«Воруй, грабь и бери их женщин. Победитель получает все».

— Память Древних.

*** Каринтия ***

***Магнус***

Я чувствую, как Завеса содрогается. Кто-то ворвался на мою территорию. Пять людей. Это не так плохо. Я думал, что они отправят больше, чтобы проверить меня. Так это Хаммоны, или Бокуа? Это, наверное, не имеет значения. Я рыкнул и грохнул кружкой кофе о кухонный стол, пугая Кэт. Ребенок ел овсянку с таким выражением лица, как будто она несъедобна. «Скажи другим, чтобы они оставались внутри сферы реальности».

Не дожидаясь ответа, я покидаю кухню и направляюсь в свое хранилище оружия в квартире. К счастью, я не столкнулся ни с кем другим. Они наверняка захотят мне помочь, но я не хочу, чтобы Сэли рисковала жизнью.

На моем пути я делаю несколько звонков, чтобы убедиться, что я тот, кто найдет нарушителей, а не наоборот.

В хранилище я экипируюсь так, чтобы не было видно оружия. Было бы здорово носить драконий жилет с несколькими магазинами для винтовки. Я импортировал вещи из США, но это слишком неуклюже, чтобы все можно было скрыть.

Взяв четыре пушки и спрятав их под плащом, я привязываю два метательных кинжала к моим предплечьям. Их лезвия длинные и имеют проклятый острый край. Но я не поэтому купил их. Гномы потратили много усилий, чтобы удостовериться, что эти две красавицы смогут прорваться через магическую защиту. Это будет очень полезно, если я встречу кого-то, кто любит использовать заклинания, такие как каменная кожа.

Пояс с набором специальных сюрпризов обхватывает мою талию, прежде чем я запахиваю пальто. На ремне висит несколько гранат и магических трюков, как набор волшебных карт и кубиков. Пусть Magic the Gathering справится со вторженцами.

Через две минуты я выхожу из двери и сажусь в свою машину, направляясь к краю промышленной зоны.

Я нахожу Еву в ее обычном месте и припарковываю внедорожник рядом с ней. Затем я опустил окно. «Необычно, что ты еще не проснулась в этот час».

Ева улыбается с усталым выражением. «Не говори так, как будто ты не знаешь причину. Тот факт, что ты вызвал глав нашего маленького сообщества и предупредил их о злоумышленниках, означает, что мы находимся в непосредственной опасности. Когда ты сделал свой третий звонок, вся территория знала, что что-то произойдет. Моя семья настороже».

«Я просто хочу убедиться, что я охотник, а не жертва», — отвечаю я. «Я хочу, чтобы ты послала своих вампиров разыскать их. Пять Древних».

Ева вздрагивает. «Но сейчас середина дня. Просто посмотри на мое состояние. Солнце, сжигающее нас, может быть мифом, но оно слишком яркое».

«Я уже проинструктировал Пола использовать магию воды своего народа, чтобы сгустить туман. Через 1-2 часа ты не увидишь ничего далее пятидесяти метров», — объясняю я.

Ева расширяет глаза. «Они могут это сделать? Я не знала, что жуткие ребята могут сделать больше, чем есть трупы и хныкать о своем прекрасном озере».

Ну, у питьевой воды сильно понизилось качество с тех пор, как они поселились там. Я горько смеюсь. Иногда это сопоставляется с ценой для размещения некоторых сверхъестественных видов на моей территории. «Почему ты думаешь, что у нас появляется туман три или даже четыре дня в неделю. Люди Пола любят, когда солнце не сжигает кожу, а воздух мутный, наполненный водой».

Ева насмехается. «Ты имеешь в виду, что у моих неофитов могло быть больше солнца, если бы этих парней не было?»

«Радуйся, или твои люди не смогут сегодня выходить на улицу. У вампиров самые лучшие чувства среди сверхъестественных. Мне нужны мои маленькие, кровососущие ниндзя, чтобы найти злоумышленников». Я нажимаю кнопку, чтобы закрыть окно.

Она смеется и дает мне последнюю жалобу, прежде чем окно будет полностью закрыто. «Еще предстоит увидеть, это благословение или проклятие».

Я оставляю Еву сзади и смотрю на газометр. Когда бак заполнен на три четверти, я могу ездить вокруг полдня и искать любые следы магии. Я ворчу и готовлюсь к длинному дню.

В час дня мне звонит Ева, и сообщила мне о пяти Древних, которые создали лагерь в одной из многих руин замка вокруг города. «Похоже, они пытаются укрепить его магией. Я предполагаю, что они здесь не для атаки, а для создания безопасной базы для будущих операций».

Это объясняет, почему их всего пять. Предполагается, что они скрываются, пока их база операций не будет безопасной. Затем они вызовут подкрепление. Вероятно, они не очень сильные бойцы, и специализируются на создании магических конструкций.

