращает на меня внимание. «Ты можешь стать самым молодым членом клуба! Хорошо иметь новое дополнение».

Я заставляю себя улыбаться, когда он начинает похлопывать меня по голове, как будто я своего рода домашнее животное.

Анжелика прочищает горло. «Анния, познакомься со всеми». Она указывает на блондинку. «Это Розетта, она дриада». Ее палец блуждает к другой девушке. «Это Мария, болотная ведьма». Она продолжает знакомство. «Тощий парень — это Алекс, огненный элементаль. И тот, кто испортил тебе волосы, — это Ричард, один из озерных людей. Это наша местная версия капп или русалок».

«Все, познакомьтесь с моей новой подругой Аннией. Она Древняя».

Комната замолкает, и Ричард перестает ласкать меня, напрягаясь. Он медленно снимает руку с моей головы и немного отступает. Да, как я и ожидал. Я держу улыбку на лице и поклонилась. «Приятно познакомиться со всеми вами. Надеюсь, мы сможем стать хорошими друзьями».

«Не отстраняйтесь. Анния — действительно милая девушка». Анжелика берет меня за руку и усаживает на один из стульев. «Она и ее сестра переехали на нашу территорию. Они находятся под защитой лорда».

Розетта задыхается. «Ты встретила повелителя демонов и все еще жива?»

Мой лоб хмурится. Они называют Магнуса повелителем демонов? Думаю, это подходит. «Он хороший человек, если он не занят убийством людей или одним из его бушующих припадков». Или ухаживанием за моей сестрой … Лучше не упоминать об этом. Что еще я могу сказать? Это правда.

Алекс закрывает книгу, которую читал. «Не понимай это неправильно, но ты странная для Древнего. Не то чтобы я встретил много … никаких …»

«Я еще молода. Меня не преследуют неконтролируемые инстинкты, как моих старших. Проблемы начнутся, как только мой процесс старения полностью прекратится примерно в возрасте пятидесяти лет», — отвечаю я.

Мария делает беспомощный жест. «Извини, но мы не очень много знаем о Древних. Только то, что когда они впадают в истерику, лучше держаться подальше. И что они Древние. Я даже не знала, что у них могут быть дети».

Дальше продолжается тишина, и я понимаю, что тайна вокруг моей расы — проблема, когда дело доходит до дружбы. Они не знают, как со мной обращаться, и это не совсем их вина. Возможно, мое желание быстро найти друзей было слишком самонадеянным. Я надуваюсь и рассматриваю пути решения проблемы. Может быть, небольшой урок по биологии оживит их?

«У моей расы мало детей. Женщина считается очень плодородной, если у она рожает одного ребенка каждые сто лет, учитывая, что она регулярно пытается. Вот почему я была единственным ребенком в комплексе, где я выросла. Это дало мне много времени, чтобы узнать о компьютерах». Я с гордостью объявляю свое хобби. Большинство других Древних сталкиваются с трудностями при работе с новыми технологиями.

«Ребенок начинает процесс старения с нормальной скоростью человека. Эта скорость постепенно замедляется, пока она не прекращается полностью. Мы можем использовать магию, но, очевидно, нам не хватает опыта наших старших. С сегодняшнего дня процесс старения постепенно замедляется. Я могу выглядеть на пятнадцать, но мне исполнится семнадцать на следующей неделе. Когда мне исполнится двадцать, я буду выглядеть на шестнадцать и т. д. К тридцати я не сильно изменюсь. Я буду продолжать стареть очень медленно, пока мое тело не перестанет стареть в возрасте пятидесяти лет. Я буду выглядеть где-то на тридцать. Если повезет — немного моложе. Это отличается от человека к человеку. Некоторые из нас выглядят моложе, некоторые выглядят старше».

«Как только процесс старения блокируется, я начну получать те же импульсы, что и взрослые. Проще всего сравнить их с чистыми охотничьими инстинктами. Я могу только догадываться, насколько они сильны. Единственный инстинкт, который я имела в детстве, — это скрыться, когда мои старшие начинают рычать, а их глаза краснеют. Это скорее защитный механизм. Моя сестра — очень контролируемый человек, но даже она проигрывает своему зверю, если есть достаточная провокация. Она сказала мне, что с возрастом мой контроль станет лучше».

