Защитники Ултуана (Новелла) - 1 Глава

Громовые раскаты эхом отдавались от скал, когда прибой разбивался о скалы и взрывался вверх брызгами чистой белизны. Ледяное изумрудное море вздымалось огромными волнами по каналам между скалистыми архипелагами на востоке, вздымаясь и опадая пенными волнами, которые в конце концов омывали далекие берега окутанного туманом острова.

Среди огромных зеленых волн на запад, к острову, неслись осколки обломков, последние остатки корабля, потерпевшего крушение из-за тумана и перемещающихся островов, защищавших восточные подступы к острову. За обломки цеплялась одинокая фигура, чьи золотистые волосы прилипли к черепу и заостренным ушам, а одежда была порвана и окровавлена.

Он отчаянно цеплялся за обломки, едва видя из-за соленых брызг, щипавших ему глаза, а удары молота волн грозили оторвать его от дерева и утащить на гибель под воду. Плоть его пальцев и ладоней была разорвана, когда он крепко вцепился в то, что осталось от корабля, на котором он плыл.

Цепляясь за надежду, что море вынесет его к берегам острова прежде, чем силы покинут его и вода возьмет свое, он слабо брыкался, пока его качало, как всадника на необъезженном жеребце. Каждый мускул горел огнем, кровь струилась из распухшей раны на лбу, головокружение и тошнота угрожали разлучить его с обломками так же верно, как волны. Море несло его к острову, хотя сверкающие туманы, окутавшие его утесы, казалось, искажали расстояние между ним и его спасением.; одна минута обещала неминуемый выход на сушу, а в следующую эти надежды рушились, когда земля, казалось, отступала.

Туман мешал ему не только видеть, но и, как оказалось, слышать. Даже среди шума волн ему показалось, что он слышит плеск воды о корпус корабля, плывущего позади него по коварным каналам. Он вертел головой из стороны в сторону, ища источник звука, но не видел ничего, кроме бесконечного пространства призрачного тумана, который льнул к морю, как любовник, и дразнящего вида белых утесов.

Он набрал полный рот морской воды и закашлялся, когда его тело затряслось от усталости и холода. Ужасная летаргия окутала его руки и ноги, и он чувствовал, как силы покидают его тело, словно притягиваемые заклинанием. Его веки были словно налиты свинцовой тяжестью, нависая над сапфирово-голубыми глазами и обещая забвение, если он просто закроет их и сдастся. Он стряхнул с себя сон, который, как он знал, убьет его, и вонзил свои разорванные ладони в расщепленные края дерева, боль была желанной и необходимой, даже когда он откинул голову назад и закричал.

Он кричал от боли, от потери и тоски, которую еще не понимал.

Он не знал, как долго пробыл в воде. Он также не мог вспомнить, на каком корабле плыл и какую роль выполнял в составе экипажа. Его память была такой же бестелесной, как туман, обрывочные образы неслись по поверхности его разума без всякого смысла, и всем, что он мог вспомнить, было жестокое море, бившее его с бездумной силой.

Океан поднял его высоко над ревущим изгибом воды, прежде чем швырнуть обратно в очередную бутылочно-зеленую впадину, но в тот момент, когда он поднялся на гребень волны, он снова увидел пейзаж острова глазами, покрытыми солью.

Высокие скалы из жемчужно-белого камня, увенчанные до боли красивой зеленью, были ближе, чем когда-либо прежде, Эхо мощных волн, разбивающихся на хрустальные осколки у их основания, теперь оглушало. Новая надежда вспыхнула в его крови, когда туман расступился, и он увидел золотой изгиб пляжа за отрогом мраморной скалы.

Истерический смех клокотал внутри него, и он отчаянно брыкался, борясь с приливом, чтобы добраться до земли своего дома. Он стиснул зубы и изо всех сил попытался добраться до спасительного берега. Рассерженное тем, что ему отказали в добыче, море боролось, чтобы удержать его, но он собрал все свое отчаяние и мужество, чтобы вырваться из его объятий.