«Ты можешь отступить и очистить территорию от любых зрителей. Я разберусь с ними». Я заканчиваю звонок и следую указаниям Евы. По дороге я стараюсь запомнить план развалин. Называть это замком — это преувеличение. Если бы они ими были , их бы отреставрировали и превратили в туристическую ловушку уже давным давно.

Называть его сторожевой башней будет более точно. Подвал все еще там, хотя верхние этажи обрушились и непригодны для использования. Стена вокруг него также пронизана дырами. Существует только одна настоящая причина выбора этого места среди других, и это тот факт, что оно далеко от людей.

Сторожевая башня была построена на вершине горы, которая является собственностью государства. В радиусе десяти километров нет домов. Если бы я знал, что они выберут такое место, я бы вооружился до зубов.

Но на данный момент нет смысла нести больше оружия. Если я вернусь домой, чтобы добавить его в свой арсенал, я мог бы дать им время, необходимое им для полного укрепления этого места. По крайней мере, у меня есть несколько единиц тяжелого вооружения в багажнике SUV.

На полпути к горе я останавливаю машину у обочины. Тот факт, что в это место запрещен публичный въезд, делает невозможным проехать туда всю дорогу. Дорога даже не почищена от снега. Моя машина просто застряла в метровых сугробах. Другое дело, что я надеюсь попасть на несколько удачных позиций до начала битвы.

Я в конечном итоге пробиваю себе путь сквозь снежный покров, что занимает больше времени, чем ожидалось. Даже с использованием магии.

Все время я наблюдаю за деревьями и кустами вокруг меня для обнаружения захватчиков. Но нет ничего. В какой-то момент я даже нахожу несколько следов, но внутри они уже заполнены. Это делает их старше одного или двух часов. Вероятно, один из вампиров Евы.

Наконец, я дохожу до руин, с гранатометом в руке и StG на моем плече. Гранатомет является старой моделью, но надежной. Я стрелял из него более тысячи раз. Никаких осечек.

Я изучаю то малое, что могу видеть в руинах. Стены и часть разрушенной башни. Целая часть стены разрушена, что даст мне легкий доступ, если я решу войти. Моя позиция не идеальна, но имеет наименьший шанс на раскрытие с толстым кустарником вокруг меня. И если я хочу полностью исчезнуть, мне просто нужно броситься в снег.

Пока я размышляю над возможными способами, я чувствую сильные магические выбросы от развалин. Мои друзья работают быстро и грязно, излучая какую-то серьезную силу. Возможно, они даже пытаются создать сферу реальности. У них должен быть камень силы. Это слишком много волшебства для пяти человек.

Я матерюсь и тщательно пробираюсь по снегу. Вместо того, чтобы проходить через открытую секцию в стене, я выбираю самую прочную часть. Если мои друзья решили разместить некоторые ловушки для нежелательных гостей, они наверняка позаботились об очевидных пунктах входа в первую очередь. Восхождение на стену увеличивает мои шансы удивить их.

Это оказывается достаточно простым, из-за грубой каменной кладки. На самом деле большую опасность представляет захват рыхлого камня, а не нахождение плацдарма. Но, в конце концов, я справляюсь с этим, не делая слишком много шума. Я медленно заглядываю за стену. Снег во внутреннем дворе руин растоптан и наполнен следами. Мужчина стоит у входа в подвал.

Другие, несомненно, заняты плетением своих заклинаний.

Внезапное, инстинкты требуют, чтобы я прыгнул туда, чтобы ответить на вызов и атаковал. И это было бы очень глупо, но так удовлетворительно. Я прикусываю свой язык и борюсь с моими инстинктами. Затем я замечаю руну, которая была вырезана на одном из камней. Мне повезло. Я выбрал именно этот камень, чтобы держаться.

Я изгибаю пальцы и вырываю камень из кирпичной кладки. Странное желание атаковать как маньяк сразу ослабляется. Оно не ушло, но контролировать его гораздо проще. Тонкая магия. У них не было времени разместить настоящую ловушку, поэтому они использовали руны, чтобы влиять на нападавших, заставляя раскрыть себя. Заставляет меня задаваться вопросом, какие еще сюрпризы у них есть в очевидных точках входа.

Показывая много терпения, я жду, пока охранник не посмотрит в другую сторону. Так медленно как могу, я поднимаюсь вверх и перелезаю через стену. Спуск на другую сторону не требует магии. Глубокого снега достаточно, чтобы бесшумно спуститься. Через минуту стало ясно, что меня не заметили.

Снег настолько плотный, что было бы весело кататься на лыжах. В моей нынешней ситуации это также полезно, так как я могу использовать его, чтобы приблизиться к охраннику незамеченным. Я прокладываю себе путь вперед, напрягая чувство волшебства, чтобы проверить, был ли я замечен.