Я заканчиваю свое объяснение и улыбаюсь им. «Итак, сейчас я больше похожа на Анжелику. Я гораздо ближе к нормальному человеку, чем к Древнему».

Розетта касается ее подбородка, думая. «Почему ты переехала на нашу территорию? Ты сказала, что живешь в комплексе».

Я вздрогнула. «Мой клан попытался выдать меня замуж, и мне это не понравилось, поэтому мы убежали».

Ричард фыркнул от отвращения. «Кто делает это в наши дни? Это по варварски! И разве ты не считаешься ребенком по их стандартам?»

Я пожимаю плечами и стараюсь рационализировать это, как всегда. «Я рассказала тебе, как редки дети среди моей расы. Ожидается, что женщины попытаются родить как можно скорее. Мы с сестрой вызвали шум, убегая. Мы оказались на этой территории чистыми обстоятельствами. Теперь я надеюсь, что лорд позволит нам остаться. Мне здесь нравится. Но достаточно меня. Что вы делаете здесь весь день? Просто читаете книги?»

Анжелика смеется. «Мы также говорим о книгах. Мы помогаем друг другу в наших исследованиях. Иногда мы выходим, в основном, когда присутствуют члены клуба».

Я морщу лоб. «Меня это смущает. Почему в вашем клубе есть люди?» Я не собиралась, но мой голос прозвучал немного пренебрежительно. Я быстро убеждаюсь, что мое выражение нейтрально. «Я прошу прощения. Это звучало не так, как я думала. Просто мне всегда говорили …»

Анжелика поднимает руку. «Не нужно. Мы знаем, как были созданы элементали и некоторые другие сверхъестественные расы. Понятно, что ты не хочешь общаться с людьми».

Я краснею. Это негласный закон Древних не смешиваться с другими. Наш генетический код делает некоторые странные вещи во взаимодействии с генетикой других рас. В результате часто не бывает ни того, ни другого. Так появились элементали. Они являются потомками группы древних, которые смешивались с людьми, надеясь, что результат создаст более плодородное потомство. Их дети не могли использовать магию так же, как мы. У них были свои элементы. Полный контроль в одном поле магии. Многие из них могут даже превратиться в свой элемент. Когда дело доходит до их сферы магии, они являются учеными, гениями и в то же время искалеченными идиотами.

Эксперимент закончился, когда стало ясно, что они уничтожат свой собственный клан, продолжая эксперимент. Каждый рожденный элементаль значил меньше рожденных Древних, поэтому клан не мог удержать число. Если этого избежать, я бы не хотела иметь такого отпрыска. Тем более, что большинство элементалей имеют ограниченный жизненный цикл. Было бы ужасно видеть, что кто-то, кто мне дорог, стареет и умирает в течение нескольких десятилетий.

Я вздыхаю. «Конечно, я понимаю, что любовь и привлекательность не могут быть выбраны по своему усмотрению. Это по-прежнему звучало так, будто я предвзята. Если я стесняюсь взаимодействовать с людьми, тогда мне придется распространять такие предрассудки на других сверхъестественных. Я постараюсь, чтобы все было хорошо».

Ричард хихикает. «Надеюсь, ты не будешь распространять свои попытки принять фей».

«Конечно, нет!» Я кричу от возмущения, вспоминая время, когда я чуть не попала в руки фей. «Я не понимаю, почему никто не отправил небольшой подарочек в их мир».

Розетта смеется. «Она Древняя. Только они становятся настолько раздражительными когда говорят о феях. Ребята, что вы думаете? Должны ли мы пойти и показать Анние город? Я уверена, что Анжелика водила ее только по скучным местам. Пойдем в «Racers»».

«Racers?» — спрашиваю я.

Анжелика качает головой. «Это бар для взрослых. Нет записи до восемнадцати лет. Анния, конечно, слишком молода, и ты, Розетта, тоже! Черт, даже я слишком молода!»

«Нечестно! У меня есть билеты и идентификаторы. Если Анния использует чары, мы могли бы зайти без пропусков», — сетует Розетта. Другие присоединяются к ней, что делает Анжелику единственной, кто выступает против этой идеи. В конце концов, я не могу ничего с этим поделать. Анжелика — мой друг, но сила четырех против двух чувствует себя подавляющим. Кроме того, меня интересует, что делает это настолько желанным. «Гм, пока это просто взглянуть».