Постепенно пляж становился все больше, огибая края скалистой бухты, на которой возвышались многочисленные сторожевые башни и маяки. Он почувствовал, как силы покидают его, когда он вошел в более защищенные воды залива и подтянулся дальше на бревнах своего потерянного корабля, поскольку течение несло его вперед.

Его зрение затуманилось. Он знал, что зашел слишком далеко в своем измученном теле, которому больше нечего было дать ему. Он опустил голову на гладкую поверхность дерева и почувствовал, как расслабляются его конечности, когда сознание начало угасать. Он улыбнулся, глядя, как приближается береговая линия его родины, как высокие тополя и выносливые травы спускаются к береговой линии с вершин утесов высоко над ними.

Крылатые фигуры кружились в небе над ним, и он улыбнулся, когда морские птицы наполнили воздух своими криками, как будто приветствуя его снова дома – хотя он не мог вспомнить, почему и как долго он отсутствовал. Течение несло его к берегу, и ему потребовалось несколько минут, чтобы осознать мягкий удар своего импровизированного плота о берег.

Он поднял голову, чтобы сплюнуть соленую воду, и глаза его наполнились слезами радости при мысли, что он вернулся домой. Он заплакал, оторвался от бревен, которые несли его по холодным зеленым водам моря, и скатился в мелкий прибой.

Ощущать под собой мягкий песок было для него экстазом, и он набирал большие пригоршни окровавленными кулаками, пробираясь к суше. Дюйм за дюймом он вытаскивал свое промокшее тело на берег, и каждое его титаническое усилие сопровождалось мучительными всхлипами и вздохами изнеможения.

Наконец он выбрался из океана и рухнул на бок, тяжело дыша, а слезы прокладывали четкие дорожки сквозь грязь на его лице. Он перекатился на спину, глядя в душераздирающе красивое голубое небо, и его глаза закрылись.

— Я дома, — прошептал он, погружаясь в темноту. — Ултуан…

***

Эллир-Чарой, великолепная вилла семьи Эадаоин, сияла, словно в огне, раннее послеполуденное солнце ослепительно отражалось от драгоценных камней, вставленных в ее стены, и цветного стекла, заполнявшего высокие окна ее многочисленных башен с лазурными крышами. Построенная вокруг центрального двора, вилла была архитектурно спроектирована так, чтобы сделать ее такой же частью ландшафта, как и окружающие природные объекты. Её строители использовали естественную топографию в дизайне, так что казалось, что вилла возникла естественным образом из его окружения, а не была поднята искусством ремесленников.

Окруженная широкой рощей деревьев, вилла с двух сторон была окружена парой пенящихся белых водопадов, которые начинались высоко на восточных склонах Аннулийских гор. Воды обоих сливались за виллой, быстро и холодно впадая в широкую реку, сверкающую на горизонте. Заросшая тропинка вела от ворот виллы к широкому мосту из арочных бревен, который изгибался над бурлящими водами и следовал по течению реки через вечное лето Эллириона к могучему городу Тор Элир.

Осенние листья лежали густо и неподвижно на гладком камне виллы, а вьющиеся лозы змеились по потрескавшимся стенам, неукротимые и дикие. Легкий ветерок дул в открытые ворота, как вздох сожаления, и свистел сквозь треснувшие стекла самых высоких башен. Там, где когда-то воины стояли на страже у портала, ведущего внутрь, и наблюдали за владениями лорда Эадаоина со сторожевых башен, теперь осталась лишь память о тех верных слугах.

В стенах виллы золотые листья танцевали в призрачных дуновениях ветра, который со свистом проносился по гулким и пустым комнатам. В фонтане не журчала вода, и ни смех, ни тепло не наполняли его пустынные залы. Единственным звуком, нарушавшим тишину, были неуверенные шаги, когда они шли по выложенной мрамором галерее к изящно изогнутой лестнице, которая вела из внутреннего двора в покои хозяина этой виллы.