Когда я нахожусь в двадцати метрах от цели, я определяю, что я достаточно близко, чтобы сделать правильный выстрел. Даже гранатомет не гарантирует убийство Древнего, если он не попадет прямо по нему. Он был бы ранен и осыпан шрапнелью. Это без сомнения. Но люди часто переоценивают эффективность взрывов. Если у него есть щит, все, что не является чистым попаданием, даже не выведет его из строя.

Я встаю на колени и проверяю гранатомет своими пальцами. Снег повсюду. Когда я не вижу проблем с обоймой, которая содержит восемь гранат, я поднимаюсь и прицеливаюсь из пусковой установки.

Голова человека появляется передо мной, когда я нажимаю на курок. И снова, и снова. Когда я это делаю, я бормочу заклинания, чтобы поднять свои щиты. Первый взрыв подбрасывает снег и кирпичную кладку, обволакивая человека. Я не попал по нему, но я продолжаю стрелять, пока нога не падает в снег рядом со мной.

В магазине осталось два снаряда, я концентрируюсь, и посылаю энергию через мои мышцы. Затем я прыгаю вперед и высоко, приземляясь поверх разрушенных останков башни. Я поворачиваюсь и направляюсь к входу в подвал. Пыль опала, предоставив мне прекрасный вид на разбросанные останки охранника.

Вот тогда все идет не так. Я должен был знать, что один охранник слишком очевиден. Я ощущаю волшебство позади меня за мгновение до того, как оно окутывает мой щит вспышкой света, истощает меня и сбрасывает меня с башни. Падая, я посылаю последние две гранаты в башню, случайно угадывая позицию атакующего.

Он, должно быть, скрылся с помощью невидимости.

Все еще падая, я отпустил гранатомет и упал в снег. Не бездельничая, я прыгаю вперед и вхожу в подвал. Позади меня появляется еще одна вспышка света, но я все равно выбираю путь вперед. Очевидно, это был просчет, что никто из них не может сражаться. Они привезли хотя бы одного способного человека.

Подвал — это отдельная большая комната. К моему большому удовлетворению я нахожу трех Древних, которые, очевидно, заняты, царапая стены рунами. Двое мужчин и женщина. Один из них бросает на меня какое-то проклятие. Я откатываюсь в сторону, расстреливая магазин StG в комнату.

Один из них кричит, показывая мне, что он не защищался. Я бросаю теперь пустую StG в него, протягивая руку вперед, чтобы увеличить скорость с помощью силы. Оружие попадает ему в грудь с удовлетворительным ударом. Но это дало двум другим время действовать. Больше заклинаний воздействует на мои щиты, заставляя их опасно колебаться.

Теперь с пустыми руками, я тянусь к моему поясу и бросаю две гранаты в комнату. Отступая к выходу, я бросаю еще две гранаты за собой, чтобы заполнить маленькую комнату достаточным количеством взрывчатки, чтобы уничтожить все внутри.

Ударная волна практически выдавливает меня из подвала, обратно в открытое место, где я три раза переворачиваюсь, прежде чем меня бьет третьей вспышкой света. На этот раз я увидел синюю сферу энергии заклинания.

Оно отбрасывает меня на землю, снимая мои щиты, когда прорывается какая-то кинетическая сила. Трескается ребро или два, знакомое чувство. Я сцепляю зубы и встаю, с руками на талии.

«Это шутка? У тебя уже закончилась мана? Ты не так силен, как они сказали».

Женский голос говорит мне из воздуха. Я оборачиваюсь и концентрируюсь, но я ничего не чувствую. Второй охранник хорошо скрывается. И у нее много сил. Эти синие энергетические искры бьют очень сильно. Моих щитов достаточно, чтобы пройти сквозь дождь пуль. Ее заклинание снесло их двумя хорошими ударами. Ребята в подвале тоже истощили мою магию, но каждое ее заклинание забирало по крайней мере четверть моей силы.

«У тебя заканчиваются игрушки».

Еще один синий шар стреляет из другого направления, и я вытаскиваю одну из карт. Магическая матрица внутри него заранее активизирует синий шар, оставив меня нетронутым. Есть небольшой порыв ветра, но это все. Похоже, что заклинание нацелено на уничтожение магической защиты.

Я добираюсь до кармана и кружусь, чтобы разбросать кубики в этом районе. «Вопрос в том, насколько долго ты сможешь удерживать эту невидимость, пока бросаешь заклинания. Потому что как только это закончится, ты умрешь».

Еще один синий шар, и я снова его убираю. «Это все? У тебя есть только два трюка?» Не то, чтобы ее совершенная невидимость была плохим трюком. Она должна одновременно использовать силу магии для полета. В противном случае я заметил бы ее следы на снегу. Она, должно быть, несет камень силы. Вот почему вся область наполнена магией. Они поставили это, чтобы дать ей шанс поймать меня.

