«Ребенок может жить, мужчина может умереть».

— Память Древних.

*** Каринтия ***

*** Сэли ***

Я бросаю труп человеческой женщины. Зачем? Мне не пришлось так сильно реагировать. Я сломала ей шею без уважительной причины. Но на этот раз все было по-другому. Она попыталась прикоснуться к Магнусу. Никто не трогает мое! Мои инстинкты просто захватили контроль. Быть в непосредственной близости с людьми в стрессовой ситуации действительно опасно.

Даже небольшой изгиб шеи — слишком много для них. Среди Древних, это считается травмой, которую кто-то может получить во время хорошей драки. И Магнус даже не удивляется моему поведению. Я чертовски рычала, когда сука пыталась привлечь его внимание.

Я наблюдаю за шлюхой, когда она убегает на этих глупых высоких каблуках. Ей так повезло, что она не убегает по-настоящему. Это наверняка вызовет еще одну чрезмерную реакцию.

Магнус улыбается, наблюдая за ней. «Реальная жизнь намного хуже, чем фильмы».

Я пытаюсь что-то сказать, но тут двери открываются, и вооруженные охранники штурмуют комнату. Нет времени думать. Я просто реагирую и глубоко вздыхаю, когда они направляют на нас оружие. Магнус шагает вперед и поднимает руку, устанавливая барьер.

Спустя мгновение его щит мерцает синим светом, когда пули отклоняются от нас. Некоторые даже рикошетят и попадают в охранников. Я принимаю к сведению тот факт, что барьер предназначен только для быстро движущихся объектов, поэтому я выпускаю адский огонь. У заклинания есть недостатки, такие как ограниченный диапазон и плохое проникновение. Но он идеально подходит для ограниченного пространства.

И давайте будем правдивыми. Я изучила Дыхание Дракона, только чтобы удержать людей, мешающих мне. Это большой поворот, если объект желания может дышать огнем из горла.

Мой огонь заполняет половину комнаты, поглощая охранников, которые немедленно прекращают стрельбу. Их около десятка, и все кричат и размахивают руками, как безумцы. Когда остается только ревущий ад, я отменяю заклинание. Магнус жестикулирует рукой, и я чувствую, как его магия останавливает пламя.

Затем он изучает кровавую бойню. «Это классное заклинание. Можешь научить меня?»

Я выкашливаю немного дыма. «Конечно. Если ты хочешь потратить на это пять лет и несколько сожженных глоток?»

Он тянет гримасу. «Возможно, нет. Я буду придерживаться барьеров и силовой магии». Подойдя к обугленному трупу, он подходит к двери, из которой охранники вошли в комнату.

Я следую за ним. «Это напоминает мне, я никогда не видела, чтобы ты использовал реальное заклинание для атаки. Почему?»

Он пожимает плечами. «Во-первых, потому что обильное использование магии вызывает излучение, которое можно отследить. Вот как я сумел последовать за тобой в часовню. Во-вторых, потому что я люблю вливать всю свою силу в свою магическую защиту. Я не поклонник боли. Я атакую оружием или физическими средствами. Я редко видел или слышал о волшебной дуэли, в которой кому-то удалось одолеть другую сторону атакующей магией».

«И обычно требуется больше энергии для атаки, чем для защиты. Как только одна сторона не в состоянии защищаться, все, что требуется, — это небольшая силовая магия, чтобы свернуть шею или повредить мозг. И тогда я смогу потратить свое время на обезглавливание».

«Но у тебя есть атакующая магия?» — спрашиваю я. За дверью мы находим длинный коридор и еще одну волну нападавших.

Он вздыхает и проводит в воздухепальцем. Он никогда не прекращал идти. Охранники падают на землю, казалось бы, нетронутые. «Вот. У них нет магической защиты. Это даже не соревнование, если я использую силовую магию».

Когда мы пробираемся мимо тел, я замечаю небольшую струйку крови из их носа. Я немного впечатлена. Силовая магия — это самое основное заклинание, которое кто-то может изучить. Многие родители выбирают это как первое заклинание для своих детей. Но Магнус нацелил его точно на восемь охранников, воздействуя только на их мозги. Это требует контроля.