Рианна оторвала взгляд от книги, когда Валейна вышла из тени усыпанной листьями галереи и ступила в летний дворик, хотя такое название, казалось, теперь не вязалось с осенним воздухом, который висел над открытым пространством. Молодая эльфийская служанка несла серебряный поднос, на котором стоял хрустальный кубок с вином и блюдо со свежими фруктами, хлебом, сыром и мясными нарезками. Одетая в ливрею домочадцев, Валейна служила лордам Эадаоина уже почти десять лет, и Рианна приветливо улыбнулась, когда молодая девушка прошла мимо безмолвного фонтана в центре двора.

За полтора года, прошедшие с тех пор, как она поселилась на вилле Эадаоин, Рианна полюбила Валейну и ценила те моменты, когда они могли поговорить. В глубине души она понимала, что никогда бы не подумала о такой дружбе в поместьях своего отца… но с тех пор, как она покинула Сафери, многое произошло.

— Миледи, — сказала Валейна, ставя поднос рядом с собой. — Еда лорда Эадаоина. Вы же сами сказали, что хотите отнести ему письмо.

— Да, — ответила Рианна. — Спасибо.

Девушка склонила голову в знак уважения, границы между благородными эльфами и простыми гражданами все еще оставались сильными, несмотря на их растущую дружбу, и Рианне не требовалось магического зрения, чтобы почувствовать, что Валейна плохо переносит эту трапезу, принося ее ей, а не непосредственно хозяину дома. Этикет требовал, чтобы ни один высокородный эльф Ултуана не выполнял таких мирских обязанностей, как подача еды, но Рианна вежливо попросила, чтобы эту еду принесли ей первой.

— Вам еще что-нибудь понадобится, миледи? — спросила Валейна.

Рианна покачала головой и сказала:

— Нет, я в порядке. Не хочешь ли немного посидеть?

Валейна заколебалась, и улыбка Рианны дрогнула, так как она понимала, что она просто использует девушку как предлог, чтобы отложить доставку еды предполагаемому получателю.

— Я знаю, что это… необычно, Валейна, — сказала Рианна, — но это то, что мне нужно сделать.

— Но это неправильно, миледи, — сказала эльфийская служанка. — Я имею в виду леди вашего положения, выполняющую работу по дому.

Рианна подтвердила ее улыбку и протянула руку, чтобы взять руку Валейны в свою.

— Я просто несу наверх еду для мужа, вот и все.

Эльфийка бросила взгляд на лестницу, которая вилась вверх, в Башню Гиппокрена. Когда-то часть грохочущих водопадов за виллой спускалась по канавкам, проложенным по бокам башни, чтобы питать фонтан в центре летнего двора, но теперь треснувшие листья заполняли ниспадающие мраморные и серебряные чаши вместо сверкающей хрустальной воды.

— Как поживает лорд Эадаоин? — спросила Валейна, явно нервничая от столь назойливого вопроса.

Рианна вздохнула и прикусила нижнюю губу, прежде чем ответить.

— Он такой же, как всегда, моя дорогая Валейна. Смерть Каэ… его брат — осколок льда в его сердце, и это охлаждает его кровь для тех, кто его окружает.

— Мы все скучаем по Каэлиру, миледи, — сказала Валейна, сжимая руку Рианны и называя горе, которое окутало дом Эадаоинов подобно савану. — Он вернул этот дом к жизни.

— Он это сделал, — согласилась Рианна, изо всех сил стараясь сдержать внезапную волну печали, которая угрожала захлестнуть ее. Сдавленный всхлип вырвался у нее, но она сердито загнала печаль внутрь и восстановила контроль над своими эмоциями.

— Мне очень жаль! Я не хотела…

— Все в порядке, дорогая, — сказала Рианна. – Всё в порядке.

Она знала, что не убедила эльфийку, и гадала, убедила ли она себя.

Два года прошло со дня смерти Каэлира в Наггароте, и хотя печаль все еще была яркой болью в ее сердце, цепи долга, которые были сильнее смерти, связали ее с судьбой.