Через полчаса мы ждем в очереди с множеством людей. Они все ждут, чтобы их пустили в какой-то подвал. Я поворачиваюсь к Розетте, которую я заставила выглядеть на три года старше. Я сделала то же самое с Анжеликой и мной. «Так что же такого интересного в этом баре?»

Розетта качает кулаками. «Ты увидишь. Лазерное шоу фантастично, и танцуют каждый вечер. Есть также коктейли и танцоры на шестах!»

Танцоры на шестах? Я поворачиваюсь, когда очередь движется вперед, но вдруг Анжелика отталкивает меня от линии ожидающих людей. «Черт! Копы!»

Розетта визжит. «Беги!»

Автомобиль с синими сигнальными огнями поворачивает за угол, и я напрягаю ноги, чтобы следовать за остальными. Кто-то призывает нас остановиться. Конечно, никто не слушает. Я не могу с этим поделать. Это впечатляет! Хотя я не понимаю, почему мы убегаем. «Почему мы бежим?»

«Мы нарушили мирской закон сверхъестественными средствами!» Анжелика слишком медленная, ее человеческие ограничения очевидны. «Они часто просматривают вечеринки и ищут сверхъестественных детей, которые пытаются сжульничать при помощи чар!»

Я подхватываю ее и начинаю бежать быстрее, чтобы идти в ногу с остальными. «Шарф! Можешь ли ты что-то сделать, чтобы помочь?» Я обращаюсь к змее на шее. Он сказал, что я должна просто дать ему имя, и поэтому я назвала его «Шарф», так как он — шарф.

Ответ отрезвляет. «Нет. Это полностью твоя вина. Я не помогу тебе избежать праведного наказания».

Какой бесполезный телохранитель. Я хриплю, чувствуя вес Анжелики. Поэтому я направляю часть маны через свое тело. Полицейская машина находится прямо позади нас, поэтому я рада, когда Розетта и другие отправляются в переулок, который слишком мал для автомобиля. Я следую за ними и останавливаюсь, когда узнаю о трех полицейских, блокирующих улицу.

Алекс и Ричард пытаются пробежать мимо них, но один из полицейских ревет и его форма разрывается, когда он растет, кости растрескиваются, а пальцы удлиняются. Длинный мех прорастает по всему телу, и лицо превращается в жестокую гримасу. Козлиные рога растут на лбу, и его ноги превращаются в копыта. Он хватает Ричарда как ребенка за шею и поднимает его.

Затем существо бьет его, смеясь.

Алекс пытается что-то сделать с помощью своего элемента огня, но существо глубоко вздыхает, и аллею заполняет поток снежинок. Я отворачиваю лицо от жгучего холода. Когда я оглядываюсь назад, у всех четверых идиотов появляются огромные пушки! Все полицейские теперь отвратительные существа с различными уродствами. И они, похоже, развлекаются, избивая полицейскими дубинками одного из моих друзей.

В шоке я полностью забыла о полицейской машине, которая преследовала нас. Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы заметить уродливую, пускающую слюну вещь, которая возвышается надо мной. Его злые, сумасшедшие глаза гипнотизируют, укореняя меня на месте. Затем он ревет на меня, и я ужасаюсь, потому что мерзость слюнявит меня языком. Он смеется, когда он бросает меня и Анжелику в дорожные сумки. Я визжу, и падаю. Последнее, что я вижу, — это уличный свет, когда сумку закрывают.

Что-то бьет меня по заднице, и я кричу. Эти ребята используют свои дубинки довольно жестко. Анжелика присоединяется ко мне и к остальным, когда мы кричим от наказания.

Глубокий голос грохочет снаружи. «Хахахахархар! Гюнтер, давно мне не было так весело. Ты видел ее лицо? Как будто она никогда не видела Крампуса. Должно быть туристка. Эти огромные, умоляющие глаза. На самом деле я не могу дождаться солнцестояния, когда смогу испугать еще несколько непослушных детей».

«Ты прав! Но они были хорошей подготовкой к реальному событию. Давай закинем их».

Я чувствую, что сумка поднимается и грубо бросается на мягкую поверхность. Все болит. Затем что-то захлопнулось. «Они просто бросили нас в багажник?»