Мы пробираемся через объект, убивая охранников. Есть и другой персонал, но их мало. Я предполагаю, что большинство людей покинули здание, когда сирена погасла. Это облегчает нам поиск оставшихся людей по всему комплексу. Отслеживание их с помощью магии не является проблемой.

Во время процесса во мне начинает расти чувство беспокойства.

Мы убили не менее сорока человек, как если бы они были крупным рогатым скотом. По крайней мере, первые несколько охранников пытались сражаться, но теперь мы преследуем бегущих мужчин и женщин в офисных костюмах. Я смотрю, как Магнус вытаскивает извивающуюся женщину из-под стола, где она пыталась спрятаться. Он хватает ее голову и бьет ее об угол стола, раздавливая ее череп.

Это не может больше продолжаться. «Мы действительно поступаем правильно? Я не видела ничего, что это оправдывает! Есть всего несколько небольших лабораторий и людей, которые зарабатывают на жизнь. И мы убиваем их, как животных!»

«Я же сказал тебе не приходить. Эта работа висит на совести. Просто постарайся думать о них как о грызунах». Он разворачивается вокруг и наклоняет голову, слушая других выживших.

Я смотрю на труп и вздрагиваю. «Я чувствую себя плохо. А как насчет тех, кто покинул объект?»

Он вздыхает. «Крампусы позаботятся о них. Просто держи это в себе немного дольше. У нас впереди целый подвал. Там ты узнаешь, почему мы это делаем. Когда я начал управлять своей территорией, я также не мог привыкнуть к запаху крови. Поэтому я купил птицеферму и ежедневно убивал двадцать цыплят. Это заняло некоторое время, но я привык к этому запаху».

Теперь это официально. Из всех мужчин в мире я получила одного с умственными проблемами. Я начинаю разговаривать сама с собой. Сэли, твои отношения с другим полом были обречены в тот момент, когда ты зачаровала себя дикой магией.

«Подвал?» — спрашиваю я.

«Да, сначала я позаботился о верхних этажах, чтобы дать тебе возможность отступить». Он жестом показывает, чтобы я следовала за ним, и мы возвращаемся к центральной лестнице.

Здание имеет три этажа с большим количеством офисов и лабораторий. Вот почему нам потребовалось некоторое время для обыска. Я избегаю довольно большой лужи крови на лестнице. Последнее, что мне нужно сейчас, это поскользнуться и покрыть себя кровью. Боги, это место воняет!

Лестница ведет нас в подвал, где нас останавливает огромная дверь. Магнус подходит ближе и использует свои костяшки для проверки металла. «Они отлично поработали. Интересно, они боятся, что кто-то войдет или кто-то выйдет?»

«Я не знаю, кто и кем ты являешься, но эта дверь наверняка выдержит до тех пор, пока власти не прибудут». Голос обращается к нам по-английски. Я ищу источник, пока не заметила динамики над дверью.

Магнус не беспокоится о голосе и продолжает на аккадском. «Он все еще верит, что полиция идет? Они должны быть уже здесь».

Я пожимаю плечами, когда голос кричит: «На каком языке ты говоришь!? Ты можешь быть уверен, что правительство будет охотиться за тобой, чтобы помешать подобраться этому объекту!»

Магнус трещит костяшками пальцев и встряхивает руками. Затем он использует палец, чтобы очертить большую площадь на двери. Нет видимого эффекта, но когда он кладет ладонь на металл и толкает, весь квадрат скользит внутрь и падает на пол с тяжелым ударом. Резкость перемещенного воздуха означает, что дверь взрыва функционировала как своего рода воздушный замок.

«Невозможно!»

Мы игнорируем громкий голос и продвигаемся через четыре аналогичные двери. «Они боялись ядерной атаки?» — спрашиваю я у четвертой двери.

«Я предположил бы, что они боятся других компаний или правительств, которые раскроют их секреты». Магнус выходит из двери и встречается градом стрельбы. Он вытаскивает свой собственный пистолет и дважды стреляет через отверстие. Выстрелы немедленно прекращаются, и он продвигается вперед.