Она вспомнила тот день, когда орлиные корабли возвращались в Лотерн после набега на землю темных эльфов, ненавистных дручии, и сверкающее серебро Сапфировых Врат сияло, как огонь, в лучах заходящего солнца позади них. Едва она взглянула в затравленные глаза Элдайна, когда он ступил на причал, как поняла, что Каэлир погиб, и видения Морай-Хег, наполнявшие ее сны мрачными предчувствиями, внезапно ожили.

Дручии убили Каэлира, объяснил Элдайн, и всепоглощающая скорбь, которую он испытывал по поводу потери брата, была такой же горячей и болезненной, как и ее. Вместе они плакали и крепко прижимались друг к другу, позволяя общей потере сблизить их, чтобы они могли исцелить себя.

Она стряхнула с себя воспоминания о том мрачном дне и посмотрела на обручальное кольцо на своем пальце — серебряное кольцо с закрученным кобальтовым камнем, вплетенным в пару переплетенных рук. Вскоре после этого Элдайн заговорил об обещании, которое он дал своему младшему брату перед их отъездом в страну холода; обещании, что он позаботится о Рианне, если что-нибудь случится с Каэлиром.

Они поженились на следующий год, и все эльфийские дворяне Ултуана согласились, что это хорошая партия.

Как и следовало ожидать, подумала Рианна, ведь они с Элдайном были почти помолвлены еще до того, как она отдала свое сердце Каэлиру после того, как он спас ее от смерти от рук налетчиков дручии за год до этого.

Но мечты о любви давно ушли, и теперь она была женой Элдайна, лорда семьи Эадаоин и хозяина этой виллы.

Рианна высвободила руку из руки Валейны и взяла серебряный поднос. Она спокойно встала и сказала:

— Я должна отнести это Элдайну.

Валейна встала рядом с ней:

— У него добрая душа, миледи. Просто дайте ему немного времени.

Рианна сдержанно кивнула и отвернулась, направляясь к лестнице и своему мужу, который наедине со своим горем размышлял в самой высокой башне Эллир-Чароя.

Элдайн крепко вцепился в края окна, стоя перед высоким стрельчатым окном, которое смотрело на зеленеющие холмы Эллириона, и слушал голоса, доносящиеся с Летнего Двора. Каждое слово было кинжалом в его сердце, и он закрыл глаза, чувствуя, как они пронзают его болью. Он глубоко вздохнул и попытался успокоить свое учащенное сердцебиение, повторяя клятву Мастеров Меча Хоэта.

Хотя он никогда не бывал в Белой Башне, где тренировались легендарные воины-мистики, он все еще находил их мантры успокаивающими во времена испытаний, ритмичные слова звучали в его ушах как музыка.

Элдайн открыл глаза и, сделав глубокий, успокаивающий вдох, поднял глаза к парящим горам, лежащим на западе. Горы Аннулии возвышались над лугами Эллириона, суровые и белые на фоне бледно-голубого неба, их вершины терялись в клубящемся тумане необузданной магии, которая текла между внешним и внутренним королевствами Ултуана. Успокаивающее постоянство гор было бальзамом на его душу, и его глаза блуждали по их скалистым вершинам и поросшим деревьями склонам, выискивая тропинки и священные рощи среди огромных каменных шпилей.

В юности он и Каэлир скитались по земле Эллириона на лошадях, которых вырастили из жеребят и которые стали их добрыми товарищами с тех пор, как они впервые поехали вместе, но теперь Каэлир был мертв, и шаги Элдайна едва уносили его от Эллир-Чарои.

— У него добрая душа, — услышал он слова Валейны и не знал, плакать ему или смеяться. Он отвернулся от окна и зашагал по периметру Башни Гиппокрена, его длинный плащ небесно-голубого цвета развевался за спиной, когда холодный ветер разбрасывал листья и бумаги по изящно вырезанному столу из орехового дерева.

Внутренние стены башни были уставлены книжными полками и пронизаны высокими окнами в каждой из восьми компасных точек, что позволяло Лорду Эллир-Чароя обозревать свои владения и следить за могучими стадами эллирионских скакунов, которые с грохотом неслись по равнинам.