«Достаточно».

На этот раз я слишком опоздал в борьбе с заклинанием, но вокруг меня активируются кубики. Они создают гасящее поле, которое растворяет заклинание. И тогда один из остальных выходит из подвала, и стонет. Я приближаюсь за четыре шага, и я хватаю его.

Встряхивая мое запястье, я вынимаю один из гномьих кинжалов и приставляю к его горлу. «Убирайся с моей территории, и я позволю ему жить».

Человек не позволяет себе дернуться, пока мы ждем.

«Ты врешь».

«Ты права». Я пожал плечами и отрезал ему голову. Очарованная гномья сталь проходит через плоть и кость, как будто это масло.

На катящуюся голову отвечает другой синий шар, но я использую тело как щит, чтобы защитить себя. Воздействие бросает меня на землю. Я проверяю свое окружение и вижу, как женщина появляется, не более чем в пяти метрах от меня. Она становится на землю, ее мана явно закончилась. Но, в отличие от меня, она все еще стоит. Она бросает использованный камень силы на землю.

Лежа там, я тянусь к трупу и бормочу еще одно заклинание, исчерпывая последние резервы.

Использование магии — не точная наука. Необходима большая подготовка, и самая важная часть — изучение ваших собственных пределов. У мага нет точного представления о том, сколько заклинаний он или она может использовать в день.

Это очень похоже на поднятие тяжестей. В среднем в день вы можете поднять штангу восемь раз, прежде чем ваши мышцы взвоют. Если повезет, вы, возможно, поднимете одиннадцать раз. Дело в том, что никто не может быть абсолютно уверен, что у него есть силы на этот десятый или одиннадцатый толчок.

И если вы ошибаетесь, вы теряете сознание. Это смертный приговор, если ваш противник все еще жив. Когда я произношу заклинание, я понимаю, что я слишком сильно подтолкнул это последнее заклинание. Свет погас.

Я не могу долго отсутствовать. Солнце все еще высоко в небе, когда я снова открываю глаза. Я лежу на спине и испытываю головную боль. Я встаю на колени и оглядываюсь. Конечно же, женщина сражается с безголовым трупом. Но она устала и больше не имеет резервов. Ей следовало уйти, когда у нее был шанс.

Увидев меня без сознания, она, должно быть, захотела быстро закончить это. Возможно, у нее даже было желание отомстить после того, как я убил ее товарищей. Мне посчастливилось бросить последнее заклинание поднятия мертвых. Схвативкинжал, я встаю и приближаюсь к ней.

Зомби отлично справляется с тем, чтобы сдержать ее, пока я снова и снова бью ее кинжалом. Они так запутались, что я не могу попасть в шею. Боль дает ей силу, и она сбрасывает зомби.

Я прыгаю на нее, держа кинжал на горле. «Бокуа или Хаммон?»

Она перестает сопротивляться. «Бокуа. Я прошу обменять свое тело на жизнь. Я принимаю тебя в качестве моего главы клана».

Это приемлемый способ спасти себя после проигранного сражения с другим кланом. Лучше быть рабом, чем мертвым. Эта традиция так же стара, как и мир. Я изучаю ее красивое веснушчатое лицо с красными волосами и глубокими зелеными глазами. «Боюсь, что у меня уже есть женщина, чтобы согреть мою кровать. И она все равно убьет тебя. Ты ее конкурентка».

Я вбил кинжал ей в горло и отрезал голову. Вздохнув, я снова встаю. «И вообще. Я не верю тому, у кого до сих пор есть клан». Я распрямляюсь и пытаюсь оценить свое состояние. Моя грудь все еще болит, но я могу дышать.

Глядя вверх, я понимаю, что у безголового трупа есть еще немного времени, пока волшебство не кончится. Я вручил ему один из моих кинжалов. «Собери головы в подвале».

Я отправлю их обратно их лидеру.

Я подбираю камень силы и откидываюсь назад к стене башни, чтобы отдохнуть. Камень — большой кусок обсидиана. Теперь пустой, но я могу снова зарядить его.

Это беспокоит, что надо проверить других двух, которые все еще находятся в подвале. Отправка зомби имеет то преимущество, что я не буду тем, кто попадет в ловушку. На всякий случай, если у одного из них была такая же идея, как у меня.

Мои страхи оказываются необоснованными, когда зомби возвращается с еще двумя головами из подвала. Он сваливает четыре головы передо мной, затем я посылаю его искать пятую. Парень, в которого я попал из гранатомета, распался по всему двору. Трупу просто удается найти голову, спрятанную глубоко под снегом, прежде чем она упадет. Все кончено.

С пятью головами в руках, я возвращаюсь к внедорожнику.