Я опускаю голову и прохожу через отверстие, следуя за ним.

С другой стороны — еще двое охранников, каждый с отверстием во лбу. Магнус пробирается в середину комнаты и царапает его подбородок с помощью ствола пистолета, рассматривая двух ученых с поднятыми бровями. «Привет. День прошел хорошо?»

Ученые, которые прятались за охранниками, с недоверием смотрели на нас. Один из них — старик с седыми волосами. Другая — женщина лет сорока, ее коричневые волосы перетекают в белое. Старик начинает говорить первым. «Я — Уильям Бахья, а это Софи Махал. Мы — главные исследователи этого объекта. Что ты хочешь?»

«Уничтожить это место и всех в нем. Но сначала ты проведешь небольшую экскурсию. Моя лучшая половина здесь новенькая, поэтому я должен показать ей, почему мы это делаем». Магнус подталкивает пистолетоммужчину, чтобы подтолкнуть его.

Старик выступает перед женщиной-ученым. «Тебе не избежать этого. Это место имеет статус консульства. На какое бы правительство ты не работал, правительство США привлечет тебя к ответственности».

Магнус стреляет в пол под ногами Бахья, заставляя его прыгать. «Возможно, я должен просто пристрелить тебя. Глупое белое пальто заставляет тебя выглядеть умным, но на самом деле, ты просто глупый кусок дерьма. Так что проведи нам экскурсию, или я буду стрелять туда, где это действительно больно».

Женщина хватает плечо мужчины трясущейся рукой. «Они не из правительства или другой компании. Это они! Те, кто предоставили образец Альфа».

Я суживаю глаза. «О чем ты говоришь?»

Бахья смотрит на пол. «Все наши исследования основаны на одном куске ткани. Мы не знаем, откуда оно взялось. Нам сказали, что это было обнаружено на месте происшествия». Он оборачивается и ведет нас в лабораторию. В середине комнаты находится один большой контейнер из стекла. Несколько частей тела плавают внутри зеленой жидкости. Рука, ноги, органы. Они удерживаются на месте проводами и трубами.

Женщина указывает на бак. «Образец должен был быть чрезвычайно стойким, пока он был жив. Нам удалось реанимировать некоторые из клеток, и они множились с огромной скоростью. Анализ крови показал, что система женщины была насыщена антителами. Я предполагаю, что образец Альфа невосприимчив к почти каждому известному заболеванию. Его тело будет восстанавливаться быстрее, чем большинство бактериальных инфекций может причинить вред».

«И его генетический код полностью лишен последовательности для старения», — прерывает старик. «Ее просто нет. Ему могло быть тысячи лет, судя по всему, что мы узнали».

Женщинауказывает на экран компьютера с ДНК-спиралью. «Но самым впечатляющим открытием была структура его ДНК. Нормальная человеческая ДНК содержит много бесполезной информации. То, что делает нас человеком, является лишь небольшой частью нашей генетической карты. Остальное — мусор. Мы носим его внутри нас, но это бесполезно. Существует много теорий насчет возможных причин, но ДНК Альфы ответит на этот вопрос. Похоже, что ее ДНК была полностью активной и актуальной для его организма! Насколько я могу судить. Он была похож на человека, но он был намного большим. Мы можем только догадываться о его потенциальных способностях».

Я наклоняюсь к Магнусу. «Они получили труп Древнего?»

Он насмехается. «Боюсь, это так. Один из нас сделал плохую работу по очистке своего беспорядка».

Бахья прищуривается и поправляет очки. «Ты такой же, как он. Ты такой же как Альфа. Два живых образца! Я знал, что их должно быть больше! Все открытия, которые мы могли бы сделать».

Магнус указывает на дверь, которая ведет дальше в подвал. «Почему бы тебе не показать нам образцы? Я полагаю, ты держишь их поблизости?»

Софи смотрит в дверь и заикается: «Т-ты-ты должен понять. Нам нужны были образцы, чтобы продолжить исследования. Ради всего человечества. Разве ты не понимаешь ценность этого исследования? Мы могли бы вылечить почти все болезни, даже старость».