Элдайн тяжело опустился за стол и собрал разбросанные ветром бумаги. Среди донесений воинов-теней с западных берегов и посланий от гарнизона Орлиных Врат высоко в горах были многочисленные приглашения отобедать в домах знати Тор Элира, просьбы посетить последний спектакль чудес в Сафери и известия от его агентов в порту Лотерн о его торговых инвестициях.

Он смог сосредоточиться не больше, чем на мгновение, и поднял глаза на портрет, висевший на стене напротив его стола. Несмотря на всю разницу между объектом портрета и Элдайном, он с таким же успехом мог смотреть в зеркало, и только более тщательное изучение выявило бы разницу между ними.

У обоих были длинные платиново-светлые волосы, стянутые золотым обручем, и у обоих была сильная, красивая костная структура, характерная для эллирионской знати — суровое, продуваемое всеми ветрами лицо, говорившее о жизни, проведенной на открытом воздухе верхом на самых больших конях Ултуана. Глаза у обоих были ярко-голубые, с серыми крапинками, но там, где лицо на портрете выражало упитанную, плутоватую беззаботность, черты Элдайна были изможденными и серьезными. Художник запечатлел мальчишеское озорство, которое всегда мерцало в глазах его младшего брата, а также качество лихого приключенца, которое, казалось, всегда окружало Каэлира как мистическая аура. Элдайн прекрасно знал, что он не обладает ни одним из этих качеств.

Его глаза встретились с глазами Каэлира, и он почувствовал, как знакомое чувство вины шевельнулось внутри, приветствуя его, как старого друга. Он знал, что держать портрет своего покойного брата – и бывшего наречённого его жены – висящим перед ним там, где он будет вынужден видеть его каждый день, было извращением, но с тех пор, как он «триумфально» вернулся из страны дручии, он заставил себя взглянуть в лицо реальности того, что произошло на Наггароте.

Каждый день это терзало его, но он не мог отказать себе в мучениях, как не мог остановить биение своего сердца.

Элдайн поднял голову, услышав шаги Рианны на лестнице, ведущей в его покои. Даже если бы он не слышал разговора внизу, то узнал бы ее шаги. Он заставил себя улыбнуться своими полными губами, когда она появилась в поле зрения, держа серебряный поднос, нагруженный сладко пахнущими кусочками.

Он резко вдохнул ее красоту, каждый раз находя в ней что-то новое, чтобы насладиться ею. Ее длинные, до пояса, волосы рассыпались по плечам, как струйка меда, а нежные овальные черты лица были вылеплены так идеально, что ни один художник не мог бы надеяться запечатлеть их с помощью тончайшего тиранокского мрамора. Ее длинное голубое платье было расшито серебряными петлями и спиралями, а нежные глаза мерцали оттенками волшебного золота.

Она была прекрасна, и ее красота была еще одним наказанием.

— Ты должна была позволить Валейне сделать это, — сказал он, когда она поставила перед ним поднос.

— Мне нравится приходить сюда, — сказала Рианна с улыбкой, и он услышал ложь в ее словах.

— Действительно?

— Правда, — сказала она, подходя к окну и глядя вдаль. — Мне нравится этот вид. Отсюда практически виден весь путь до Авелорнского Леса.

Элдайн оторвал взгляд от Рианны, посмотрел на поднос с едой, который она принесла, и неохотно взял кусок хлеба. У него не было аппетита, и он бросил его обратно на поднос, когда Рианна отвернулась от окна и сказала:

— Днем еще достаточно светло, а ты так давно не ездил верхом на Лотарине.

Упоминание о его верном коне заставило Элдайна улыбнуться, и хотя полуночно-черный конь бродил по равнинам с дикими стадами, которые свободно бегали по всему королевству Эллирион, малейшая мысль могла вызвать его обратно в Эллир-Чарой галопом, такова была их общая связь.

Он покачал головой и махнул рукой на разбросанные по столу бумаги.

— Я не могу. У меня есть работа, которую нужно закончить.