Анжелика стонет подо мной. «Мне удалось избежать такой жизни. И, в конце концов, я все еще попалась этим ублюдкам! Бабушка будет говорить об этом в течение нескольких недель!»

Я пытаюсь освободиться, но сумка волшебным образом усилена. В конце концов, у меня нет другого выбора, кроме как ждать. «Что это за существа!?»

«Крампусы! Это местное племя оборотней. Их род привычен для Альп. Все полицейские в этом городе — Крампусы. Они несут ответственность за все рассказы о том, как непослушные дети наказываются Крампусом на Рождество. В настоящее время они работают в качестве местной полиции для наказания за преступление. Не спрашивай меня, почему. Они получают какое-то больное удовольствие от наказания злодеев».

После короткой поездки в багажнике полицейской машины нас выгрузили и перевезли в другое место. По прибытии в наш конечный пункт назначения дорожная сумка бесцеремонно встряхивается, вываливая содержимое, то есть нас, на пол небольшой камеры. Наши похитители отступают, смеются и запирают дверь, закрывая ее.

Мои новые друзья пытаются дать себе пространство и садятся на скамью, которая стоит в камере. Боль медленно уходит. Если бы я была человеком, я бы стала синей. Я ошеломленно смотрю на других. Они ведут себя так, как будто это нормально. «Разве мы не должны убегать?»

Алекс пожимает плечами. «Неа. Слишком много усилий. Давай просто подождем, пока наши родители вернут нас. Ты привыкнешь к Крампусам. Они всегда находят причину, чтобы схватить некоторых детей».

Ну, мы на самом деле дали им повод схватить нас. Ждать родителей … просто здорово! Я лежу на полу, раскинув руки. Моей магии достаточно, чтобы согреться.

Через два часа дверь открывается, и я сажусь. Ева заходит в комнату в откровенном платье, которое не допускает большого движения. Она скрестила руки на груди и изучает нас, взорвав большой пузырь жевательной резинки. Затем она вдувает жвачку и улыбается. «Я горжусь тобой! Хотя было бы лучше, если бы ты преуспела. Без разницы. Попытка засчитывается».

Моя сестра входит в комнату, а затем Магнус. Он смотрит на нас поднятыми бровями. Сэли особенно выделяет меня. «Ты под домашним арестом! По крайней мере, пока не воздержишься от участия в незаконной деятельности!» Я закатываю глаза. Мы много раз нарушали закон. Почему сейчас это по-другому?

Одно из уродливых существ входит в комнату в согнутом положении. Потолок слишком низок для него, поэтому он должен стоять, наклоняя голову боком. В противном случае рожки соскребали потолок. Он указывает на меня. «Это та, кого ты искал, Лорд?»

Магнус улыбаетсяпушистому существу и кивает. «Да, как дела в городе? Естьпроблематичные сверхъестественные? С чем тебе нужна помощь?»

Существо качает головой. «Нет проблем, сэр. Есть только эта небольшая проблема с троллями. Кто-то пригвоздил их шефа к стене своего кабинета и распорол живот, вывалив кишки. И их пещерная система непригодна для жизни, потому что она была внезапно заполнена токсичным газом. Большинство из них вышли живыми, но, как ни странно, ближайшим помощникам начальника этого не удалось. Они были пойманы внутри из-за внезапного обвала. Теперь тролли просят укрытия, пока газ не выйдет из их пещер. Это раздражает».

Магнус машет рукой, отбрасывая вопрос. «Не трать время на это. Тролли были непослушными, поэтому они получили наказание. Как дела с подготовкой к солнцестоянию?»

Существо царапает грудь. «Я понимаю. Мы больше не будем расследовать. И подготовка почти завершена. Каждый готовится к большому дню. Мои люди очень охотно становятся немного дикими. Это единственный день, когда нам не нужно скрывать нашу природу. Весьма забавно, что люди думают, что мы актеры в костюмах».

«Это хорошо. Приятного веселья. Наверное хлопотно быть капитаном полиции. Я дал твоим людям эту работу, и вы, ребята, меня никогда не разочаровывали». Магнус показывает большие пальцы.

Он ревет и проходит несколько минут, прежде чем я понимаю, что это смеется. «Лучшая работа с тех пор, как сверхъестественное сообщество запретило нам красть непослушных детей на Рождество».