Я направляю на нее пистолет. «Бессмертие переоценено. Покажи нам, что ты сделала».

Бахья заметно сдувается и ведет нас к двери. За ним длинный коридор с несколькими окнами слева и справа. Я просматриваю каждую из них. За каждым окном находится белая комната. Это небольшая клетка с человеком внутри. Все они имеют ужасные деформации. Большинство из них живут только потому, что они подключены к медицинскому оборудованию. «Они сделали это со своими людьми?»

«Нам нужен живой образец Альфы. В противном случае наша работа могла занять много веков! Поэтому мы разработали ретровирус, который прикрепляет генетические маркеры Альфы к человеческой ДНК. Мы практически клонировали ее, не проводя процесс клонирования. Вирус в основном обновляет ДНК человека до версии Альфа», — объясняет Софи.

Я смотрю на старика, и он кивает. «Я придумал теорию о том, что люди и Альфа имеют общего предка. Но по неизвестным причинам в дереве эволюции произошел раскол, и мы пошли разными эволюционными путями. Я назвал образец «Альфа», потому что ДНК, должно быть, оказала большое влияние на поведение человека. Сравнивая ДНК с другими известными видами, я предположил, что Альфа, должно быть, больше походил на альфа-хищника, чем на человека».

«Фактически вся альфа-ДНК намного ближе к древней, доисторической форме одного из предков человечества, демонстрируя сходство с рептилией. Я предполагаю, что Альфа был быстрее, сильнее и мог даже восстановить свои конечности. Учитывая, что урон не слишком массивный. Но у Альфы был недостаток. Особи женского пола были не очень плодородны. Итак, у нас есть две эволюционные линии людей, которые откололись друг от друга в далеком прошлом. Может быть, это была просто случайная мутация, и до сих пор невозможно узнать правду».

«Одна ветвь людей эволюционировала, чтобы быстро размножаться, жертвуя силой и способностью к развитию. Индивидуум не должен преуспевать во всех аспектах, если есть много других, чтобы компенсировать недостатки. Поэтому люди эволюционировали в пользу группы. Эволюционная направленность будет заключаться в том, насколько хорошо вы работаете вместе».

«Но Альфа принадлежала к другой группе. Группе выживших и сильных людей. Это были те, кто не следовал за другими в своей групповой деятельности. Люди нашли силу в числе, и Альфы нашли силу в индивидуализме. Они сами выжили в древней пустыне».

Я просто смотрю на человека, не понимая маниакального блеска в его глазах. «Итак, ты просто решил поиграть с жизнью других. Ты хочешь бессмертия?»

Человек обращает свое внимание на Магнуса, когда он понимает, что я не очень взволнована его идеями. «Пожалуйста! Ты должен понять. Мы можем исправить недостатки обеих сторон. Мы могли бы решить ваши проблемы с фертильностью!»

Магнус начинает смеяться, как сумасшедший. Это занимает несколько секунд, пока он не успокоился. «Итак, ты хочешь дать людям наши способности и бессмертие, в то время как вы сохраните свое размножение? Вау, это такая больная идея. Ваш вид уже борется с перенаселением, и, похоже, что у вас недостаточно ограничений, чтобы держать вашу численность под контролем. Единственное, что спасало вас до сих пор, — это короткий срок жизни. И ты хочешь отнять это?»

Голова Бахьи краснеет от гнева. «Мы могли бы использовать контроль над населением!»

«Конееечно. Я думаю, что не существует ни одного правительства, которое даже думает о том, как иметь дело с постоянным населением. Все их модели направлены на то, чтобы иметь больше детей, чем взрослых. В противном случае система рушится». Магнус жестом показывает своим оружием, куда двигаться.

Софи качает головой. «Но это только потому, что люди не бессмертны. Я уверена, что правительство может создать общество, в котором каждый сможет работать».