Лицо Рианны вспыхнуло, и он увидел, как ее гнев отразился в мягком сиянии, возникшем в глубине золотистых глаз. Дочь Сафери, сила магии текла в ее жилах, и Элдайн чувствовал ее острый привкус в воздухе.

— Пожалуйста, Элдайн, — сказала Рианна. — Это вредно. Ты проводишь каждый день взаперти в этой башне, не имея ничего, кроме книг и бумаг.… Каэлир за компанию. Это болезнь.

—  Плохо? Болезненно? Теперь уже болезненно вспоминать мертвых?

— Нет, скорбеть по умершим — это не болезнь, но жить в их тени — неправильно.

— Я не живу в тени, — сказал Элдайн, опустив голову.

— Не лги мне, Элдайн, — предупредила Рианна. — Я твоя жена!

— А я твой муж! — сказал он, вставая из-за стола и сметая серебряный поднос на пол. Тарелки громко звякнули, и хрустальный кубок разлетелся на тысячи осколков. — Я хозяин этого дома, и у меня есть дела, которые не оставляют мне времени на легкомысленные занятия.

— Легкомысленные занятия? Так вот кто я теперь для тебя?

Он увидел, что в ее глазах собираются слезы, и смягчился.

— Нет, конечно, я не это имел в виду, просто…

— Что именно? — спросила Рианна. — Разве ты не помнишь, как потерял меня раньше? Когда дручии чуть не убили меня, именно Каэлир спас меня, потому что ты проводил все свое время взаперти в этой башне, «занимаясь делами».

— Кто-то же должен был… — сказал Элдайн. -Мой отец умирал, отравленный дручии, и кто мог позаботиться о нем и защитить Эллир-Чарой? Каэлир? Я так не думаю.

Рианна шагнула к нему, и он почувствовал, как его решимость рушится перед лицом ее слов.

— Каэлир мертв, Элдайн. Но мы — нет, и нам еще предстоит жить, — она взяла со стола пачку бумаг и сказала: — Есть еще мир за пределами Эллир-Чарои, Элдайн, живой, дышащий мир, частью которого мы должны быть. Но мы не наносим визитов нашим собратьям-аристократам, не обедаем в залах великих и добрых и не танцуем на маскарадах Тор Элира…

— Не танцуем? — спросил Элдайн. — О чем тут танцевать, Рианна? Мы умирающий народ, и никакие танцы и маскарады не могут этого скрыть. Ты хочешь, чтобы я изобразил фальшивую улыбку и танцевал на похоронах нашей расы? Сама мысль об этом вызывает у меня тошноту.

Горячность его слов удивила даже его самого, но Рианна покачала головой, придвинулась ближе и взяла его руки в свои.

— Ты помнишь, что обещал своему брату позаботиться обо мне?

— Я помню, — сказал Элдайн, представив себе красавца Каэлира, когда тот признался, что боится за свое выживание на Наггароте, когда их корабль проходил мимо сверкающей башни в устье Лотернского Пролива.

— Тогда позаботься обо мне, Элдайн, — сказала она. -Другие могут помочь присмотреть за Эллир-Чарой. Посмотри в окно, Элдайн, мир все еще здесь, и он прекрасен. Да, темные сородичи по ту сторону воды охотятся на нас, и да, есть мерзкие демоны, которые стремятся уничтожить все хорошее и чудесное, но если мы живем в постоянном страхе перед такими вещами, то с таким же успехом могли бы сейчас взять клинок себе в глотку.

— Но есть вещи, которые я должен сделать, вещи, которые …

— Они могут подождать, — сказала Рианна, обнимая его за талию и притягивая к себе. В ее волосах был аромат летних садов, и он вдохнул его, чувствуя, как его заботы становятся легче, даже когда он наслаждался этим ароматом.

Элдейн улыбнулся и расслабился в ее объятиях, чувствуя, как ее руки скользят вверх по его спине.

Он открыл глаза и застыл, глядя в глаза своему брату.

«Ты убил меня…».