Магнус не впечатлен. «Леди, есть причина, почему нас не так много. Мы не можем чувствовать запах друг друга. Одного ребенка за сто лет более чем достаточно для бессмертных. Заприте десять из нас в маленькой комнате и откройте дверь через час. Я обещаю, что только один выйдет. Если ваш вирус распространится и превратит всех людей в Древних, вы можете попрощаться со своей цивилизацией».

«Значит, ты действительно не умрешь от старости?» Женщина спрашивает, когда мы добираемся до последних камер. Ни Магнус, ни я не отвечаю.

Между тем у меня было много времени, чтобы изучить гротескное шоу ужасов мутировавших людей. Я читала записи о наших собственных экспериментах с людьми. Может быть, двадцать мутировавших уродов, чтобы получить одного элементаля или фею. До сих пор я насчитала двадцать пять человек. И много пустых камер. Я полагаю, что эти испытуемые не воспринимали этот вирус так хорошо.

Затем мои глаза падают на женщину с опухшим животом. Она стала пушистой, с деформированным лицом. Они привязали ее к кровати в ее камере. «Что за хрень?»

Софи указывает на беременное существо. «Наш вирус был не очень успешным, как вы видели. Субъекты были либо слишком слабы, чтобы вынести стресс на свою систему, либо вирус не заменял ДНК правильно. Печально, что технология не идеальна. Тот факт, что у нас была только ДНК Альфы, также с гораздо меньшей вероятностью удалась с мужчиной. Тем не менее, мы старались».

Бахья кивает. «В итоге мы предполагали, что нам нужен более широкий круг кандидатов. Не только бездомные люди в плохом состоянии здоровья».

Магнус качает головой. «Значит, вы действительно похитили семью. Вы, ребята, по крайней мере, так же больны, как феи». Магнус оборачивается, чтобы изучить человека в клетке напротив женщины. Человек находится у окна, и его морда прижата к стеклу. Он выглядит наполовину обернувшимся — существо, которое не завершило трансформацию. «Ты заставил его трахнуть ее до или после того, как превратил их в монстров».

«Они не монстры! Это наш первый реальный успех!» Старик указывает на папку, прикрепленную к стене рядом с камерой женщины. «Ребенок внутри нее совершенен! Наш первый экземпляр образца Альфа! Это изменение не сработало с родителями, но вирус затронул эмбрион».

Я шагнула вперед и вырвала у него ультразвуковые снимки, чтобы посмотреть. «Конечности выглядят нормально». Затем я вижу снимок, которая показывает голову, и Магнус тоже ее видит.

Женщина-ученый прочищает горло. «Небольшая деформация. Нечего волноваться».

Магнус не удосужился объяснить. Он открывает дверь в камеру женщины. Увидев Магнуса, она начала брыкаться на кровати. Он поднимает пистолет и стреляет ей в голову, а затем трижды в ее живот.

«Нееееет!» Старый ученый бросается в камеру, просто чтобы схватить Магнуса. Он хватает Бахью за его горло и поднимает его с ног. Он брыкается и дергается, когда Магнус медленно сжимает дыхательные пути человека, убедившись, что Бахья не умирает быстро. Становится слышно очень странный звук. Вероятно, кадык ученого сломался.

Вскоре после этого тихая борьба прекращается, и Магнус бросает тело. Он покидает камеру и направляет свой пистолет на существо, которое смотрело сцену из другой камеры. Человек бушует и бросается в усиленное окно. Магнус побеждает, заканчивая жизнь мужа.

Женский ученый изучает трупы с пустыми глазами. «Зачем?»

Я сжимаю зубы и отбрасываю фотографии существа удлиненными ушами. «Потому что эта вещь внутри нее не была ни нами, ни вами».

Магнус направляет свое оружие на оставшегося ученого. «Где их дети?»

Женщина начинает дрожать. «Мальчик не прошел через трансформацию. Девушка находится в последней камере. Она провал».

Я толкаю женщину вперед, увидев достаточно. Они даже использовали детей!? «Почему она провал?»

«Я … я … я не знаю! Мы ввели ей вирус, и она стала быстрее, сильнее и быстро регенерировала. Сначала мы думали, что добились полного успеха. Но как только вирус вышел из системы, мы проанализировали ее генетический код. Она идеальный клон, но у нее все еще есть последовательности старения. И она стала одичалой. С ней нет никаких оснований». Софи указывает на последнее окно, и я заглядываю внутрь.

В углу комнаты есть маленькая девочка, возможно, семь или восемь лет. Ее уши нормальные.

Магнус подходит к двери, и ученая предупреждает его. «Осторожно! Она может быть сильнее охранников, если ее разбудят. Однажды она даже вышла из клетки» Я бью женщину по затылку. «Ты все еще думаешь, что мы люди?»

Магнус стучит в дверь и подходит к девочке, которая сосет большой палец. Он нацелился и стоит там несколько мгновений. Затем его пистолет стреляет, и пуля влетает в стену рядом с головой девочки. Это заставляет ребенка встать, и я чувствую внезапный всплеск магии от нее. Она вскакивает и прыгает на Магнуса, но он бьет ее, заставляя ее упасть.

Затем он садится ей на грудь, чтобы зафиксировать ее на полу. «Это странно. Я ощущаю ее как одну из нас».

Я хватаю ученого за ее шею и втаскиваю ее в камеру. Маловероятно, что она сможет сбежать от нас, но я не хочу, чтобы сука даже подумала об этом.

Магнус направляет свой пистолет на голову девушки, его глаза краснеют. «На самом деле трудно нажать спусковой крючок. Мои инстинкты бунтуют».

Я заставляю ученого встать на колени. «Ты имеешь в виду, что им действительно удалось превратить ее?»

Ученая качает головой. «Ты не слушала? Маркеры для старения все еще существуют».

Магнус фыркает. «О, и как она должна вырасти во взрослого, если она не может стареть? Для ученого ты исключительно глупа. Предполагается, что эти генетические последовательности должны быть там до достижения половой зрелости. Затем они начинают выходить из строя, когда клетки обновляются. Сэли, попробуй ей приказать. Она так молода, что любая женщина должна иметь возможность влиять на нее».

Я сжимаю губы, но решаю, что эксперимент не может повредить. Поэтому я стараюсь максимально усилить свой голос. «Оставайся неподвижной». Девочка сразу же перестает бороться, а Магнус снимает с нее ногу. Я попробую еще раз. «Стань на колени». Девочка встает на колени. «Спи». Она закрывает глаза и ложится.

Я моргаю. Это было удивительно.

Магнус снова поднимает пистолет. Я сразу подхожу к нему, чтобы выбить пистолет. «Ты безумен? Мы не можем убить ребенка Древнего!» Я подбираю девочку, чтобы обнять ее на руках.

Он потирает свой лоб. «Она не одна из нас, если строго судить. Кто знает, кто она. Она приводит к тому, что правильные реакции воспринимают ее как одну из нас, что может быть хуже, чем наличие нового вида феи».

«Ее генетический код точно такой же, как у Альфы. Если то, что вы говорите, правда, тогда она ближе к клону, чем что-либо еще», — бормочет ученая на четвереньках.

Я смотрю на Магнуса, и он закатывает глаза. «Это нелепо. Неужели мне нужно ее забрать? Сначала две сестры, а затем …» Он кусает внутреннюю щеку. «Фиакра возьмет ее. Мы будем смотреть, как она развивается. Я не буду играть в папу».

Ученый истерически смеется. «Вы убили ее родителей и сестру в утробе матери. И теперь вы принимаете ее, потому что она «ощущается» как одна из вас? Что случилось с вами, люди!?»

«Заткнись!» Магнус поднимает пистолет и стреляет ей в голову. Софи падает на землю и лежит неподвижно. Магнус кивает, довольный. «По крайней мере, это все еще работает!»

Я признаю, что ситуация немного безумная, но я не смогла бы жить со знанием того, что я стояла в стороне, в то время как ребенок нашей расы был бы убит. Стремление остановить Магнуса было настолько сильным. Если бы он чувствовал то же, что и я, он бы так и не смог сделать это.

Но Фиакра действительно позаботится о ней?